Луноград. Половину шкуры назад

Этот миг он заучил наизусть. Запомнил до черточки, до капельки, до мельчайших подробностей, прокручивая раз за разом, но так и понял, зачем наставник показал это. Тот часто учит тому, что никогда не пригодится. А может, время понимания еще не пришло.

Эта картина превзошла все остальное. Зачем – этот вопрос он задавал себе многие шкуры и не мог найти ответа. Происходящее он видел так, точно находился в гуще событий. Медоеды наступали справа, лютые – слева, позади – речка, впереди – хутор. Он сидит на замшелом бревне и пытается понять, что происходит. Медоеды обычно воюют с ящерами, да и лютые тоже. Что же произошло?

Хотя, если всмотреться, воинов не так уж и много. Двадцать или может тридцать – слишком мало для битвы. Стенка на стенку? Передел территории? Захват одной деревней другой? Воины вооружены топориками и действуют очень слаженно.

Без полной картины невозможно понять, что происходит. На всякий случай, запомнил все лица, движения, приемы. Представил, что сделал бы, будь у него под командованием с десяток воинов. И даже показал результат наставнику. Но наставник на то и наставник, что никогда и ничего не делает просто так.

Понимание этого дня придет. Непременно! А потому он раз за разом готовит зелье грядущего и всматривается в густой дым до тех пор, пока оно не выдыхается, а глаза не начинают слезиться. Поможет ли? Хочется верить.

 

Гуторенки. Половину шкуры назад

Эту могилу очень давно никто не проведывал. Среди аккуратных холмиков она выделяется бурьяном и печатью зверя. Печать есть на каждом захоронении, но только на этом она иная: почти вдвое крупнее. Среди мелких, будто собачьих следов, этот кажется исполином. Местные впадают в странную задумчивость, проходя мимо, и кажется вновь и вновь ищут ответ на давние события, что так и остались неразгаданными.

Тот, кто сейчас гладит печать зверя, пришел не за ответами. Он знает о произошедшем гораздо больше остальных, но не спешит откровенничать. Его интересует не прошлое, а возможность прикоснуться к нему, стать частью. Пусть на миг, но частью.

Очистив печать, он аккуратно выпалывает траву. Руками. Не обращая внимания на грязь, забивающуюся под аккуратные ногти. Он может извести ее одним движением пальцев, но не делает этого. Ему нравится быть причастным.

Всего миг, и он вернется назад. Туда, где зверь лишь приложение к силе. Силе, которую он в избытке получил при рождении. Там, где он совсем другой: скучающе циничный, надменно злобный. А здесь можно представить себя кем-то другим. Сыграть роль, чтобы самому поверить. Зачем? От скуки, конечно.

Он уже поднялся с корточек и собрался уходить, когда в тишине отчетливо послышались шаги. Тот, кто направлялся сюда, вовсе не заботился о сохранности покоя ушедших, а громко топал, прыгал, бормотал и причмокивал губами. Звуки до того заинтриговали, что визитер заброшенной могилы передумал прятаться.

Хуторяне обычно передвигались на погосте на цыпочках и дыша через раз, дабы не разбудить беспокойников и загадочную нечисть, которую никто не видел, но все о ней слышали. После захода солнца и вовсе смельчаков не сыскать. А тут сразу двое. Он понятно. А это кто?

Он неторопливо двинулся навстречу шумному посетителю, ожидая увидеть богатыря: косая сажень в плечах. А потому не сумел совладать с удивлением, столкнувшись с юной хуторянкой. Две русые косой той интригующе серебрились в лунном свете, на щеках притаились задорные ямочки, а сама девица, про каких говорят «кровь с молоком».

– У-у-у, – не удержался он от мелкой пакости и протянул руки к симпатяге.

Та с готовностью отскочила, взвизгнула и захохотала:

– Беспокойник? Настоящий? А можно потрогать?

– Я весь твой! – не такой он реакций ждал. Не такой.

– Забираю! – серьезно заявила та, решительно придвинулась, полюбовалась ошалелым выражением лица незнакомца и залилась еще пуще: – Ути, какой скромный беспокойничек! Пошли ко мне жить. Мне такого как раз в хозяйстве не хватает.

– Веди! – огорошил он веселушку, подхватил под локоть и потащил к выходу с погоста.

– Эй-эй-эй! – запротестовала та. Он довольно улыбнулся, но радовался недолго: – Я еще не все собрала. Ишь какой прыткий! Ты в травах разбираешься, беспокойник?

– Немного, – ответил он настороженно, не рискуя откровенничать.

– Тогда помогай. Мне много надо. Наших сюда и днем не загонишь. А одна я до утра провожусь, – она присела на корточки и, не прекращая болтать, увлеченно ковырялась в земле.

– Тебя как звать, говорунья?

– А по-разному. Мама Нюрочкой величает. Соседка – Нюркой. Подружка – Нюрой. А Судимир – пустомелей.

– Анна значит?

Нюра замерла с совочком в одной руке и корневищем – в другой. Медленно обернулась к чужаку и таки рассмотрела. Темные волосы в свете луны отсвечивают пеплом, светло-серые глаза загадочно поблескивают. Волосы кудрявые и длинной до плеч. Передние пряди собраны на макушке. Но самое чудное – не то что бороды, щетины нет. Но хорош да: высокий, ладный и даже намека на выпирающее пузо нет.

– Нюра. А ты кто будешь?

– Дарен, – представился он с едва заметным полупоклоном, точно в последний миг передумал кланяться.

– Ну, вот и познакомились, – молодая женщина усмехнулась и вернулась к работе: – Помогай, Дарен.

 

Луноград. Половину шкуры назад

Возвращаться Дарену не хотелось. Он оттягивал миг возвращения так долго, как мог. Смешная болтушка не могла удивить, зато сумела отогреть. Медово-карие глаза словно лучились светом и озорством. Ощущение до того непривычное и заразительное, что уйти невозможно. Он задержался на добрую сотню шерстинок и твердо решил вернуться в ближайшее время.

Луноград встретил привычной темнотой и духотой. Он до того привык к липкому воздуху, мелкими капельками оседающему на коже, что воспринимал как норму. Как и вечную луну на темном небосводе. И лишь впервые приготовленное зелье грядущего показало небывалый в Лунограде свет. Город, показанный в удушливом паре, освещался ярко, словно светили тысячи свечей разом. Но, только перешагнув порог совершеннолетия, он узнал, что этот свет дарит еще и тепло. Сухое и жаркое, как мощный костер, оно не душило, но грело. Тогда он впервые посетил забытую всему могилку.

С тех миновала не одна шкура. В забытый хутор он приходил слишком редко, чтобы привыкнуть к постоянному свету. В его доме в Лунограде всегда горело много свечей, но свет, льющийся прямо с неба, не мог ни удивлять. И все же никогда раньше он не задерживался в Гуторенках так надолго. Десяток шерстинок и назад. Тут целая сотня, – а все мало.

Наставник возник на пороге, лишь Дарен пересек границу сада. Он выразительно постукивал когтями по кованным перилам. Нахмуренные брови и плотно сжатые губы не предвещали ничего хорошего. Он не проронил ни слова и терпеливо дождался снятия защиты с дома. И только, когда дверь дома захлопнулась, он веско процедил:

– Ты нарушил заповеди Зверя.

Дарен очень убедительно упал в обморок. Он валялся на полу, пока наставник не рассвирепел:

– Прекрати паясничать!

Ученик неторопливо развеял иллюзию на полу, снял маскировку с себя и тяжело вздохнул, принимая виноватый вид. Посмотрел на словно каменное лицо наставника, жестко усмехнулся и прошел к камину, который разжег взглядом.

– Это фраза преследует мой род.

Огонь освещал резкие черты и мрачную решимость на лице. Отблески света причудливо исказили тень, добавив острые рожки, тонкий хвост с пушистой кисточкой на хвосте и копыта. Дарен по-мальчишески улыбнулся и погрозил тени пальцем. Та, как застигнутый на месте преступления воришка, дернулась и вернулась к правильному облику.

– Ты еще здесь? – открытие неприятно поразило.

Наставник занял стул с резными спинками, обложился подушками и притянул к себе столик с горячим травяным отваром и сладкой выпечкой. Он откусил сразу половину плетеной булки, неторопливо разжевал и только после этого соизволил ответить:

– Ты хоть понимаешь, в какой ты опасности? Зверь прощает многое, но не общение со срединным миром.

– Хорошо, – Дарен кивнул с серьезным видом и уселся на соседний стул: – В следующий раз я развеюсь с криком ужаса. – Наставник поднял полыхающий алым взгляд, и ученик со смиренным видом повинился: – Это в последний раз. Я сама серьезность.

– Ты должен был покинуть мир до того, как тебя обнаружила его жительница. Уж точно не должен был ей помогать.

– Она не поняла кто я. Помощь усыпила бдительность.

– Тебя вообще там не должны быть, когда исконные жители рядом.

Наставник выглядел немногим старше его самого. Хотя их возраст несоизмерим. Да и колдовская мощь тоже. Сколько лет грозному Гресу не знал никто. Но то, что к мнению Греса прислушивается и Зверь – знали все. Дарен задумчиво рассматривал моложавое лицо с хищным носом, похожим на клюв, тонкими губами и бледно-серыми глазами. При подходящем освещении глаза и вовсе казались затянутыми бельмом. Ошибка, которая многим стоила колдовских сил. Видел Грес похлеще иного дикого зверя. Шутя спорить с наставником одно. Всерьез пойти против – силенок маловато. Дарен лихорадочно искал выход и… кажется нашел его.

– Не кипятись, – лениво произнес он и отхлебнул горячий напиток, чтобы дать себе пару шерстинок на размышление. – Я теорию одну проверить хочу. Ты же знаешь, как меня манит все новое. Вот и подготавливаю жертву… добровольную.

– Если жертвы не будет, следующей – станешь ты. Причем в лапах Зверя. Выбирай.

Грес не угрожал. Он никогда и никого не запугивал. Грес бил на поражение и редко промахивался. Дарен знал это точно, как и то, что предупреждение от самого Греса дорого стоит. Обычно наставник молча наблюдал за теми, кто стремительно скатывается к логову Зверя. Он помнил всего об одном подобном предупреждении. Не ему. Тот, кого пытался спасти Грес, не внял мудрому совету. А зря…

– Жертва обязательно должна покинуть срединный мир? – деловито уточнил Дарен, просчитывая в уме варианты.

– Она должна быть такой, что бы Зверь поверил в ее жертвенность.

– Будет, – Дарен кивнул своим мыслям и вкрадчиво уточнил: – Но тогда мне придется еще не единожды навестить вкусный мирок. Все для дела.

– Волчице ты голову морочишь тоже для дела? – наставник очень понимающе усмехнулся.

– Конечно. Жертва должна быть добровольной. Иначе не выйдет.

Грес смерил его проницательным взглядом и приподнял руку, выстраивая вокруг себя и ученика черное марево, что издалека не виднелось вовсе, но надежно скрывало говорящих даже от самых длинных и хитрых ушей.

– Не наследи исследователь. И не перестарайся. Помни о том, о грядущем.

– А оно связан с этим? – недоумение Дарен спрятал очень быстро, но недостаточно быстро для опытного наставника.

– Тебе виднее. Это же твое грядущее!

Грес небрежно развеял марево и исчез, прихватив пару булок.

– Все смолотил, проглот! – проворчал Дарен, гоня тревогу.

Он много раз думал о том, что еще не произошло. Прикидывал то так, то этак. Но понять, что же случится не сумел.

Грядущее представало смазанной картинкой, раздробленной на части. Чья-то подлая рука коварно утащила самую важную часть, без которая картинка распадалась, оставаясь набором мало связанных событий. Кто на кого и с кем он худо-бедно разобрал. Не додумался до основного: причем тут он? Ведь если это его грядущее, то с ним связанно точно! Как? Не ясно. Дурацкие раздробленные картинки… Не силен он в угадывании. Не силен.

Наставник знает это, но помочь напрямую не может. Заповеди они такие… Никто не знает, кто создал, но все подчиняются.

 

Гуторенки. Половину шкуры назад

– Нюрка, ты с кем там трещишь, сорока бесхвостая?

Мать поленилась выглядывать в окно, но бдительно проявила. Даром, что дочь взрослая. На выданье. Скоро уж и деток нянчить будет. Так, когда будет, тогда и надзор уменьшится. Наверное.

– А почему бесхвостая?

Бубнешь стих, а желание проверить с кем милуется дочь лишь усилилось. Но женихи – зверь до того шуганный, что привечать надо по чуток, а то спугнешь. А дочь и так в девках засиделась. Скоро уж и соседи смеяться будут. Шуткуют уж вовсю. Горяна вздохнула, вытирая руки о передник, и в сердцах крикнула:

– А потому, что как выйду. Как за космы-то оттаскаю. И не будет у тебя хвоста-то.

«А может и правда оттаскать? – мать усмехнулась от такой заманчивой мысли. – Глядишь и в подоле не принесет тогда. А то все они сперва парочками шушукаются. А потом пузо одной на глаза лезет».

В ответ раздался тихий смех и едва слышный топоток, отдаляющийся от дома. Горяна воспользовалась мигом и таки высунулась в окно. Рядом с дочкой шел молодой мужчина с темными кудрями, что мягкой волной ложились на плечи. Высокие чеботы вовсе не походили на те, что носят хуторяне. Да и наряд такой, что и барину надеть не стыдно.

– Пришлый, – пуще прежнего встревожилась мать, хватаясь за грудь. Сердце часто стучало, предсказывая беду. Материнского сердце оно такое – не обманешь: прозорливей глаз будет. – Куда мой дурочке-то с таким якшаться. Пузо надует и в кусты. Неровня мы ему. Ох неровня.

Она теребила передник и не двигалась. Взгляд прикипел к спине статного чужака. Вот он обернулся и залихватски подмигнул, точно увидел ее в провале окна.

– К беде, – подсказала чуйка.

Горяна отмерла и отшатнулась, скрываясь внутри дома. «Предупредить. Настоять. Уберечь, – вертелось у нее в голове. – И пусть Нюрка обидится, зато цела будет. Так-то!».

 

Горяна уже собралась искать, когда Нюра вернулась. На разрумянившемся лице шальная улыбка, припухшие губы выразительно алеют.

– Ой, мама. А ты не спишь что ль? – она замерла на пороге, застигнутая врасплох грозной родительницей.

– Уснешь тут, – проворчала Горяна, выразительно похлопывая себя по руке скрученным полотенцем.

– А-а-а, ну так не поздно же еще. Вон светлынь на улице, – она махнула рукой в сторону окна, затянутого бычьим пузырем. Свет тот пропускал неважно, но скрыть темноту не смог.

– А ты на зорьке приходи, – подозрительно ласково отозвалась мать. – Тогда совсем светло.

– Ой, скажешь тоже, – Нюрка зачерпнула воды из рукомойника. Тщательно растерла лицо, которое после долго-долго терла полотенцем.

– Чтоб я этого городского не видела больше, – Горяна разгадала маневр дочери и отобрала у той полотенце.

– Да почему не видела-то? – дочь плюхнулась на лавку, с отчаяньем посмотрела на мать. – Он хороший. Правда! Он знаешь, какие умные вещи рассказывает!

– Знаю, – фыркнула мать, доставая горшок из печи: – Все они умные вещи рассказывают…

– Не все! – Нюра вскочила, уперла кулаки в бока.

– А потом дети случаются! – закончила Горяна, с остервенением накладывая в миску щи.

– Да какие дети? Он на сеновал и не звал меня.

