Глава 1
Белоград. Настоящее время
Теперь он находится там, где не ступала нога живых. И это он видел. И это было предначертано. Жаль, не ясно для чего.
И так же ясно, как он видел свой главный клок, он видит дороги Аннель. Они перепутаны и ведут вовсе не туда, куда она стремится. Огня в сердце слишком мало, чтобы пройти по мосту жизни.
Он остановился бы, коли мог. Но он лишь в бессилии сжимает кулаки и следит за той, что потеряла из-за него слишком много.
Гуторенки. Настоящее время
Курицы квохали, порося визжал, козел лениво щипал траву, а Нюра сидела. Деревянное крыльцо приятно холодило, навес надежно укрывал от солнца, но не мог спасти от тяжких мыслей.
Время остановилось. Время замерло. Время перестало существовать. И напрасно обеспокоенная мать теребила застывшую изваянием дочь, та продолжала безучастно таращиться вдаль и не двигалась с места.
– Нюрка! – чуть не плача, окрикнула дочь Горяна. – Вот, беда-то, точно приворожил кто.
– Нет, – неожиданно прозвучал монотонный голос, и мать охнула, призывая Зверя в защиту.
– Что нет? Нюрочка? – заискивающе произнесла она.
– Нельзя меня приворожить.
– От чего же нельзя-то? Всех можно, а ее значитца нельзя?
– У меня сердца нет, – пояснила Нюра так буднично, будто рассказывала о дойке любимой козы.
В один прыжок Горяна очутилась рядом с дочерью и прижалась ухом к спине.
– Есть сердце-то! Есть! Скажешь, ведь. Нюрка! – она хлестанула дочь полотенцем: несильно, но чувствительно.
– Нету, – отмерла та. – Он забрал. Давно уже. И с тех пор нету.
– Это тот твой? Пришлый? С которым ты все миловалась? – мать спустилась с крыльца во двор, и обеспокоенно вгляделась в лицо дочери. – Откуда ты его взяла-то? Тут почитай все нашинские. Даже ящеры и те далеко.
– С неба. Он спустился с неба, – Нюра подняла мечтательный взгляд и тут же зажмурилась от яркого солнца. – Представляешь?
– Как с неба? – испуганно пролепетала мать, отступая на шаг. – А выглядел совсем как мы.
– В этом-то и прелесть! – грустно улыбнулась дочь и вновь застыла, точно и не было короткой вспышки «нормальности».
– Прелесть? – повторила Горяна очень медленно, не сводя потрясенного взгляда, точно впервые видела собственного ребенка. – Слов-то каких нахваталась… ты это… посиди еще немного, а мне… мне отойти надобно. Вернусь скоро.
Она подхватила длинный подол и опрометью кинулась за ворота, стремясь как можно скорее домчаться до шамана. Уж он-то разберется в этой околесице. Точно разберется.
– Судимир! Судимир! – голосить она начала почти сразу, так что почитай все хуторские догадались: стряслась беда.
Одни провожали недоуменным взглядом, другие – осеняли себя знаком Звери, большинство – злобно перешептывались, дескать нагуляла-таки Нюрка, нагуляла. А нечего с пришлым якшаться было: видно же, городской.
– Чего орешь, бесноватая? – тощий, как жердь, ученик шамана проворно высунулся из дома и пригрозил кулаком, то ли намекая на скорую расправу, то ли – для острастки.
– Жалюта? А Судимир где?
– Занят он! – парень не торопился шире отворять дверь или звать старшего шамана, и женщина растерялась, получив нежданный ответ. Потопталась на месте, бросила взгляд на родную избу и решилась:
– Нюра. Нюрочка. С Нюрочкой… – засуетилась Горяна, вбегая на крыльцо и без предупреждения распахивая дверь.
– В небесный чертог ушла никак?
– Зверь с тобой! – женщина торопливо осенила себя знаком, отдышалась и выдала: – Чудное говорит. Будто сердца нет. А пришлый и не городской вовсе, а небесный. Глянь, Жалюточка.
– Хм, – тот подергал себя за куцые волосенки, пригладил кудлатую рыжую бороденку и тоскливо вздохнул: – Погляжу. От чего же не поглядеть-то?! Веди!
Шаман неторопливо вышагивал, гордо задрав голову, но чем больше важничал, тем забавнее смотрелся. Петух на прогулке, да и только. У крыльца он остановился и сверху вниз, не теряя достоинства, посмотрел на безучастную Нюру.
– Вештица приходила. Она и сердце съела, – изрек он после двух шерстинок молчания. – Ловить надобно, а то бед наворотит.
– Он не вештица. Он чародей. Ученый. Волшбу знает, – глаза молодой женщины яростно полыхнули, а лицо покраснело от злости. – Некого ловить. Сами убили же.
– Значит, сын вештицы. Волшбу только они и ведают. Дуреха! Как есть дуреха! – Жалюта ответил не менее пламенеющим взглядом и с недоумением закончил: – Так это, тот самый что ль? Чего же ты раньше не сказала? Такого запросто не убить. Он же вернется теперь!
– Так он жив? – Нюра подскочила с крыльца и вцепилась в ворот шамана. Тот отмахнулся, но оторвать без ущерба для одежды не смог.
– Не знаю я. Тело исчезло раньше, чем мы до него добрались. Точно забрал кто, – тяжко вдохнул Жалюта и с угрюмым видом отвернулся. – Ежели свои, а больше некому, то оживят. Как есть оживят.
– Разве же это возможно? – молодая женщина тут же утратила пыл и вернулась на крыльцо. – Врут все!
– Да может и не врут. Кто их этих бесов разберет.
– Так-то бесы. А он чародей.
– Оживет. Не оживет. Жалюта! – Горяна стояла в позе «руки в боки» и грозно поглядывала на шамана. – Я тебя для чего позвала-то? Сердце сыскать. А ты голову ей морочишь.
– Сердце бес ей сам отдать должен. А иначе никак.
– Что никак? – мать с беспокойством взглянула на дочь, отказываясь верить, что осталось жить совсем немного.
– Я уже клоков двадцать без сердца и ничего, – Нюра пожала плечами и, подперев кулаками щеки, уставилась вдаль, отрешившись от происходящего.
– Конечно, ничего, – голос шамана прозвучал неожиданно вкрадчиво. – До этого тебя бесовское отродье…
– Чародей!
– Чародей, – покладисто согласился он и продолжил, не давая отвлечь, – подпитывал своею силой. А теперь некому подпитывать. Вот и думай.
– Что тут думать? – Нюра перевела взгляд на белую от ужаса мать и нарочито спокойно произнесла: – Сама сыщу. И чародея, и сердце.
«А заодно и оживлю, коли Жалюта не врет», – она оставила при себе. Молодой шаман мысленно костерил себя на все лады и надеялся, что Судимиру не доложат сплетницы о болтливости, а то не стать ему преемником.
– Нюра! – Горяна села прямо на землю, держась за грудь. – Нюра, что ты такое говоришь?
– Мой чародей мне и искать! – упрямо буркнула дочь, впервые с исчезновения загадочного чужака становясь похожей на себя прежнюю. – Котомки готовь. Небось, далеко идти. Знать бы еще куда.
– Если жив, – в город вечной тьмы, где живут такие, как он. Если нет, – в город вечного холода, где живут ушедшие. Только пустое это. Выторговать душу не так-то просто. А уж найти правильный способ, чтобы вернуть тело и вовсе невозможно.
– Мне же помирать скоро, – усмехнулась Нюра ядовито, – хоть развлекусь. Ма-а-м, котомки готовь! – крикнула она, заскакивая в дом.
Разве же можно сидеть, когда столько дел нужно успеть провернуть, столько вещей собрать и столько дорог найти. И так три клока потеряла. Хватит хандрить, пора в дорогу!
Белоград. Настоящее время
– Дарен! Дарен! – в богато обставленную горнице вихрем ворвалась женщина. Грудь ее часто вздымалась, лицо побелело. Она теребила узорчатый платок и задыхалась от быстрого бега. – Дарен, ты должен ее остановить! Книга бытия еще не отобразила ее путь. Еще можно все изменить.
– Как? – молодой мужчина с густыми кудрями до плеч неторопливо отложил свиток и поднял взгляд на вошедшую. – Она не слышит ни меня, ни тебя. Не может услышать. Не должна. И ты это знаешь. Как можно ее остановить?
Женщина закружила по комнате, скользя до того тихо, точно на ногах не сапожки с подбитыми железом каблучками, а пуховые носочки.
– А и правда, как? – в задумчивости пробормотала она и тут же, оживившись, подскочила к резной скамеечке с подушками, на которых сидел Дарен. – Знак! Надо дать знак. Все дети Зверя верят его напутствиям. Она послушается. Вот увидишь.
Мужчина встал, подошел к окну, состоящему из цветных стеклышек. Узор бросал на стены и пол причудливые пятна, раскрашивая помещение во все цвета радуги.
– Знаки? – с сомнением переспросил он. Та, что шла сюда, всегда отличалась завидной упорностью. Уж он это знает точно. И нет знака, способного ей помешать. Но пусть хоть кто-то верит в то, во что давно не верит он. – Я попытаюсь, – кивнул он, отворачиваясь от окна. – А ты придумай, что это может быть. Я же займусь передачей.
Женщина облегченно вздохнула и прекратила испытывать платок на прочность:
– Вот и правильно. Вот и верно. Не место ей тут. Ишь чего удумала. Порядок изменить. Да разве ж возможно такое.
– Однажды его уже изменили, – негромко напомнил Дарен.
Женщина мигом помрачнела и стремительно вышла, бросив напоследок:
– Кто поменял, тот понес наказание. Ты желаешь такого ей?
– Что ты? Я и врагу такого не пожелаю.
– Значит, дай знак. Пока не поздно.
Дверь захлопнулась с гулким треском. Мужчина задумчиво посмотрел на нее и подошел к полке на стене, где хранились гримуары: «Основы волшбы», «Чародейские заклятья», «Покорение стихий», «Вызов душ». Он пощелкал пальцем себе по носу, выбрал последнюю, самую мрачную на вид книгу, и углубился в чтение. Конечно, Аннельке до бесплотной души далеко, но принцип общения должен быть схож.
Гуторенки. Настоящее время
Нюра ушла на рассвете. Едва забрезжило солнце, как она скакнула на порог, натянула лямки заплечного короба и распахнула руки, словно пытаясь обнять весь хутор разом. Прохладный воздух сезона дождей и туманов щекотал ноздри, заманивая в путь дорогу запахом опавших листьев и свежескошенной травы.
– Чаво удумала? Не пущу! – Горяна выскочила на крыльцо с метлой наперевес. – А ну подь обратно.
– Как чего? – Нюра спустилась с крыльца и уперла кулаки в бока. – Сердце искать надо? Надо! Жалюта подтвердил. Как я без сердца-то?
– Да где ж ты его сыщешь, бесноватая. Зверь с тобой, сиди дома. Авось беда стороной пройдет.
– Не могу дома. Тошно мне! – призналась Нюра и прикрикнула: – Все равно же уйду. Не сейчас, так затемно. Не уследишь. Не уследишь!
Мать схватилась за грудь и уселась на крыльцо, глядя на дочь глазами, полными слез. Дочь виновато хлюпнула носом, присела рядышком и обняла родительницу.
– Я вернусь. Вот тебе знак Зверя! Вернусь.
– Все вы так обещаете, – с горечью произнесла Горяна и добавила: – Хоть весточку с лешими передай. Знать буду, где ты, что ты.
– Передам. Как повстречаю, сразу передам, – согласилась Нюра, виновато посмотрела и жалобно протянула: – Ты уж не серчай, маменька. Не могу я иначе. Зовет дорога-то.
– Зовет иди, – обреченно произнесла мать, осенила знаком Зверя и расцеловала в обе щеки.
Дочь неуклюже поднялась, словно нехотя дошла до калитки, и обернулась, запоминая образ дома и простоволосой матери, стоящей на пороге. Прикусила губу и резко, больше не оборачиваясь пошла прочь, боясь передумать. Дорога, конечно, звала, но дом роднее и привычнее. А там вдали, кто его знает, что скрывается.
Хутор она миновала быстро, пересекла пастбище, родные поля и вышла к лесу, который уже не казался столь приветливым как издалека. Тянуло холодом, гниющей травой и гнусом. Нюра попросила Зверя о защите, поправила лямки короба и ступила на едва заметную тропу.
– Позже надо было идти. Позже, – пробормотала она, отбиваясь от вездесущих насекомых. – Тогда было бы холодно, зато не кусуче. А сейчас я тут единственный завтрак на несколько дней пути.
Но больше всего ее радовала собственная предусмотрительность. Уж сколько они с маменькой спорили вечером. Та настаивала, что это бесстыдство как есть. Дочь доказывала, что в походе удобство важнее. Так спорили, что всю округу взбудоражили. Хуторяне по-одному просовывали в дверную щель любопытные носы и таинственным шепотом спрашивали:
– Случилось чегось? Давай рассужу.
