Глава 1

 

Белоград

Эта запись в книге бытия появилась очень давно. Он не раз вчитывался в нее, но так и не постиг смысл загадочного послания. Зато затвердил наизусть:

«И ударит колокол. И развернется всадник. И укажет копье истину тому, кто ищет путь».

К чему это? Он не знает. Но не теряет надежды познать и эту загадку, как познал другие.

 

Гуторенки

Гул на улице стоял с раннего утра. Говорили все разом, и никто никого не слушал. Ученик шамана Жалюта взирал на это до того скорбно, словно попал на бесово собрание. Но и новость была важнецкая, по мерках хуторян конечно, ибо коли не оповестил шаман, так и не узнали бы.

– А ты-то, ты, что думаешь?

Этот вопрос задавали Горяне не впервой. Лютая же хранила молчание еще упорнее Жалюты.

– Оставь ее. Видишь в печали. Да и есть с чего. Единственная дочка, как-никак.

Лютая встретилась взглядом с Жалютой и вновь промолчала. Тот вздохнул и поднял руки, утихомиривая толпу.

– Расходитесь. Расходитесь! – прикрикнул он. – Работы немерянно. Устроили ярмарку.

Толпа побузила, но разошлась. Работы у всех, и правда, в переизбытке, а языками почесать можно и в процессе.

– Горяна? – окрикнул Жалюта. Голос его звучал жалко и надломлено. Да и вины своей он не отрицал, пусть и не признавался в том. Но точно знал, кабы не баламутил неокрепший ум, ничего бы не было. – Ты это… не нарочно я. Прости уж.

– За что? – Горяна подняла ясный взгляд. – А ты про Нюрку. Глупости все то.

– Ты думаешь она еще здесь? – ученик приободрился, чувствуя, как исчезает груз с души.

– Я думаю, она там, – снисходительно улыбнулась Горяна, полюбовалась опешившим мужчиной и закончила мысль: – Она и должна быть там. Она ведь туда и шла.

– Она вернется?

– Конечно. Раз сумела дойти – сумеет и вернуться. Нет того Зверя, что сумеет остановить мою дочь.

Жалюта с облегчением выдохнул и поспешил по делам. Горяна посмотрела ему вслед, усмехнулась своим мыслям и вернулась в избу. Впервые за много клоков у нее было хорошее настроение. Полпути Нюра преодолела. Осталось совсем чуть-чуть.

 

Белоград

Спящую на крыльце компанию Дарен и Веста обнаружили одновременно. Они встали рядышком, и умильно поглядывали на гостей, не зная, что предпринять.

– Будим? – неуверенно спросила Веста. Предстоящий разговор ее пугал до жути.

– Они такие усталые, – протянул Дарен.

– Тут устанут еще больше.

– Буди.

– А почему я? Твоя же невеста.

– Но этот-то не мой.

– И… – подхватила Веста и осеклась. Посему выходило, ее. О сыне князь никогда не знал. Ни к нему же он шел.

– Ма-а-ать, – нахмурившись протянул Дарен, который внимательно наблюдал за ее выражением ее лица. – А ты ничего не хочешь сказать?

– Ну… Да нечего говорить, – смутилась та.

– Так «ну» или «нечего»? – отвязаться от Дарена оказалось так же просто, как и от князя, когда-то давно принявшего решение и за нее, и за себя. Одна кровь, что и говорить.

Чародей не стал дожидаться ответа, склонился над спящим, пристально изучая лицо. Не так уж сложно вычислить, ежели подумать. Он никогда не спрашивал об отце, но ее короткую жизнь изучил довольно подробно. Не все детали показал котел, да это и невозможно. Слишком длинна даже такая короткая жизнь. Зато одно запомнил точно: кандидатов на роль его отца вокруг матери вилось не так уж и много.

– Нос у нас общий и брови, – постановил он. – Остальное подделали.

Веста в ответ усмехнулась. Привыкнуть к тому, что этот взрослый мужчина ее сын, оказалось непросто. Да что там, они выглядели ровесниками. И двоякость она ощущала до сих пор. Вроде, и сроднилась, за время, что провели бок о бок, и радовалась, что матерью он называет ее только в шутку, предпочитая обращаться по имени.

– Ты буди – ты ближе стоишь, – Веста вернулась к прерванному откровениями спору.

– На два шага. Могу и отойти, – Дарен демонстративно отступил и насмешливо посмотрел в ответ.

Медоедка вздохнула, подозревая, что ночевать им предстоит на крыльце. Но тут вмешалось проведение и Игидрар открыл глаза. Веста молчала и только одежду мяла все сильнее. Князь спросонья пытался сообразить: это еще сон или уже нет. Пауза затягивалась.

– Нет. Глаза тоже общие, – как бы между прочим, вернул Дарен, продолжая разговор, и все сразу отмерли.

Веста путано приглашала в дом, Нюра терла глаза, Игидар рассматривал чародея. И чем больше смотрел, тем более задумчивым становился.

– Ой, Дарен! – Нюра подскочила, слетела с крыльца и очень удачно упала точно к нему в руки. – А мы тебя нашли! Мы же не знали, чей это дом. А оказалось твой?!

– Наш, – поправил он, входя в дом вместе с ношей на руках.

Нюра оглянулась. Молодую женщину она заметила только сейчас и тут же нахмурилась. Стоило ли, спрашивается, спешить? Она выкрутилась из рук и нарочито заботливо уточнила:

– Нам же еще другой дом найти надо? Да, Иг-ги?

– А я его уже нашел, – растерянно заключил он.

Веселящийся Дарен решил не искушать судьбу, в который раз, и громко внятно представил:

– Знакомься, Аннель. Это моя мать. А это моя суженная.

Стоило ему это объявить, как лица у всех троих стали до того причудливыми, что он пожалел об отсутствии художника. Миг определено того достоин. Первым очнулся Игидар. Он молча развернул и вышел вон. Веста бросила на сына разозленный взгляд и ринулась следом. Дарен и не подумал устыдиться. Он крепко обнял Нюру и хитро произнес:

– Эти двое устранены. Можно и поздороваться, – и тихо добавил: – А я скучал. Очень-очень.

* * *

Веста нашла Игидара в саду. Тот сидел на скамье, широко расставив ноги и опершись о них локтями. Голову он склонил низко, что выражение лица не разобрать. Как ни старалась медоедка, а бесшумно подойти не удалось. Князь вскинул голову, внимательно следя за ее приближением. В глазах то ли горечь, то ли боль. Сразу не разобрать.

Веста уселась на подлокотник скамьи. Пока шла, ей казалось, слов столько, что не перечесть. А вот дошла, и сказать нечего. Обида прошла давно. Она научилась жить одна. И без возможного мужа. И без сына. Не сказать, что перегорело. Скорее потухло, лишившись подпитки. И теперь, когда практически разом появились и сын, и почти муж, она не знала, что с ними обоими делать. Да и нужно ли, если одной легче и проще. А вместе… начинать сначала – это очень больно. И она не была уверенна, что готова рискнуть однажды снова остаться без всех.