– Дык позовет. Они ж не сразу зовут. Сперва заморочат хорошенько… умными речами. А потом зовут. Послушала бы ты мать, а?

Нюра глядела исподлобья. Губы выпячены, брови нахмурены. Горяна уселась на лавку, подперла подбородок кулаком и устало поглядела на дочь.

– Никакого сеновала, – сдалась та. – Обещаю. Но встречаться буду. И не проси.

– Обещаешь значит? – усмехнулась мать, качнула головой, точно не веря тому, что слышит, и жестко добавила: – На изломе зимы и будет видно, как ты держишь обещания. Так видно, что и не скроешь.

– А вот и сдержу! – Нюра села к столу, с размаху плюхнула ложку в миску. Брызги окропили стол, испачкали праздничную поневу.

– Ешь давай, – сердито буркнула мать, зевая. – Ишь вырядилась. Точно праздник какой. Снимай быстро. Дома красоваться не перед кем. Запачкаешь, в чем к этому своему бегать будешь?

Нюра проворно разделась, оставаясь в исподнем. Торопливо затерла капли, чтобы не въелись в единственный наряд. Горяна только вздохнула, следя за суетой. Что могла она сделала. Теперь все в лапах Зверя.

 

Луноград

Дарен прогуливался. Очень старательно. Очень размеренно. Монотонные шаги удивительно однообразно звучали в тиши ночного сада. Он бы и рад остановиться, прилечь отдохнуть, но нерастраченная ярость требовала выхода. Возвращаться стало сложнее. И чары работали исправно. И вход в Луноград для него всегда открыт. А тяжко, словно гранитная плита придавали грудь и не дает пошевелиться.

– Неужто в хуторянку влюбился? – наставник имел свободное право входа в его дом, чем регулярно и пользовался, возникая из неоткуда.

Дарен задумался. Шерстинок пять он честно искал ответ и сверялся с ощущениями, а потом кратко ответил:

– Нет!

– Нет? – переспросил старый лис, изображая глухоту. – А чего ж мечешься, что медведь-шатун? Чего сад топчешь? Про ритуал наврал?

– Наврал, – равнодушно отозвался ученик. – Пока думал, как выкрутиться, и правда, кое-что занятное придумал. Осталось проверить.

Грес хмыкнул, мотнул головой. Что-то подобное он и подозревал, но метания Дарена это не объясняло. Раз придумал, так успокоиться должен. А он еще больше бесится.

– Я место узнал, – отозвался тот, отвечая полуправдой. – То место из зелья грядущего. Это оно. Мы сегодня там были. С ней.

– С местом работать пробовал? – деловито уточнил наставник: – Там зелье может больше показать. Как-никак основное место событий.

– Волчица за мною тенью следует. Не могу же я колдовать при ней.

– Ночью вернись, когда нет никого. У лютых, конечно, чуткий сон. Но тебе-то их обдурить не проблема.

– А и вернусь, – кивнул Дарен и приготовился к переходу по мосту в срединный мир.

Переход никогда не давался легко, но, с его точки, того стоил. Хотя наставник бы с ним не согласился. Но того и не связывало с этим местом то же, что и ученика. Грес всегда был исконным жителем Лунограда. А судьбу Дарена изменил один неумный шаман. Может оттого и тянуло его в те места, где он родился. И мир тот ощущал иначе, чем остальные жители нижнего мира. У них он силу отбирал. Ему – дарил.

Он ступал неслышно, хищником крадясь на мягких лапах. Ни одна собака не возвестила о его приходе. Впрочем, спящие лютые его и не интересовали. Да и прилипчивая хуторянка, которой он воспользовался как предлогом для возращений, казалась всего лишь забавной. Она охотно дарила радость и восторг, согревая пустоту вместо сердца. Рядом с ней жизнь наливалась красками, запахи воспринимались острее. Она стала для него тем проводником в жизнь, без которого его мир вновь окрашивался в унылый серый цвет.

Зелье грядущего он захватил с собой из дома. Котел для работы – тоже. Разжечь огонь труда не составило, как и укрыть его чарами от припозднившихся зевак. Закипало варево медленнее обычного, словно мир по капле пил чужеродное колдовство, проверяя на вкус: отрава или нет. Чары нижних он обычно отвергал, признавая опасными. Их заклинания тут сбоили, или работали вполсилы. Знал это Дарен. Не мог не знать и наставник.

Наконец над котлом клубами взвился зеленоватый парок. В воздухе остро запахло лимоном, мелиссой и свежескошенной травой.

– Чудеса, – хмыкнул Дарен. В его доме это зелье пахло иначе. – Проверка удалась, Грес?

На грани слышимости раздался смешок. Наставник и не подумал скрывать, что подглядывает.

– Признай, этот эксперимент важнее того, что задумал ты, – посмеивающийся Грес охотно ответил, но так и не появился. – Это прорыв. Ты дитя двух миров. Шаман, сам не зная того, подсказал нам, как можно пройти в этот мир. Одна жертва определенно стоит подобного вывода.

– Не стоит! – резче, чем следовало, отозвался Дарен: – Я предпочел бы вовсе не быть столь уникальным, но жить с матерью.

– Так-то оно, конечно, так, – вздохнул наставник: – Да пути Зверя не способно предсказать и зелье грядущего. Оно дает крупинки знаний. И скрывает полную картину. Шаман уж не раз пожалел о содеянном. И пожалеет вновь.

Дарен промолчал, до рези в глазах всматриваясь в открывающееся видение.

Перед ним был самый обычный дом, сложенный из бревен: не больше и не меньше остальных. В меру мрачный. В меру холодный. Таких в любом хуторе навалом. Зачем ему это?

Высокое крыльце давно нуждается в починке. Ступени зычно поскрипывают под ногами немолодой, но верткой женщины. Она с недоумением смотрит на подошедшую кучку хуторян. Те стоят с вилами в руках и смотрят до того злобно, словно в вошедшей и сосредоточены все беды крупного хутора.

– Отдай нам ее! Проклятая приведет беду. Отдай! – длинный нескладный мужчина машет связкой амулетов вместо вил. Во второй руке у него веревки с нанизанными когтями. Он подносит их к хозяйке домика так близко, как может и чего-то ждет. Та презрительно следит за манипуляциями и растерянностью на лице мужчины.

– Сам ты Жалюта проклятый, – почти ласково говорит она, – а мой дочь замороченная. Беда с того только ей. Хутор тут не причем. А ты, чем лютых баламутить, лучше бы придумал, как помочь ей. Как морок снять. Вот и будет толк.

– Покажи дочь! – визгливо вскрикивает Жалюта.

– С вилами не пущу!

Хуторяне отступают, а женщина с шаманом поднимаются в дом. С улицы не видно, что они там делают, но выходят быстро. Вместе с ними и рассерженная взъерошенная Нюра. На лице Жалюты растерянность. Плечи его опущены. Он пощипывает редкую бороденку и жалко бормочет:

– Разберусь, Горяна. Разберусь. Ох, Зверь опять дороги крутит. Но ты не серчай. А что еще я должен был подумать?!

– Да ты думать вовсе не умеешь! – припечатывает женщина и, смачно сплюнув на землю, гордо удаляется в дом, грозя кулаком. Жалюта уводит Нюру с собой.

Костер погас внезапно, словно кто сыпанул песка. Зелье выпарилось почти полностью, а Дарен и не заметил. Вроде только смотреть начал.

– Грес, это же мое грядущее, при чем тут волки?

– Тебе виднее, – задумчиво отозвался он. И Дарен живо представил его отстраненный вид и прищуренные глаза. – Только хуторянка твоя тоже лютая.

– Я буду осторожен, – посерьезнел ученик. Забрал котел, скрыл следы стоянки и отправился домой, обдумывать увиденное.

 

Гуторенки

Нюра выглядывала до самого вечера. За ужином надежда еще теплилась: ведь Дарен никогда не приходил рано. Она поела, в большой лохани перемыла посуду, принарядилась и вышла на крылечко. Солнце стремительно скатывалось вниз, окрашивая небосвод в бордово-красный цвет. Хуторские закончили работу и выбрались за околицу. Трудовое молчание сменилось смехом. Веселье нарастало. Только Нюра становилась все печальней.

– А я говорила. Говорила, – мать давненько с дворовой лавки поглядывала на дочь. Мрачное лицо ей совсем не нравилось. Попадись городской проходимец сейчас, добром бы не ушел. – Небось, проездом был. Отдохнул и дальше в путь. А ты уши развесила. На наших лучше смотри. Горыня, вон какой видный парень.

Нюра отыскала взглядом высокого плечистого парня в серой рубахе. Волосы прилизаны, кушак подвязан кое-как, шапка – набекрень. Так-то не хуже остальных хуторских. Даже лучше. Семья-то зажиточная, бойкая невестка им страсть как нужна. Горыня заметил взгляд, выпятил грудь колесом и пошел на приступ. Лютая тоскливо вздохнула: только этого тут не хватало. И так тошно.

– Чаво одна сидишь? – Горыня заглянул через забор, но заходить не стал. Для разговоров его роста и так хватает.

– Солнце караулю, – буркнула Нюра, отворачиваясь. – Как пропадет совсем, гулять пойду.

– Чужака ждешь, – оскалился главный хуторской бабник. Конкуренции он не терпел в принципе, а уж от пришлого – в двойне обидно. – Жди, не жди, а не придет он.

– Ты знаешь чего? – всполошилась Нюра. Не подскочила, но насторожилась и даже глянула на приставучего соседа. – Скажи!

– Пойдем гулять, скажу.

«Врет!», – решила Нюра, но пошла. Сидеть все одно скучно, а там слово за слово может и правда выяснится чего.

* * *

Горыня непрерывно балаболил. Новости лились сплошным потоком. Лютая с удивлением обнаружила, что с приходом чужака совсем отдалилась от «своих». Она и раньше не вписывалась, а теперь пропасть разрослась так, что и не перепрыгнуть. Ох права была маменька, называя ее чумной и спустившейся с неба.

– С чужаком что? – грубо оборвала она. Хуторяне и раньше мало интересовали ее.

– Да подожди ты, – вошедший в раж Горыня махал руками, приседал, подскакивал и живописал в лицах. Многим нравилось. Ее раздражало.

Она шныряла взглядом по толпе. Сплошь знакомые, да такие чужие, что хоть вой от тоски. Пожалится и то некому. Засмеют и ославят. Она все больше отставала от Горыни, который, похоже, этого не замечал. Шел размашистым шагом и бубнил сам себе.

– А где тот твой?

Нюра оглянулась. На лавке, чуть поодаль, отдыхала Лукерична. Она лепила фигурку за фигуркой. Но лепят-то пальцами, а язык свободен.

– Не мой, – хмуро отозвалась молодая женщина и примостилась рядом на лавку.

Горыня пропажу даже не заметил. А Лукерична, найдя собеседницу, приободрилась. Старая волчица целыми днями лепила, шила, пряла и отчаянно скучала. Ноги ее с возрастом ходили все хуже. Оттого она больше сидела, поднималась лишь изредка, да и то с чьей-то помощью.

– А все одно. Куды делся-то?

– Не знаю я, – вздохнула Нюра, почувствовав родственную душу. – Он же всегда сам приходил. Все секретничал. Я ведь даже откуда идет-то не знаю.

– Эх, молодежь. Всему вас учить надо, – старушка отставила очередную фигурку, макнула пальцы в миску с водой. – Пришлых надо сразу в оборот-то брать. Сбягут ведь. А ты с ним все хороводишься. А у нас шаман хороший. Не чета Фроське. Но хороший.

– Да как же его к шаману вести, коли сам не зовет?

– А так и вести. За разговором. Ты шамана заранее к реке пригласи. А туда и пришлого приведи. Тишком.

Нюра представила брезгливое недоумение на породистом лице Дарена и надула губы. Все что угодно, но не это. Пусть лучше исчезает.

– А и правильно, – тут же передумала Лукерична и лукаво улыбнулась. – Я тебе так кажу. От пришлых одни беды. Была у нас одна такая. И себя не сберегла. И нам проблем доставила.

– Расскажите, бабушка. – взмолилась Нюра.

Она прожила в Горенках все восемнадцать лет, но о пришлой слышала впервые. То есть о заброшенной могилке она, конечно, знала. Да хуторяне говорили о ней неохотно, а мать попросту отмахивалась. А тут такой шанс.

– Да неча особо сказывать, – старая волчица выставила фигурки на просушку, обмыла руки и достала недошитый передник. На лавочке рядом с ней примостился целый склад полезных вещиц, чтобы не вставать лишний раз и не тревожить больные ноги. – Давно это было. Шкур двадцать уж минуло.

– Все равно, – совет быть понастойчивей Нюра запомнила особенно хорошо. А зачем откладывать, если можно воспользоваться тут же?!

Лукерична промолчала, и лишь иголку вогнала в ткань с такой силой, что уколола свою же ладонь.

– Тьфу пропасть, – рассердилась она.

– Ты куды девалася? – некстати вернулся Горыня, наконец заметивший пропажу. Больше всего Нюре захотелось ему засветить кулаком в нос. Она почти договорилась. Почти. А тут этот приперся.

Старушка, хмыкнув, посмотрела на покрасневшее от ярости лицо Нюры, на растерянного Горыню и добродушно прошамкала:

– Иди-иди, я теперь ее выгуливаю. Прогулял ты свое счастье, вертихвостый. А я подобрала, значит.

Спорить с ней незадачливый кавалер не рискнул. Сердито зыркнул, напыжился и был таков. Точно и не было.

Нюра приободрилась. А коварная Лукерична вновь умолкла. Она мастерски орудовала иголкой и исподтишка поглядывала на соседку по лавке. Та обиженно сопела, хмурилась, но молчала. Впрочем, и не уходила.

– От же настырная, – вздохнула старушка, не прерывая работы. – Далась тебе та пришлая. Как пришла, так и ушла. Быстро и внезапно.

– Куда ушла?

– К Зверю ведомо. Пришла-то она не знаю откуда. Да только пузатая уж была. Как шас помню. Прогнать мы хотели. Было в ней что-то такое… пугающее. Да Фроська не позволила. Оставила. Приголубила. Пророчествовала даже. А все зазря. Не послушала медоедка. Все советы к Зверю так и ушли запечатанными. Эх…

Нюра даже дышать боялась. Сидела, не шевелясь, и глядела строго в землю. Уж сколько вопросов теснилось у нее в голове, да ни одного не задала, дабы не спугнуть рассказчицу.

Та же смотрела куда-то вдаль, словно и впрямь видела давно ушедшую медоедку, что надолго всколыхнула хутор. Да и события, кажется, переживала заново, потому и моргала часто-часто. Лукерична всегда отличалась редкой для лютых жалостливостью.

– Дитятком-то она разрешилась благополучно. Крепкий мальчонка получился. Сразу видно, медвежонок. Фрося приняла медвежонка в клан и нам трогать не велела. Да без толку.

Старушка вновь умолкла. От нетерпения Нюра подскочила на скамейке. Лукерична положила на колени передник и посмотрела в сторону хуторского погоста. Отсюда не видно, но где расположен знают все хуторяне и обходят стороной.

– Ночью налетели ящеры. Просочились, шо гады ползучие. Мы и не услыхали ничего. И откуда только прознали подлюки. Ежели давно знали, что медоедка у нас, то чаво тянули? Эх… кровищей потом долго пахло. В ту избу с тех пор никто не селится.

– Так они обоих да? – Нюра понизила голос до шепота. Медоедов она недолюбливала, как и все лютые, но подобного ухода к Зверю не желала никому.