Судили всем хутором. Вопрос-то почитай важный. Быть штанам, или не быть штанам. Нюра считала – быть, бабы считали – не быть. Мужики посмеивались и предлагали свои в помощь.
Парочкой новых, пусть и страшноватых, штанов она таки разжилась у сердобольных соседей. А заодно, рубахами, и крупными не по размеру чеботами. Ноги обмотала тряпками, чтобы не потерять обувку. Волосы спрятала под высокую шапку. В короб запихала провизию, огниво, нож и кучу полезных вещиц. И теперь щуплостью гораздо больше походила на паренька, нежели на молоденькую женщину. Нет, ежели пощупать, ошибиться невозможно. Но Нюра надеялась, что до щупанья дело не дойдет. Да и кому ее в лесу щупать-то? Разве, что сам Зверь с неба спустится.
До темноты она шла, останавливаясь лишь по естественной надобности, да для срезки очередного подходящего гриба. Ела на ходу, отдохнуть решила ночью. Неизвестно сколько клоков есть в запасе, и как далеко придется идти за чародеем. Да и дорогу только предстоит разведать. Так-то все в хуторе знают, что ушедшие к Зверю живут в небесных чертогах. А вот путь к ним неведом. Жалюта больше ничего не прибавил. Судимир вовсе глянул так, что язык отнялся. Но шаманов много, в каждом хуторе есть. Глядишь и сыщется поразговорчивей.
Для ночлега она выбрала старое дерево с узловатыми выступающими из земли корнями. Причудливый рисунок, что они создавали, проходил на землянистой жижей, оставаясь сухим. Только костер пришлось палить чуть в стороне на плоском камне, лучше всего подходящем для очага.
Хворост насобирала быстро. Огонь тоже развела без труда и устроилась греться рядом с пышущим жаром пламенем. Вода из ручья поблизости уже кипятилась в походном котелке. А Нюра ловко чистила набранную кучку даров леса. И зажарить на прутиках и похлебку сварить хватит.
Похлебка булькала, грибы на прутике жарились, а молодая женщина задумчиво вглядывалась в пламя. Красноватые язычки сменялись оранжевыми с такой скоростью, что проследить переход одного цвета в другой не удавалось. Остро пахло дымом и грибами. Гнус, обидевшись на тяжелый запах, вился за пределами кружка света и надсадно гудел, зовя коварную жертву подойти ближе. Жертва лишь усмехалась и прикидывала из чего лучше на ночь запалить дымокур, чтобы спать с комфортом. А то ведь съедят-то. Ночь длинная.
Сгустившаяся темнота меняла очертания деревьев, превращая в нездешних монстров, что тянули скрюченные лапы к припозднившейся путешественнице. Та зябко ежилась, несмотря на жар костра, и плотнее придвигалась к пламени – единственной защите от темноты и зверья. Распаленное воображение подкидывало все новые ужасы, в красках расписывая, что поджидает в дальнем пути глупую волчицу. Треск огня усиливался с каждым мигом, точно и не дерево горит вовсе. Костер взмывал все выше и выше, поднимая язычки пламени сперва до плеч Нюры, потом до макушки, а после вовсе вспыхнул в ее рост.
– Защити Зверь всемогущий. Не оставь дочь твою, – она отшатнулась, повалившись на склизкую траву, и осеняя себя знаком.
Пламя сменило цвет на кроваво-багряный и сильнее загудело, словно разозлившись на глупую просьбу. Молодая женщина ползла прочь. Передвигаться кверху животом не очень-то удобно, но, когда страх побеждает, и не такое возможно. Она на ощупь переставляла руки и подтягивала ноги, стремясь оказаться как можно дальше от взбесившегося огня, в котором явственно проступали выпуклые буквы:
– Возвращайся домой! Это не твой путь! – гласило послание.
– Зверь всемогущий, за что?
Нюра замерла, не в силах отвести взгляд от грозного предупреждения. Мысль в голове билась только одна: возвращаться прямо сейчас или можно подождать до утра?
Глава 2
Пламя опало также внезапно, как и поднялось. Спустя шерстинок восемь ничего не напоминало о творившемся безумии. Огонь, как огонь. Буквы исчезли, словно и не было. А когда путешественница сумела подойди к котелку, она всерьез засомневалась в реальности происходящего. Грибы, от которых должны были остаться одни головешки, ничуть не изменились и выглядели все также аппетитно. Котелок закоптился не больше обычного, а похлебка булькала так, словно и не утонула в гигантском огне.
– Зверь балует, – шепнула Нюра.
Аппетит пропал, и сытный дух вызывал тошноту. Ей стоило больших трудов не загасить огонь и не пуститься в припрыжку назад. Остановила только непроглядная темнота да извилистый путь, что не найти в темноте.
– Завтра. Все завтра, – решила она.
Через силу поела, наспех соорудила ложе из сухих веток и улеглась спать подальше от огня. А то вдруг Зверю опять пообщаться захочется. Уснула она, как ни странно, мгновенно, точно провалившись в вязкую мглу, где горел одинокий огонек, что манил к себе. Этот сон повторялся четвертый раз подряд. Дальний поминальный огонь загорался в ее сознании каждую ночь с гибели чародея. Костер звал, обещал помочь, а наяву предал, передав грозное послание.
Она ожидала, что уж в этот раз он точно не приснится. Ведь ясно видно, что волю Зверя она истолковала неверно. Тем неожиданней стало повторение сна и новый зов. Проснулась Нюра в темноте с больной головой и хаосом в мыслях. Умылась студеной водой из ручья, затоптала кострище, наспех перекусила и поднялась с первыми лучами солнца. Страх отступил, сменившись привычной зудящей апатией, что мешала дышать и думать.
– Буду идти, пока горит огонь, – решила она и вышла на прежнюю дорогу. – Ошибаешься! – со злостью крикнула она лесу: – Это мой путь к себе. И ты его не изменишь.
Белоград. Настоящее время
Дарен уселся на подоконник. Голова гудела, словно колокол. Перед глазами вольготно расположился туман. Пламя под котлом потухло, но это уже и неважно. Послание он передал, а что не сработало, – не его вина.
– Дарен, получилось?
Она вошла без стука, но ступала до того осторожно, точно боялась отвлечь.
– Нет, Веста.
Женщина приподняла брови, не зная, что сказать. В чародействе она разбиралась плохо, а сын казался ей очень искусным.
– То есть, конечно, получилось, – исправился он. – Только она не послушала.
– Попробуй еще!
– Пробовал. Она идет. А я выдохся.
– Мост убьет ее, – женщина заметалась по комнате, шагая из угла в угол.
– Знаю, – поморщившись отозвался Дарен и печально добавил, старательно не глядя на мать: – Но я бессилен ее остановить. Мертвых она боится меньше живых.
– Бывает же, – Веста остановилась, глядя в пол. Она с силой обняла себя, пытаясь унять дрожа. – Приглядывай хотя бы.
– Чем я и занимаюсь, – мрачно процедил сын, прикидывая, чем может помочь на расстоянии. Он с сомнением добавил: – Может мост и не убьет. Может просто не пропустит.
– А такое бывало уже?
– Все когда-то бывает впервые.
Веста смерила его задумчивым взглядом и молча вышла, оставляя один на один с тягостными мыслями.
Гуторенки. Настоящее время
Ощущение, что потерялась не оставляло Нюру не на миг. С другой стороны, как можно потеряться коли идешь без цели. Она до сих пор сомневалась, не привиделась ли ей свеча, и то и дело останавливалась и закрывала глаза. Свеча горела исправно. Пламя мягко колебалось, но не гасло.
– Бред, – буркнула Нюра.
Идти в полутьме и тишине оказалось ужасно не уютно. Но и сдаваться она не собиралась. В беса она верила гораздо меньше, чем в чародея, убитого по наводке трусливого шамана.
Если раньше произошедшее казалось дурным сном, что вот-вот закончится, то теперь не сомневалась: идти надо. И догадывалась, кто оставил послание. Зверь, конечно, да не тот. Жаль, что лишь попугал. Мог бы и правильный путь подсказать. Сократил бы ей время и себе ожидание.
Камни и ветки хрустели под ногами Нюры, которая все больше углублялась в лес. Раньше она ходила только по трактам: долго, зато безопасно. Почти, безопасно. Лес ей нравился лишь тот, что около дома. В местах, знакомых с детства, она ориентировалась отлично. Здесь же не покидала мысль о болоте и огоньках, что заманивают. С ролью огонька превосходно справлялась свеча, что упорно вела в глушь. И не пойти нельзя и боязно.
Чтобы отвлечься, Нюра занялась поиском подходящей живности, что станет посланником лешего. Весточки матери она отправляла каждое утро. И вроде лишь вышла и клоков набралось столько, что жутко. В окрестностях она давно перестала ориентироваться. А чтобы не нервничать лишний раз, старалась не думать о глухомани, по которой бродит. Возможно, это наикратчайший путь к чему-то, но она предпочла бы длиннее, но проще. Через хутора и трактаты.
Птиц вокруг крутилось предостаточно, а вот мелкого зверья вовсе нет. Нюре подойдут и птицы, но их приманить не так уж и просто. Жаль, волки не повстречались. То ли перебили, то ли чуют ее и прячутся. С волками легче всего выходит.
Нюра замедлилась и пошла неслышно ступая. Хуторские охотники подобной походкой ходили всегда: сказывалась выучка. Ее тоже когда-то обучали подобным хитростям, как и всех сородичей, но пробовала она редко. Да и зачем?! Дома скрываться не от кого, а на охоту она не ходит.
Наконец, Нюра приметила русака. Юркий зверек затаился, провожая настороженным взглядом. Нюра вынула из-за пазухи родовой талисман, крепко сжала в ладони, подержала несколько шерстинок и метнула точно в зверя. Тот взвился и стреканул в сторону. Путешественница всмотрелась ему вслед. Над его хвостом вилось едва видное облачко. Передача прикрепилась и теперь последует дальше, от зверя к зверю, из леса в леса, не без помощи леших, стремясь к парному талисману, что носит Горяна. Главное, не забывать поднимать свой кругляш.
Настроение улучшилось. Мать тоже регулярно передавала весточки, мол приняла, но приходили они по вечерам. По ним Нюра и высчитывала, как давно ушла: клоков набралось порядочно, а цель даже не приблизилась. Да что не приблизилась?! Не наметилась! Она по-прежнему не понимала куда идет, хотя и хорохорилась изо всех сил.
Нюра зябко повела плечами. Одежда не спасала от пронизывающего ветра, который ловко забирался и под зипун. Чеботы, несмотря на тряпки, тоже грели неважно. А ведь морозы-то еще не начались. Что ж дальше-то будет?
С каждым днем темнело все раньше. Чтобы пройти подольше, приходилось идти и в темноте, ориентируясь на свет звезд. Звериную шкуру она пока не примеряла, но чувствовала, скоро придется. Волчья шерсть в стужу греет куда лучше, чем захудалая одежонка. А может рискнуть сейчас? Ночью волчица и видит лучше. Не придется натыкаться на коряги, да сучья.
Приободрившаяся лютая опустила котомку на пень и пристроила так, чтобы пролезть сквозь натянутую лямку. Одежду скидывала, приплясывая от холода, а трамбовала в поклажу еще быстрее. Ветер коварно ластился, почуяв легкую добычу.
– Ниче, ща отомщу, – клацнула зубами Нюра, закрывая глаза.
Вообще-то, закрывать глаза не обязательно. Да и ритуалов особых волчья шкура не требует. Достаточно вспомнить о мягких листьях под подушечками лап. Об остром запахе ветра, что рассказывает даже о том, чего и не видишь вовсе. О быстром беге на четырех лапах, что быстрее двух ног. Тут-то шкура сама и появляется. Так уж вышло, нырять в память удобнее с закрытыми глазами. Так и картинка сочнее, и оборот легче. А с открытыми глазами смена зрения вызывает у Нюры дурноту. Хотя, мать подобное не ощущает вовсе, а лишь посмеивается над барскими замашками дочки.
Холод усиливался. Кожа покрылась твердыми пупырышками. Зубы клацали громче волчьих. Руки тряслись как при падучей. А шкуру все не появлялась. Нюра открыла глаза, пощупала себя, и снова попыталась перекинуться. Показалось, или раздался тихий смешок?
Попытка за попыткой не приносили результата. Смешки раздавались все чаще и звучали все грустнее, словно невидимый соглядатай сочувствовал беде.
– С-с-с ч-че-его-о б-б-ы это-о? – простучала лютая и вытряхнула одежду.
После незапланированных воздушных процедур, рубаха казалась выстывшей и колкой от холода. Негнущиеся пальцы не могли справиться с веревочками на штанах, и Нюра подскакивала то на одной, то на другой ноге, пытаясь согреться. Если до этого ей было чуть-чуть не уютно, то сейчас шансы подхватить простуду резко возросли. Хотя, до сего клока она ни разу не слышала, чтобы дети Зверя болели подобным, но ведь и проблемы с оборотом впервые.
– Ты ведь знаешь, да? – обратилась Нюра в пустоту, когда оделась.