– Мне казалось, все было не так уж и плохо. Я тогда так хорошо все придумал. Так тщательно проработал. И лишь теперь понимаю, что та благостная картина существовала лишь в моем воображении, – Игидар первым нарушил молчание. Этот диалог он вел сам с собой много шкур подряд и ни разу не получал ответа. – Почему? Почему Веста? Почему, если все было так плохо… почему ты просто не сказала об этом мне? Почему молча сбежала? Да еще и не одна? Или ты не знала?

– Знала, – глухо обронила та. Плечи она сгорбила до того сильно, что походила на крючок. – А ты бы отпустил, если бы знал?

– Это мой сын, – князь вскочил и стиснул руки за спиной. – Я имел право знать и воспитывать его.

– Имел. Но ведь я имела право жить так, как хочу я, – очень тихо ответила она.

– Тебе здесь лучше? – он снова ощутил тяжесть лет, сброшенных в баньке добродушной привратницы. И точно не в силах справиться с грузом сел прямо на снег.

– Спокойнее, – призналась она и выдохнула то, что мучило все прошедшие шкуры: – Я не хочу быть амантой. Я не хочу быть чужой женой. Я хочу быть или твой женой, или не быть вовсе. Но ты ведь никогда не спрашивал, чего хочу я?! Тебя всегда интересовало лишь то, что хочешь ты.

Игидар снова вперил взгляд в снег. Он изучал его долго, словно и вовсе не собирался отвечать. Веста уже собралась тихонько уйти, сбежать, укрыться, как можно дальше от прошлого, что принесло столько горя, заслонившего радость, когда он ответил.

– Еще не поздно? Скажи, не поздно! Вот только титул княгини я предложить, увы, не смогу. Свой народ я оставил племяннику. Детей у меня нет. Точнее не было, до сегодняшнего мига.

– Твой народ. Мой народ, – горько усмехнулась Веста, которая всерьез задумалась о новом побеге. Вот только куда? Раз здесь нашел, то и везде найдет. А впрочем… – Зачем они все, если отличным от них нет места в их сердцах. Не велика честь стать княгиней тех, кто однажды предал. Сам-то сможешь отказаться от прежних почестей?

– Уже отказался. Я оставил там все что имел. Все! Лишь для того, чтобы однажды назвать тебя суженной.

– Брось! Почести никуда не денутся. Твой народ любит тебя.

– Ты настолько не хочешь становиться моей? – он пристально вглядывался в ее лицо, точно пытаясь по нему прочесть самые сокровенные мысли. – Значит, дело не в чужой жене…

– Хочу. Очень хочу! Только страшно. Так страшно, что, кажется, сбежала бы на край света. Да вот беда, я уже там.

– Мне тоже страшно, – признался Игидар, впервые улыбнувшись с начала разговора. Ее мысли оказались удивительно созвучны с его. Тяжесть отступила, возвращая вторую дареную юность. – Вместе бояться легче. Попробуем?

Веста спустилась на колени и молча прижалась лбом ко лбу, словно передавая мысль, что не могла выразить словами. Тревога последних клоков ушла, растаяв, точно снег под ногами. А на ее место тихой мышкой вкрадывалась счастье.

* * *

Когда страсти улеглись, выяснилось, что дойти до царства Зверя мало. Надо суметь выйти, что гораздо сложнее.

– Как так? – возмущалась Нюра, расхаживая по светлой горнице. – Привратница ни о чем таком не говорила. Она готовила нас к трудностям со входом. А про обратный путь ничего не сказала.

– Это логично, вообще-то, – Игидар натачивал кинжал, сидя на скамье. Под спину подложил ворох подушек и казался довольным новой жизнью. – Если бы выход был свободным, то и проблем бы не было. Зачем бы тогда мы сюда шли.

– Гунька должна была предупредить!

– Вот еще! Ее задача впустить. Выход – ее не касается.

Нюра смерила князя задумчивым взглядом и подошла к окну. Через тонкую слюду отлично просматривался заснеженный город. Его жители спешили по делам и вовсе не считали себя ущербными. Смех, улыбки и приветствия – типичные будни города.

– А зачем, вообще, идти? – об этом лютая задумалась впервые. – Можно и тут жить. Вон, остальные живут как-то.

– Вот именно как-то! – мрачно процедил Дарен. – Они удачно подражают жизни, но все-таки не живут. При переходе эмоции утрачиваются начисто. Здесь многие отдали бы все, чтобы их вернуть.

– Так вот зачем ты проводил тот обряд?! – Нюра, которая слушала эти откровения, отвернувшись к окну, резко развернулась. – А волчица? Что ты с ней сделал?

– Теперь с ней все в порядке. Проверь.

– Теперь? – ответ лютой не понравился. – Я что всегда буду зависеть от тебя? Есть ты – есть волчица, нет – жду возвращения?

Дарен виновато вздохнул и, пряча взгляд, ответил:

– Если выберемся, не будешь. При переходе разрушенная связь с волчицей полностью восстановится.

– Значит, выберемся!

Игидара интересовало другое. Ради этого он даже отвлекся от кинжала.

– Что за обряд? – нахмурившись спросил он, выразительно глянув на Весту.

– Ей он не нужен, – вместо нее ответил сын. – Ее забирал Зверь лично, так что проблем большинства она не испытывает.

– Отчего же, – встрепенулась Веста, – ходить по городу, где ни одного «живого» взгляда, очень жутко. Пока ты, Дарен, не пришел, мне даже поговорить не с кем было. Вроде, улыбаются, смеются, а взгляд застывший. Неживой точно. Я поначалу из дому не выходила вовсе. После привыкла, конечно. Даже подруг завела. Из тех, что побойчее показались.

– Куда идти-то? – с тем, что отдохнуть не получится, Нюра смирилась быстро. К походам она уже попривыкла. Не сказать что втянулась, но не пугалась точно.

– К Зверю. Все вместе и пойдем.

Откладывать не стали. Нюра всех заразила энтузиазмом. Она носилась по дому, перепрыгивая через ступеньки и все время пела. Ее звонкий голос легко проникал во все горницы и вызывал улыбки у домочадцев. Три клока ушло на сборы, а в четвертый – с утра они вышли во двор, крепко-накрепко закрыв дверь дома, в который не рассчитывали больше возвращаться.

– А закрывать-то зачем? Пусть пользуются, – Нюра притопывала от нетерпения, поторапливая остальных.

– Открыть умельцы всегда сумеют, – отозвался Дарен, закрывающий дверь, – а до Зверя сложно даже не дойти. Сложно войти. А после убедить. Так здесь поговаривают.

– Чудно как. Я думала, кто найдет его, того и выпустят.

– Чего искать-то? Дорога в замок Зверя всем известна. Он стоит на самой высокой горе. Поднялся и вот он. Только войти дано не каждому.

– Стало быть, дорогу искать не надо?

– Вон она, – Веста махнула рукой. Вдали виднелась белоснежная громада с тонкими темными ручейками со всех сторон. – Видишь те ниточки? Это и есть желающие видеть Зверя. Отсюда не разглядеть, но вблизи хорошо видно.

– Вместе идти легче. Да и сообща проникнуть проще.