– Медвежонка унесли. Аль сами схоронили. Да только утром мы его не нашли. А медоедку-то проводили как положено. Чтобы наверняка, значит.

– Зачем ящерам медвежонок? – да и медоедка с ящерами не вяжется.

– А кто их знает, – старушка вернулась к шитью и только руки у нее тоненько подрагивали. – Фроська-то, конечно, знала. Или догадывалась. Да молчала шельма. Так тайну к Зверю и унесла.

– Это та самая могилка, да?

– А какаж ешо. Другой такой неточки.

Нюра молчала, не зная, что сказать. Тайна хуторян оказалась бытовой и вовсе не такой красивой, как ей казалось. Сразу стало ясным и молчание матери, и смущенное покхекивание остальных. Но волновало ее не это.

Сцена знакомства с Дареном сызнова встала перед взором. Тогда она и не заметила толком, лишь скользнула взглядом. А сейчас задумалась, что делал чужак на погосте у той самой могилки? Да и зверь его не определялся, точно и нет вовсе. А может все-таки есть?!

 

Луноград

В Луноград Дарен вернулся ближе к утру. И пусть рассвет тут иной, но перепутать, увидев один раз, невозможно. Уснул мгновенно, проспал до обеда, но отдохнувшим себя не ощутил. То ли постоянные скачки туда-сюда дали о себе знать, то ли приготовление зелья отняло больше сил, чем всегда. В любом случае, о встрече на сегодня можно забыть. А коли так можно и другое приглашение принять.

К протектору Зверя он явился в назначенное время, чего с ним давненько не случалось. Весь ход к сборному залу его сопровождал изумленный шепоток на грани слышимости.

– Давненько его не было. Не к добру приперся.

– Так некогда ему. Все зелье колдовское ищет, чтоб самого Зверя превзойти.

– И превзойдет. А вы злобой захлебнетесь.

Две кумушки изумленно перевели взгляд на молодую женщину с разгневанным выражением лица. Поглядели, да обидно захохотали.

– Ой, Тайка. Он про тебя уже сейчас не вспоминает. А коль возвысится, то и вовсе узнавать перестанет.

– Что мелешь-то? Мы постоянно видимся. Только я не треплю о том, на всех углах. Это у тебя язык без костей! – процедила рассерженная луноградка и неторопливо пошла прочь, делая вид что не слышит обидный гогот.

Дарен проскочил, старательно не замечая изумленные взгляды, вопросы знакомых и обиженную Таяну. Он вовсе не собирался тут задерживаться. Отметиться, переговорить с протектором и назад. С каждым мигом, проведенным в Гуторенках, ему все скучнее казалось это сборище. Он и вовсе бы не приходил, но идти в открытую против луноградцев, еще рано. Против Зверя – тем более. А потому он приходил, скрывался в укромном уголке, где ему видно все и всех, дожидался подходящего предлога и сбегал обратно к любимому котлу и Гуторенкам. В этот раз он прибыл раньше обычного и заранее предвкушал нудный до зубовного скрежета вечер. Однако, ни всем чаяньям суждено сбыться.

Лишь только он занял удобную позицию и оглядел зал, чуть не взвыл от досады. Это же надо так не вовремя. К нему приближалась луноградка с темными, практически черными волосами. Смуглую кожу оттеняло белый поблескивающий наряд. И пусть он был нужной степени закрытости, но выглядел удивительно порочно. Женщина шла, томно прикрыв глаза, и Дарену оставалось удивляться, как той удается с такой ловкостью огибать гостей, столы и лавки.

– Неужто вырвался? Я уж и не ждала. Думала, ты прикипел к котлу навечно.

Она грациозно присела рядом и уставилась с таким видом, будто раздумывала что удобнее с него снимать первым.

– Таяна, – Дарен замешкал, лихорадочно ища оправдание. Он не был тут слишком долго, чтобы отговорка опытами звучала достоверно. Да и луноградская дева, в отличие от хуторянки, подозрительна и жестока. – Зверь одобрил один эксперимент. Очень важный не только для меня. Для всех нас он имеет первостепенное значение. И если все получится… не буду обещать. Потом увидишь, – интригующе закончил он.

– Правда? – она, чуть склонив голову, вглядывалась в его лицо, пытаясь прочесть мысли. Он точно знал, что ей это недоступно, а все равно хотелось отгородиться стеной. В крайнем случае отодвинуться. – А я уж решила, ты меня избегаешь. С чего бы это, а?

– Таяна, ты ужасна коварна, – вместо ответа он придвинулся и нахально приобнял за талию, притискивая к себе. – У меня должна быть ясная голова, а ты пришла меня отвлекать. Разве так можно?

Он и сам не смог объяснить, когда все изменилось. Женщина, близкая, если не духу, но телу, внезапно стала чужой. Точно и не было безумных ночей. Он отстраненно разглядывал ее и не испытывал прежнего жара. Единственно, что действительно беспокоило сейчас – ее ревность. Боялся – нет, скорее не хотел лишних проблем. Ни себе, ни беззащитной хуторянке. А в том, что они будут, если луноградская бестия прознает о причине отлучек, не сомневался.

– То-то ты в дом меня не пускаешь, – медленно процедила Таяна. Отодвигаться, впрочем, не стала. – Чтоб не отвлекала, стало быть?!

Дарен прямо-таки ощутил, как тени сгущаются вокруг. Он проводил в срединном мире столько времени, что о приходе ничего не знал. А права свободного входа, как наставнику, никогда не давал. Ни к чему это. Женщины – особы не постоянные: сегодня у него одна, завтра другая. Еще столкнутся, да объединятся.

– Не впускаю? Я? Ты что-то напутала, Таяна. Я всегда рад тебя видеть. Когда не занят.

– А занят ты теперь всегда, – понятливо отозвалась она, поднимаясь.

О чем думает – неясно, но ничего хорошего уход не сулит. Ибо все знают, что отказываться Таяна не умеет вовсе. Только отступать в поиске новой тропы, ведущей к прежней цели.

В этот раз ее цель тот, кого за глаза называют любимчиком Зверя. Кто как не любимчик, мог получить второй шанс на жизнь, свободный проход в срединный мир, несвязанный с условностями, самого сильного наставника и не дюжие колдовские способности? Дарену в тайне завидовали многие. Пусть и смотрели искоса. Пусть говорили надменно, а отхватить у Зверя столько, сколько отхватил он, мечтали все. Даже, если не признавались.

Таяна ушла, а ощущение огромной ошибки осталось. Дарен покрутился среди других гостей и отправился к наставнику. Грес редко снисходил до этих сборищ. Он достиг того уровня признания, когда мог себе позволить игнорировать условности. Каждый его приход сопровождался тишиной в зале и перепуганными взглядами, брошенными в одну сторону. Одним словом, пропустить невозможно.

Грес нашелся в саду. Таки пришел, но проходить не стал. Со стороны казалось, что мужчина любуется цветами и выбирает те, что лучше пахнут. Кабы не искры колдовства, то и не заподозрить ничего.

Впрочем, из свидетелей только Дарен, что стоит чуть в стороне и старательно запоминает порядок действий. Работа с темной материей ему всегда давалась сложнее, чем наговоры. Он научился маскировать тень, чтобы не выдавала сущность. Научился прятаться в темных углах комнаты так, что даже шаману не вычислить. Но истинной сущности не постиг. Да и не хотел. Может не зря его недолюбливали жители Лунограда?

Для них работа с темнотой, как подарок судьбы. Возможность прохода в срединный мир скрыта такой пропастью, что без помощи шамана не преодолеть. Разве ж можно ценить того, кто свободно шастает туда-сюда? Завидовать – да, боятся – тем более, покланяться – ни в коем случае. А то, что проход ограничен шерстинками, так ерунда же. Другим недоступно и этого.

Дарен заранее подозревал, что успех опыта настроит против него еще больше жителей. Ведь цель опыта вовсе не та, о которой мечтают они. Но и отказываться от своей мечты ради них не собирался. Да и ничего запретно делать он не будет. Всего лишь вернет себе-то, что потерял до рождения. И коли для этого придется привлечь одну наивную хуторянку, тем хуже для нее.

Грес, наконец, закончил опутывать сад сетью заклинаний, древних как сам Зверь, и обратил взгляд на ученика.

– Последние мозги выкинул, – ворчливо произнес он, разгибаясь. – Таяну прогнал! Чем думал?

– Она мне мешает, – Дарен пожал плечами и затолкал ладони в карманы. – Мои планы отнимают слишком много времени.

– Твои планы отнимают слишком много ума, которого у тебя, и без того, недостаток. Пригрел бы Таяну. Может и не вышло бы чего.

– Отчего же недостаток? Я выполняю волю Зверя. Чего не вышло? – намек Грес он не понял.

– Ты выполняешь свою прихоть, что не стоит и гроша. И Зверь это знает. Смотри, он не простит. А Таяна злопамятна и сильна. Тебе сейчас не нужен такой враг. Слишком много сил тратишь, – наставник явно силился подсказать и не проболтаться. Вот только Дарен всегда неважно разгадывал шарады.

– Я сильнее Таяны. А ходу туда, где я теперь бываю чаще, чем здесь, ей нет. Неужто Зверь может отправить меня сюда дважды?

Грес качнул головой, прекращая попытку подсказать, но все же добавил:

– Отправила тебя сюда твоя мать. Зверь тут не причем. А он может вовсе развеять тебя. Хотя бы, за болтливость, – нервозность наставника бросалась в глаза, вот только причина неясна. Старого чародея очень сложно взволновать. Еще сложнее разозлить. А его ученику удалось и то, и другое.

– Кровавая рубашка – прямой путь сюда. Ты это знаешь! – с нажимом произнес Дарен, перебирая в уме причины ярости Греса.

– Тебе она для другого была дадена. Да шаман все напортил. Все дороги смешал. Ирод! – фыркнул наставник и уже спокойнее посоветовал, глядя в глаза: – Ты ступил на скользкий путь. Тут даже поддержка Зверя может не помочь. Выправить дорогу дано не каждому. – И внезапно гаркнул: – Осторожнее, безголовый. Учишь вас, учишь. А итог один! – и пошел прочь, крупинками растворяясь в воздухе.

Дарен постоял, глядя ему вслед, пожал плечами и пошагал домой. Настроение испорчено. А тут и в хорошем настроении делать нечего.

 

Гуторенки

Дарен появился лишь через клок шерсти да так поздно, что Нюра уже и не ждала. Она ужом вилась у окна, затянутого бычьим пузырем, и работала из рук вон плохо. То и дело выбегала во двор, чтобы проверить очередной похожий силуэт и, разочарованно вздохнув, вернуться назад.

– А ты все своего бесноватого ждешь, – прозорливо заметила мать, хлопоча у печки. – А он уже и тю-тю. Но ты жди-жди. Больше ничего не остается.

– Чёй-то тю-тю? – вскинулась дочь, в который раз вернувшись со двора.

– Как чёй? Пузо надул и того.

– Какое пузо, маманя? Мы же только за руки и держались. Неужто с того пузо бывает.

– Ой, не бреши, – отмахнулась Горяна, вытаскивая из печи пироги. Глянула в окно, всматриваясь у мутную фигуру вдали. – Кажись твой идет.

– Да не можа того быть?! – Нюра сорвалась с лавки, метнулась к двери. – И правда идет. Ну я побегла, мамань.

– Ох, надует. Как есть надует, – проворчала та, провожая дочь обеспокоенным взглядом.

Нюра выскочила за порог и поскакала навстречу, дивясь как мать сумела его узнать. Даже с улицы лица не разглядеть, и лишь по высокой ладной фигуре можно догадаться – это он. Конечно, и на хуторе водились крепкие мужчины, но безбородых – ни одного. Да и пригожие наряды они носили редко, обходясь серыми рубахами. А у Дарена, что ни клок, то праздник. И где столько красоты берет?!

На середине пути лютая сбавила шаг, восстанавливая сбившееся дыхание. И вовсе ни к нему она бежит. Да и не бежит вовсе – гуляет. Работа окончена, вот и вышла прохладиться. Себя показать. На хуторе-то свободных волков полным-полно.

Дарен заметил мчащуюся фигурку издали. Сцедил улыбку в кулак, возвращая лицу серьезное выражение, и сбавил шаг, давая лютой отдохнуть. Он старательно любовался виднеющимся лесом, пока не поравнялся с ней. Резко обернулся и картинно воскликнул:

– Нюра? Какая встреча! А я изобретаю как тебя из дома выманить.

– Прогуливаюсь, – небрежно обронила Нюра, сияя как начищенный котел.

– Реку покажешь?

Ничем не примечательная лужица, что протекала между двумя хуторами, его интересовала постольку-поскольку. Виды он видал и получше. Пологий берег, усыпанный мелкой галькой, вел прямиком к воде, в которой плескалась местная детвора. Не самое романтичное место. Но если пройти чуть дальше вдоль берега, можно выйти в пролесок, спрятанный за частокол деревьев. Гуляющих тут нет вовсе. Оно и понятно. У хуторян это место пользуется дурной славой. Чуть дальше расположился погост – оплот хуторских страшилок.

– А как же речка? – Нюра неприязненно огляделась.

Траву для помощника шамана Жалюты она собирала тут частенько, но так и не смогла привыкнуть к тишине и покою. Потому шла, громко топая и горланя песни, производя при этом столько шума, что страх отступал.

– На речке весь хутор собрался. Ни вода, а сплошной щелок, – Дарен нацепил виноватую улыбку и самый трогательный взгляд из богатого арсенала уловок. – Никого уединения. Я и не ожидал.

Нюра потупилась и приободрилась. Про уединение она как-то не подумала. Ей, когда Дарен рядом, остальные не слышны и не видны. Есть ли, нету ли – не все ли равно, когда он здесь. Виднеющиеся погосты в форме звериных морд неожиданно показались ей трогательно-милыми. А тишина – ужасно романтичной. Самое время для поцелуев. Лютая прикусила губу, чтобы придать яркости, перебросила косы за спину.

Дарен же осматривался по сторонам, точно чего-то искал. Приготовлений спутницы он не заметил, занятый разглядыванием местности. То, что он искал, обычно появлялась само. То ли откликаясь на его зов, то ли повинуясь воле Зверя. Впрочем, откуда Зверю знать когда и что ему надо. Иногда луноградцу казалось, что это подсобляет маменька, чей погост туточки. Ведь всем известно, что рядом с тем местом, где тело нашло покой, ушедший наиболее силен. И коли хочешь испросить ответа, то лучшего места, чем погост, для вопросов не найти. Правда, прочесть знаки дано не каждому. И владеют сей мудростью лишь шаманы да… чародеи.

Полукруглый шатер из листьев возник, как всегда, внезапно, точно вырос из-под земли меньше чем за шерстинку. Причудливо изогнутые растения сплетались до того плотно, что издали и не разглядишь, есть кто внутри али нет.

Нюра резко остановилась, повиснув на руке продолжавшего идти Дарена. Тот полуобернулся, мягко улыбнулся. Обычно уловка срабатывала всегда и со всеми. Суеверная хуторянка отцепила руку от его локтя и уставилась широко распахнутыми глазами. Знак Зверя и защитные слова она произнесла, пятясь и мотая головой.

– Чур меня. Чур! Не пойду, – бормотала Нюра.

В ее глаза плескался страх, а на «чудо» на смотрела с таким ужасом, что как на ногах держится не понятно.

– Ты же со мной, – ласково произнес Дарен, обращаясь как к ребенку-несмышленышу. Голос его звучал чарующе-мягко, так что слушать-не переслушать.

Нюра завороженно посмотрела на него, но приблизиться не рискнула. Мелькнула здравая мысль о бесноватости, подсказанная матерью.