Она неторопливо бежала по лесу, надеясь согреться хоть так. Еще раньше она заметила, что невидимый спутник показывается только в лесу или в совсем уж пустынной местности. Стоит появиться телеге, как ощущение чужого присутствия исчезает. Правда, пугает невидимка редко. То ли сил на частые представления не хватает, то ли у пакостей есть жесткий предел.
Невидимка не ответил. Только лесная тишина стала гнетущей. Он молчал так долго, что лютая не выдержала:
– Ответь! Ответь! – крикнула она, чувствуя, как скатывается в истерику. – Почему оборот не удался? Ты всегда пугаешь. Ответь хоть раз! Что я тебе сделала?
В сгущающейся тишине едва слышный вздох показался падением камня. Лютая вздрогнула и завертелась на месте. Раньше невидимка походил на неуспокоенный дух. Сейчас же в нем слишком много от живого. Не может он вздыхать вот так! Или может?
Жалобные всхлипы-вздохи стихли, сменившись ветром. Ветер усиливался, все выше и выше поднимая с земли опавшую листву. Он швырялся ей до тех пор, пока не поднял достаточно высоко, чтобы швырнуть в Нюру. Она только и успела задержать дыхание, когда комок листьев мягко стукнул в грудь. Как раз с той стороны, где должны быть сердце. Цельное сердце, а не его половина.
– Раньше получалось. Точно получалось. Я же гуляла, уже после… что не так-то?
Вздох прозвучал еще горше. Невидимка явно не желал отвечать. Он злобно кидался листьями вдаль, точно пытался выплеснуть ярость.
– На кого ты хоть злишься?
Лютая снова начала зябнуть и помчалась. К бегу она приноровилась быстро и уже не задыхалась, говоря. По телу разливалось приятное тепло. А одежда больше не казалась сотканной из снега.
Очередной вздох и новая порция поднятых листьев. Они кружили в танце, выстраиваясь то ли в картину, то ли в фигуру. Точно в фигуру. Нюра даже остановилась, всматриваясь в такие знакомые очертания. Лица не разобрать, да это и не нужно. Рост, стать, телосложение – все до боли узнаваемое. Ошибиться невозможно.
– Дарен, – шепнула она и со всхлипом уселась на землю. – Я поняла, – она уткнулась лицом в платок, пытаясь успокоиться. – Он погиб и унес с собой вторую половинку моего сердца. Так?
Фигура из листьев с тихим шуршанием кивнула и опустилась рядом на карточки в ту самую позу, в которой любил сидеть павший чародей. Невесомая ладонь коснулась щеки лютой и осторожно погладила. Нюра подняла взгляд и тихо шепнула:
– Я верну тебя. А с тобой свое сердце. Вот увидишь.
Фигура отчаянно замотала головой. Часть листьев осыпалось на землю. Ощущение присутствия ушедшего к Зверю тут же пропало. Теперь это был просто морок из листьев. И не более.
– Найду. Найду! – разозлилась Нюра, глядя на облетающую фигуру, что явно пыталась сказать что-то еще. – Да что ты вообще понимаешь, чародей бесов? Только и умеешь прятаться за мороки. А я найду. Найду! Да у меня и выбора теперь нет. Куда я без своего волка? В хуторе шаман сгноит, коли прознает! А ты чем мешать, помог бы. Скажи куда идти! – потребовала она.
Ни вздоха, ни всхлипа, ни шороха. Отвратительная тишина, что давит и мешает дышать. Да все усиливающееся ощущение беды. Неотвратимой. Неминучей.
– Не пугай. Не испужаешь! Мне давно бояться нечего, – равнодушно отозвалась Нюра.
Невидимка больше не казался страшным. Пугающим и то не казался. Чародеев она что ль не видала?! Одному, вон, даже сердце отдала. Может и зря, да теперь уж неважно. Не воротить уж былого. Авось договориться получится.
– Мост! Запрет! – листья сложились в кривые, но читабельные буквы.
– А на пакости, стало быть, запрета нет. Еще и мост приплел какой-то.
Лютая шарахнула кулаком по листьям, обрывая надпись и пошла в ту же сторону, куда и раньше.
– Не хочешь помогать – не мешай! – постановила она, ища подходящее место для ночевки. Это волчица смогла пройти еще, а женщине требовался отдых и хоть немного света. А то и до беды недалеко.
Спала Нюра плохо, несмотря на усталость. Известие о невозможности оборота тонкой иголочкой воткнулось в сердце, мешая дышать. Ощущение собственного всемогущества тоже пропало. До этого ей казалось, лес милостив. Теперь ощущение защиты исчезло. А может это лишь воображение? Ведь все сызмальства знают, что без сильного зверя в лес лучше не соваться.
– А может вернуться?
Показалось или кто-то рядом тихонько вздохнул, словно б не веря услышанному. Лютая открыла глаза, всматриваясь в темноту. Подсказок не было. То ли чародей не настроен на разговоры, то ли тоже слишком устал.
– А вот не дождешься! – огрызнулась она и наконец уснула.
Принятое решение подарило долгожданное успокоение. Она будет идти. Будет. Пока горит свеча. Потому что запертая волчица, что бьется внутри, тоже в нее верит…
Глава 3
К Малым хвостикам Нюра вышла спустя три клока. Вышла бы и раньше, кабы шла прямой дорогой. Да путь она не выбирала. Каждое утро, будучи в полудреме, она искала путеводный огонь. Поразительно, но его направление менялось. То он возникал слева, то справа, то вовсе точно перед лицом. В начале она пыталась уловить логику в выбранном направлении и предсказать поворот, но быстро сдалась. Разобраться в этом мог разве что шаман, да Зверь. А обычной лютой загадка оказалась не по клыкам.
«Малые хвостики» оказались крошечным хуторком дворов на пять. Скособоченные избы плотно вросли в землю и пугали одним своим видом. А уж вонь, доносящаяся через распахнутую дверь, вовсе сбивала с ног.
– А я думала, это мы с мамкой худо живем. Понять бы зачем я тут?
Огонь, заведший в такую глушь, резко лишился доверия. Уж точно ясно, что Дарена тут быть не может. Да и того, кто подскажет дорогу, – тоже вряд ли. Сведущие в путях Зверя отшельниками живут. А тут с двадцатку сохатых наберется. Маловато – для хутора, многовато – для сведущего.
Нюра с недоумением прошлась по единственной улочке, постучала в избу, что выглядела чуток приличней остальных.
– Чаво надо? – замурзанная бабища так глянула, что лютая пожалела о приходе.
Ежели подумать, двадцать сохатых – ой как, много. Одолеть одну странницу у них сил хватит.
– Молоко, яички продаете? – заискивающе спросила она.
– Самим мало! – рявкнула та.
От сильного хлопка изба заходила ходуном. Нюра опасливо отодвинулась и побрела прочь. Спрашивать о сведущем после не ласкового приема боязно. В остальные халупы – даже заглядывать не стала.
Она бездумно брела. Цель похода по-прежнему оставалась призрачной и неясной. Царство Зверя – место, о котором все слышали, но никто не видел. А как найти дорогу туда, где ныне живущие не бывали. Так незаметно и добрела до развилки.
Дальше дорога разделилась на три ветки. Одна вела к основному трактату, другая к соседнему хутору, что виднелся уже отсюда, но взгляд тоже не радовал. Десяток изб и две улицы – невелика находка. С Гуторенками уж точно не сравнить. Третья дорога вела в лес.
Густой ельник перегораживал путь. Ветки угрожающе колыхались. То и гляди дотянутся и глаза выткнут. Из глубины чащи раздавался глухой рокот. Нюра замерла в нерешительности. Елки, словно почуяв страх, заметались сильнее. Все бы ничего, да ветра-то нет, хотя погода мерзкая, и то и дело накрапывает мелкий дождик. Так отчего же деревья гнуться чуть ли не до земли?!
– Прочь! Прочь! Прочь! – пронеслось над дорогой.
Нюра нахмурилась. Голос такой же отстраненный, как и раньше, но интонации явно женские. Кто бы не гнал с выбранного пути, он обзавелся союзниками. Союзницей! Мужчину лютая бы пережила. Но женщина… Нюра сморщила нос, исподлобья оглядывая окрестности, и решительно ломанулась в колючие заросли.
– Сама разберусь. Без нечистых, – буркнула она, раздвигая низкие ветви.
Заросли закончились до того внезапно, что сердито пыхтящая Нюра упала. Густая грязь комьями повисла на одежде и ладонях. Лютая кое-как встала на карачки и поползла. У самого края месива, не удержалась и шмякнулась еще раз. Выбраться-то она выбралась, но в каком виде?!
– А ведь предупреждали, – вздохнула она, оценивая полученный урон.
Было бы тепло, отстиралась в ближайшем ручье, высушилась и дальше в путь. А на холоде как быть? Дорога, точно в насмешку, оборвалась через десяток шагов, выведя на поляну. Лужайка была бы самой обычной, кабы не лагерь, раскинувшийся на ней. Нюра остановилась, вглядываясь в суетливых мужчин.
– Впредь всегда слушаю умные советы, – проворчала она, обходя поляну по краю.
Приближаться к охотящимся ящерам, не рискнули даже сохатые, которые покорно отдали территорию на разграбление. Что уж говорить об одинокой лютой?! Порвут и скажут, что так и было. Плохо, что вернуться тем же путем, что пришла, не получится. Второго падения в грязь одежда не переживет. Она почти скрылась за деревьями. Почти. Когда раздался властный приказ.
– Привести!
Ящеры не рискнули к ней прикасаться. Они лишь брезгливо посмотрели и надменно передали:
– Светлейший князь желает видеть тебя.
– А я его не желаю! – Нюра и не подумала остановиться.
Прикоснуться к такой грязнули они, вряд ли, рискнут, а ей беседа с князем ни к чему. Владения не его, добычи у нее нет, вот и нечего. Она торопливо выбиралась на дорогу, насколько это возможно по скользкой грязи. Ящеры больше не окликали, словно бы потеряв к ней интерес.
Аркан упал сверху, надежно захватывая ноги. Она еще барахталась, пытаясь вывернуться, а они уже тащили ее к лагерю. С одеждой она уже попрощалась, но волосы жаль. Грязь плотно впечаталась не только в волосинки, но в губы, противно скрипя на губах. К князю она подъехала, кипя негодованием. Дождалась остановку, перевернулась, поднялась и яростно выплюнула:
– Да будь ты проклят!
– Угадал, – усмехнулся невозможный тип, скаля крупные зубы, и вдруг рявкнул: – Назад!
Нюра обернулась. Пара сконфуженных ящеров торопливо улепетывала, усиленно изображая работу. Только тогда она сообразила, что проклятие – не лучшее приветствие, когда вокруг столько воинов князя. Последний, меж тем, разглядывал ее так внимательно, словно и сам не понимал, для чего она ему. Приказать-то приказал, осталось понять зачем.
* * *
Они смотрели друг на друга с такой ненавистью, точно спустя много шкур нашли источник несчастий друг друга. И вроде, видятся впервые, а вот поди ты.
– Под стражу? – раздался из-за плеча участливый голос.
– Нет!
Ящер с длинным носом, коего величали князем, обходил вокруг Нюры. Губы он презрительно скривил, словно увиденное вызывало редкостное отвращение.
– Под стражу? – повторил кто-то настырный, и Нюра взвилась, выплескивая обиду и ярость:
– Я иду, никого не трогаю. А ты, – она обернулась и ткнула в надоедливого советчика пальцем, – сперва опрокинул в грязь, а теперь под стражу тащишь. Да кто ты такой?
Ящер остолбенел. Он даже отодвинуться забыл от удивления и молча смотрел на грязные точки, что оставляет на нем палец. Главный ящер вдруг загоготал. Он хохотал, запрокинув голову к небу и то сжимая, то разжимая кулаки.
– Девка! Таки девка. Оставь. Она забавная, – решил он и прикрикнул: – На охоту.
– Позабавился? Отпускай!
– Что ты? Я еще не начинал даже!
Ящер до того пристально всматривался в Нюру, что так и хотелось врезать. Будь с ней зверь, рискнула бы. А так только и осталось, что скалить зубы, да беситься втихомолку.
– Странное ощущение, – задумчиво проговорил ящер. – Не нравишься ты мне аж до дрожи. Очень странно.
– В грязи меня твои молодцы изваляли, – угрюмо отозвалась Нюра, по-своему оценив намек.
– Я не про грязь.
Тот мотнул головой, старая прогнать непрошеную картину, что застыла перед внутренним взором. Хрупкая фигурка, уснувшая прямо в грязи, была куда грязнее, а такого ощущения не вызывала. Да что там она. Даже Услада, внезапно заболевшая проказой, вызывала насмешку, а не отвращение. Нет, не насмешку? Безудержное веселье! И не будь он князь, коли внезапная хворь не связанна с побегом одной мелкой медоедки.
Здесь же ощущение было иное. Точно невидимый подсказчик настойчиво нашептывал гадкие слова. Советчику ужасно не хотелось, чтобы он обратил внимание на замарашку. С чего бы это?