Дарен закрыл калитку в заборе, кинул на дом прощальный взгляд, и задумчиво произнес:

– Путь у каждого свой. Это издали он единым кажется, – Веста рассеянно кивнула, вслушиваясь в его слова. – Ты думаешь, мы пройти не пытались? Пытались. Два раза уже. Не так это просто, как выглядит.

Нюра озадачено примолкла. Известие о трудностях ее не испугало. Она и не ждала, что будет просто. Скорее перестала смотреть на поход, как не увеселительную прогулку. Игидар молчаливо шагал неподалеку и тоже до рези в глазах вглядывался в ручейки. Издали смотрелось так, словно бы все в них движутся в едином ритме, но то издали. Тем, кто уже побывал на горе, определенно виднее.

Пользуясь случаем, вновь прибывшие не забывали и про город. Пока они искали дом им было не до красот местностей. У Игидара все силы уходили на то, чтобы понять куда идти. У Нюры – на то, что бы поспеть за его быстрым шагом. Князь боялся потерять связь с рунами, чья сила по мере приближения к источнику поиска слабела. Сколько отведено и как долго он будет чувствовать направление, он не знал, и потому практически бежал. А вот теперь и шаг медленнее, и посмотреть есть на что.

Город Нюру пугал. Пожалуй, даже возможность не вернуться пугала меньше. А идеальная красота царства Зверя выглядела слишком наигранной, словно б декорации к жизни и не более того. А стоит отодвинуть ширму, покажется неприглядная правда. Да и словно вырезанные улыбки на лицах жителей, не добавляли хорошего настроения. Она шагнула вперед, чтобы идти поближе к Дарену.

– Они всегда такие? – спросила она шепотом, стараясь не смотреть на кого-то конкретного. Кто знает, как местные на это реагируют?

Чародей стиснул ладонь, подмигнул и ответил:

– Обычно хуже. Но ради вас они стараются быть естественнее. Видишь ли, тут все друг друга знают. Все новенькие на виду. Они хотят, чтоб вам понравилось.

– Знаешь, если они прекратят улыбаться как деревянные болванчики, что выстругивал мне братец в детстве, мне понравится больше.

– Знакомятся не лезут и ладно, – отозвался Игидар, который спокойно оглядывался по сторонам и вел себя так, будто не замечает ничего не обычного. – Тут некоторые словно поживее остальных?!

– Это те, кто давно тут, – пояснила Веста, которая провела в царстве дольше всех. – Но полностью «живых» я тут ни разу не видела. Говорят, таких Зверь сам забирает. Только миг этот никто застать не смог. Хотя многие пытались, надеясь выторговать выход.

– А выход в горе? На горе? Около горы? Где? – болтливость Нюры крепла вместе с успокоением. Рядом идущий Дарен словно бы согревал присутствием. Оттого и город казался не таким уж страшным. Своеобразным – да. Но если притерпеться, жить можно.

– Аннель, вот подумай, откуда мы знаем. Тех, кто вышел, никто не видел. Так что и рассказать некому.

– А до горы сколько клоков пути? – Дарен с Вестой переглянулись с озадаченным видом. – Вы же ходили. Не могли посчитать?

– Аннушка, – Веста выглядела смущенной, впервые назвав ее по имени. – Тут видишь, какое дело… расстояние каждый раз разное.

– Как так? – известие подействовало даже на непрошибаемого Игидара. – Дороги разные?

– Это сложно объяснить, – Дарен отвел взгляд, подбирая слова. Чародейские объяснения не подходили, а обычными – рассказать сложно. – Дорога одна. Вначале одна на всех. Но потом она становится личной для каждого. И на гору подошедшие ступают тоже поодиночке.

– В первый раз мы шли пятнадцать клоков. Второй – десять, – поддержала сына Веста. – Но к горе так и не приблизились. Зато назад вернулись за два.

– Хитро как, – протянула Нюра, по-новому глядя на такую близкую и далекую гору. – Зато сразу ясно, кого Зверь желает видеть, а кого нет. Коли быстро подошел – надежда есть.

– Скоро узнаем, есть ли надежда в этот раз, – усмехнулся Дарен.

Он шел вперед с таким видом, точно ничего не обычного не происходит. А меж тем, стоило путникам выйти за пределы города, как местность сменилась. Эту дорогу он видел впервые. Каждый раз дорога выходила разная, и на эту он еще не ступал. Быть может она длиннее двух предыдущих или вовсе ведет не туда, но почему ему кажется, что гора стала чуточку ближе?!

 

Глава 2

Гора Огневейра, больше известная как гора трех огней виднелась издалека. Правда, на гору походила лишь условно. Со стороны казалось, что некто воздвиг величественный замок и зачем-то придал ему облик горы. Если постараться, даже окна разглядеть можно.

– А у Зверя есть чувство юмора, – хмыкнула Нюра, жалея, что не умеет, как следует рисовать. На словах подобное не опишешь, да и не поверит никто.

– И деньги, – цинично добавил Игидар. – Содержание целого города обойдется дешевле, чем это строительство. Но впечатляет да.

– К вечеру будем, – Веста всматривалась вдаль, прикидывая расстояние.

– Я бы не был так уверен, – буркнул Дарен, но пояснять причину скепсиса отказался.

– Чего это? – вскинулась Нюра, – вон даже снег прекратился. Дорожку выстелил.

– Скорее уж спрятал и отполировал.

Снега намело по колено. Будто этого мало, он сменился мокрым крошевом. Дорогу укрыла бело-серая грязь, превратившаяся в наст, стоило температуре вновь понизиться. Шаг за шагом ломалась колкая кромка льда, разлетающаяся с сочным хрустом. Шествие замедлилось. Идти приходилось след в след, а говорить, перекрикиваясь.

– А мы не одни тут? – Веста замерла, ломая строй.

С другой стороны горы тянулась длинная цепочка паломников. И все бы ничего, но с той стороны снега нет. Совсем. Складывалось ощущение, что гору надвое разделял невидимый забор. Вот только зачем?

Цепочка путешественников на той стороне тоже остановилась, вглядываясь вдаль.

– Они нас тоже видят, – заметил Игидар, который никак не мог определить, что его так настораживает в пришедших с другой стороны. Облик обычный, одежда тоже. И все же они другие. Зато Дарен вычислил сразу:

– Тень, – подсказал он. Не так давно и он имел такую же.

– Ой, а уж думала, показалось. На зрение грешила-то. Ты же… у тебя же… – мысль, что Дарен может быть таким же, как те, показалась дикой и неправильной.

– Я тоже жил на той стороне, – не стал отпираться он. – До того, как…

– Там очень плохо? – раскаяние до сих пор мучило Весту. И вроде сын рядом, и здоров, и пригож, и чародей сильный, да пройти этот длинный путь ему пришлось одному. Без ее помощи и поддержки.

– Как везде, – Дарен пожал плечами, не уловив подоплеку вопроса. – Жить можно. И наставник у меня был хоть куда.

– Наставник, – эхом отозвался Веста, покрепче обхватывая себя руками.

Она шла, понурившись и не глядя на остальных. Игидар безошибочно угадал изменившееся настроение и пропустил ее вперед.

– Кланы не приняли бы его. Даже будучи взрослым, он не сумел бы от них отбиться. А ход в Белоград вештице заказан. Куда сумела, туда и принесла. Даже встречу со Зверем выторговала.