– Боишься? – Дарен спрашивал до того удивленно, словно и нет ничего особенного в зеленом шатре, появившемся из неоткуда. Лютая усиленно замотала головой, но пятиться перестала. Впрочем, и приблизиться не рискнула. – Да он всегда тут был. Ты просто задумалась, – он подбавил в голос задушевности и протянул руки.

– Не было! Точно не было! – Нюра сорвалась на крик. – Я тут всю жизть живу. За травами каждый материнский клок хожу. Не было!

– Тихо! Тихо! – Дарен медленно приближался. Шаг за шагом. Он осторожно взял ладони молодой женщины в свои, легонько погладил большими пальцами. – Не было, так не было. Я же в Гуторенках редко бываю. Не знаю все, как ты.

– А коли не было, откуда взялось? – Нюра даже не заметила, что он стоит слишком близко. В другое время не преминула бы полюбоваться на гладко выбритый подбородок, на смуглую шею в расстегнутом вороте светлой рубахи. Сейчас же замечала лишь проклятый шатер из кустов, каких раньше никогда не видала.

Очнулась, лишь, когда он крепче сжал ее талию. Перевела взгляд и тут же дала себе мысленный подзатыльник. Краснота с губ наверняка сошла. Да и щеки слишком белы. Разве же так завлекать надобно?

Дарена ее метания не интересовали. Он наклонился нарочито медленно, давая возможность отстраниться. Но завороженный взгляд лютой подсказал ответ. Она даже глаза прикрыть не сообразила. Так и глядела: глаза в глаза.

Ее губы пахли земляникой и молоком, и казались мягким до безвольности. Отпусти, упадет, не удержавшись. Руки она очень осторожно положила ему на плечи, а после вцепилась в рубашку с силой, что с лихвой компенсировала дрожащие ноги. Дарен мысленно улыбнулся: женщин, что даже не умеют целоваться, у него еще не было. Впрочем, он вел сюда ее не для того. Просто, как любит говаривать наставник Грес, поцелуй – единственный надежный способ избавиться от неудобных вопросов. Или отвечай, или целуй. Он выбор сделал и не пожалел.

Нюра с трудом устояла, продолжая цепляться за спасительную рубашку. Все мысли выветрились, оставив зияющую пустоту. Зеленый шатер больше не пугал, хотя и казался странным и чужеродным. Она перевела взгляд на отстранившегося Дарена. Задушевности в его взгляде поубавилось. Скорее он выглядел озадаченным. Неужто она настолько плохо целуется?

– Ты очень красивая? – прозвучало это до того удивленно, словно он впервые видел ее.

Мужчина мотнул головой, сгоняя наваждение. Теперь он не сомневался, что план сработает. Осталось убедить хуторянку помочь.

 

– Как же я его не заметила раньше?

Нюра озадаченно разглядывала растительный шатер и почти уверовала в свою невнимательность. В самом деле, вызвать из неоткуда не может даже шаман. Что уж говорить о Дарене. Конечно, мать зовет его бесноватым, но так она и Горыню не очень-то жалует.

– А я его недавно построил, – выкрутился Дарен. – Все хотел тебе показать. Да как-то некогда было.

– А я чумная решила, что он из-под земли возник! – залилась лютая смехом.

Она, наконец, сообразила, что произошло. Просто, когда слишком внимательно следишь за своим спутником, предметы окружающего мира ускользают от тебя.

Дарен сдержанно улыбнулся. Главные потрясения еще впереди и не нужно их ускорять. Провести ее внутрь – тоже не малое достижение.

– Заходим?

Вопрос застал Нюру врасплох. Она неуверенно глянула на пугающий шатер. Прослыть трусихой не хотелось. К тому же, Дарен выглядит таким спокойным, точно бояться нечего. Она решительно кивнула, шагнула разок и остановилась. Дарен ненавязчиво взял ее за руку и потянул за собой.

Чем ближе шатер, тем яснее понимала Нюра: она туда не хочет. Ощущение неотвратимости происходящего усиливалось с каждым шагом. Ноги сделались, словно чугунными и поднимались с таким трудом, будто прикованы к земле прочными цепями. Наконец она остановилась, но руку убирать не стала. Дарен на миг нахмурился, но тут же спрятался за маской доброжелательности:

– Ты мне веришь? – тихо спросил он.

Лютая задумалась: вопрос-то с подвохом. И вроде, что проще ответить, да не покидает ощущение, что спрашивает он не о том.

– Верю, – определилась она и добавила: – Но заходить боюсь. Тревожно как-то.

Дарен с любопытством посмотрел на нее. Его тоже интересовало как вход в нижний мир воспринимают обделенные чародейской силой.

– Ты боишься входить или боишься, что не выйдешь? – уточнил он деловито и сдвинулся на пару шагов ближе к цели.

Нюра инстинктивно шагнула за ним: ладонь-то он не выпустил.

– Боюсь не выйти. Словно живет кто-то очень нехороший.

– Занятно, – пробормотал он и снова шагнул к шатру. – Там никого нет. По крайней мере, сейчас.

– А раньше кто был?

– Я! – Нюра округлила глаза. Дарен же с таинственным видом прошептал: – Это мое убежище. И я давно хочу тебе его показать.

Вид при этом у него был такой шкодно-умилительный, что лютая сдалась и пошла за ним.

В шатре царила прохлада и полумрак. Тонкие ветви надежно защищали от солнца. И вроде вот они щели в потолке и стенах, зияют светом, а ни лучик не проскальзывает внутрь. Словно на улице поздний вечер или глубокая ночь.

– Чудно как!

Нюра ткнула пальцем в ближайший просвет. Палец прошел насквозь, вынырнул с другой стороны, но сумрак так и остался загадкой. Дарена феномен не заинтересовал. Он с озадаченным видом осматривался вокруг, точно не мог найти нечто очень важное.

– Значит вот как, – пробормотал он и расстегнул котомку, что всегда носил с собой.

Полумрак заполнился запахом меда и полыни. Нюра резко обернулась, отпрянув от непроницаемых дыр. Дарен кружился, щепотью разбрасывая порошок, что источал пряный запах. Зрелище оказалось столь нежданным, что она продолжала молча смотреть с приоткрытым ртом. И даже вдыхать постаралась потише, чтобы не отвлекать мужчину от загадочного занятия.

Кружение замедлилось, зато негромкий речитатив, наоборот, ускорился. Дарен бормотал с такой скоростью, что слова слились в единый поток. Смысл не разобрать вовсе. Да и язык Нюре показался незнакомым. Гортанное наречие звучало грубо и жестко, точно в словах остались лишь раскатистые звуки. Шатер наполнился светом, идущим из-под земли. Лютая замерла, боясь пошевелиться. Она отчетливо представила разверзнувшуюся бездну, в которую сейчас упадет.

Время шло. Свет стихал, сменяясь полумраком. Земля осталась на месте и даже не дрогнула. Чего бы не добивался Дарен, но явно не этого. Он остановился тяжело дыша, и задумчиво разглядывая белое от ужаса лицо лютой. Ладони она сжала в кулаки с такой силой, что короткие ногти вонзились в ладонь.

– Не подходи!

Нюра осенила себя знаком Зверя. Она только сейчас заметила тень Дарена. Может и раньше видела, но выглядела та точно по-другому. Острые рожки и хвост пропустить невозможно. Тень вдруг отделилась от тела и проказливо махнула хвостом.

– А ведь маманя предупреждала, – лютая попятилась, бормоча защитные слова.

Потом внезапно осенила знаком Зверя и Дарена. Тот приподнял брови, но испаряться отказался. Лишь укоризненно заметил:

– Нюрочка, ну что за суеверия?! Разве я похож на того, на кого действует эта дикость.

– А что на тебя действует?

Она уперлась спиной в стену и оглянулась. Выхода не было. Совсем. И даже намек на него исчез. Шатер стал сплошным, без крупных щелей. А в те, что есть, только пальцы и пролезут.

– Нюрочка, – Дарен приближался с непонятной улыбочкой. С такой – с легкостью пускают в ход кинжал или зацеловывают до смерти. – На меня даже шаманские пляски не действуют.

– Не может быть! Они на всех действуют, – силу шамана Нюра видела воочию. Потому и поверить не могла, что тот способен с чем-то не справиться.

– На всех нечистых, – уточнил Дарен, приблизившись вплотную.

Нюра зажмурилась, ожидая появление поганых когтей на своей горле. Если верить тому же шаману, то сильная нечисть способна перервать горло с одного удара. Помочь тут некому. Стало быть, смерть неминуема. Она ждала и ждала, а боль все не наступала. Устав бояться, приоткрыла глаза. Дарен смотрел так, словно сам собирался обрызгать ее святой водой. Заметив взгляд, приподнял руку, покрутил ладонью.

– Когти видишь? – Нюра отчаянно замотала головой. – Клыки? Рога? – лютая прекратила метаться и прикусила губу, раздумывая о произошедшем.

– У тени были. Точно были. Я видела! – с нажимом произнесла она и стукнула его кулаками в грудь. Тот усмехнулся, поймай кулаки, аккуратно погладил.

– Тень у меня, вообще, хулиганка, – признался он с лукавыми искорками в глазах. – Самовольная ужас. Только я все равно ни нечисть.

– А кто? – Нюра прищурилась, силясь отгадать загадку. Тень вновь выглядела обычной, да и в Дарене не нашлось ничего демонического.

– Чародей.

– Шаман?

– Нет чародей. Шаману не пойти против природы. Да и умеет чуть больше, чем сама природа. Мне же дано намного больше.

– Раз такой сильный, сюда зачем привел? – прозорливо заметила лютая.

Чародей ее пугал не меньше нечисти, но казался куда более невероятным. Домовой тоже нечисть и каждом приличном доме живет. Как и банник, и овинник. Пусть никто их не видит, зато помощь все ощущают. А про чародеев только сказки и сказывают зимой у печи длинными темными вечерами.

– Показать хотел как живу, – уклончиво отозвался тот. – В мой дом не каждую женщину привести возможно. Проверить хотел.

Задержки в ответе Нюра не заметила, зато намек уловила и насупилась.

– Не подошла, да?

Мелькнула мысль, как удивилась бы мать, назови она своим чародея. Несвоевременные мечты лютая быстро прогнала. Ясно же, что не получилось.

– Я могу попытаться снова, если ты согласишься.

От заманчивого предложения у Нюры перехватило дыхание. Она смотрела во все глаза и никак не могла разобраться в ощущениях. То ли бояться, то ли надеяться. Пожалуй, поставь весы и то не выяснить. Одно тянет за собой другое и где-то рядом топчется суровый маменькин шепоток, что предвещает кары небесные за глупость и доверчивость девичью.

– Я сегодня не готовился, – выбрал полуправду Дарен. Привел лютую он действительно неожиданно для самого себя. А остальное – присочинил для красного словца. – Боялся, откажешься. Но, если согласишься, подготовлюсь, как следует. Наверняка.

– А ты далеко живешь?

Нюра только сейчас сообразила, что ничего не знает о нем и никогда не расспрашивала, откуда приходит. Есть и ладненько.

– Это неважно. Я поведу тебя тропами Зверя. Ты и не заметишь расстояние. Десяток шерстинок не больше.

– Так близко? – Нюра приготовилась идти туда, где кончаются реки. Известие ее приятно удивило. – Так согласная я. А другие чародеи там есть? Ты мне их покажешь?

– Не сразу, – Дарен замешкался, подбирая ответ. – Видишь ли, Нюрочка. Не все чародеи добры как я. Чем позже они о тебе у знают, тем лучше. Но ты не бойся, – добавил он, видя испуг на ее лице: – Пока я рядом, другие чародеи тебе не страшны. Ты главное никому из них дверь не отворяй. Только мне. Поняла?

Нюра неистово закивала, чувствуя спиной, как исчезает преграда. Ужасно хотелось повернуться и проверить, но именно в этот миг Дарен наклонился за поцелуем. Ну как тут откажешь?

Домой она вернулась глубокой ночью и с припухшими губами. Приятно грела мысль, что дальше поцелуев чародей так и не пошел. Стало быть, ошиблась маменька насчет пуза-то. Серьезного кавалера сразу видно. Даже, если у него тень с хвостом и копытами. У частокола Дарен остановился и внезапно спросил на прощанье, точно лишь это имело значение.

– Нюра – эта какое имя.

– Нюра и Нюра, – пожала лютая плечами. – Меня все так кличут. А что?

– Не твое это имя. Чужое, – шепнул чародей, наклонившись. Дыхание щекотало кожу, оставляя теплую дорожку на шее. – Я буду звать тебе Аннель, – прибавил он с смешком. – Вот то имя, которого ты достойна.

– Аннель, – эхом пробормотала Нюра, пробуя имя на вкус. – Словно барыня какая. Разве ж я похожа на барыню.

– Еще как похожа. Самая лучшая барыня. Вот увидишь, – ответил Дарен, мазнул пальцем ей по губам и словно растворился в темноте ночи.

– Аннель. Надо же, – лютая дернула плечом, облизала губы, ловя прикосновения, и вошла в дом, где все давно спали.

 

Луноград

План оказался под угрозой из-за досадной мелочи. Отчего-то Дарен был уверен, что раз сам ходит свободно из одного мира в другой, то и гостью проведет без труда. Всего-то и надо войти в дом. Его дом. Он и на улицу выпускать не собирался. А тут такая неожиданность. Вход не срабатывал при посторонней. Конечно, можно передвинуть шатер, но толку от этого чуть. А без его любимой колдовской горницы ничего не выйдет. Создавать что-то новое слишком долго и лениво. Безвыходная ситуация, одним словом.

Дарен остановился рядом с любимым котлом. Рядом на полочках расположились горшки с ингредиентами, свечи, огниво, амулеты и камни, собранные собственноручно. На полу и потолке заготовленные под свечи пазы, что особенно удобно, если нити силы должны протянуться сверху вниз и полностью опутать жертву. И как такое устроить посреди леса? В родной горнице все «под рукой», отчего все движения отточены. Не нужно задумываться и проверять: протянул руку и все. А на новом месте такой навык еще приобрести надобно. А это дело многих шерстинок, Нюра и передумать может.

Решение ему пришло только одно, но до того сложное, что думать не хочется. С другой стороны, эксперимент интересен новизной. Раньше подобного точно никто не делал. Дарен любил все новое и неизведанное. Это стало конечной точкой в долгих раздумьях.

Стоило определиться, взгляд из задумчиво-рассеянного стал пронзительно-острым. Теперь он непросто болтался по горнице, а неторопливо прохаживался, намечая будущие точки приложения колдовской силы. Работы предстояла огромная. И самое сложное – все сделать разом, иначе от части его дома останется лишь пыль. А может и не от части.

Он мысленно наметил точки в четырех углах каждой стены комнаты. Еще четыре на полу. Столько же на потолке. Качнул головой и наметил еще несколько точек точно по центру каждой поверхности. Хватит или не хватит? Ошибиться никак нельзя: попытка всего одна.

Камней как раз хватило, чтобы отметить ими все точки. Даже осталось несколько. Вот что значит быть запасливым. Кто-то запасался деньгами, кто-то провизией, кто-то одеждой, а Дарен колдовскими ингредиентами. Вот и пригодились. Крепились камни в специальные пазы, в изобилии заготовленные на стенах, полу и даже потолке. В другой горнице пришлось бы привязывать, а тут бери и ставь на многочисленные приступочки. Главное правильно выбрать нужные.