– Пойдешь с нами, – приказал он. – И умойся ты наконец. Родник там.
– Как это с вами? Как это с вами? Мне в другое место надо. Срочно.
– Какое другое? – вяло поинтересовался ящер.
– Далекое, – уклончиво отозвалась Нюра, растеряв пыл. Что еще скажешь важному ящеру? Услышит правду, на смех поднимет.
Мужчина почесал внезапно раззудевшиеся запястья и непреклонно отозвался:
– После. Все после. Когда я позволю.
– Да кто ты такой? – психанула Нюра. Барина она в нем, конечно, опознала. Ну, так то чужой барин. При чем тут она?!
– Князь я. Князь!
– Чужой князь. Не нашинский! Вот и пусти! – она подскочила, глядя с вызовом, но огреть самого князя не рискнула.
А тот все сильнее тер запястья, на которых наливались кровью давным-давно вырезанные руны. Те руны, которые зажили невесть когда, и больше не кровили. А теперь жгли так, словно их перцем посыпали. К чему бы это? Князь переводил взгляд с рук на лютую и чем больше смотрел, тем яснее чувствовала: отпускать нельзя. Ни в коем случаем! А почему, можно и позже разобраться!
Теперь и Нюра смотрела на его руки, но мысли ее были более прозаичнее:
– Это не я. Не я, – она отодвинулась, и смотрела с таким испугом, что ящер сжалился:
– Не ты. Не ты. Я это. Очень давно.
– Давно? А кровит так, будто только что.
– Это и странно. Так куда ты говоришь идешь?
Нюра, набычившись, умолкла, но не долго. А вдруг он, узнав правду, примет ее за блаженную и отпустит?! Возможно же?
– Ищу дорогу в небесный чертог Зверя. У меня и маячок есть.
– Правда? – в голосе князя прозвучал столько неподдельный интерес, что Нюра настороженно кивнула и пояснила:
– Свеча. Я ее вижу.
– Милая! – мужчина тряхнул ее за плечи, приподнимая: – Ты-то мне и нужна.
– Вот еще, – лютая выкрутилась, отбегая. К тоже знал, что это он не в себе. А она оказывает еще ничего. – Самой тошно, – буркнула она и побежала. Если и не убежит, то попытается.
– Догнать! – раздался властный оклик.
Через десять шерстинок брыкающуюся женщину вернули назад.
– Куда же ты собралась? – вкрадчиво уточнил князь: – Без меня далеко не уйдешь. А если и уйдешь, то на мост войти не сможешь.
Фраза оказалось верной. Про мост Нюра слышала от призрака совсем недавно, а потому прекратила бороться и с любопытством спросила:
– Почему?
– После, – нехотя буркнул тот и выразительно посмотрела на охотников. Те возвращались в лес, но уши словно бы удлинились. Вот что с ящерами интерес делает.
* * *
В терем Светлейшего Нюра пошла добровольно, старательно скрывая интерес. Ящеры неодобрительно мели хвостами, но нападать не пытались. Говорить и вовсе не могли, будучи в звериной ипостаси. И лишь лютая с князем непринужденно болтали, делясь бедами. Точнее, делилась Нюра, а тот слушал, кивал и запоминал, да так увлекся, что панибратство хуторянки замечать перестал.
– А что это я все о себе да о себе? – говорить приходилось яростным шепотом, то и дело срывающимся на писк.
Рассказ давался ей тяжело. Но стоило начать и горький комок, застрявший где-то внутри, словно бы начал таять и истончаться, отдавая молчаливому князю ядовитые пары. Чем больше приободрялась Нюра, тем сильнее мрачнел князь. На лбу его прорезались глубокие борозды, а губы сурово поджались.
– Как звать-то тебя? – увлекшаяся Нюра совсем позабыла, что болтает не с Дареном. То, что не все благородные баре столь добродушны, как он, тоже упустила из виду.
– Игидар, – негромким хрипловатым голосом отозвался князь. Вольность его, если и задела, то виду не подал.
– Даже имя важное, – хмыкнула Нюра, припоминая Дарена. Его имя ей тоже казалось куда значительней своего. – А меня… а мне Аннель подходит? – спросила она быстро.
Игидар внимательно посмотрел, обдумывая, что на самом деле хотела сказать говорливая волчица, но допытываться не стал. Предел откровений есть у всех. А она, итак, открыла многое. Хотя, не все. Не все.
– Очень. Ты такая же открытая, как и это имя.
Нюра торжествующе улыбнулась: не лгал чародей. А то, кто его знает, наплел с три короба и исчез. Выручай теперь.
– А откуда у тебя эти руны? – она ненавязчиво махнула рукой на запястья князя.
– Давняя история. То есть для меня давняя. А для тебя молодая. Вот прям как ты. Вы с ней, наверное, ровесники, – глаза Нюры так и загорелись от предвкушения. В самом деле, она перед ним всю душу вывернула. Ну почти. Его черед откровенничать! Но тот бросил короткий взгляд на спутников с тяжелыми коробами на спинах и радушно воскликнул: – А вот и мой терем. Будь как дома!
Лютая оценила домину размером с весь ее хутор и цинично хмыкнула:
– Это вряд ли! Но за предложение, спасибо.
У ворот их встречала ящерка с грубо размалеванным лицом. Толстенный слой белил вовсе не скрывал покрытое бляшками лицо. Угольная подводка смотрелась жутковато и комично на перекошенных и полуприкрытых веках.
– Опять замарашку притащил! – зло крикнула она. – Мало тебе одной! Мало! – она визжала, брызжа слюной, и смотрела на Нюру с такой ненавистью, что та предпочла спрятаться за широкую спину князя.
– Это тебе, Услада, похоже мало. Зверь тебя уже наказал за жестокость. А ты все не успокоишься, – презрительно обронил Игидар и, брезгливо скривившись, процедил: – Зачем приехала? Я не разрешал тебе возвращаться!
– Что ж я и отца повидать не могу? – ящерка уперла кулаки в раздобревшие бока и слегка наклонилась вперед. Вышло угрожающе.
– Повидала? Возвращайся назад. Да его забери. Он от дел уже отошел. Нечего ему в тут делать.
– Как это нечего…
– Я сказал, возвращайся назад! – рявкнул Игидар и ящерка, подхватив длинную юбку, помчалась в сторону стойл, дабы приказать готовить упряжку к отъезду.
Охотники остались во дворе заниматься добычей, а князь пошагал к лестнице, бросив короткое:
– За мной!
Нюра вытаращила глаза и приоткрыла рот, дабы возмутиться подобному обращению, но вовремя вспомнила, что не в родной хуторе. Бежала она даже быстрее ящерки.
Игидар привел ее к горнице, около которой долго стоял, не решаясь войти. Потом рывком распахнул дверь и сморщил породистый нос от затхлого запаха. Лютая осторожно заглянула внутрь. Горница выглядела нежилой. Пыль толстым ковром укрыла все, до чего дотянулась. Окно заросло грязью и давало прискорбно мало света, даже для непривередливой Нюры.
– М-да, эта не подойдет, – молвил князь после десяток шерстинки молчания.
Он стоял посреди горницы и смотрел словно бы внутрь себя. Выглядел при этом так, точно постарел на добрый десяток шкур за один миг. А ведь для дитя Зверя он довольно молод. С Нюрой, конечно, не сравнится, но еще жить и жить. Сейчас же смотрелся так, будто вот-вот к Зверю отправится.
– Здесь она и жила.
Глухой хрипловатый голос прозвучал неожиданно, отчего лютая вздрогнула, но уточнять не рискнула. Она молчала, надеясь на продолжение и оно последовало. Слова падали сухими листьями, рассыпающимися на ветру. Но даже из этой трухи сочилась горечь, проникая в горло и мешая дышать.
«Как? Как такое вообще возможно?», – хотелось спросить Нюре, но прерывать князя не рискнула. Слишком хорошо понимала. Она носила в себе этот яд неполных пятнадцать клоков и то чуть не захлебнулась. А тут, как он вообще выжил?
Волчица исподволь разглядывала горницу, в которой кипели нешуточные страсти. Князь превратил ее в алтарь своей памяти. И пусть бывал тут редко, но сохранил все в точности, как и при единственной владелице. У него есть этот алтарь, у нее нет даже этого.
Шалаш она позже искала не раз, и не два. Место, где он был, впечаталось в ее память слишком плотно, что казалось и каленой кочергой не вытравить. Однако, ничего. Совсем. Точно никогда и не было. Оттого и ушла. Оставаясь там, начало казаться, что Дарен лишь плод воспаленного воображения. Сама придумала, сама влюбилась.
А тут… тут еще страшнее. Так ведь и вовсе с рассудком попрощаться можно. Коли этому яду покланяться столько шкур подряд.
– Хватит! – прервала она резко. Игидар вскинул удивленный взгляд, а она продолжила: – Хватит казнить себя за прошлое! На все воля Зверя. Это знает каждый. Ты зря думаешь, что мог все изменить. Не мог!
– Ждан, шаман наш, также говорит. Говорит, судьбу изменил не я. Но имя того, кто это сделал, не называет.
– Покрывает, стало быть?!
– Говорит, он отплатил сполна за содеянное, и власть, к которой стремился, не получил.
– А эта… перекошенная… эта та самая да… змеюка которая?
– Слышала бы она тебя, – усмехнулся Игидар, выходя и затхлого плена. – Услада первой красавицей слыла. В княгини метила. А так ни с чем и осталась. Красоту проказа сожрала. А без красоты женихов не сыскалось. Даже за деньги не сыскалось. У батюшки ее их немало водится.
– А кто у нас княгиня-то? – как бы, между прочим, поинтересовалась Нюра, следуя за мужчиной в следующую горницу.
Судьба несчастной медоедки взволновала ее настолько, что князя она невольно посчитала занятым и оттого ревновала. Не за себя. За невидимую подругу.
– А нет княгини.
– Кому же ты княжество оставишь?
Лютая разрывалась от противоречивых мыслей: радовалась и огорчалась разом. Мысль идти в компании опытного воина нравилась все больше и больше. Да и общество его казалось довольно безопасным. Раз уж за столько шкур княгиней не обзавелся, то на ее честь посягать точно не станет. Самое то для опасного путешествия.
– Племяннику. Его моя сестрица младшая давно к власти готовит, – отозвался Игидар и добродушно усмехнулся: – Назови я кого своей суженной, огорчится. Так ведь и до наследников недалеко.
– От и хорошо. От и правильно! Вдвоем веселее. Да и не дойти нам поодиночке. А вместе запросто! Когда выступаем?
– Как только я дела передам. Да подданных успокою.
– А мне, что делать?
– Отдыхать! О вещах я сам позабочусь и для тебя и для себя, – он выразительно глянул на слишком легкий для студеной погоды наряд, хлопнул ее по плечу, точно они уже в пути бок о бок, и вышел.
Нюра дождалась ухода и грустно посмотрела на простенькую одежонку, что собирали всем хутором: не ахти, но уж какая есть.
– Все-то меня переодевают. Воспитывают. Поправляют, – проворчала она и весело добавила: – А ну как и правда барыней стану? Найду своего чародея и стану!
Впервые за долгое время на душе царило спокойствие, как будто они уже пришли в царство Зверя и осталось только позвонить в колокольчик, чтобы появился Дарен и давно ушедшая медоедка. Умом она понимала, что путь долог, труден и опасен, а сердце радовалось союзнику. Вдвоем-то проще идти туда не знаю куда.
Глава 4
Они вышли спустя пять клоков. К тому времени Нюра совсем измучилась, ища подходящее занятие для себя. Игидар, видя мучения, нагрузил ее скоростным изучением этикета, сообщив, де пригодится. Занятия продолжались с утра до вечера, а к ночи она от злости начинала делать все супротив того, что требовала пухленькая ящерка, взявшаяся за обучение. На лютую она смотрела с плохо скрываемым презрением, и той оставалось лишь удивляться приветливости князя, который, казалось, вовсе не замечал погрешностей ее поведения.
Зато в поход Нюра отправилась с таким восторгом, точно и не изнывала еще недавно от жажды, холода и голода разом. Князь заставил ее надеть утепленные мужские штаны, теплые чеботы, толстый кафтан и шапку. И нечто подобное надел и на себя. На обновки она поглядывала с неодобрением и первые несколько шагов шла в раскоряку, привыкая к тяжести.
– А ничего так, – недоверчиво заметила она, когда они отошли от терема настолько, что перестали его видеть. – Удобненько.
Игидар в ответ лишь усмехнулся.
– Ты за направлением следишь? – спросил вместо этого он.
– А как же! – лютая на шерстинку прикрыла глаза и с готовностью отрапортовала: – Ничего не изменилось. Даже странно, – князь приподнял брови, и она продолжила, восприняв это как интерес: – Пока я на тебя не вышла, направление часто менялось. Иногда мне казалось, что я топчусь на одном месте. Или хожу кругами. Словно свеча сама точно не знала, куда мне нужно. А теперь всегда в одном месте стоит. И в тереме также было. А может мой указатель сломался? Вывел к тебе и сломался! Может, мы сами должны дорогу искать?