Веста обернулась, скользнув недоверчивым взглядом, ничего не сказала, но зашагала быстрее и бойчее.

Дальше они шли молча, а развлекались разглядыванием идущих на той стороне горы. Дарен выискивал знакомые лица, Нюра просто глазела. Путники, как путники. Кроме тени и не отличаются ничем. А волшбу глазом не увидишь.

У самого подножия горы к вершине вели две схожие тропки, что вились змейками. Невидимая граница точно делила свет и тьму, холод и жар. С этой стороны ослеплял снег и яркий день, с той – царил сумрак и духота. Стоящие на той стороне путники, то и дело утирали лоб тыльной стороной руки. Из-под расстегнутых рубах виднелись загорелые тела.

– А загар-то откуда? – Нюра открыто разглядывала чародеев из нижнего мира. – Солнца-то нет.

Дарен с недоумением вытаращился на стоящих по ту сторону. Вытянул ладонь из теплого длинного рукава и задумчиво посмотрел на нее. Кожа ощутимо посветлела. Он не стал светлокожим, но шоколадный оттенок сошел на нет, сменившись ореховым. Точь-в-точь как у Игидара.

– Действие сумрака? – неуверенно предположил он.

Раньше ему в голову не приходило, что он может выглядеть по-другому. Оно и понятно. С чем сравнивать, если он с рождения жил в Лунограде?!

– Поднимаемся, что ль? – Игидар подтолкнул вперед Весту и пошел следом.

Нюра с Дареном поспешили следом, выстроившись по тому же принципу. Ночевать у подножия горы не хотелось никому. А до верха еще идти и идти. Группка на той стороне переглянулась и ступила на свою тропу.

Путь оказался трудным, но вполне проходимым. Пройдя несколько шагов, они обзавелись прочными палками из деревьев, растущих на склоне. Идти стало легче. Дорожка располагалась с уклоном, но петляла так часто, словно тот, кто протоптал ее, был мертвецки пьян. Многие искатели выхода в срединный мир плотно утрамбовали тропу, кабы ни недавние снег, подъем и вовсе прошел бы незамеченным.

Сейчас же прежде, чем шагнуть, требовалось глубоко воткнуть палку в снег, крепко уцепиться и лишь после этого идти дальше. Путники быстро взопрели. Рубахи прилипли к разгоряченным телам. Из рта вырывались облачка пара.

– Это труднее, чем казалось, – пропыхтела Нюра.

Более говорливая и открытая, чем Веста, она не стеснялась стенать о тяготах. Правда, сочувствия не искала. Жаловалась больше от скуки и всегда удивлялась, когда Дарен устремлялся на помощь.

– Привал? – Веста покладисто остановилась. Она, как и раньше, предпочла отдать бразды правления другому и охотно подчинилась бы приказу.

– Еще чего! – привыкший к походам ящер и не подумал остановиться, мягко подталкивая медоедку. – А вдруг снег заново пойдет. Лучше встретить его на вершине, чем тут.

– Ох, – Нюра вытаращилась и замахала руками, рискуя сверзиться. Кабы не поддержка Дарена, уже летела бы. – Чаво удумали-то? Я ж того… этого… и не думала, в общем.

– Идем дальше, – перевел усмехнувшийся Дарен.

К половине видимого пути маленькая экспедиция приноровилась и к насту, и к накату. Шествие ускорилось, но стало яростнее. Злее. Близость конца пути манила с непреодолимой силой. Еще немного. Еще чуть-чуть. Шаги убыстрялись. Палки втыкались не так тщательно, как вначале пути.

И даже осторожная Веста заразилась чужим азартом. Еще немного. Еще чуть-чуть. Она до того расшалилась, что палку больше несла, нежели укреплялась ею при подъеме. Мелкая и легкая, она свободнее остальных скользила по снегу. Оттого все убыстрялась и убыстрялась, пока палка не провалилась в пустоту.

Дорога исчезла в одну шерстинку. Снег, скрывающий провал, с тихим шуршанием стек вниз. Остановиться медоедка не успела. Она и сама не поняла, как заскользила вместе со снегом и куда исчезла опора. Только что была. Точно была!

– Иги, – взвизгнула она, исчезая в провале.

Тот махнул рукой, но ухватить не успел.

Поредевшая компания остановилась на внезапно появившемся склоне. Они растерянно смотрели то вниз, в черноту провала, то на соседнюю тропу. Путь выходцев нижнего мира отличался большей крутостью. По нему шли, расставив руки в стороны для лучшего баланса, и все равно то один, то другой соскальзывал назад. И хорошо если на пару шагов. Некоторые кубарем катились вниз. Те, кто уцелел, никогда не останавливались. Даже сочувственными взглядами провожали не всегда. Нижнемирцы сосредоточенно продвигались вперед и игнорировали неудачников.

– Она… жива? – Нюра не сразу подобрала слова. Вопрос звучал странно по отношению к той, что давно прибывает в небесном царстве. С другой стороны, она тоже здесь и определенно живее многих.

– Не спустимся – не узнаем, – Игидар с мрачным видом изучал провал. Темно настолько, что светить щепой бесполезно.

– Как спускаться будем?

Дарен сошел с тропы и закружил хищной птицей, ища подходящие камни. Зелье света в котомке есть, но одного его для спасения точно не хватит. Пока думать будут, глядишь и снег успеет вытопиться и закипеть.

– Подсвети. Потом решим.

Вариант: нет свекрови – нет проблем, – Нюра даже не рассматривала. Будущая родственница оказалась такой малахольной, что кажется сама побаивалась бойкую суженную сына. Пусть и храбрилась изо всех сил.

Выплеснутое в провал зелье обернулось ярким светом, словно из земли полыхнуло пламя. Хорошо, бесы не показались. Но вышло до того убедительно, что даже Игидар спросил, разглядывая завалы из снега:

– А это случаем не проход к бесам?

– Туда нельзя провалится. Или взлететь. Туда, вообще, нельзя случайно попасть. Только, если Зверь даст пропуск.

Провал Дарена не интересовал. Он торопился создать зелье, работая с бешеной скоростью. Наставник всегда говорил, что приготовление зелий не терпит спешку, но любит сноровку. Но лишь сейчас его ученик осознал заученное в полной мере. Работать пришлось быстро и точно. Он на ощупь выхватывал травы из котомки и радовался выучке содержать их в строгом порядке. Не зря, стало быть, наставник гонял.

– Свет есть, а вроде как и нет, – посетовала Нюра, стоящая на коленках.

Она практически лежала на снегу, разглядывая содержимое ямы. Посему выходило, что провал образовался только что. Снег чистый, не лежалый. Кое-где видна рыхлая земля.

– А вон и след, – Игидар указал на тонкую полосу, заканчивающуюся внизу. – Снега очень много. Не ясно, есть ли приток воздуха.

– Сейчас будет, – пообещал Дарен и скомандовал: – Поднимай!

Мужчины вооружились тряпицами и с двух сторон схватились за ручки котла. Подтащили тот к краю, размахнулись и широкой дугой выплеснули содержимое вниз.

– А она не ошпарится? – запоздало крикнула Нюра. Булькающая темно-бордовая субстанция уже выскользнула из котла.