Вокруг каждого камня он установил свечи. Вязанка свечей редела с каждой шерстинкой. Дарен не жадничал и щедро втыкал их в каждой точке по три-четыре штуки разом. От огонька к огоньку впоследствии потянутся ниточки силы, создавая невидимую для всех сеть. Для всех, кроме чародеев.

Голубые шпинели, призванные увеличить колдовскую мощь, дополнились бирюзой, расставленной по линиям силы. Простенькие голубые камушки служили страховкой для Дарена. Парочку таких он повесил на тонкие шнурки и надел на шею. Коли обряд пойдет не как он рассчитывает, то бирюза, разложенная тут в изобилии, спасет, если не горницу, то его. А большего и не надо. Дом-то отстроить заново можно. Самому уцелеть, как ни крути, важнее.

От камня к камню чародей старательно мелом прочертил руны. Вязь вышла длинная, неуклюжая и отняла столько шерстинок, что на вечно темной улице забрезжил рассвет. Выглядел он так, что коли не знаешь, то и не угадаешь. Густая серость неба больше походила на небесную хмарь, чем на ранее утро. Со стороны казалось, что вот-вот хлынет дождь. Ан нет, в дождь обычно много светлее. Да и пахнет иначе: сыростью, пылью и влагой.

После всех приготовлений горница приобрела облик мрачновато-торжественный. Больше это походило не на великое таинство, что вершится впервые, а на привычные проводы к Змею. Хотя, может так оно и есть и великий обряд станет новым способом попасть к нему на прием.

Дарен отогнал прочь мрачные мысли, сердито тряхнул головой, упрямо поджав губы. Он ставил эксперименты и побезумней этого. И всегда везло. Не зря же его прозвали любимчиком Зверя. Многих сгубила колдовская сила, но только не его. Может, потому что безрассудная вера в удачу в нем сочеталась с тщательной подготовкой? И надеясь на авось, Дарен перестраховывался до того тщательно, что не оставлял иным путям места.

Свечи в этот раз он зажег от печи, для чего не поленился обойти с одной зажженной свечой все остальные. Конечно, колдовством быстрее, но обряд предстоял столь трудоемкий, что хотелось сохранить даже эти крохи силы. Да и кто знает, что в таком деле окажется решающим?!

Свет пламени отразился от блестящих граней камней. Синие всполохи заскакали по стенам, придавая логову чародея таинственность. Руны засветились тусклым золотистым светом, озаряясь пока не в полную силу. Дарен сосредоточенно оценил приготовления, нашел их достаточными и поднял обе руки.

Заклинание полилось едва слышным речитативом. Темп он наращивал постепенно вместе с повышением голоса. Сила ручейками текла к камням, оставляя едва заметные черточки на стенах, полу, потолке. К всполохам света добавились тоненькие линии, треугольниками расчертившие поверхности. Вспыхнули руны, озаряя комнату теплым светом. Чародей прикрыл глаза и прокричал конец заклинания.

Взметнулось свечное пламя, усиливая мельтешение перед глазами. Линии сияли все ярче, смешиваясь с отсветом рун. Брызнули осколками камни, искристой сеточкой повисая в воздухе. Дарен опустил руки, сжимая в ладонях бирюзовый амулет. Камень ощутимо пульсировал, нагреваясь с каждой шерстинкой. Когда он начал обжигать кожу, свечи погасли, зашипев чадящим черным дымком.

«Не получилось», – меланхолично подумал чародей, готовясь к второй встречи со Зверем. Первую, устроенную пронырливой вештицой, он не помнил. И лишь тонкий шрам в районе, где у всех бьется сердце, напоминал о том, что она все же была. Он размеренно дышал, внимательно следя за тем, как исчезают последние искорки света, как гаснут линии. И лишь руны продолжали гореть так ярко, что оставалось удивляться целостности горницы. Давно уж стены должны были начать тлеть. Но нет, держатся. Точно и не из дерева созданы.

Пол дрогнул. Второй толчок опрокинул Дарена на пол. Горницу трясло, словно сказочный змей нес ее по воздуху. Мужчина с трудом сел, оставаясь точно в центре. Отток силы все еще продолжался. Заклинание набирало силу. Ежели сдвинуться, можно отправиться к Зверю в виде таких мелких кусков, что и тот не поможет.

Еще один толчок. Дарен снова упал, и снова удержался в центре. Горницу лихорадило. Стены дергались, грозя сомкнуться над незадачливым чародеем. Извне нарастал рокот, отчего казалось, дом уже давно лежит в руинах, и лишь одна маленькая горница цела.

Грохот стих до того внезапно, что не верилось. Он чутко вслушивался в тишину, и ему казалось, что даже уши у него шевелятся от усилий. Наконец он встал, подошел к двери, рыком открыл. Там обнаружился привычный коридор и перепуганная челядь.

– Все живы. Уже не плохо, – пробормотал Дарен и захлопнул дверь. – Зато я знаю, этот метод не работает, – решил он, и подумал о срединном мире и уютном шалаше, скрывающем вход.

Снова открыл дверь, закрыл, открыл не в силах поверить. Зеленые ветви призывно качнулись, показывая, что чудо не привиделось. Все еще не веря, он осторожно ступил на сырую землю, отчетливо пахнущую грозой.

«Грозу я разбудил. Слишком много колдовства призвал. Хорошо, что весь дом не перенес», – мысли сменяли одна другую.

Чародей стоял в шатре и глупо улыбался. Вбитая с детства сдержанность впервые дала сбой. Хотелось скакать на одной ноге и орать во все горло, что он сильнейший чародей Лунограда. Что теперь его горница существует между двумя мирами на мосту. Что вход к ней можно открыть в любой точке этих двух миром. И что он приблизился к заветной цели на такой гигантский шаг, что уже видит ее вдали.

Жаль, верхний мир остался не охваченным. Но лиха беда начало. Второй-то раз провести обряд гораздо проще. А пока на очереди миленькая хуторянка и ее горячее сердце, что ему жизненно необходимо. Всего-то и нужно привести ее сюда. А дальше он что-нибудь придумает. Чародей он или нет?!

 

Гуторенки

В лесок рядом с погостом Нюра пришла сама. Коли Дарен прав, то напугавшее сооружение и ныне тут. А чтобы никто не догадался о цели прогулки, прихватила корзину для трав. Деньги лишними не бывают, а шаман щедро платит за собранный «урожай».

Мокрая трава противно липла к ногам, цеплялась к подолу, оставляя грязные разводы. Гроза уже отгремела, но мелкий дождик моросил до сих пор. Сквозь плотную листу, пологом укрывающую сверху, он почти не ощущался, кабы не жуткая грязь и топи. Обычно сухую тропинку размыло так, что идти приходилось по воде. А уж сколько придется сушить собранную траву, лучше и вовсе не думать.

Плотный туман помогал игре в прятки с тем, кто наслал противный дождь. Хуторяне верили, что дождь идет тогда, когда челядь Зверя устраивает большую стирку. Увы, но небожитель, столь уникален, что чаще всего не грязнится. А сегодня у него явно произошло нечто из ряда вон. Осерчал до того, что грохот стоял на всю округу. А уж зарницы чуть избы не спалили.

До того, как вошла в лес, Нюра старалась разглядеть местность дальше своей руки. Но через несколько шагов поняла тщетность усилий. Шла медленно, дабы не поскользнуться. И старательно запоминала ориентиры, чтобы в густом молоке, повисшем в воздухе, не заплутать. Редкий лесок немногим дальше переходил в непролазную чащу, ориентироваться в которой умели только охотники. Остальных даже волчий нюх частенько подводил. Так и появилось поверье, что коли хочешь назад воротиться, возьми гостинцы лешему. Он де точно выведет и не оставит своих волчат. Но именно сегодня лютая позабыла про угощение, торопясь к шатру, а потому и рассчитывать могла только на себя.

Она увлеклась сбором трав и грибов, которые после дождя высыпали в небывалом количестве, и почти не следила за дорогой. Шла и шла, наполняя огромную корзину, да проверяя палкой подозрительные места. В лесу такие ямы случаются, что и утонуть не стыдно. Погост давно скрылся из виду, шалаш, наоборот, еще не появился, а Нюра все шла.

Очнулась только у группки раскидистых кустов, что важно заступили дорогу, зацепившись за поневу. Нюра не без труда выпутала ставший полосатым наряд и с ошалелым видом закрутилась на месте. Дороги не было, ориентиров тоже, погост и то куда-то запропастился.

– Ох ты ж батюшки, – вздрогнула она, ища собственные следы. По ним проще всего определить с какой стороны пришла. – Спасибо, батюшка леший, что остановил, непутевую. – Она на миг прекратила поиск и церемонно поклонилась. Ибо кто, как не леший, остановил. Точно он. Больше некому!

Следы истаяли в вязкой грязи, отсекая надежду на легкое возвращение. Перекидываться не хотелось: слишком неудобно волочь в зубах корзину. Но ежели промедлить, можно углубиться в чащу, откуда и в шкуре не выберешься.

Тяжко вздохнув, Нюра стянула поневу, подол, рубаху, косынку, панталоны, лапти. Сложила аккуратной стопочкой в корзину, потеснив траву и грибы. После чего закрыла глаза. Вообще-то, перекинуться можно и в одежде, но где после искать новый наряд, взамен пришедшего в негодность. Внезапная же смена зрения сбивала столку. Лишь закрытие глаз и спасало от противного головокружения и дезориентации.

Крупная серая волчица втянула воздух и оскалилась. Хутор ближе, чем казалось. Кабы не проклятый туман, скрывающий лесную нечисть, раздеваться бы не пришлось. Но коли уж… волчица подхватила корзину, достающую почти до земли, и важно потрусила назад. Двигалась она легко и непринужденно, точно и нет увесистого груза. Молодая женщина шла гораздо медленнее.

По мере приближения к привычному пролеску туман таял. Чуть-чуть и вовсе сойдет. Деревья редели и вместе с этим суше становилась дорога. Сквозь листву пробивалось закатное солнце, подсказывающее, что прогулка затянулась.

«Ушел, наверное. Не дождался и ушел», – от горестного воя Нюра удержала только корзина. Пока поставишь, пока остановишься, столько шерстинок пройдет, точно не наверстаешь. А так, может, хоть мельком увидит.

Но когда до погоста оставалось всего ничего, ветер принес незнакомый запах. Хуторяне пахли дымом, потом, травой и щелоком, коим отстирывали одежду в ближайшей реке. Чужак пах благовониями, сдобой и… медведем. Волчица остановилась, выплюнула корзину и вновь принюхалась. Нет, ни медведем, а ящером. Точно ящером!

Захватив корзину, отправилась дальше. Черный влажный нос, не переставая, двигался, а мнение волчицы менялось с каждой шерстинкой. Медведь или ящер – не понять. Точно лишь одно – благовония. Так пахнут заезжие баре, что останавливаются на постой у хуторского головы.

Шатер ее «добил». Волчица выронила корзину и по-детски плюхнулась на попу. Хвост раскидывал грязь, а лапами сильно хотелось протереть глаза. Эх, не быть ей правильной волчицей. Значит, все-таки был и просто просмотрела?!

А меж тем, шатер снова стоял на том же месте. Она даже ориентиры сразу узнала. Вон самое толстое дерево, и вон самое кряжистое. Около шатра привычная лужа, что вчера была почти не заметной, а сегодня разрослась до маленького озера. Туман сошел полностью, возвращая привычный вид на погост. Как можно потеряться в такой близи от дома – не ясно.

Рядом с шатром стоит Дарен и с любопытством изучает ее, Нюру. Точнее волчицу. Нюра подскочила, снова села, подскочила. Оставаться перед странно пахнущим Дареном нагишом не хотелось. А как дать понять, что это она, и что ему нужно отвернуться? Волчица крутанулась на месте, подхватила корзину и ринулась в шатер.

Чужак с тройным запахом покорно посторонился, провожая задумчивым взглядом, но вытаскивать за хвост не стал. Отошел в сторонку, и повернулся лицом к хутору.

«Меня ждет, – сообразила голая Нюра, суетливо натягивая наряд. – Он там. Я тут. Хороша прогулка. Только бы не ушел». А с запахом можно разобраться позже, тем более в таком виде она его не ощущает.

Из укрытия она вышла с виноватым видом, ловя себя на желании шаркнуть ножкой, как перед провинившимися родителями. Дарен изумлено усмехнулся, помог переступить через лужу и весело заметил:

– Откуда что берется?! Волчица вышла крупная. Не то, что ты.

– Правда? – зарделась Нюра.

На хуторе шибко худые девки были не в почете. А она считалась красавицей. Недаром же Горыня захаживал, а он видный лютый из зажиточной семьи. Заезжие барыни-то обычно поражали тонкостью стана, да длиною носа. Тощие косички тоже замечали все. Такие и вымыть ничего не стоит. Не то что Нюре, для которой помывка волос целый подвиг длиной в полклока. В общем, разное у хуторян и бар понятие о красоте. А тут… приятно, что уж.

– И сердце у тебя, наверное, горячее? – вкрадчиво произнес Дарен, и заработал в ответ осторожный взгляд и щедрый румянец на щеках.

– С чего ты взял? – насупила Нюра. Неужто заметил? Хотя любой бы заметил. Даже слепой.

– У всех сердце горячее, – мягко отозвался Дарен и коварно добавил: – Конечно, у тех, у кого оно есть.

– У всех сердце есть, – в тон ответила лютая, пытая сообразить к чему он клонит. Вывод получился не радостный. Куда уж прозрачнее намек-то.

– У меня нет, – тонко улыбнулся он, прикладывая палец к ее губам. – Тш-ш-ш. – Он мягко прикусил ее нижнюю губу и тихонько спросил: – Ты же никому не расскажешь? Нет? Аннелька?

Нюра мотнула головой, пытаясь усвоить услышанное. Нахально поцеловала в ответ: а нечего так близко стоять. И ответила:

– Так не бывает. Ишь ты без сердца. Как так можно жить-то? И куды делось, скажи?

– Забрали как плату за новую жизнь.

– Кто забрал? Какая жизнь? – лютая понизила голос и подошла так близко, что ощутила его дыхание. Пирожки с капустой – определила она. Так вот от кого пахнет свежей сдобой?!

– Вештица. Забрала вештица. А новую жизнь подарил Зверь. Только, я не хочу ту, что он мне дал. Хочу настоящую. А без сердца это невозможно.

Нюра приложила ладонь к его груди. Потом припала ухом. Стука не было. Совсем. Дарен мягко улыбался, точно ничего особенно не происходило. А лютая все щупала и щупала, бормоча:

– Как так-то? Не бывает же. Не бывает? Что ж делать-то, а?! – и так всю прогулку. Даже про поцелуи забыла.

Дарен загадочно молчал большую часть вечера. У ее дома прижал Нюру покрепче и грустно поведал:

– Знаешь, я очень хочу быть с тобой. Правда! Но без сердца это невозможно. Зря я, вообще, пришел. За тобой вон какой видный волк ходит.

– Горыня, – презрительно окрысилась Нюра, и с тревогой запричитала, вглядываясь в глаза: – Ты же придешь завтра? Придешь? Мы найдем тебе новое сердце. Только приходи. Ладно?

– Завтра. Приду, – уклончиво отозвался чародей.

Лютая поняла: в последний раз. Домой она шла, пошатываясь, как после медовухи, и вытирая сухие, словно огнем горящие, глаза. А ее собственное сердце билось так часто, что не давало ни дышать, ни плакать.

* * *

Новой встречи Нюра дождалась с трудом. Спала она плохо, вздрагивая от малейшего шума, чего раньше с ней не случалось. Обычно за день уработаешься и ночью засыпаешь, едва коснувшись подушки. Обычно, но не сегодня. Слова загадочного чужака не выходили из головы. «Не бывает так. Не бывает», – твердила она себе, но успокоиться не получалось.