– Вряд ли, – князь с задумчивым видом качнул головой. – Я много раз пытался найти дорогу сам. Скитался по десять клоков подряд. Но даже примерно не понял куда идти. Тебя же свеча вывела прямиком ко мне.
– Так уж и прямиком, – пробормотала Нюра. Скиталась она гораздо дольше, чем следовало при дальности дороги на Варнаград. А ты всегда в тереме живешь?
– Всегда. Но часто уезжаю по делам.
– А последние клоков пятнадцать ты много мотался по свету?
– Очень много. В Варнаграде практически не бывал.
– Так вот почему она меня по лесам гоняла, – разозлилась Нюра: – За тобой поспеть пыталась. Выходит, ты во всем виноват.
– Конечно, виноват, – хмыкнул Игидар. – На то я и мужчина. Вот ежели б тут кто из моих воинов был, я бы поспорил. А с тобой и начинать не буду. Бездарное это занятие спорить с женщиной.
– Чего это бездарное? – вскинулась лютая. – Да я тебя в два счета переспорю.
– Поэтому и бездарное, – рассмеялся он.
Дорога ухудшилась, сменившись на бездорожье. И если до этого они шли просто по грязи, то теперь – в грязи по колено. Только высокие чеботы и спасали. В лес они вошли в молчании. В такой же тишине и провели следующие пять клоков, прорываясь сквозь бурелом туда, куда упорно указывала свеча.
На шестой клок уже в темноте они набрели на избушку. Темное перекошенное строение поросло мхом и вид имело до того неприглядный, что кабы не зверская усталость, прошли бы мимо.
К тому времени чуть живая Нюра нахально ехала на князе, прижавшись к шершавой шкуре ящера, как мягчайшей перине. В начале пути даже случайные прикосновения вызывали брезгливость. Сейчас она охотно принимала помощь и еще охотнее использовала Игидара вместо ездового оленя. Передвигается даже быстрее, а сидеть проще. Хотя, ежели что, падать придется примерно с одинаковой высоты.
Окна лесной избушки затянуло паутиной до того сильно, словно внутри пряталось царство маленьких прядильщиков. Ставни некогда красного цвета вывернуты. Побуревшая краска вздулась пузырями и крошится от прикосновений. Ступеньки раскуроченного крыльца надсадно скрипят, отговаривая случайных путников от ночлега. Когда дверь открылась лишь с третьего рывка и то на чуть-чуть, Нюра осенила себя знаком Зверя и запричитала:
– Может в лесу лучше. Под деревом каким схоронимся. Изба-то проклята. Ишь жуть какая. Не пускает.
– С чего ей красивой быть? – фыркнул одевающийся Игидар.
Он стоял чуть позади нее и неторопливо натягивал штаны. Раньше Нюра отбегала подальше и выходила из укрытия, когда переодевание было полностью окончено. Теперь она лениво отворачивалась и ворчливо нудила:
– Долго ты там еще. Копаешься аки девица не выданье.
Хотя больше неторопливости ее задевала собственная невозможность сменить облик. Горевала она недолго и все равно шла к Дарену. Подумаешь, не одна причина, а целых две. Дойти бы только.
Князь наконец оделся и подошел к двери. Ему скрипучая рухлядь перечить не рискнула. Один мощный рывок – и рассохшаяся дверь открылась, повиснув на одной петле. Пахнуло гнилью и затхлостью. Темнота как будто усилилась, скрывая звезды в вышине.
– Ой, мамочки, – Нюра опасливо отодвинулась в сторонку и уцепилась за локоть Игидара: – Уйдем.
– Нет уж, теперь точно не уйду.
– Бедовый ты, князюшка. Такое надо стороной обходить, а не лезть прямо в логово нечистого.
– И тогда оно вылезет само и прирежет нас спящими под деревцом. Ты тут стой, а внутрь пойду.
– Ни за что! Мне же и звука хватит, чтобы к Зверю в гости отправиться.
Прекратив хандрить, Нюра вынула из-за пояса подаренный князем кинжал и скроила самую зверскую рожу, на какую способна, чтобы вредный ящер не сомневался: она серьезно.
– Шаг в шаг иди, воительница, – обронил тот и зажег щепу.
Тусклый огонек высветил провалившийся пол, полуразрушенную печь и перекошенные полки на стенах. Здесь не только давно никто не жил, но и ночь скоротать вряд ли выйдет. Нюра напряженно застыла у дверей. Игидар прошел вглубь.
Осторожно ступая, он прощупывал каждую дощечку прежде, чем перепрыгнуть на нее. Дошел до накрытого грязной тряпкой стола и расшатанных стульев, заглянул в кладовку, проверил, покрытые толстым слоем пыли, лари: ничего пригодного для похода. Обидно, страсть как. Хоть котелком запасным бы разжиться?!
Наконец он добрался до печи. Какая-то утварь около нее имелась, но все насквозь проржавевшее. Можно подумать, дом стоит тут с начала времен и пережил бурю, ураган и потоп в придачу. На редкость непонятное местечко.
– Эй, а тут лежит кто-то!
– Лежит? Кто? – притихшая Нюра встрепенулась и вгляделась в темноту. Но разве ж можно, что разглядеть из такой дали да при свете всего лишь лучины. – Погодь. Я иду.
Стоило ей разволноваться и хуторской говорок прорывался сам собой, словно и не было уроков по этикету. Неискоренимая привычка ужасно раздражала, но вытравить прежние замашки оказалось куда труднее, чем пуститься в бесконечный путь.
К печи она добиралась кругами, теми самыми, что и Игидар. Дабы не искать другие уцелевшие дощечки, она шла точно по его следам. Коли уж он не провалился, то и ее выдержат.
Они встали рядышком, но на разные дощечки. О чем позаботились особо, а то мало ли. Прищурились и уставились на мертвеца, который подозрительно хорошо сохранился.
– Может подкинули? Новенький он какой-то? – Нюра страсть как хотелось наклониться, чтобы рассмотреть лучше, да боязно.
– По-моему это она, – уточнил Игидар, оглядывая стены. Мысль его посетила схожая, но чуть более варварская. Осталось орудие подходящее подобрать. – Может она спит?
– Вечность? – с женской точки зрения, в подобном бедламе спать невозможно. Если, конечно, ты не уснул тогда, когда домик был еще цел.
Ящер присмотрел подходящую полочку и поскакал к ней. Отрывал он ее бережно, высвобождая гвоздь за гвоздем. Стены недовольно поскрипывали, но держались. Вооружившись, он вернулся назад и хищно уставился на мертвеца.
– Шевелится! – трагичным шепотом предупредила Нюра и отодвинулась от опасной находки. Причина удивительно сохранности нашлась самостоятельно. Беспокойники и не на такое способны.
Игидар скептично посмотрел на лютую и ткнул полкой в мертвеца с подозрительно вздрагивающими веками. Тот в ответ то ли хрюкнул, то ли всхрапнул, да махнул рукой, отбиваясь.
– Уходим! Скорее! – надрывалась Нюра, но бежать одна все же не рискнула. Она продолжала стоять и разрываться от страха на две очень неровные половинки: то ли самой спасаться, то ли князя караулить.
Ящер задумчиво кивнул, примерился и ткнул сильнее. Мертвец хрюкнул и повернулся на бок. Снова тычок и протестующее хрюканье в ответ.
– Зачем? – жалобно пискнула женщина, отчаявшись понять логику князя.
Тот молча приподнял рукав рубахи. Старые рубцы разбухли и сочились черной вязкой кровью. За давностью случившегося он уже и не помнил, когда те вообще кровили. А уж черной его кровь, вовсе, никогда не была. Рука привычно побаливала, как и в предыдущий раз, когда он приблизился к нужному повороту, который нельзя пропустить.
– Я запуталась. Она мертвая или живая? – Теперь и Нюре казался, что у развалившегося дома хозяйка, а не хозяин. Вон и сарафан, полуистлевший, виднеется.
– Разбудим – спросим.
– А если не разбудим?
– Еще как разбудим! – Игидар хищно ухмыльнулся, хорошенько замахнулся и ударил, что есть силы.
Мертвец выставил руку, принимая удар. Полку он растер в мелкий порошок, словно та из осенних листьев, а не из дерева, но не проснулся.
– Как же это? – Нюра растеряно смотрела остатки полки и чувствовала, как предательски дрожат ноги. Еще чуть-чуть и сами выведут из заколдованной избы с шибко бойким мертвецом. А может и не изба это, а склеп старый-престарый?
Игидар озадачено смотрел на опустевшую ладонь. Теперь, если мертвяк поднимется, даже защититься нечем. Запястье, меж тем, раздуло и выглядело оно так, что без помощи Святоши можно и без руки остаться. И ведь не позовешь.
– А если его кровью полить.
Лютая и сама не знала, зачем предложила это. Но вдруг, как в преданьях, мертвец заберет хворь себе, а рука выздоровеет. У них на хуторе даже младенчиков в гробу приносили. Хотя шаман и ругался на это.
Князь пожал плечами, посмотрел на руку, решил, что хуже уже не будет и вытянул. Запястье оказалось точно над головой мертвяка. Случайно, конечно. Точно почуяв, тот развернулся на спину. Кровь хлынула с такой силой, что вмиг окрасила впалые щеки чернотой, проскользнула в причмокнувшие губы, залила глаза.
Мертвец поднимался медленно, двигаясь следом за отодвигаемой рукой.
– Пожрет. Как есть пожрет. Ой, дура, я дура. Сама предложила.
Кинжал в руке Нюры колошматило, словно мертвец уже ухватил за лезвие и пытался выдрать.
– Себя не порежь. А то и тебя учует, – напряженно проговорил Игидар. Он стоял, чуть-чуть сгорбившись, и кажется готовился биться врукопашную.
Словно слепой, мертвяк повернул на звук голосов и гулко спросил:
– Кто вы и зачем пожаловали?
– М-мы ищем вход в-в царство Зверя, – запинаясь ответила Нюра.
Мертвец открыл белые, как лунь, глаза и слепо всмотрелся в них. Принюхивался он с кровожадностью голодного беспокойника.
«Чего она может видеть-то? Слепая же совсем», – подумала молодая женщина, которая от страха даже дышала с трудом.
– Все вижу, – жутковато ухмыльнулся мертвец. – Огонь вижу. Связь со Зверем вижу. Знать не попусту меня разбудили. По надобности и приветствие.
Игидар с Нюрой с недоумением переглянулись, а мертвец закрыл глаза и застыл, словно так спать вечным сном гораздо удобнее. Меж тем, дыры в полу избушки стремительно затягивались. Стены отчистились от грязи и посветлели. Печь вернула первозданный вид. Стол оказался накрытым белой с красной вышивкой скатеркой. А полочки и лари заблестели от свежего лака.
Медленнее всего менялся мертвец. Полуистлевший сарафан вдруг вернул лазурную яркость. Рубаха – пожелтела. А лапти обновились. Свалявшаяся коса разбухла и окрасилась в ярко-рыжий цвет. Хозяйка дома подмигнула пронзительно-зелёным глазом, с хрустом потянулась и всплеснула руками:
– От ироды. Уж и заснуть нельзя. Полку-то и отломали. Шо деется-то. В лесу и то ворье завелось.
– Это мы бабушка, – повинилась Нюра. Молодой бывшая мертвячка не выглядела, несмотря на яркие волосы и задорные глаза. – Но мы все починим.
– Конечно, почините. А то, как же?! Я ж вас иначе не выпущу, – она рассмеялась низким грудным смехом, подбоченилась и велела: – Ты девка, давай печь топи. Ты, – обратилась она к ящеру: – Воды натаскай. Там за домом родник бежит. Чище его не сыщите. Дрова вон в углу. Бадья у двери. А я в погреб побегу. Жрать охота. Давненько я в последний-то раз ела. Да шустрее вы. Шустрее. Чего застыли? Не съем я вас. У вас мясо тощее да жесткое. Я пожирнее люблю.
Она снова зашлась раскатистым смехом и путники, наконец, сообразили, что та просто шутит. А поесть и правда не мешает. Свеженького. Горяченького.
* * *
Управились они только к ночи. Огонь негромко потрескивал в печи, в избе пахло кашей, мясом, и пирогами «на скорую руку». Погреб хозяйки казалось не имел дна и был явно заколдован. А иначе, почему припасы свежи и пахнут так, словно все это опустили туда только вчера.
Нюра уж нюхала-нюхала, да придраться ни к чему не смогла. С виду свежо, пахнет правильно – свежайшее мясо! Как так-то?
– Нюхай – не нюхай, а есть придется, – хозяйка задорно подмигнула, азартно шуруя кочергой в печи. То и гляди, дом подожжет. А может того и добивается?
Лютая передернула плечами, прогоняя страшные мысли. Так и до паники недалеко, а без хозяйки им дальше ходу нет. Если, конечно, Игидар прав.
– А у нас свои припасы есть. Немного правда, – робко заикнулась она.