– Нет. Пострадает только снег.

Дарен с удовлетворение разглядывал результат спешки. Снег стремительно исчезал, не оставляя талой воды. Казалось он растворяется в зелье, не оставляя даже пара. Пару шерстинок и осталась лишь чистая земля, да лежащая Веста. С высоты она выглядела вовсе игрушечной, точно неживая.

– А она… – озвучить мысль Нюра не рискнула, да это и не требовалось.

– Только попробуй прыгнуть, – Дарен ухватился за кушак Игидара и смотрел до того недобро, что тот чуть-чуть отодвинулся от края. – Двоих я вас точно не вытащу.

– И не собирался, – буркнул тот и отвернулся.

Не признаваться же, что сын верно угадал движение и вовремя поймал. А то красоваться бы и ему в позе прикорнувшего на траве пастушка. Он вытянул обвязанную вокруг талии веревку, смерил Дарена взглядом и сожалением предложил:

– Я страхую.

– Разумно, – согласился чародей.

Да и о чем тут говорить, если заматеревший отец крупнее и мощнее. Даже ростом и то выше. Более гибкий и ловкий Дарен легко скользил по склону, сосредоточенно глядя перед собой.

Тем временем, Веста осмыслила тот далекий голубоватый свет, что внезапно возник перед глазами и осторожно села. Тело у нее немного болело после падения, а бока пересчитали каждый камень, зато сознание было ясным. Она аккуратно поднялась, заметила сына и передумала выбираться самостоятельно. А ну как сильнее скатится и лишь ухудшит положение.

– Идти можешь? – Дарен пропустил ее вперед так, чтобы идти точно следом и в случае чего поймать.

Веста посмотрела на себя, словно это могло помочь, потопала, немного подумала и с удивлением ответила:

– Могу. Я на редкость удачно упала. Словно сам Зверь соломку подстелил. Даже снегом почти не завалило. Лицо осталось открытым. Только вставать я, все одно, побоялась. Думала, пошевелюсь и погружусь по маковку. Так и лежала, пока снег не исчез.

Они шли, держась за веревку, в другой конец которой вцепились Нюра с Игидаром. Эти двое отошли подальше от края, чтобы не соскользнуть, широко расставили ноги и теперь настороженно наблюдали за опасным подъемом.

– А вот и вы! – стоило Дарену и Весте ступить на ровную землю, как Нюра бросилась их обнимать.

Игидар довольно улыбнулся, похлопав возвращенцев по плечам, но этим и ограничился. Княжья сдержанность и тут оказалась сильнее эмоций. Правда, один вывод он, все же, сделал:

– Впереди иду я, – решил он. – Так надежнее.

– Впереди пока пропасть, – миролюбиво отозвалась Веста, вставая на цыпочки. Она легко чмокнула ящера в щеку и шутливо спросила: – Ты научился летать?

Тот обнял ее за плечи и мрачным взглядом обвел нежданное ущелье. Не такое уж и широкое, но даже с разбега не перепрыгнуть. Скользкие склоны всяко утянут вниз.

– Вот там, у самой границы, есть маленький проход, – указал Дарен. – Может, пролезем?

– Втиснемся! – хищно пообещала Нюра, поворачиваясь в указанную сторону.

Прозрачное заграждение мешало оценке прохода, и ширина его осталась не ясной. Но раз другого пути нет, то и этот сойдет. Компания гуськом направилась пытать счастья на очередном опасном участке пути.

* * *

Проход оказался до того узким, что идти им пришлось бы, прижавшись к стене. Вроде, чего проще, а меж тем, невидимое заграждение превосходно ощущалось. Оно мелко вибрировало под ладонью, вызывая покраснение. Прижиматься всем телом и вовсе неприятно.

– Рискнуть все равно придется, – Игидар хмуро поглаживал короткую бороду. – Другого пути нет.

– Заслон пока предупреждает. Советует, так сказать, – единственный в отряде чародей скептически смотрел на завесу, что в колдовском зрении похожа на сеть из мелких змеек. – Сейчас она жалит не в полную силу. А если решит, что мы опасны, укусит всерьез.

– Кто укусит? – Нюра озадаченно изучала пустоту. Разве пустота может кусаться?

– Это пристанище Зверя. Тут возможно все.

– Не понимаю, – Веста присоединилась к разглядыванию. – Чем мы опасны? Мы всего лишь хотим пройти.

– Я думаю, защита рассчитана на тех, кто надеется преодолеть границу. Кто знает, какое действие она воспринимает как попытку бегства?!

– Пропасть слишком большая. Крупных деревьев на этой стороне нет. А та мелочь не дотянется.

Дарен оценил пропасть, деревья, надвигающуюся темноту и скомандовал:

– Привал. До утра я что-нибудь придумаю.

Костров пришлось разводить целых два: один для приготовления ужина, другой – зелья. Дарен загадочно отмалчивался, игнорируя зрителей. Он вовсе не старался разжечь любопытство. Скорее сам был не уверен в результате. Это зелье он варил впервые в жизни, а уж его действие вовсе представлял весьма смутно. Получится – увидят сами, не получится – и говорить не о чем.

Зелье подозрительно густело и все больше походило на кисель. Малиновый. И такой густоты, что можно есть ложкой. И как таким окроплять? Сюда бы метелку, лучше тряпичную, иначе ровно распределить не получится. А от того, как ляжет зелье, зависит очень многое.

– Хмурной такой, – Нюра неслышно прижалась к его спине, заглянула через плечо. – Не выходит, да?

– Не знаю, – вздохнул Дарен, прижимаясь щекой к щеке. – Но выглядит оно тяжелым и неповоротливым. Как такое работать будет, не представляю?!

– А и не будет выдюжим, – Нюра прижалась по крепче и обняла сильнее. – Мы без тебя так далеко не дошли бы. Странный дом себе Зверь построил.

– Не дом. Сени, – усмехнулся чародей. – Дом его надежно спрятан. А нам лишь в сенях потоптаться разрешают. Как детям малым. Чтоб не разбили чего.

– Так и не слышит он нас, выходит? – огорчилась Нюра. – Как же услышит, коль не пущает?

– Все Зверь слышит. Все знает. Только сироп с неба лить не спешит. Заслужить сперва надобно.

– Как?

Дарен невесело усмехнулся:

– Если знал бы, в сенях не толкался бы. Я ведь один выбраться отсюда не смог. Из нижнего мира ход есть. Трудный, но есть. А из этого найти не смог. А может, и нет вовсе. Привратница-то не зря дорожку стережет. Не для всех она.

– Так нас и не выпустить могут? – о таком исходе Нюра раньше не задумывалась. Все казалось, самое сложное – пройти. А там как-нибудь.

– Могут. На все воля Зверя. Но мы еще поборемся.

– А и не выпустит не беда. Мы теперь вместе. А вместе мне ничего не страшно. Да и тут неплохо. Жить можно.

– Мать-то ждет, небось?

– Ждет, – помрачнела Нюра.

Все эти дни она старательно гнала тяжкие мысли. Последнюю весточку унесла старая волчица, что сама пришла к дому привратницы. А дальше на заколдованных дорожках не нашлось того зверья, что прошло бы в привычный мир. Мать успела прислать такой же коротенький ответ, что жива и здорова, а дальше связь прервалась.