– Врешь ты все! – выпалила она, едва завидев Дарена.

Он пришел не с той стороны, что обычно и выглядел измученным. Белый кафтан с белой же рубахой удивительно шли к его смугловатой коже. А вот белые чеботы среди хуторской грязи смотрелись чуждо. Да и весь сияющий облик его больше подходил ко двору князя. А может оттуда и явился? Сразу видно, барин!

Раньше Нюра не задумывалась как Дарен пешим преодолевает такие расстояния и остается чистым. До соседнего Лютоеткино не так уж и далеко. Местные привыкли ходить туда пешком, но они и подобной чистотой не отличаются. А тут чеботы словно только из лавки. Ишь, вырядился.

Лютой даже неловко стало за свой наряд. И вроде понева праздничная, и рубаха под ней расшитая, и бусы яркие, а словно не к месту. Кичка и та раздражает. А ведь раньше она с гордостью носила все это. Онучи с лаптями и вовсе надевала лишь по праздникам, дабы хватило дольше.

Дарен насмешливо разглядывал хуторянку, наблюдая за сменой эмоций на его лице. Ожидание, сменилось, удивление, восторгом и… досадой. Нетипичная реакция на его приход. Обычно волчица старательно скрывает улыбку, но спрятать шибко сильный румянец на круглых щечках не может. А тут, с чего бы это?

– Ты мне не рада? – он подбавил задушевности в голос и стер насмешку с лица. Выпад, наоборот, проигнорировал, подогревая любопытство.

– Рада, – хмуро отозвалась Нюра, пряча взгляд.

– Тогда что не так?

– Все так, – лютая нахмурилась сильнее и отодвинулась, рассмотрев грязь на лаптях. А ну как заляпает.

Дарен с недоумением окинул себя взглядом, не нашел ничего подозрительного, пожал плечами и уточнил:

– Тебе не нравится белый цвет?

– Нравится, – вздохнула Нюра отодвигаясь. Разговор все больше напоминал пытку в кузне. Причем в роли кузнеца выступал он, клещами вытягивая слово за словом.

– Тогда что не так?

Кажется он это уже спрашивал. Но все «умные» вопросы куда-то запропастились. Выяснение отношений с женщинами – не его сильная сторона. Поди разбери о чем она думает, когда смотрит будто ты уничтожил ее мечты, причем все разом. И когда успел-то, если вчера было все нормально, а сегодня она сразу обиделась.

– Ты слишком белый, – со вздохом призналась лютая. – Чересчур. А вдруг я тебя испачкаю?!

Дарен моргнул, не сумев скрыть растерянность. Нелепее претензии он не слышал.

– Давай и тебя переоденем во все белое. Тогда я тоже буду бояться тебя испачкать, – отшутился он.

Нюра насупилась, выпятив губы. Ответить ей было нечего. Ох права была матушка, называя его городским хлыщом. Только такой и может подобное предложить. Где она возьмет-то подобную ткань? Видно же, дорогая.

– Так что, переодеваться будешь?

– Нет! – волчица отвернулась. Возвращение домой показалось неожиданно заманчивым. Глупо было надеяться, что холеный чужак заинтересуется хуторянкой. Права была маменька. Ох как, права!

– И что, я зря нес?

В голосе Дарена прозвучала столь явная обида, что Нюра передумала немедленно сбегать. В ее глазах мелькнуло любопытство, а бледной лицо, вновь, разрумянилось.

– Что нес? Покажи!

– Подарок, – с хитринкой отозвался он, радуясь тому, что уловка сработала. – Не покажу. Теперь я тоже обиделся!

Он демонстративно отвернулся, копируя позу, в которой Нюра стояла шерстинку назад. Позу она узнала, намек поняла и со злости стукнула кулаками его по спине. Ишь, издевается?!

– Ну и стой так. И стой. И не надо! И не вздумай! – распалялась она все больше.

Дарен сдержал смех. Наконец-то Нюра похожа на ту Нюру, что с легкостью заставила неизвестно кого собирать травы. А то стоит как привидение. Даже ноет похоже.

– А ты померишь? – «сдался» он и повернулся.

– Подарок? – выражение ее лица определенно стоило того, что бы увидеть. Пожалуй, оно станет его любимым.

– Подарок-подарок. Так померишь? А то не покажу!

– Померю, – решилась Нюра. А то ведь, правда, не покажет, а она сгорит от любопытства.

Где он прятал сверток она не поняла. Вроде только что его не было, и вот он уже протягивает небольшой бумажный кулек.

– Махонький какой! – изумилась лютая. – Да что ж в него поместиться-то?!

Собственное обещание показалось ужасно опрометчивым, а его просьба коварной. Щеголять в непристойном наряде перед мужчиной – не бывать этому! Дарен, не дождавшись открытия «подарка», забрал сверток и вытряхнул содержимое. Нюра уставилась на тоненькую кипельно белую ткань наряда. Рукава длинные, подол тоже и даже вырез неглубокий. Зря разволновалась. Она осторожно перехватила обновку и побежала к дому. Не здесь же заголяться.

Заходить в дом не стала. Мать коли увидит, обратно не выпустит. Нюра нырнула в крытый двор, высокий забор которого тщательно скрывал все происходящее от посторонних. Быстро разделась, аккуратно, боясь порвать, надела обновку и тут же поняла: на улицу она в этом не выйдет.

Скрипнули ворота, пропуская Дарена. Белый цвет удивительно шел Нюре. И вроде ничего особенного, но тонкая ткань, мягко облегающая фигуру, подчеркнула женственные формы и стройность. До сих пор, ему удавалось рассмотреть лишь высокую грудь. Все остальное надежно прятал широкий наряд, больше похожий на мешок. Лютая оказалась на порядок худее, чем он представлял, и намного красивее. Хотя, до тощей худобы дам Лунограда ей, конечно, далеко.

Нюра, разинувшая рот при его появлении, взвизгнула и подхватила рубашку, закрываясь, как занавеской.

– Уходи! – зашипела она не хуже гадюки.

– Тебе очень идет, – он ненавязчиво выдернул «ширму» и со смешком пояснил: – Я, все равно, уже все увидел.

– Ты! – палец с аккуратно обрезанным ногтем уткнулся ему в грудь.

– Я, – признался он и пояснил: – В нем нет ничего непристойного. Сама посмотри. Все закрыто. Ног и тех не видно, – с сожалением признался он.

Нюра закрутилась, наклонив голову. Зеркал в доме отродясь не водилось, а посмотреть не себя хотелось. Дарен воспользовался тем, что она отвлеклась, и подцепил кончик ленты на толстой косе. Пшеничные волосы густой волной укрыли округлые плечи. Лютая подняла укоризненный взгляд. Ругаться она уже устала, а после слишком откровенного наряда, расплетенные волосы – мелочь, нестоящая внимания.

Дарен невольно залюбовался крепенькой, румяной волчицей. Без привычного хуторского наряда, она выглядела иначе. Пожалуй, не хуже луноградский дев. Даже лучше. Нет на лице той постылой скуки и презрения ко всему миру, что всегда раздражали его.

– Я все больше убеждаюсь, что имя Нюра тебе не подходит, – лютая только и успела наградить обиженным взглядом, когда он торжественно закончил. – Только Аннель. Ты у меня красавица!

– Ой, скажешь, – смутилась волчица и выдала то, что давно мучило: – Как барыню какую!

– А ты есть барыня. Моя барыня! – рассеянно улыбнулся Дарен, размышляя о своем.

Переодеться убедил. Осталось убедить следовать за собой.

 

Нюра никак не могла разобраться в ощущениях: то ли жарко, то ли холодно. По лицу бегут струйки пота, а тело потряхивает от озноба. Давно она не чувствовала себя настолько погано. К тому же, голова болела гораздо больше груди, вытесняя мысли о ранении.

– Давно проснулась? – Дарен смотрел на нее со странной нежностью. Приятно, но непривычно. До сих пор так на него смотрела она.

– Только что, – глухо проскрипела она, подивилась голосу и вытаращила глаза: – А кто нас убил? Мы в плену, да?

– Слушать много баек вредно, – назидательно заметил Дарен, приподнимаясь. – Как ты себя чувствуешь?

Нюра еще раз посмотрела на место, где еще недавно красовался нож и подивилась белизне и целостности наряда:

– Даже крови нет. А может мы уже у Зверя, потому и нет?

– Крови и не должно быть, – отозвался чародей, прищурившись. Он медленно «ощупывал» ее колдовским взором. – До Зверя нам еще далеко.

– Ой ли? Ты его наместник да, что так уверен?

– Нет. Протектор, то есть наместник не знает всего, – Дарен поднялся. Состояние лютой он оценил как отличное, свое – как сносное. Оно и понятно, пока он жив, она разницы и не заметит. Не должна заметить. – Я уже был у Зверя. Это не его чертог.

– Вот как? – Нюра окончательно запуталась в произошедшем. Кусочки случившегося словно разлетелись по ветру и отказывались собираться воедино. – А как же ты вернулся?

– Никак. Я не вернулся. Я все еще там.

– Нет. Нет! Ты здесь! – она ткнула в него пальцем, дабы убедиться в своей проводе. Мужчина, казавшийся осязаемей некуда, загадочно улыбнулся и таинственно пояснил:

– Я здесь и там одновременно.

– Так не бывает.

– Ты даже представить себе не можешь как много всего бывает, что выходит за рамки наших разумений.

Нюра четно прониклась важностью сказанного и простодушно вылепила:

– Морочить голову, и я умею. Может не так заумно. Но умею. Ты лучше объясни почему мы живы.

Досадный вздох Дарен сдержал. Лютая не только не забыла, но кажется сильнее заинтересовалась. А ведь он не сказал ни слова лжи. Только правду. Возможно, слишком невероятную чтобы поверить.

– Потому что мы должны быть живы. Это обряд для жизни, а не для смерти.

– Обряд? – волчица усиленно прокручивала в памяти все, что произошло до странного провала в памяти. Подарок, шалаш, горячее варево – она выстроила логическую цепочки и надолго замерла, глядя в никуда.

Дарен наблюдал за выражением ее лица и чем дальше, тем меньше оно ему нравилось. Конечно, ничего уже не изменить, но паника на хорошеньком лице в принципе не может быть приятна. Он давно привык и к отвращению и к ужасу, что вызывает у жителей Лунограда, но Нюра…

– Это ты, да? Ты нас убил?

– Не убил, Аннель. Не убил! Воскрешать не умею даже я.

– Тогда что? Что ты сделал? – молодая женщина вскочила, ощущая как ее потряхивает от ярости.

– Поделил твое сердце. Теперь оно у нас одно на двоих.

Лютая прижала ладонь к груди. Равномерный стук никуда не делся. Потом прижала к нему: тишина. Та же, как и раньше.

– Не понимаю, – пискнула она, шмыгнув носом.

Ужас, отразившийся на ее лице, совсем не понравился Дарену. Не для того он затеял сложный и опасный обряд.

– А не надо понимать. Просто верь и помни. Мы теперь одно целое. И жизнь у нас одна на двоих.

– Я умру, если умрешь ты?

– Нет. Ты не умрешь, – он намеренно выделил «ты», но хуторянка не уловила намека, а он не рискнул пояснять. Безусловно трусость, но, может статься, это знание ей никогда не пригодится.

Нюра слушала его с все более потерянным видом. Ответ запутал, но не объяснил. Уточнять дальше стыдно: а то решит, что она совсем глупая. А сердце, вроде как, никуда не делось. Да и у него ни появилось, что вовсе не ясно.

– Ты беспокойник, да? – словечко вырвалось против воли, но у остальных сердце есть.

– Да не беспокойник я. Не беспокойник, – Дарен отчаялся объяснить хуторянке то, что даже Грес понимал с трудом и к чему относился с недоверием. – Я живой. И сердце у меня есть. Теперь. Просто я нахожусь далеко отсюда.

– Да нет же. Вот он ты. Весь здесь.

– Я здесь и там одновременно. Но теперь. Благодарю твоему сердцу. Я надеюсь вернуться полностью сюда. Только сюда. Я давно к этому стремлюсь.

– Я могу помочь?

Одно Нюра уяснила наверняка: назвать ее своей, пока он и тут и там, он не сможет. А за свое счастье маманя учила бороться. И неважно, что оно такое запутанное. Уж какое есть?!

– Ты уже помогла, – улыбнулся Дарен, поглаживая ее по плечу. – Дальше я сам.

 

Луноград

В этот раз Таяна твердо решила дождаться Дарена. Она смерила престарелого камердинера надменным взглядом и вломилась в гостевую светлицу прежде, чем тот остановил. Тот махнул хвостом, сморщил нос-пятачок, но спорить с грозной барыней не рискнул. Эта ведь и испепелить может. Нормальные-то хозяева таких на порог не пускают. Но его – всегда был с придурью. Старый бес покорно принес поднос с холодными закусками и был таков.

Закуски гостью не заинтересовали, вид из окна тоже. Сперва она сидела, постукивая длинным когтем по столику, потом слонялась из угла в угол, принимая завлекательные позы, и наконец заподозрила самое страшное. То, что, будучи дома, Дарен способен узреть гостью, не выходя из горницы, она не сомневалась. Времени прошло достаточно. Вывод неприятный: его нет в Лунограде. Об отсутствии в доме хозяина камердинер бы сообщил.

О том, что Дарен не всегда живет в Лунограде, поговаривают давно. Да верткого ученика Греса за руку никто не ловил. А сам тот не торопился признаваться в пересечении границы. Раньше Тайне это казалось слишком невероятным. Она, конечно, знала, что он увлекается чародейскими опытами, да увлекаются многие, а границу пока никто не преодолел. Как же он разрешил хитроумную загадку?!

Любопытство? Жажда постичь тайну? Она не смогла бы ответить точно, что именно толкнуло ее на столь неблаговидный шаг. Навлечь гнев Дарена легче-легкого. Странноватый подкидыш Греса никогда не отличался покладистым характером. Потому и трогать исконные жители его не рисковали. Кому охота связываться с бешенным чародеем, которого покрывает Зверь?!

Многим хотелось приобщиться к его секретам, но удалось это лишь Таяне. Да и то, не сказать, что бы успешно. Даже права свободного вход в дом он ей не дал, вынудив как какой-то побирушке стучать в дверь и надеяться на милость вредного черта, чей характер немногим лучше хозяйского. В заветную горницу она пропуск тоже не получила, зато сумела разузнать в какой части дома та находится. Выбрав привычную отговорку, де скучала шибко, она устремилась к коридору.

Беда этого дома в том, что разобрать, где находится челядь, невозможно. Мелкие бесы, находящиеся в услужении у Дарена, неохотно показывались чужим и ловко прятались в любой мало-мальски подходящей тени. Попробуй разбери, где тень, а где любопытный нос с свиным пяточком. Таяна вытащила из-под одежды неприметную веревочку с огромным когтем на конце и задумчиво на него уставилась. Пользоваться последним средством, как она его про себя называла, она не любила. И пусть скрывал амулет неплохо, но сила его не бесконечна, а тратить на ерунду не хотелось. С другой стороны, чародейская горница – тот камешек, что стоит размена. Вздохнув, дамочка послала взгляд собственной тени. Та с готовностью кивнула. Впрочем, хулиганистая сущность, поддерживала все проказы и частенько ошибалась.

– Попадем мы с тобой, – пробормотала Таяна и уколола палец когтем.