– Толку от ваших припасов, – ухмыльнулась хозяйка, подхватила горшок и ловко запихнула в печь. – Вам без моих харчей ходу к Зверю все равно не будет. Не впустит он. А моя еда особая… как раз для таких как вы…
– А какие мы бабушка?
– Особые, – лаконично отозвалась та и белкой заскакала по дому, стремительно наводя порядок.
Много позже, когда накрыли стол, а хозяйка смолотила столько, что и троим не стыдно, та подобрела и одернула Нюру.
– Хватит бабушкой величать. Надоело! Я, может, женщина хоть куда. Не гляди, что беспокойница, – она расхохоталась и подлила гостям сок, что приволокла из подвала.
Кувшин горлышком доставал до края стола и выглядел запотевшим, точно хранился в леднике. Темно-бордовая жидкость на вкус напоминала гранатовый сон, но почему-то приправленный перцем. В кружке от него шел пар, словно варево только сняли с огня. Подозрительный вкус с лихвой компенсировал лечебный эффект. Еще утром Нюра ждала, что вот-вот разболеется и вовсю шмыгала носом. Сейчас она ощущала себя бодрее всех, и сама себе удивлялась. Это после целого дня похода без возможности отдохнуть.
– Гунька я. Так и величай! – большим глотком хозяйка ополовинила кружку и тыкнула пальцем в князя. – Слышал? – Тот смерил ее взглядом, но отодвигаться не стал: – Привратница, стало быть.
Глава 5
Привратница много ела, много пила, громко отрыгивалась и гоготала до того залихватски, что пламя свечей дрожало.
– Мне все можно, – хохотала она. – Слишком много шкур минуло. Могу не церемониться.
– А часто тебя будят, Гунька? – Игидар с любопытством осматривался, не забывая про яства.
Привратница не поскупилась и выставила на стол столько, что тарелки еле-еле поместились. Сама она наворачивала угощение с таким аппетитом, словно решила наесться на несколько шкур вперед. Впрочем, князь от нее не отставал. В поход он встречал еду и похуже, чем угощения от мертвой привратницы, а эти пахли вполне съедобно. Да и на вкус очень даже неплохи.
– Будят-то часто. Да все не по делу. Эх, темнота…
– А если не по делу, ты спать ложишься? – простодушно поинтересовалась Нюра, придирчиво оглядывая поросячью ножку. Вроде, пахнет вкусно, а подозрительная, жуть!
Гунька заржала так, что плошки с полок попадали.
– Ой, звериная простота! – молвила она, когда успокоилась и вытерла вступившие слезы. – Кто же тебя к Зверю-то пустил? Ты, небось? – она обернулась и сурово глянула на Игидара.
– Сама пошла, – насупилась Нюра, отодвигая еще более подозрительную ножку. Может, и не поросячью вовсе. – Там мой чародей сгинул. Он, мне, о как, нужен.
– Твой ли? – прищурилась Гунька. – Чародеи – народец ушлый. Они свои собственные только бывают.
– Нет, этот точно мой.
– Это он тебе так сказал?
– Это сердце мое сказало. Оно у нас одно на двоих!
– Вот, даже как! – привратница прекратила жевать и вперила в Нюру пронзительные глаза, словно иглами насквозь прошила. – Сам позвал, аль просил кого?
– А он позвать мог? – лютая округлила глаза и тут же загрустила: – Нет. Он только пугает да гонит. Помочь и то не хочет.
– Хороший чародей. Умный, – Гунька навалила полную миску ячменной каши и схватилась за ложку. – Правильно делает. И правда твой. Иначе не гнал бы.
– Ты меня не пустишь теперь, да?
– Чаво не пущу-то? Сама пришла. Свеча при тебе. Право на вход у ящера есть. Коли справитесь, котитесь в пасть к Зверю. Ваша судьба, вам и решать.
– А меня? У меня нету права на вход?
– А зачем оно тебе? Ящер с собой кого одного провести может. Тебя и проведет, – добродушно отозвалась привратница, чье настроение улучшалось по мере насыщения. – А ты чего не ешь-то? – спохватилась она и подозрительно посмотрела на Нюру.
– Да я… не голодна… как-то, – пролепетала та и, прикусив губу, робко уточнила: – А ты что делаешь с теми, кто зря разбудил?
– Ах, вот оно что?! – в этот раз Гунька гоготала не так долго, зато заливисто. А когда успокоилась, с хитринкой уточнила: – А ты точно знать хочешь? – Нюра побледнела и не смогла кивнуть. Так и смотрела, боясь дышать. – Да, порося это. Порося. Я деликатесы на пришлых не трачу! – заржала привратница, а лютая побоялась спросить: шутка то, аль нет.
– Не бойся, – улыбнулся Игидар, щедро наливая себе перцовое варево из кувшина. – Это съедобно и даже вкусно.
– Ты ешь-ешь, ягодная, – поддержала Гунька и прибавила веский довод: – К Зверю без моего кушанья ходу нет. Так что не кочевряжься.
– А почему нет? – Нюра осторожно положила в рот ложку каши и замерла от удивления. Обычная каша: сладкая и развалистая. Только тут она вспомнила, что сама ее и варила. Хотя, продукты хозяйские, да.
– Учуют, потому что, – Гунька встала из-за стола и выглянула во двор. – Ешь быстрее. Вода закипает. Ща, париться будете.
– Кто учует? – к допросу подобревшей привратницы присоединился Игидар.
– Стражи моста. Вам же мимо них пройти надо. А коли учуют, сожрут как есть.
– А обратно этим же мостом идти?
– Ты войди сперва, – охолонула князя Гунька. – А уж потом планы строй. Войдешь, сам поймешь.
Нюра еще ела, когда Игидар вышел во двор. Тот преобразился до неузнаваемости. Поваленные деревья исчезли. Бурелом и горы сухих листьев тоже. У крыльца стояла чистая деревянная лавка, а за углом избы притаилась низенькая постройка. Клетушка здорово напоминала поминальный короб, в котором провожали ушедших к Зверю. Только Гунька зачем-то разметила ее стоймя на узеньком основании. Да и дверца в постройки тоже весьма характерная, словно крышка короба. Впустит-то точно, а вот выпустит ли?
– Чего ждешь, князюшка? – развеселилась привратница. – Заробел, никак?
– Банька у тебя уж больно необычная, – хмыкнул Игидар. – Помещусь ли? Мелковатой кажется.
– Банька у меня одна на всех. Любимая! Все помещались, и ты поместишься. Главное стой ровно и не шевелись. А то ошпарю ненароком. Будет у меня ящерка варенная, экзотическая.
Князь хмыкнул и потянулся к кушаку. Выбора-то все равно нет. Правила устанавливает привратница. Хочешь – подчиняйся. Хочешь – обратно иди, коли сбежать силенок хватит.
– Куды? Так иди! – Гунька аж подпрыгнула от возмущения. – Тряпок на вас не напасешься. Мало того, что жрут все как олени, так еще и раздеться норовят.
– Кафтан дай, хоть, сниму. Испортится же.
– Я те сниму! Я те сниму! Ниче не будет твоим цацкам. Лучше прежнего станут. Топай так, я сказала. Да дверцу прихлопни хорошенько.
Игидар пожал плечами и… пошел. С одеждой он мысленно попрощался, но волновался на удивление мало. Знал на что шел, что уж теперь роптать.
В баньку он поместился, пусть и с трудом. Пришлось сгорбиться, согнуть плечи и ноги, но ведь влез. Стоило закрыть дверцу, как ощущение близкой дороги к Зверю усилилось. Но раз он к нему и идет, значит, все в порядке.
Пар повалил неожиданно. Он скатывался сверху вниз, вопреки всякой логике, и густо опутывал, мешая дышать. Воздух сделался до того тяжелым, что князь вдыхал неглубоко и часто. Через шерстинок пятнадцать к пару прибавилась вода. Кипяток обжигал кожу, отчего Игидар заподозрил, что привратница не так уж и шутила. Чуть погорячее и терпеть станет возможно. Однако он молчал, стиснув зубы, и часто-часто дышал. Больше себя беспокоила лютая: справится ли? Он уже привык к говорливой спутнице.
Пар сгущался, кипяток лил все сильнее. Когда князь совсем уж приготовился ко встрече со Зверем, все резко закончилось. Жар стих так же внезапно, как и возник. А затем и дверь распахнулась, точно сама собой. За порогом обнаружилась веселящаяся Гунька.
– Никак понравилось?! Выходи-выходи. Купанье окончено. – Из-за ее плеча робко выглядывала Нюра. Лицо ее ярко белело в сумерках, а руки подрагивали. – А ты заходи, – прикрикнула на нее привратница. – Твой черед!
Лютая сглотнула, но вошла молча. И только взгляд стал до того умаляющим, что Игидару захотелось сломать к бесам проклятущий короб.
Со стороны это выглядело еще страннее, чем изнутри. Гунька сидела верхом на коробе и держала ладони прижатыми к его бокам. Котлы стояли на земле, над огнем. Она к ним даже не притронулась. Но один уже был пуст, а во втором вода стремительно убывала. Со всех щелей короба валил пар, отчего остро пахло чем-то пряным. Знакомый запах вызывал нехорошие ассоциации. Князь не сразу сообразил, что тем же самым пахнет и ладанка шамана, провожающего ушедшего к Зверю. Не успел Игидар как следует осмыслить это, как Гунька спрыгнула вниз и дернула дверцу.
Нюра вышла-выпала изнутри, но выглядела при этом на удивление бодрой и румяной. Запылившаяся одежда очистилась и приобрела такой вид, словно надели только что. Да и сама лютая казалась похорошевшей и помолодевшей. Хотя, куда уж младше?!
– Ой, а молодой какой?! – воскликнула она, глядя на Игидара сияющими глазами. В чародействе она участвовала не впервой потому и успокоилась быстрее.
Игидар наклонился: его одежда тоже восстановилась. Так может, и он того этого?
– Чу! После любоваться будете! Считайте это подарком от Гуньки. А сейчас спать. Все остальное завтра.
Чересчур бодрая хозяйка, посмеиваясь, выделила им печь да ларь, подле оной.
– А как же вы? – чего Нюра не любила, так это мешать. Занимать чужое ложе – неправильно это, даже, если оно единственное.
– А мне оно не скоро понадобится, – хохотнула та, расстилая шкуру на полу. – Я ж коль усну, дважды не разбудите. Уйдете, ох, отосплюсь.
Игидар благородно уступил печь женщине, готовой сражаться за право отдать князю лучшее место. Стоя друг на против друга, они напоминали быков, чьи рога застряли в воротах. Разве что землю не роют, да и то потому, что деревянный пол не шибко-то и взрыхлишь.
– Ты на печь ложись! Тебе по рангу положено.
– Нечего из меня кисейную барышню делать. Сама ложись.
Нюра насупилась и отодвинулась от мерзкой теплой печи подальше. Чтобы точно не закинул силком. Ящер гаденько улыбнулся и рявкнул:
– Это приказ!
– Так нечестно! Ты жульничаешь, – в самом деле, какой нормальный князь уступит место. Это же кошмарное неуважение к честной хуторянке.
– Зато действенно.
Нюра смерила его сердитым взглядом, но полезла на полати. Приказам ее учили подчиняться.
* * *
Утро у путешественников началось ближе к полудню. Неприлично бодрая Гунька обтесывала во дворе будущую полочку. Выглядела она моложе и задорнее, чем накануне.
– Проснулись лежебоки?! Завтрак на столе! – громогласно оповестила она и похвасталась: – А я вот работу делаю. Твою.
Игидар оценил полку и философски заметил:
– У тебя лучше получается. Продолжай.
– Ягодная, как ты терпишь этого нахала? – захохотала привратница.
– Не терплю. Я жду, когда он откроет мне проход. А потом… – отшутилась Нюра, сделав страшные глаза. Она умывалась у корыта, которое вытащила во двор.
– Вот и правильно, – серьезно кивнула Гунька. – Мне помощники завсегда нужны. Давно такого пополнения не было.
Игидар и Нюра растерянно переглянулись, думая об одном и том же.
– Так вы и есть Зверь?! – опешила лютая.
Ящер считал также, но не за что не признался бы в том. Это хуторянке можно. А он князь. Не положено князю удивляться.
– Уморишь ты меня, ягодная. Как есть уморишь, – пуще прежнего развеселилась привратница. – Руны его заговоренные. Пока они с ним, к Зверю не уйти. Стало быть, как и я, ни тут, и ни там останется. Вместе вход сторожить будем.
Услышанное Игидару не понравилось настолько, что он уточнил:
– Так я вовсе со Зверем никогда не встречусь?
– Отчего же не встретишься? Вот как нить тянуться перестанет, так и руны силу потеряют. Ежели чего новые наносить придется. А пока постарайся уцелеть. Коли я тебе не по нраву пришлась, – привратница подмигнула и с полкой в руках вошла в дом.
Нюра и Игидар последовали за ней, вспомнив о завтраке, похожем на обед.
– А когда мы дальше пойти сможем? – лютая без колебаний наложила в тарелку всего понемногу. О том что это за еда и из чего она сделана, старалась не думать. Вкусно и ладно.