– Так и мы верить будем, – подмигнул Дарен, разворошил палкой догорающие угли и развернулся всем телом.

В этот раз Нюра прильнула первой, нахально запуская руки под тулуп. Чародей усмехнулся, придвигаясь ближе. И только бесовские глазюки блеснули в темноте прогоревшего костра. Он приподнял ее, усаживая на себя, и мягко прижался губами к губам.

От горячего котла исходил жар, не давая замерзнуть, но волновал лютую ни холод.

– Ты больше не исчезнешь? Нет?

– Может и исчезну. То мне не властно. А отдать – не отдам. Ты теперь моя!

– Нет. Это ты мой.

Больше она ни о чем не спрашивала. Да и да того ли…

 

Глава 3

Утром выяснилось, что колдовской кисель сбился в комочки и пахнет удивительно гадостно. Да и вид у него протухший, а не чародейский. Дарен с силой вогнал в него ложку, тщательно перетряхнул, но избавиться от треклятых комков не смог. К тому же, внутри скопились пузырьки воздуха. При помешивании они лопались, усиливая вонь. Через десяток шерстинок рядом с котлом можно было находиться только уткнувшись в рукав. Вблизи от едкой субстанции лились слезы, так что маленький отряд выглядел сплошь зареванным и недоумевающим.

– Дарен, ты уверен, что оно нам поможет? – Веста благоразумно держалась поодаль, и все равно шмыгала носом.

Вместо ответа он набрал в ложку немного гадости и плюхнул ее на ближайший камень. От того пошел пар. Едкий запах усилился. Вокруг камня растаял снег, словно варево горячо. Дарен вздохнул с виноватым видом и развел руки в стороны, впервые признавая поражение.

– Что это хоть должно было быть? – Игидир почти не морщился, с любопытством изучая результат опытов.

– Ох! – Нюра вытаращилась в испуге и тут же взвизгнула от восторга: – Он летает.

– Парит, – поправил Дарен, озадаченно разглядывая результат.

– Не то? – «угадал» Иги.

– В том-то и дело, что то. Но как им управлять? Он даже на меня не реагирует. Да и воняет так, что потом не отмоешься.

– О мытье будем думать, когда на той стороне окажемся. А пока возьмем во-он то поваленное дерево. Прикрепим к его концам веревки и будем тянуть. Главное на ту сторону первому перейти. Остальных перетащим.

За неимением других предложений, воспользовались советом Игидара. Вскоре дерево покорно весело над пропастью и почти не двигалось. Почти. Попытки влезть заканчивались поворотом ствола вкруг своей оси и соскальзыванием.

– Я снизу. Вы по бокам, – скомандовал ящер, хватаясь за ветки.

Уловка сработала. Дарену удалось взгромоздиться и даже зацепиться за ветки. Оставшаяся троица слаженно толкнула и дерево величественно поплыло вперед. До края пропасти не хватило совсем чуть-чуть. Коварная воздушная телега качнулась в последний раз и остановилась. А вместе с ней и чародей, который лихорадочно искал способ к спасению. Ибо, коли чары выдохнутся, лежать ему на дне ущелья, которого и не разглядеть отсюда.

При любых попытках ползти коварное дерево начинало крутиться, отчего чародей напоминал белку. Он цепко перескакивал с ветки на ветку, но не продвигался ни на шаг. Наконец ему удалось угнездиться в удобной рогатине из трех веток. Крутиться бревно перестало, но проблему это не решило. Дерево болталось на том же месте, а чары медленно выдыхались.

На краю пропасти, как и прежде, стоял Игидар и пытался дотянуться до бревна, чтобы толкнуть сильнее. Дубинки в его руках все удлинялись, и последней, больше похожей на дерево, выдранное с корнями, он почти дотянулся. Да что толку? Гибкая вершина гнулась, упираясь в бревно, и не двигала его с места.

Дарен оценил потуги помощников, глубину ущелья и решился. Он проворно стянул одежду, скатал в тюк и укрепил кушаком на талии. Повязку сделал непрочной, отчего тюк тут же соскользнул в бок. Поправлять чародей не стал. Вместо этого привязал к талии второй конец веревки, закрепленной на бревне, и встал на четвереньки, устраиваясь так, чтобы не соскользнуть. Через мгновенье на его место стоял большой белый медведь, на боку которого прочно держался тюк. Расчет сработал!

Медвежья ловкость выручала чародея не раз. И если среди медоедов цвет его зверя был не в почете, то среди нижних необычный медведь пользовался уважением за силу, ловкость и необычную для соклановцев выносливость. Медведь издал победный рев и ловко покарабкался по бревну в сторону второго края пропасти. Под тяжестью его туши бревно спустилось ниже, но, вот чудеса, крутилось гораздо меньше. Скорее даже слегка покачивалось, но не проворачивалось полностью. Минуло всего три шерстинки, а медведь добрался до края бревна и с силой оттолкнулся, перепрыгивая пропасть.

Никогда еще Дарен не одевался с такой скоростью. Наспех натянув штаны, он схватился за ветки и толкнул бревно к той стороне пропасти. Дождался, когда на него поднимется Веста и натянул веревку как можно сильнее. С другой стороны, веревкой бревно стреноживал Игидар. Удерживая хлипкий мосток, они с тревогой наблюдали за тем, как ползет Веста, и как, не дожидаясь ее спуска, на бревно взбирается Нюра.

Сложнее всего пришлось Игидару. Бревно, которое вытолкнул в нему Дарен, он, конечно, поймал и даже на него залез, а дальше замер, с трудом держась за ветки. За время переправы, руки у него порядком устали, а бревно скользило с прежней силой. Подвесной мосток крутился вокруг своей оси, и на нем, вцепившись что есть сил, болтался князь. Положение казалось безвыходным.

– Держись крепче! – крикнул Дарен, крепче перехватывая веревку.

С первого рывка, бревно закрутилось волчком. Игидар побледнел, но ладони не разжал. Еще и ногами приобнял «мост» крепко-накрепко. Следом за чародеем за веревку схватились и Нюра с Вестой, помогая вытягивать бревно, что стремительно снижалось. Того и гляди ухнет.

– Тяни! – взвизгнула Нюра, не сводя взгляда с пропасти. Бревно просело на треть высоты. Князь держался спокойно, лишь смотрел встревоженней обычного.

Слаженный рывок и край бревна навис над краем ущелья. Еще рывок, и бревно срывается вниз, с грохотом врезаясь в каменную стену. Дарен пролетел вперед, врезался в дерево, стоящее на краю пропасти, и замер. Веревку он так и не выпустил. Позади него на земле валялись Нюра с Вестой. Коварной бревно стряхнуло их веревки прежде, чем они успели сообразить. А ведь собирались держаться до последнего.

Чародей отдышался и начал подтягивать веревку к себе. Раз за разом, хват за хватом. Дерево, принявшее на себя удар, кренилось, но держалось. Веревка вытягивалась слишком медленно. Гораздо медленнее, чем кончались силы у Дарена. Он уже приготовился нырять в пропасть, не отпустив коварный аркан, когда тяжесть уменьшилась вдвое.