Возможная потери ожившей тени ее волновала мало. Гораздо меньше собственного риска нарваться на разгневанного Дарена. Подкидыш, пусть и не являлся истинным Луноградцем, колдовал лучше многих. А прощать, кажется, вовсе не умеет.

Коготь приятно нагрелся, показывая готовность направлять. Он не умел скрывать присутствие, зато отлично выявлял соглядатаев. Да и за тенью присматривал. Таяна частенько задумывалась, глядя, как тень Дарена шпионит для него, почему ее собственная тень ей совершенно не подчиняется. Ей, истинной луноградке!

Тень каждый житель их мира получал при рождении. Ничего нового, в сущности, как бы не способность той отделяться от владельца и уматывать по личным делам. Не скрытая амулетом тень могла с легкостью выдать эмоции и случайно «подставить». Таяна предпочитала не рисковать. Но многие сильные чародеи, вроде Дарена, контролировали тень с удивительной легкостью. Последний, еще и заставлял скрывать ту хвост и рога, когда считал нужным. В такие моменты он ничем не отличался от жителей срединного мира. И пусть тень иногда самовольничала, но кто же из верхних поверит в подобное, даже если увидит.

Таяна держала коготь острием от себя и зорко следила за его кончиком, почти не обращая внимания на путь. Дорогу она примерно знает, а коготь подает всего один сигнал, если засекает любопытный нос. Важно не упустить. До лестницы она добралась без труда. И даже никого не повстречала. А вот там пришлось повозиться.

Бесенок спрятался в чулане, примыкающем к лестнице. Да так спрятался, что и не разглядеть. Ей не разглядеть. А коготь вычислил тут же. Таяна выволокла негодника за шкирку и точным броском отправила в печь на перевоспитание. Пущай остудит пыл. А коли Дарен узнает, то же не беда. Воспитывали мелких прислужников все и за любую провинность. Не удивится, в общем. Мелкий поганец погрозил кулачком из огня, но выскакивать не рискнул. Скрылся в дымоходе, бормоча проклятья.

– А чтоб остальным не повадно было! – громко хмыкнула женщина и пошла на второй этаж.

Желающих подглядеть больше не нашлось. Не удивительно. Огонь бесам не страшен, но нагоняи получать никто не любит. Да и страшно. Могут ведь и развеять пеплом. Правда, Таяна никогда не решила бы на такую вольность в этом тереме. Она же резонно подозревала, что тогда и Дарену ничего не стоит развеять уже ее. В назидание остальным. Будущим дамам сердца. Но челядь о том не догадывалась, а луноградка слыла скорой на расправу.

Тишина на втором этаже была столь подозрительной, что женщина хищно раздула ноздри, как гончая, взявшая след. Сомнений не осталось: Дарена дома нет. Иначе давно вышвырнул бы вон. Подобные вольности он терпел только от Греса, чем наставник подкидыша и пользовался.

Нужную дверь она нашла без труда. А вот дальше вышла заминка. Дверь не открывалась и держалась так крепко, точно с другой стороны ее кто-то держал. Женщина представила себе злобную ухмылку Дарена, содрогнулась и передернула плечами, сгоняя наваждение. Сейчас или никогда.

В конце концов, подкидыш никогда не воспринимал ее всерьез. Ее, истинную луноградку! Он обращался с ней не лучше, чем с ковриком у свой кровати. А ведь, она делала ему одолжения, позволяя гораздо больше чем остальным. Любимец Зверя мог дать то, что остальным не под силу. Зато она прощала все. Да вот беда. Дарен милость не оценил. Скорее воспринял как должное. Добытые секреты Зверя он охранял пуще чародейских гримуаров, а к заветной горнице никого не подпускал. Даже Греса. Куда уж Таяне…

Еще разок убедившись, что все делает правильно, женщина склонилась к щели между дверью и наличником. Так и есть: закрыто на доску. Ничего нового. С подобным она уже встречалась. Нельзя сказать, что часто, но кое-что умела. Она вытряхнула из складок поневы мешочек и торопливо схватилась за тесемки. Пальцы подрагивали отчего завязки путались.

– А бес тебя подери, – проворчала она, дернув тесьму что есть силы и невольно улыбнулась: до того глупо это прозвучало в доме, наполненном бесами.

Завязки, наконец сдались, явив содержимое мешочка. Куча мелких кулечков разных цветов. Надписей на них нет, но это и не нужно. Она и так помнит, где что скрыто. Тем более, цвета не повторяются. Она выбрала грязно-зеленый куль, раскрутила и вынула из мешка тонкую палочку, что всегда носила с собой. Мелкий гибкий прутик уже не раз выручал и служил так давно, что поистрепался. Кончиком ветки она подхватила каплю травы, и просунула ее в щель между дверью и проемом. Внешне ничего не произошло, но стоило Таяне толкнуть дверь, и та поддалась.

Ей показалось она не туда попала. По крайней мере на горницу это место походило на удивление мало. Скорее на землянку в лесу с непривычно ярким днем. Луноградка зажмурилась и прикрыла дверь, привыкая к свету. Потом оставила совсем мелкую щель и осторожно просунула ветку. Ветка наткнулась на невидимую преграду и отскочила. Таяна почесала кончик носа, размышляя над увиденным.

Сомнений нет, это срединный мир. Мир, в который луноградцам нет ходу. Так что там делает Дарен? И ладно бы один?! Он с девкой обжимается! С обычной хуторской девкой, на которую променял истинную дочь нижнего мира. Таяна многое могла понять, но не это. Женщина приоткрыла дверь и толкнула преграду ладонями. Пара, стоящая спиной, даже не обернулась. Преграда не шелохнулась и не издала ни звука. Луноградка стиснула зубы, сдерживая яростный крик, и тихонько закрыла дверь.

Она пока не определилась кого хочет убить больше его или ее. Так же, как и то, что ревность ту не при чем. Совсем. А вот попранная гордость очень даже. Гордость, растоптанная подкидышем.

– Никто не может так обращаться с Таяной. И я докажу это! – процедила она сквозь стиснутые губы и стремительно покинула недружелюбный дом.

 

Гуторенки

– У меня есть еще один подарок, Аннелька.

Дарен глянул с хитринкой и извлек из сундука крупный сверток. Сюрприз он подготовил заранее на случай, если все удастся. И долго выбирал правильный, боясь обидеть, хотя постичь логику Нюры ему до сих пор не удалось.

Лютая бросила скептический взгляд на непрактичный маркий наряд, но сверток взяла. Открывала до того осторожно, словно боялась сглаза. А после замерла, не зная как реагировать.

– Не нравится? – спросил Дарен с таким выражением лица, точно вкусил несозревшую землянику.

– Нравится, – прикусив губу, отозвалась Нюра.

Слова закончились, не начавшись. Вот как объяснить городскому всю сложность хуторской жизни?!

Белая, как и наряд, кичка ей очень понравилась. Как и жемчуга, коими она в изобилии расшита. И бархатистая, приятная на ощупь, ткань. Но непрактично же! Куда она в таком наряде пойдет и к кому? Хотя, если пройтись по улице, языкастые кумушки хвосты от зависти сгрызут. Решено, берет!

– Что не так?

Дарен напряженно наблюдал за Нюрой, но разгадать причину тревоги не смог. Меньше всего он хотел ее обидеть, тем более теперь. И дело даже не в поделенном сердце, но в изменившемся восприятии мира. К собственной эмоциональности еще предстояло привыкнуть, а пока ему до боли в груди хотелось, чтобы она улыбнулась.

– Все так! – лютая натянула кичку, придирчиво потрогала. – Ну как? – спросила она, кокетливо крутясь на месте.

– Красавица! – чистосердечно отозвался Дарен. – Пошли гулять. Это должны увидеть все.

– А как же?!

Впервые Нюра не ощущала себя убогой хуторянкой, но равной. Она гордо вышагивала рядом, старательно сдерживая торжествующую улыбку, а потом не выдерживала и начинала хохотать. Заливисто. От души.

– Ой не могу! – повизгивала она, когда мимо прошел очередной сосед. – Ты видел его лицо? Видел? Умора!

– Бессердечная ты, Аннелька, – с серьезным лицом отозвался Дарен и проказливо добавил: – Им же теперь работать некогда будет. Все время на домыслы уйдет.

Пройдясь по хутору, они встретили почти всех. А не встреченных направились отлавливать у реки. Темнота застлала небо так стремительно, точно какой чародей вмешался. Туча двигалась с востока с такой скоростью, что Дарен задумался о ее происхождении. Небось луноградские прислали. Не может обычная туча мчаться по небу галопом, как по хорошо утрамбованному трактату. Да и ветер для подобной скорости мелковат. Словно откликаясь на мысли, порыв ветра надул рубашку, что парус, сорвал с головы Нюры кичку.

– Куды?

Лютая с визгом кинулась вдогонку. Насмешник-ветер подкинул убор высоко над землей и потащил еще быстрее. Того и гляди умчит новенькую кичку в небеса. Дарен хмыкнул, прикидывая кто стоит за злой шуткой. Выходит, что кроме наставника-то и некому.

Визиты в срединный мир, Дарен скрывал с особой тщательностью. От Зверя, конечно, прятаться бесполезно, но остальных ему по силам обвести вокруг пальца. Чародей достал мешочек, прикрепленный к поясу, вынул щепоть смеси. К поднятой пыли прибавился запах сушенной травы.

Меж тем, ветер усилился. Нюра махнула рукой на кичку и лишь с обидой глядела вслед. Сроду у нее такой красоты не было. Разок подарили, и то Зверь увел. Несправедливо! Мысль, что еще недавно не знала, как признаться родителям о подарке, она старательно гнала. То не всерьез было. Шутя. Зато обидно по-настоящему.

Кичка то гарцевала в небесах, то резко падала, почти на землю. Коварный ветер дразнился до того явно, что Дарен даже злиться перестал. Наставник детскими фокусами не промышляет. Но, если не Грес, то кто?

 

Заклинание он читал монотонным речитативом, произнеся на одном дыхании. Заунывный бубнеж до того походил на проводы к Зверю, что Нюра отодвинулась в сторонку. Потом посмотрела на сгущающиеся в разгар дня сумерки и шагнула обратно. Дарен, пусть и странный, а привычный. А колдовские сумерки пугают не меньше ночного царапанья по закрытым ставням. Хуторяне говорят, Зверь шуткует. Его Нюра ни разу не видела, а скрежет слышала не единожды. А после знакомства с Дареном звук появлялся особливо часто.

Бубнеж ускорился настолько, что слов не разобрать. Рассыпанная вокруг щепоть травы поднялась в воздух и закружилась, создавая крупитчатый кокон. Ветер зло швырнул кичку наземь и кинулся на кокон.

Резко потемнело. Ветер кружил вокруг хищным вороном. Даже свист его походил на злобное карканье. Он убыстрялся и давил на хрупкий кокон. Все быстрее и быстрее, сильнее и сильнее.

Дарен медлил. Он не подпускал докучливого гостя, но и не прогонял. Подобный шаловливый ветер умели вызывать многие, а его интересовал создатель злой «шутки».

Шум нарастал. Перепуганная Нюра спряталась за его спину и прижалась, обняв двумя руками. Лицом она уткнулась в плечо, и стояла, стараясь не дышать. И лишь едва слышный скулеж выдавал ужас.

Ждать Дарену надоело. Он снова сунул руку в запоясный мешок и достал кулек с мелкими красными лепестками, сыпанул на ладонь, сколько влезло. Этот наговор звучал резче и жестче, больше походил на барабанную дробь.

Явная злость в его голосе вывела Нюру из оцепенения. Она приподняла голову и ошарашенно уставилась на то, как лепестки поднимаются с ладони и вливаются в травяной кокон. Зеленые и красный частички перемешались, образуя дорожки. Ветер издал отчетливый смешок. Нюра на шерстинку зажмурилась, но тут же открыла глаза обратно. Любопытство пересилило страх.

Своеобразная решетка раскрутилась вокруг своей оси, все убыстряясь. Тьма прильнула к клетке, словно рассматривая происходящее. Того и гляди покажутся любопытные глаза.

Дарен хмыкнул и крикнул еще пару резких фраз. Решетка вспыхнула огнем, что не трогал тех, кто стоял внутри. Оранжево-красные лепестки рвались к тьме, пронзая ее насквозь. Раздался визг: отчетливо женский.

Ветер стих тут же, словно и не было. Истончающаяся тьма отдалялась с такой скоростью, что любо-дорого смотреть. Чародей пронзал беглянку неприязненным взглядом, как будто увидел нечто противное. «Зря ты так, Таяна!», – подумал он, поворачиваясь к белой от ужаса Нюре.

– Все закончилась, – он погладил тыльной стороной ладони ее лицо. – Она не вернется. Не сегодня.

Дарен провожал прищуренным взглядом частички тьмы.

 

Луноград. Сотню шерстинок назад

Покинув дом бывшего любовника, Таяна направилась к капищу поклонения Зверю. Мало кто из луноградских знал о нем столько же, сколько и она. Не столь сильная как остальные, она научилась извлекать из возможностей больше остальных. Природная изворотливость с лихвой компенсировала нехватку чародейских сил. А капища ее всегда привлекали. Жаль, барыням не позволено следить за ними и являть волю Зверя, а то она бы развернулась.

Массивная фигура идола виднелась издалека. Мужчина, чье лицо скрыто глубоким капюшоном, стоял так, что казалось всегда смотрел на тебя. Таяна не раз экспериментировала, вставая то тут, то там, и всегда оставалось ощущение тяжелого пристального взгляда.

– Защити!

Таяна встала на колени и лбом прижалась к вытянутой руке. Холодный металл обжог кожу, но привычное успокоение не наступило. Обычно капище дарило мир в душе. В этот раз женщине вдруг стало ужасно жаль себя. Слезы полились слишком резво, отчего она усиленно зашмыгала носом. Зверь милостив. Он всегда помогает. По крайней мере, ей.

Она старательно воссоздала в памяти лицо смешливой хуторянки. Таяну обдало ветерком. Ответил, стало быть. Она торжествующе усмехнулась и потеряла контроль. Хуторянка перед внутренним взором, сменилась улыбчивым Дареном. В следующий миг обжигающий холод сменился на нестерпимый жар. Таяна вскрикнула и отпрянула, пытаясь сообразить: получилось или нет?!

Зверь всегда мстил так, как считал нужным. Она давно к этому привыкла. Но глядя на раскаленную до красна статую не знала, что и думать. Зверь гневался. Это ощущалось явно, и она отступила назад. Казалось, разъяренное воплощение божества сейчас спустится и покарает ту, что посмела покуситься на его любимчика. Она слышала о том раньше, но не верила. Считала домыслами болтушек, что в изобилии обитают в замке протектора.

– Я исправлюсь, – пробормотала луноградка, осеняя себя знаком и пятясь.

Жар спал так же внезапно, как и появился. Зверь смотрел, если не милостиво, то терпеливо. Таяна пятилась и кланялась. Пятилась и кланялась, перепутав его с протектором. Страх смешал все в ее сознании, кроме одной мысли, что даже сейчас осталась нетронутой. Отойдя на достаточное расстояние, она развернулась и помчалась домой, стараясь не перейти на бег. Влетев в спасительное убежище, прижалась спиной к двери, глубоко вздохнула и зло пробормотала:

– А я все равно поквитаюсь. Не хочет помогать – не надо. Сама справлюсь.

Она вошла в горницу, где стояли большие бадьи с водой и ночные горшки, разделась, опрокинула на себя чан с ледяной водой и, закутавшись в полотенце, поскакала наверх, перепрыгивая через ступеньки. Может она и не сильная чародейка, но в искусстве пакостей ей нет равных.