– Да хоть сейчас. Ночь вы провели. А вход отрыть – невелика сложность.
– Тогда мы едим и уходим.
– Как? Уже?
Гунька до того явно огорчилась, что Нюра усовестилась. Посмотрела на Игидара, молчаливо испросив его согласия, и бодро оповестила:
– А вообще, мы у тебя еще отдохнем. Устали с дороги.
– Вот и правильно, – засуетилась привратница: – А то взяли привычку: раз и шасть туда. Никакого порядку. А вас я еще раз в баньке попарю. Чтоб наверняка.
– А в баньке обязательно?
– Обязательно! Для вас же стараюсь, – отрезала Гунька, и гости умолкли, вернувшись к еде.
Житье у привратницы оказалось привольным. Та предпочитала работать сама, утверждая, что отдохнет позже. А Игидар с Нюрой придавались блаженному ничегонеделанью. И так увлеклись, что спохватились лишь спустя семь клоков.
Гунька тяжко вздохнула, но отговорить больше не пыталась. Выдала запас еды да поведала, что ее кушанья не портятся вовсе. После согнала всех в центр избушки, а сама забралась на печь. Нюра и возмутиться обману не успела, как избушка затряслась. Стол подскочил, с противным скрежетом сдвинулись лавки, полки дрогнули.
– Готово! – отчаянно бодрящаяся привратница спрыгнула с печи и подскочила к двери.
Снаружи шел снег. Густые хлопья сыпали с неба сплошной белой пеленой. Вдали виднелись горы, между верхушками которых мерцали башни далекого города, что казался полупрозрачным.
– Туда-то вам и нужно, – привратница пропустила Игидара и Нюру, но сама не вышла даже на крыльцо.
– А где мост? – лютая настроилась на нечто бревенчатое и узкое, а тут снежная равнина куда ни глянь.
– Это и есть мост, – усмехнулась привратница. – Путь всегда держите на север. И никогда не сворачивайте. Уж точно не вздумайте идти назад. Пройти по нему назад могут очень немногие. И это точно не вы.
– А если не дойдем? – город показался Нюре кошмарно далеким.
– Останетесь на мосту навечно. Будете стражам прислуживать, – жестко усмехнулась Гунька. – Лучше бы вам дойти.
– Всегда на север. Не сворачивать. Не возвращаться, – деловито кивнул Игидар, проверяя все ли ценности захватил. После шагнул на порог и протянул крупную ладонь: – Бывай, привратница. Благодарствую за постой.
– Благодарствую, – пискнула Нюра внезапно осипшим голосом и тихо добавила: – Может, свидимся еще.
– Тьху, глупая! Думай, что несешь! – рассердилась Гунька, пожимая руку князю. – Тут Зверь близко. Услышит – исполнит.
– Не услышит, – отрезал Игидар, заметив, как побледнела Нюра. – Он спит в это время. Не сомневайся.
Привратница лукаво улыбнулась, махнула рукой на прощанье и закрыла дверь, которая исчезла спустя шерстинку. А вскоре пропала изба, точно и не было никогда. Путники вздохнули и повернули на север.
* * *
Дороги как таковой не было. Снег, попугав вначале, прекратился, сменившись морозной тишиной. Ни птиц, ни шороха ветра, – этот край казался то ли замершим, то ли вымершим. Нюра то и дело оглядывалась назад, точно надеясь на появление злополучного пути с надписью: «К Зверю сюда». Увы, ни мост, ни указатель так и не появились, зато она обнаружила одну особенность. Следы исчезали. Не сразу. Но спустя десяток шерстинок снег становился гладким и непримятым, словно их не существовало вовсе.
– Видишь? – она дернула Игидара за рукав. – Нас тут как будто нет.
– Вижу, – тихо ответил тот. – Гунька предупреждала ведь. Нас и вправду сейчас нет, – он морщился, но не от объяснений, а от звука собственного голоса. Мост прибавил тому звенящих ноток, отчего хотелось прикрыть уши ладонями.
– Как это нет? Вот они мы!
– Нас нет ни в нашем мире, ни в небесном. Мы посредине. А стало быть, нигде.
Нюра испуганно примолкла. Да и говорить в таких условиях больно и неприятно для ушей. Она и раньше понимала, что ввязалась в опасное путешествие, но не представляла насколько. Да и сложно представить, будто тебя нет, если ты вот он: идешь вперед, дышишь, видишь, чувствуешь.
– А если мы застрянем, почувствуем?
– Давай не будем о таком здесь, – мрачно отозвался Игидар, чьи мысли тоже были далеки от радостных. – Зверь рядом. Ты забыла?
– Он же спит, – с хитринкой улыбнулась Нюра.
– Зато стражи нет. А сейчас мы на их территории.
Нюра хлопнула себя по губам и умолкла, решив больше ничего не говорить в опасном месте. Да и трудно говорить, когда все силы уходят на то, чтобы не увязнуть в снегу. И вроде давно не сыпет, а сугробы такие, что и увязнуть легче легкого.
– Тихо-то как. Не к добру. Словно заманивают куда, – лютая первой нарушила собственное решение молчать.
– Уже заманили. Теперь ждут, когда попадемся, – поправил Игидар, который думал о том же.
– Делать что будем?
– Идти!
И они шли, не следя за временем и сменой дня и ночи. Клок сменялся клоком. Усталость накапливалась и только котомка с провизией от Гуньки оставалась полнехонька. Знала хитрая привратница куда отправляла, да подстраховалась. А путники продолжали идти на север, дивясь чистоте и пустоте.
Белоград. Настоящее время
Дарен давно не ощущал столько противоречий сразу. Он всматривался пар над котлом и никак не мог разобраться, что ему хочется больше. Желание придушить спутника Нюры пока лидировало. И даже то, что с ним ей безопаснее, не спасало от жгучей ярости. Но стоило представить, где они идут и что их ждет, как беспокойство пересиливало.
Они пропали из его видений на несколько клоков, а вернулись, уже будучи на мосту. В вотчину привратницы чародей и раньше не имел хода, но лишь сейчас это злило особенно сильно. Хитрая ведьма хорошо снарядила их в дорогу, но о главном умолчала. О коварстве стражей ходили легенды как в нижнем, так и в верхнем мире. И лишь срединные наивно верили в защиту Зверя. Ступившие на мост гораздо чаще оставались там, чем доходили до небесного царства. Что стоило древней пакостнице воротить их назад?
Неприкаянных душ по мосту скиталось столько, что даже ему смотреть жутко. Еще хуже представлять, что и Аннель вскоре присоединится к ним. Направление очень мало дает тем, кто ступил на мост впервые. Да что там? Дарен, когда-то сам чуть не остался посредине. Много позже он научился преодолевать опасный переход почти мгновенно. Но он чародей. А они?
Дойдя до этой мысли, он замер, а после сдернул котел с крюка. Горячее варево кошмарно парило, а видение дрожало, грозя исчезнуть, но держалось.
– Шерстинок тридцать у меня есть, – определился Дарен. – А после зелье остынет окончательно.
Тридцать шерстинок – это очень много, ежели грамотно распорядиться. Насыщенная жизнь приучила Дарена все делать быстро и четко. Через шерстинку на крюке болтался уже другой котел, а чародей деловито открывал мешочки с травами и ингредиентами. Прийти на помощь лично он не может. Но кто ему мешает почистить путь издалека? Конечно, последнее препятствие не дано убрать даже ему. Но одно – не все.
Он ученик самого Греса, а не какой-нибудь захудалый чароплетишко. А разобраться с путником Аннель успеется. Пусть только придут.
Глава 6
Мост. Настоящее время
Снег хлынул внезапно, словно сверху кто-то опрокинул ведро. Он валил густо, даже собственную руку удавалось рассмотреть с трудом. Мучнисто-белое небо придвинулось к земле. Дорогу замело в считаные шерстинки. Кустарники полегли под тяжестью хлопьев и мешали проходу.
– Знать близко уже. Не пущает, – пробормотала Нюра, поднимая высокий воротник.
Мех надежно защищал от пронизывающего ветра, но не мог защитить от метели, что норовила швырнуть пригоршню снега в лицо. Игидар поплотнее запахнул тулуп и завертелся на месте:
– Ты не помнишь, с какой стороны мы пришли? – встревоженно крикнул он.
Порыв ветра заглушил слова, но Нюра и без того уже искала следы. За несколько шерстинок снег плотно укрыл землю белым покрывалом, пеленой скрыл горы, что виднелись вдалеке и надежно лишил последних ориентиров. Путники больше не пытались идти. Они судорожно искали подходящее укрытие, чтобы переждать бурю.
– Ничего не видно. Даже горы куда-то пропали, – Нюра с трудом пробиралась сквозь шквальный ветер, и впервые радовалась слишком тяжелому одеянию. Иначе давно бы унесло.
Игидар шел следом, но до того медленно, словно каждый шаг давался ему с трудом. Лютая кое-как развернулась. Ящер старательно закатывал рукава, негнущимися от холода пальцами.
– Тебе жарко? – верилось в это в это трудом.
Мужчина моргнул, пытаясь разглядеть спутницу и наугад ткнул рукой. Нюра поймала холодную ладонь и наконец разглядела капли на запястьях. Руны на его руках разбухли, рубцы сочились алой кровью.
– Вход близко, – глухо отозвался Игидар.
Лютая тут же прекратила паниковать. Подумаешь колдовская метель? Да обычные страшнее будут. Вход стоит трех таких метелей. Она прикрыла глаза и восстановила в памяти образ огня. В последние клоки шкуры она настолько часто вызывала его, что научилась делать это практически мгновенно.
Путеводный огонь, что уменьшался с каждым шагом, возник в форме небольшой свечи. Пламя мерцало и кренилось, грозя погаснуть, а коварная метель проникла и сюда. И пусть снега не было, но ветер уже нашел тот огонек силы, что грел лютую все это время. Пламя пригибалось и взвивалось, но Нюра чувствовала, что это ненадолго. Пару рывков, и огонек окончательно загаснет. Она повернулась к Игидару, вытянула шарф из-под ворота и надежно завязала глаза. Потом закрыла свои и на ощупь пошла к свече, взяв ящера за руку.
Дороги этого мира перестали существовать. Остался лишь призрачный путь к маленькому огоньку, к которому они продвигались крохотными шажками. Кровь капала под ноги, путеводной ниткой ложась на исчезнувшем пути. И вслед за капельками крови, возникала новая тропа.
Тропа, ведущая к ослепительно-белым воротам, что украшены россыпью прозрачных камней. Свеча резко погасла, словно кто задул. На месте бывшего пламени не осталось даже фитилька. Путь окончился слишком внезапно, и Нюра растерялась, позабыв про Игидара. Тот сам стянул шарф и присвистнул, оценивая высоту ворот:
– Перелезть не получится. И мертвого стража, которого можно разбудить, не видно.
– Я смогла! – проорала лютая, кружась в безумном танце: – Смогла! Смогла!
Проблема открытия ворот ее сейчас не волновала, главное, есть что открывать. Остальное неважно!
* * *
Ворота оказались с подвохом. Они возвышались в пустоте и стояли отдельно от всего. Позади мост. Впереди ворота. А около них даже стен нет. Ворота словно парили в воздухе и выглядели игрушечными.
– Да обойдем их и делу конец!
Нюра уверенно подскочила к пустоте и налетела на невидимую преграду, больно ударив нос.
– Стена существует, – усмехнулся Игидар, который в этом и не сомневался.
Свободный проход – слишком просто для входа в царство Зверя. Им подозрительно везло, словно дорожку любезно расчистили, и даже ковер постелили.
– Что делать-то будем? – нос у Нюры болел гораздо меньше пострадавшей гордости.
Игидар промолчал. А что тут ответить? Он осторожно шел вдоль невидимой преграды и вглядывался в пики, виднеющегося города. Показалось или за ними наблюдают? За ним шаг в шаг шла Нюра. В этом царстве белого она старалась передвигаться с полуприкрытыми глазами. Хотела и вовсе остаться на месте, но разлучаться с князем оказалось страшнее.
– А как попадают те, кого призвал сам Зверь? – спросила она. – Они же вроде званые гости. Неужто так же скитаются?!
– Стражи все наверху. Они следят за нами, – невпопад ответил Игидар, который усиленно о чем-то размышлял. – Как думаешь для тех, кого призвали, этот мост опасен?
– Не может быть, – отозвалась Нюра без раздумий. – Тут опасно… – она осеклась и умолкла.
– Пошли, – кивнул князь, словно она подтвердила его мысли.
Он встал точно напротив ворот и решительно саданул по ним кулаком.
– Чего надо? – раздалось невесть откуда.
– К Зверю по приглашению! – нахально крикнул он.
– Да, – пискнул лютая, которая твердо решила молчать о причине прихода.
Ворота исчезли, точно растворяясь в воздухе. Путники переглянулись и шагнули. Стоило пересечь невидимую черту, как за спиной вновь возникли ворота и… стена. Она тянулась в стороны и вверх в такую даль и вышину, что разобрать, где кончается – не представлялось возможным. Но самое поганое – напротив стоял гигантский зверь, чей облик все время менялся.