Над пропастью возвышался Игидар, который двумя руками держался за край. Откинув больше не нужную веревку, Дарен кинулся на помощь.

– Уцелел, значит?

– Повезло, – прокряхтел князь, подтягиваясь. – Бревно ударилось о другую сторону. Не развернись оно при падении, быть бы мне лепешкой.

– Ждет нас Зверь, – пропыхтел Дарен, таща тяжелого мужчину на себя. – В этих землях случайностей не бывает.

* * *

К вершине горы они вышли к следующему утру. Дальше дорога оказалась ни то чтобы ровной, но сносной и без подвохов. Вымотавшись на переправе через пропасть, путники шли молча и лишь внимательнее смотрели на происходящее по ту сторону барьера. А там идущие одиночки гроздьями ссыпались в пропасть, слетали с тропы или падали от усталости. И лишь всего одна компания, что, как и они держалась дружной кучкой, упрямо продвигалась наверх, держась почти вровень с ними.

– Не любит Зверь одиночек, – заметила Веста мимоходом. – За что он их так?

Ответа она не ждала, однако же услышала.

– Шаманы все одиночки, – процедил Дарен. – Они должны дарить силу другим. А вместо этого, держат при себе. Оттого и слабеют шкура за шкурой. Сильных среди них почти не осталось. Если не изменятся, вовсе силу потеряют. Не любит сила, единоличных. И Зверь не любит.

– А ты почем знаешь? – подозрительно прищурилась Нюра.

– Наставник рассказывал как-то, – отмахнулся чародей. – Он давно живет. Много видел. Много знает.

Ответ всех устроил. Про Греса они слышали не единожды, и привыкли воспринимать как второго после Зверя. Так кому же не знать как ему?!

– А почему гора трех огней. Ведь прийти к ней можно всего лишь от сюда и от бесов? – этот вопрос волновал Нюру всю дорогу, но озвучить его она рискнула только сейчас. А то может об этом все знают, и лишь одна она настолько невежественна, что слышит впервые.

– Мы из третьего мира, и мы здесь, – хмыкнул Игидар.

– Здесь считается, вновь прибывший попадает именно в замок Зверя. А уже потом отправляется назад или вниз. Только никто не помнит этого, – задумчиво отозвалась Веста.

У ней остались очень смутные воспоминания о путешествии рука об руку с призрачной фигурой, чьего лица она так и не увидела. Казалось, реальность спрятали за прозрачную занавеску, которая вместе с красками бытия приглушила и звук. И если переход она немного, но помнила, то пребывание в замке Зверя стерлось из памяти начисто. Очнулась она уже в Белограде и долго не понимала, где находится и что происходит.

Игидара волновало другое:

– Вы уверены, что пришли правильно? Какой-то он слишком жизнерадостный для столь грозного хозяина.

Замок Зверя выглядел гораздо приятнее, нежели ожидалось. Ни тебе черного цвета, ни заплесневелых стен, стражи и той нет. Стены окрашены в три цвета и разделены на сектора. К двум боковым ведут дорожки. К третьему, центральному, хода нет. Вокруг замка нет ни сада, ни зелени. Птиц и тех не слышно. Но ощущение легкости, что появляется в теле стоит приблизиться к массивным воротам, удивляет.

– Зверь милостив ко всем своим детям. Независимо от степени вины и тяжести поступков. На то он и Зверь, – лаконично отозвался Дарен, цитируя наставника.

Эти фразы всегда казались ему насквозь фальшивыми. В вечных сумерках Лунограда, он привык к тому, что бывает либо просто темно, либо очень темно. Улицы то окрашивались в бледно-серый свет, и тогда гасли фонари, то тонули во мраке, разгоняемым тусклым светом уличного освещения. Он долго не мог привыкнуть к светлому дню срединного мира. И еще дольше учился не щуриться и не прятаться от солнца. Зато к Белограду привык быстро. И вот появилась возможность проверить слова наставника.

– И входить-то как?

Пока остальные философствовали Веста с задумчивым видом ходила около доступной части стены и ворот, украшенных скульптурой всадника. Вылеплен тот до того искусно, того и гляди пустится вскачь. Чуть поодаль колокол, что подвешен слишком высоко, а веревка к языку не привязана.

– Звонить бесполезно? Или веревку другие страждущие ободрали? – Игидар подпрыгнул с поднятой рукой, но достать не смог.

Дарен прищурился, сидя на корточках. Колокол выглядел слишком обычным. Чар не видно. То ли нет, то ли скрыты от посторонних.

– Я могу попробовать позвонить, – задумчиво проговорил он, раскрывая котомку. – Только это не поможет. Чародеев в Белограде хватает, а вырвавшихся мало.

Огонь он развел недалеко от ворот, выложив очаг из камней.

– А местные легенды что говорят? Наверняка, тут есть поверья на этот счет, – Игидар придирчиво разглядывал всадника за неимением ничего другого. Все щербинки на воротах он выучил уже наизусть и отчаянно скучал.

– Что нельзя войти в замок Зверя дважды через одни и те же ворота.

– Логично, в общем-то, – Нюра выразительно посмотрела на дорогу по ту сторону от невидимой преграды.

– Я бы не был так уверен, – скептически отозвался Дарен, не отрывая взгляда от закипающего котла. – Здесь все иначе. Наша логика тут не годится.

Стоило воде покрыться сетью клокочущих пузырьков, как чародей оживился. Скакун-трава, плакун-трава, нечуй-ветер – пахучие смеси он сыпал одну за другой, перемешивая половником с длинной ручкой. Потом в ход пошли камни: тигриный глаз и родонит, которые он забрасывал в котел крестом друг напротив друга. В серединку между ними они кинул щепоть крупной соли, шепотом бормоча наговор.

«Знатная похлебка выйдет», – мрачно подумала Нюра, стараясь смотреть не слишком уж насмешливо. Она не раз уже видела толк в зельях, но привыкнуть к их полезности так и не смогла. С виду ерунда-ерундой, а выходит нечто непривычное. Казалось бы, с чего?

– Хотела бы, и я чародейкой стать, – протянула она, разглядывая как густеет зелье и свивается в тугие тонкие жгуты. – Может, поняла бы, как это происходит?!

– Осторожнее в желаниях, – Дарен кинул на нее быстрый взгляд. – Здесь Зверь повсюду. Может и услышать. Ты так уж уверенна, что хочешь этого?

– Думаешь, не справлюсь? – Нюра, набычившись, следила за ростом жгутиков, что тянулись к колоколу. – Ты можешь, и я смогу. Не дурнее уж точно. Выучусь.

– А страх в глаза посторонних ты видеть готова? Биться с науськанной толпой готова? Чародеев мало и предубеждение против них очень сильно.

Нюра прикипела взглядом к земле. Даже жгуты, что почти добрались до колокола, перестали интересовать. Как она могла забыть тот клок? Кабы не был он чародеем, то и не вышло бы ничего.

– Извини. Я как-то не подумала, – глупо призналась она.

– Смотри, сейчас начнется, – хмыкнув, Дарен проглотил нравоучения и указал на колокол.