В светлой горнице с резной мебелью пахло пряными благовониями и… крысами. Удивительное дело, но в доме вездесущих зверьков не было, как и вони. И лишь в личной горнице Таяне держался стойкий запах, вызывающий желудочные спазмы.

Что только она не делала: и проветривала, и благовония палила не переставая, но запах сохранялся. Она пробовала менять горницы, выбираю то одну, то другую, но история повторялась. Стоило ей туда перебраться, как к следующему утру проклятущий запах возвращался. Наваждение, не иначе.

Крыс самая хитрая луноградка боялась до оглушающего визга и прыжков с пола на стол. Раньше, она и не знала, что так умеет. Настырный запах появился примерно полшкуры назад. С тех пор стоило в углу шурхнуть, как она взлетала на стол и осторожно выглядывала с него, просиживая там, бывало, с утра до вечера.

Но сейчас злость гнала вперед, выталкивая природную осторожность. Женщина вбежала в горницу, громко хлопнула дверью и устремилась к главному сундуку, закрытому на колдовской замок. Прибиралась она в нем лично, не подпуская к драгоценности косоруких неумех.

Травки, камни, амулеты, зачарованные более опытными чародеями, перья, волосы и ногти конкурентов – тут хранилось все, кроме котла. С зельями у нее не сложилось. То ли рецепты все наперечет неправильные, то ли – руки у Таяны, но о последнем думать не хотелось.

Искать то что нужно долго не пришлось. Она поддерживала в сундуке идеально правильный порядок, рассовывая все по тряпичным кармашкам, что сшила и прикрепила лично. Плакун-трава давно не покидала свое убежище и вот пришел ее черед. Заодно Таяна вытащила переливчатые лабрадориты и перья перепелок.

Сложив богатство на столе, она тщательно заперла сундук, достала перо, бумагу и принялась сочинять послание. Пожалуй, коротко донести мысль – самое сложное. Три, четыре слова – предел ее и шаманов, которым оно адресовалось. Принять что-то заковыристее они не смогут. Да и ей передать трудно.

Таяна прикусила кончик пера и задумчивым взглядом уставилась в окно. Сад в сумерках выглядел таинственно и соблазнительно, точно и не строятся рядом с ним коварные замысли день и ночь.

– Чужак. Беда. Смерть, – вывела она и сообразила, что так карающая длань шаманов может упасть на всех чужаков разом, и проскочить мимо нужного.

Схематичную карту она доставала из сундука трясущимися руками. Ценность обошлась до того дорого, что вспоминать страшно. Оно и понятно, в нижнем мире достать даже такую простенькую карту срединного – большая удача.

Таяна взяла нитку с иглой, привязала к кончику тонкий волосок Дарена, раздобытый с его постели, и поднесла конструкцию к развернутой карте. Иголка качнулась взад-вперед и замерла по центру. Женщина нахмурилась и тихо зашептала наговор для поиска обладателя предмета. Игла раскачалась влево-вправо, потом описала круг, тонко завибрировала и наконец упала. Кончик оборвавшейся нитки слегка дымился. Игла при падении сдвинулась, но хутор рядом с ней оказался всего один: Гуторенки.

– Гуторенки. Чужак. Беда. Смерть, – дополнила луноградка послание и приступила к передаче.

Она никогда не выбирала конкретного шамана: слишком сложная и тонкая работа. Била наотмашь, придерживаясь принципа: кого-нибудь зацепит. Травой она очертила тонкую линию круга вокруг себя. Перья привязала к нити, которую надела на шею. Камни взяла в обе ладони и крепко сжала. Именно лабродариты и должны были мысленно перенести ее в срединный мир. А перышки облегчали задачу, даря легкость. Плакун-трава гарантировала возвращение сознания назад в тело, ибо лучшего средства для поиска не найти.

Женщина закрыла глаза и пробормотала призыв. Вначале ничего не происходило, словно ни один шаман не находится в трансе. Этот простенький обряд всегда отнимал массу сил, ибо вызывать приходилось раз за разом, словно крючок закидывать в воду, и ожидать кто «клюнет». Самое приятное то, что редкий шаман способен отличить вызов Зверя от вызова Нижних. Способ влияния придумала не она, но пользовалась им частенько.

В этот раз повезло через каких-то полсотни шерстинок. Да так повезло, что Таяна чуть не потеряла едва установившуюся связь. Ответов пришло сразу несколько. Посчитать сколько она не смогла, как и отследить на кого «наткнулась», но послание передала в точности.

– Гуторенки. Чужак. Беда. Смерть, – она повторяла раз за разом, сколько хватило сил. Кто-нибудь да принял.

* * *

Дарен вернулся домой лишь вечером. Глаза его настолько приноровились к яркому свету срединного мира, что нужда прятаться в ночи пропала. Аннель, конечно, не поняла причины столь долгой и дневной прогулки, а лишь простодушно радовалась возможностью похвастаться. Чародей охотно поддержал игру и позволил ей продемонстрировать не только наряд, но и себя. Пусть знают, что эта женщина уже занята. Им!

Первое, что он заметил, войдя в горницу, – сломанный засов. Половинки тяжелой дубовой доски выглядели искромсанными и сломались столь неравномерно, что причину он угадал сразу.

– Разрыв-трава, – определил он, оценивая остатки порошка на кончиках древесины. – Все Таяна. Ты труп!

Он выскочил вон, поймал первого подвернувшегося беса и тряхнул за хвост:

– Почему не остановил? – Тот жалобно заскулил, тыча пальцем в сторону печи. – Точно труп!

Дарен отшвырнул беса и устремился к бывшей аманте. Бег до ее дома малость остудил его пыл. В ее владения он вошел почти спокойный. Труп сменился на трепку. Хорошую такую, чтоб надолго запомнила: его трогать нельзя.

Стучать в дверь не стал. Тщательно сдерживаемое бешенство придало силы. Пара пинков и одна из двух створок хрустнула от удара. А ведь Дарен среди луноградских считался вовсе не самым сильным. Были и сильнее, но то исконные, рожденные в этом мире. Он методично доломал дверь и с недоумением пожал плечами:

– На кого рассчитано, не пойму?! Уж, если меня не остановила…

Подскочил дворецкий. Обычный. Даже не бес. Впрочем, те тоже мало, что умели. Но эти вовсе защита от воспитанных, кои отродясь не жили в Лунограде. Дарен «не заметил» знаков и помчался наверх, с удовлетворением отмечая запах крыс – его маленькая месть за любовь бывшей к публичным скандалам. Расположение горниц в этом доме он знал не хуже, чем в собственном.

Мог бы и напрямую пройти, как Грес, но недавний обряд отнял слишком много сил. Пройдет не один клок, прежде чем он сможет колдовать столько же, сколько и раньше. Конечно, можно не приходить к Аннельке – это сэкономит силы, – но именно теперь этого хочется больше всего. Сложно, в общем, с эмоциями…

Таяна сидела у стола и с блаженным видом любовалась видом из окна. Дарен стиснул зубы: не успел. Такой довольный вид у первой стервы Лунограда бывает только после пылкой ночи и превосходной пакости. Увы, но постель даже не примята. Да и в горнице больше никого нет. Честное слово, сегодня он бы обрадовался новому объекту ее страсти.

– Что натворила? – рявкнул он, выдергивая Таяну со стула.

Та взвизгнула, взмахнула руками и отчаянно затрясла головой, глядя круглыми от ужаса глазами.

– Тебя ждала! Тебя! – она уперлась ладонями в его грудь, пытаясь оттолкнуть.

– Врешь! – он тряханул ее с такой силой, что тонкая ткань лопнула, расползаясь уродливыми дырами. – Что задумала? Отвечай!

– Ничего! Правда, ничего! Тебя ждала, – повторила бледная задыхающаяся женщина.

– Зверем клянись!

Она замотала головой, жадно хватая воздух. На лбу выступила испарина.

– Клянись! – Дарен резко развернул ее, сжимая горло, дабы не осталось сомнений в намерениях.

Таяна забилась в руках и с трудом прохрипела:

– Нет! Невиновата.

– Клянись! – она мотнула головой и лишь руками замахал сильнее: – Неужто я страшнее Зверя?

– А все едино! – выплюнула она со злостью, и захохотала едким безумным смехом.

Дарен на миг прикрыл глаза: этого он и боялся. Зверь не прощал лжи, убивая на месте. Потому клялись им так редко, что и не припомнить, когда слышал в последний раз и от кого. Смельчаков было не много.

Все закончилось слишком быстро. Он силой надавали ей на голову, разворачивая, и откинул пустое тело от себя. В том, что Зверь не примет ее дух, он не сомневался. Зверь прощал многое, но не покушение на своего любимчика.

Осталось разобраться, какую кару она придумала ему. И ему ли? Сердце болезненно кольнуло. Ревнивая ведьма могла нацелиться как на него, так и на Аннельку. А может и на них обоих. И если за себя он не переживал, то не беспокоиться о ней не мог. О том, что будет, если пострадает только один из них, он и вовсе старался не думать.

* * *

С тех пор Дарен бывал у Нюры чаще, чем у себя дома: утром приходил, вечером уходил, надеясь, что ночь пройдет спокойно.

Горяна до того к нему привыкла, что стала поглядывать с одобрением. Она тихонько готовилась к обряду и ненавязчиво наставляла дочь, которой предстояло, как ей казалось, вскоре покинуть дом.

Клоки менялись, ничего не происходило, а взвинченное состояние понемногу отпускало. «Не сработало», – решил он, направляясь в гости позже обычного.

Лишь подойдя поближе к дому Нюры, он разглядел толпу, что бесновалась у входа. Дарен остановился, вглядываясь внимательней. Этот миг он уже видел раньше. Вот только происходящее в доме осталось за пределами видения.

К дому он подлетел в четыре широких скачка и ворвался внутрь прежде, чем хуторяне остановили. Нюры дома не было. У окна стояла Горяна и низенький кругленький лютый. Он пронзительно верещал, размахивая руками и напирая на перепуганную женщину. Она отступала, приложив ладонь ко рту, точно хотела ответить, но боялась.

«Шаман», – с презрением опознал Дарен. Этих он недолюбливал за откровенное шарлатанство. Слабенький дар давал им возможность возвыситься и привирать в свою пользу. Чародейство они называли бесовым проклятьем, скромно утаивая, что толика силы есть и в них. А может, и правда, не знали в силу невежества?!

– Где Аннель? – зычно крикнул Дарен, посмотрел на округлившиеся глаза Горяны и исправился: – Нюра где?

– Прочь, бесово отродье! – шаман подскочил к нему, задирая подбородок, дабы казаться выше: – Испоганил жизнь одной молодке. Оставь остальных в покое. Прочь!

– Нету, – шепнула Горяня, хлюпнув носом.

Дальше Дарен слушать не стал. То, как ее увели, он уже видел в зелье грядущего. Выскочил вон и помчался по хутору. Где бы они ее не спрятали и чтобы не сделали, а домов тут не много: сыщется.

Для начала он пробежался по глинистым улочкам, надеясь, что крики и толпа выдадут куда увели лютую. Но хутор точно вымер. Бабье подпирало ворота Горяны, а мужики запропастились невесть куда.

«Неужто самосуд устроили? – забеспокоился Дарен. – Шаман тут. Без него ни одно изгнание не обходиться». О худшем думать не хотелось, а изгнание – мелочь. Он ныне в двух мирах может жить. Мост, что миры соединяет, открыт для него теперь всегда. Больше ненужно выматывающих обрядов для подтверждения права прохода. А все благодаря Нюре и ее сердцу.

Уйдут вместе. Главное, чтоб жива была.

Меж тем у реки появилась кучка мужиков. Они шли, горланя что-то воинственное, и потрясая топорами. Дарен бросился к ним. Когда до боевитой компании оставалось несколько шагов, он резко встал и с недоумением моргнул. Лютые – понятно, но медоеды-то что тут делают?

– Далече идете? – крикнул он.

– А ты не лютый, – определил один, выразительно помахивая топором.

– Пришли уже, – ухмыльнулись те, странно поглядывая на него.

Дарен не нашелся что ответить. Не лютый – точно. Но тут кто только мимо не ходит. Чем он им приглянулся-то? А что силу топоров будут проверять на нем, сомнений не было, уж больно выразительно оскалились медоеды.

– Этот наш! – крикнули справа.

Дарен оглянулся: напротив стояли лютые. Эти не стали вооружаться. Часть притопала в волчих шкурах. Часть – готовилась к обороту.

– Мы его мелко покрошим и забирайте! – крикнули слева.

– Сами покрошим! – рыкнули волки, а Дарен, наконец, узнал видение.

Он резво выскользнул из двух смыкающихся стенок. Открыл поясную котомку, осматриваясь. Как назло, с собой меча нет, а рядом даже приличной дубинки не найти. Мужиков не так уж и много: около тридцати. Но для него одного – с избытком.

Сомкнувшиеся стенки слишком быстро вычислили пропажу. Едва Дарен достал мешочек перца, как те перегруппировались, беря его в круг. Взметнулись топоры, и он присел, вытряхивая перец. Не остановит, но задержит.

Волки отскочили, раздирая лапами носы. Медоеды, даже чихая, мотали топорами с такой силой и скоростью, что Дарен едва успевал уворачиваться. Часть лютых передумала перекидываться и пошла в рукопашную.

– Сильнее бейте! Наверняка! – подзадорил их визгливый голос. К битве присоединился шаман. За его спиной маячила плачущая Горяна. Она тревожно вглядывалась вдаль, следя не за откровенным убийством, а за домом вдалеке. Женщину лихорадило. Она, то и дело, что-то тихо и жалостливо втолковывала шаману.

«Защищает», – догадался Дарен, изворачиваясь от очередного топора и пары кулаков. Толпа нападающих сообразила, что заодно и действовала удивительно слаженно. Ни мешочек достать, ни просто пыль напустить. Слишком быстро. Слишком много. Ему везло и двигался он быстрее, но уже начинал уставать. А из леса подтягивались новые и новые хуторяне, вооруженные кто чем.

– Не смейте! – раздался женский визг.

«Аннель!», – мелькнула паническая мысль.

Дарен обернулся, останавливаясь и ища взглядом, дабы кинуться на выручку. Лютая бежала к реке. Расплетенные волосы развивались на ветру, в глазах застал ужас.

– Не смейте! – повторила она громче и побежала еще быстрее, надсадно дыша и кашляя после крика.

На миг замершая толпа, зашевелилась. Дернулся и Дарен, сообразивший, что лютой ничего не угрожает. Вот только увернуться не успел.

Топор опускался медленно, словно играя. А падал чародей еще медленнее. Сверху ухнули мужики, стремясь добить как можно быстрее. Где-то очень далеко дурниной визжала женщина, требуя отпустить. Орал шаман, призывая бить сильнее.

«Прав был наставник. Это самый главный клок», – успел подумать Дарен…

Толпа расходилась и выглядела смущенной и напуганной. Мужики шепотом звали Зверя и незаметно осеняли себя его знаками.

Изрубить врага не получилось. Его тело исчезло раньше, словно растворяясь в воздухе. И пусть выглядел он вовсе неживым, но порядочные дети Зверя так себя не ведут.

А рядом в падучем припадке билась Нюра, и хлопотал шаман, довольно приговаривая:

– Ишь как глубокого бес корни-то пустил. Ну ничего. Ничего. Вовремя успели. Успели-таки.

Нюру, чего хочет она, так никто и не спросил. А зеленый шалаш тихо втянулся в землю, точно и не было. Пробитый из нижнего мира вход закрылся, лишившись владельца.