Волк, сменялся ящером, затем медведем и лосем. А после цикл повторялся. Но какой облик он бы не принимал, одно оставалась неизменным: угрожающий вид, что не оставлял сомнений в намерениях.
– Что же вы испужались? – насмешливо спросил незримый собеседник: – Бусик совершенно безопасен для гостей Зверя.
«А для остальных?» – вопрос так и остался невысказанным, хотя молчание Нюры далось нелегко. Клыкастый Бусик пугал до дрожи. Но больше всего ее интересовало, кто додумался назвать этот ужас бусинкой. Он точно бусы видел? Но вместо этого она глянула на князя и постаралась скопировать безразличное выражение его лица. Тот спокойно протянул руку зверю, и лютая восхитилась тем, что та не дрожит.
Бусик прекратил меняться и замер в облике волка. Разобравшись с рукой, он переключился на тело князя. И чем ближе он подходил, тем больше казалось Нюре, что вот-вот огромные зубы сомкнутся на ящере. А Бусик, закончив с Игидаром, подступил к лютой. Та сжала покрепче зубы, дабы не стучали и постаралась расслабиться, чтобы не выдать себя слишком сильным стуком сердца.
Бусик обнюхивал медленно и тщательно. Вот только поглядывал не на нее, а на князя. Точно ждал, что тот выдаст себя. Игидар стоял, наклонив голову, и задумчиво изучал зверя. Потом вдруг хлопнул себя по котомке и шустро стянул ношу, распахнул и поставил на снег чуть поодаль.
– Угощайся, – хмыкнул он.
Бусик тут же позабыл о проверке и приступил к трапезе.
– Надо было раньше ему отдать, – проворчала Нюра. – До того, как я поседела.
– Гости Зверя не седеют, – наставительно заметил Игидар и потянул ее дальше.
Они прошлись вдоль короткой прямой улочки и вышли точнехонько к стражу, что поджидал их, облокотившись на стену здания, заканчивающегося длинным пиком. Его облик, к счастью Нюры, не менялся. Молодой мужчина выглядел вполне обычно, если не считать серебристых пронзительных глаз и слишком белых волос. Он кутался в меховую накидку и смотрел до того подозрительно, что казался единственным живым в небесном царстве.
– Для званных гостей, вы шибко наглые, – вскользь заметил он, преграждая путь. – Званые обычно пугливы и растерянны. А вы прете так, будто ждет кто.
– Конечно, ждут, – Игидар смотрел прямо в глаза, тогда как Нюра словно невзначай оглянулась на зверя, устроившего лежку у бездонной котомки. – Те, кто ушел раньше нас. Очень давно ждут.
Страж вперил пристальный взгляд в лютую, отчего та задрожала. Он глядел и глядел, а взгляд становился все более озадаченным.
– Сердце куда дела? И что с волком? – наконец спросил он.
– Так сказали же, по приглашению, – раздраженно фыркнул Игидар и поволок Нюру, держа за руку. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы усердный страж изучил и его. Найдет руны – вышвырнет.
– И все-таки, что-то с ними не так, – задумчиво пробормотал страж. – Опять Гунька хитрит.
Впрочем, остановить вошедших больше не пытался. Для этого еще будет время, коли книга бытия расскажет о них иное. От бдительного ока стража в царстве Зверя скрыться невозможно. Хорошо, об этом мало кто знает.
А путники шли, не оглядываясь. Гораздо больше оставшегося позади стража их интересовало, как найти тех, за кем они пришли. Они уже скрылись из виду зверя и стража, когда остановились. Игидар оттянул рукава и пощупал взбухшие руны на запястьях.
– Что же, сюда нас вела ты, – хмыкнул он, изучая изменившийся рисунок. – Пришел мой черед, – он выразительно посмотрел на руны и заметил: – И лучше бы нам добраться побыстрее. Провизии-то у нас нет. И руны гаснут.
– Будем идти, пока не придем, – бодро отозвалась Нюра. – Это всего лишь город. Пусть и очень большой. На месте отдохнем.
И они пошли, твердо решив уже сегодня постучаться, хотя бы, в одну из двух заветных дверей.
Белоград. Настоящее время
Она слишком давно ждала этой встречи. Так давно, что боль притупилась, пусть и не ушла. Острие спряталось где-то глубоко внутри и кололо лишь при напоминании, но никогда не исчезало полностью. Сроднилась? Наверное. Да и вештица помогла. Обличающая правда, принесла неожиданное успокоение. Боль сгладилась, только горечь от неиспользованных возможностей осталась. Сколько всего проскользнуло мимо пальцев, песком рассыпавшись под ногами.
Белоград ей понравился сразу. Да и что ее ждало там, по ту сторону? Сына отдала, любимого потеряла. Лишь об одном она регулярно просила Зверя, что б судьба Дарена сложилась лучшее собственной. Здесь много чего баяли о тех, кто ушел на темную сторону. Но всю правду знал один лишь Зверь. Были умельцы, что научились открывать крошечное окно и подглядывать за срединными обитателями. Но она к таковым не относилась. Да и толку, коли с нижним миром сей метод не действует.
Веста гуляла по саду и изо всех сил изображала спокойствие. Получалось неважно. Известие о новичках в Белограде они получили давно. Да и нет в том ничего непривычного. Вести о пополнении приходили регулярно и давно перестали быть особенными. Есть и есть. Вместе жить будут. Они же живут. Веста с Дареном глянули в свиток и забыли. Да и что толку с той вести, коль ни имен, ни описаний. Только и сказано, мужчина и женщина.
Она и вовсе не придала значению известию. Поначалу. Ровно до тех пор, пока сын не позвал к котлу:
– Глянь матушка, может узнаешь кого, – Дарен напряженно вглядывался в пар и выглядел так, словно узрел живого упыря. Вот напасть.
– С чего бы? – Веста отложила шитье и поднялась. – Давненько я те чертоги покинула. Знакомых-то мне уже тут искать надобно.
Просьба ее удивила, если не сказать больше. Сын никогда не звал поглазеть на чародейство. Да и не любил этого, предпочитая единение. Редко-редко когда приглашал.
Женщина осторожно приблизилась к котлу, подхватив длинный подол. Звякнули бусинки на кокошнике. Зеленоватый пар ее пугал до дрожи в тонких руках. Опыты сына она видела уже не раз, а привыкнуть не смогла. Каждый раз сердце начинало биться быстрее, пророча беду. Вот и сейчас «заухало», мешая дышать.
Пар жег глаза и покрывал картинку странной белесой пеленой. Изображение вышло размытым и нечетким. Разве ж можно на таком узреть хоть что-то? Веста оглянулась, с отчаяньем глянула на сына. Но тот ждал с таким нетерпением, что сбегать показалось постыдным. Она покорно вгляделась снова.
В этот раз ей удалось разобрать, что пелена ничто иное как снег. Очень много снега. И откуда столько? В тех местах, где она выросла и где жила после, в это время такого не бывает. Для лютовея рановато.
Там среди бушующей метели брели двое: мужчина и молоденькая женщина. Глаза у них практически закрыты, отчего кажется идут на ощупь. Женщину она узнала, пусть и не сразу. Ее сын уже показывал. Сложно не запомнить, когда он неотрывно следит за каждым ее шагом. Крепенькая, хорошенькая. А вот, мужчина…
– Аннель я узнала. Но ты ведь не из-за нее спрашивал? – Веста отодвинулась и кулаками протерла слезящиеся глаза.
– Ее спутник тебе не знаком?
– Может брат?
– Нет, – расстроенный Дарен перемешал половником с длинной ручкой отвар. Пар от того повалил сильнее. Чад заполонил горницу так, что не продохнуть. – Братьев ее я видел. Да и отца тоже. Не они это. А кто?
– Ты ушел. Ты же понимаешь это?
– Я совсем недавно ушел, – зло бросил сын. – Быстро она утешилась.
Явная горечь слов заставила Весту вернутся к котлу и заново вглядеться в едкое видение. Картинка расплывалась перед глазами то ли от переизбытка пара, то ли от проступивших слез.
– На хуторянина не похож. Больно важный. Кто таков? Где они познакомились?
– Не знаю, – буркнул Дарен. Веста удивленно посмотрела на него, но озвучить вопрос не успела. – Я отвлекся. Новые опыты ставил. А когда вернулся к просмотру, он уже был.
– Надо же. А я уж уверилась, ты и спишь в обнимку с котлом. Однако?! – усмехнулась женщина, силясь получше разглядеть мужчину. Было в нем что-то знакомое. В его походке, повороте голове, движениях. Что-то давно забытое. Из прошлой жизни. – А приблизить их нельзя. Больно далеко. Лиц толком не разглядеть.
Дарен подскочил в два шага. Сыпанул в котел мелких жучков, перемешал. Цвет пара сменился на ядовито-зеленый, но картинка укрупнилась. Теперь Веста могла рассмотреть и острый нос незнакомца, и хищный взгляд пронзительно-черных глаз. Она мотнула головой, точно стремясь отогнать видение, и покачнулась. Рука взметнулась вперед, ища опору. Быть бы ей обожженной, да сын перехватил в ладони от котла.
– Что? Узнала? Кто он, Веста?
Он тряс ее за плечи. Она лишь сильнее мотала головой и таращила безумноватые глаза. Лицо ее побелело, даже губы казались обескровленными. И лишь глаза лихорадочно сияли.
– Кто? Я же не отстану! – Дарен оттолкнул ее от котла, провел к резной лавке, под спину подтолкнул мягкую подушку. – Я слушаю! – деловито уточнил он, скрещивая руки на груди.
– Князь Светлейший из Варнаграда. Я жила там немного, – глухо отозвалась Веста и отвернулась, чтобы не наговорить лишнего.
Вопросов у нее возникло много. Что делает эта пара вместе? Как они встретились? Куда идут? Более неподходящих друг другу спутников представить сложно. Что общего у Светлейшего князя и хуторской девки, коли даже дочь старейшины оказалась для него мелковата. У Веста был ответ на этот вопрос, но верилось в него с трудом. Да и не может того быть. Подлый ящер давно отказался от нее, сочтя неподходящей партией.
Дарен бросился к котлу, вглядываясь в ящера с неподдельным интересом. Эту часть видений он когда-то просматривал не очень внимательно.
– Одно не пойму, какая сила их дорожки в одну свела? – пробормотал он и осекся, пораженный догадкой. – Вот, значит, как оно вышло, – присвистнул он и умолк, осмысливая результат собственных стараний.
Веста достаточно успокоилась, чтобы подняться и вновь подойти к котлу. Чем больше она вглядывалась, тем сильнее крепла убежденность.
– Он не может идти сюда. Не может. Она же не сюда идет, да? Пытается пройти. Но он идти сюда не может. Нечего ему тут делать. Ведь нечего, да?
Сын отвернулся, пряча улыбку, и ничего не ответил. А что тут скажешь? Он и сам не мог определиться рад или нет. Он бесспорно ждал свою Аннель, боялся, что она сумеет прорваться, и не сумеет вырваться. И ему не поможет и себя угробит.
– Не пройдут. Точно не пройдут! Зверь не пропустит! Слишком много условий. Им никогда их не выполнить. А значит, нечего смотреть и бередить душу! – постановила Веста и вышла из горницы.
Дарен подумал, да и согласился. Коли подберутся совсем близко, так и так узнают. А коли нет, то и думать нечего. Больше в судьбы этих двух он не заглядывал. Следил через зелье грядущего за тем, что только предстоит. А мысли о упорной и не подходящей паре упорно гнал. Как и мать.
Память застала Весту посреди сада. Она с трудом вынырнула из оцепенения. Мысли о новичках не давали покоя. И пусть она научилась не говорить о том с сыном, но по его взгляду видела: он думает о том же. Вот только путь от ворот, что охраняет привратница, до Белограда долог и труден. Не каждому под силу пройти его. Сумеют ли?
Тревожные предчувствия не давали ни есть, ни спать. Читала она через строчку, но смысл прочитанного ускользал. Попытка шить закончилась исколотыми в кровь пальцами. И только прогулки приносили каплю успокоения. Хватало его ненадолго. Стоило вернуться, как нервическая дрожь возвращалась с новой силой. Она подскакивала и вновь возвращалась в сад, гуляя до поздней ночи.
А недавно к прогулкам, но в другой части сада, присоединился Дарен. После того, как зелье вспыхнуло над котлом лазурным пламенем, он оставил на время опыты, признав небезопасность колдовства в таком состоянии.
Так они слонялись: он – в начале сада, она – в конце, когда к воротам подошли гости. Подергали колокольчик, не дождались ответа и решительно толкнули калитку. Долгая дорога отняла у них всех эмоции кроме усталости и желания дойти во что бы то ни стало. Вламываться в дом без спросу они, однако, не рискнули. Уселись на ступени крыльца, прислонили другу к другу головы и задремали в ожидании ничего не подозревающих хозяев. Спешить-то больше некуда. Можно и отдохнуть.