Жгуты вплотную подобрались к нему и раскачивались, примеряясь для удара. Замах… и жгут соскальзывает. Замах… и снова неудача.

– Колокол с сюрпризом, – Веста стояла, запрокинув голову, и хмурясь следила за попытками неугомонных жгутов. – А если эту гадость вместо веревки к языку привязать?

Жгуты, на миг склонились, дождались маха от Дарена и поползли внутрь. Проделывали они это до того ловко, что Нюра засмотрелась.

– Чисто змейки живые. Только умнее, – заметила она. – У дома вместо собак хорошо оставлять.

– Чтоб они нежелательных гостей придушили?

– Зачем же гостей? Воров!

Меж тем, колдовские змейки добрались языка колокола, прочно обмотались вокруг него и свесились донизу.

– Веревка, да и только, – восхитился Игидар.

– Противная больно для веревки, – Веста отодвинулась, чтобы не задеть ненароком. Нюра брезгливо поджала губы. Дарен дернул. Колокол не издал ни звука.

– Как так? Дай я! – Нюра отпихнула его, позабыв про омерзение, что испытывала шерстинку назад.

Шерстинок пять она бешено размахивала «веревкой», после чего обессилено опустилась на землю, признавая поражение.

– Зачарованный, – буркнула она со вздохом. – Потому и не входят. Дозвониться до хозяина не могут. У-у-у, коварный.

– А если рукой? – Веста закрутилась на месте, стараясь лучше рассмотреть недоступный колокол.

– Жгуты даже тебя не поднимут. – Дарен качнул головой, растирая подбородок пальцами. – Они на вес не рассчитаны совсем. А макать тебя в зелье летучести не готов уже я. Не отмоешься после. Мы от прошлого раза снегом еле оттерлись.

– А если друг на друга встать? – идея заинтересовала даже Игидара. – Пусть мне на плечи залезет. Должна дотянуться. Зачем-то же он подвешен тут?!

Уговаривать не пришлось. Пока Дарен с Игидаром разглядывали и примерялись, Веста, как самая мелкая и легкая, споро разулась, встав на подстилку.

– Поднимай давай, – скомандовала она князю, как самому высокому.

На плечи тот водрузил ее без проблем, а вот подняться на ноги на шаткой опоре для нее оказалось не так уж и просто.

– Акробатов бы сюда, – Нюра мечтательно вздохнула. – Я видела разок. Те еще кудесники.

– Придется обойтись жгутами, – хмыкнул Дарен и снова махнул.

Зависшие над котлом змейки метнули вверх, разворачиваясь на манер перил. С поддержкой дело пошло быстрее. Вскоре Веста уверенно стояла на плечах Игидара и, приподнявшись на цыпочки, тянулась к языку колокола.

– Ну же! Еще чуть-чуть! – подначила Нюра.

Ее голос произвел странное действие. Мигом потеряв уверенность, Веста птицей взмахнула руками и полетела вниз. Игидар поймал ее как раз в тот миг, когда раздалось тягучее и низкое «Бо-о-м. Бо-о-м».

В ту же шерстинку всадник, стоящий неподалеку, пришел в движение. Скульптура развернулась с оглушительным скрипом, точно давненько с ней этого не случалось. Путники прижали ладони к ушам, ожидая продолжения, но всадник замер, установившись лицом к стене.

– И все что ль? – Нюра со злостью пнула ни в чем не повинного коня. – А ворота? Ворота, почему закрыты?

Дарен напряженно о чем-то размышлял, поглядывая то на колокол, то на скульптуру. Лицо его выражало, что угодно, кроме озарения. Игидар, на всякий случай, толкнул ворота, убедился в их закрытости и тоже уставился на коня.

– Издевается. Теперь точно, – Веста, наконец, обулась, успокоилась после полета-падения и теперь решала: она злиться или просто устала. Второе перевешивало.

– Он подсказывает. Просто мы его не понимаем, – отозвался князь, не спеша отчаиваться.

– И ударит колокол. И развернется всадник. И укажет копье ищущему путь, – глухо произнес Дарен, повторяя давнее пророчество из книги Бытия, что так и не сумел разгадать.

– Копье указывает куда-то ввысь, – определила Нюра, – Летать-таки придется! Хотя?

Она разбежалась и с подскока запрыгнула на коня, приземлившись точно позади всадника. Ухватилась за его спину и приподнялась, намереваясь лезть дальше. В ту же шерстинку конь пришел в движение. Одним широким прыжком он перемахнул стену, стряхнул лишнюю всадницу и вернулся назад.

Спустя десять шерстинок ошалевшие путники один за другим присоединились к случайной исследовательнице.

– Кабы знала, что оно так, ни за что бы ни села, – выстукивая зубами, признала та, лишь рядом возникла Веста.

– Я знала. А все равно села, – отозвалась та, отряхивая одежду. – Кстати, где мы?

– О как, – рядом возник Игидар. – Сейчас Дарен будет. Он точно разберется в этой бесовщине. Чародей как-никак, – с гордостью закончил он. Не у всех есть сыновья самые настоящие чародеи!

– Занятно, – протянул Дарен, который сумел спрыгнуть раньше скидывания. – Вот, стало быть, чем Зверь гостей почует. Ничего-ничего. Прорвемся!

 

Глава 4

Коридора не было. Совсем. Обычно за дверью начинается коридор, в крайнем случае, горница. Здесь же, чертовщина, да и только. Никто из присутствующих не мог описать то, что видел, как ни старался.

– А может того? Назад? – Нюра старалась не шевелиться и только пальцы предательски подрагивали, словно бы от усталости. А вроде, было бы с чего?!

– Подшутил Зверь. Не иначе, – мрачный Игидар покрепче сжал заготовленный меч. – Небось он тут сроду не бывает. Приманка для простачков вроде нас.

Веста тихонечко вздохнула и развернулась к выходу. А счастье казалось таким близким?! Впрочем, чего это она? Она в царстве Зверя давненько обитает, пора бы и привыкнуть, что тут все не так, как выглядит. Следом за ней развернулись и князь с лютой.

– Эй-ей! Вы куда? – Дарен не сразу заметил побег, зато тут же всполошился. – Мы столько шли! Какое назад? Только вперед!

– Куда вперед? Там же нет ничего, – Нюра поежилась, разглядывая сменяющие друг друга картинки. Дом? Поляна? Улица? Темный лес? Не понять!

– Есть. Это и есть дом Зверя, – Дарен усмехнулся, без тени тревоги разглядывая очередную смену действительности. – А вы думали, он вас тут с пирогами встретит и парным молоком? Уж как умеет, так и привечает. Некуда отступать-то. Теперь или пройдем, или завязнем навечно.

– Хозяин-то любезный покажется или в слепую идти придется? – Игидар с любопытством изучал проявившийся домик с четырьмя окнами, по одному на каждой стороне, резными ставенками, и перекошенной дверью. Где-то они уже его видели.

– А дом-то… дом-то тот самый, – Нюра тоже его узнала. – А Гунька там есть? Али дразнится только?

– Удостоиться личной встречи со Зверем – сомнительная привилегия, – отвечать Дарен решил по порядку. – Мало кому удается ее пережить. – Веста подняла на сына испуганный взгляд. Когда-то она уже удостоилась подобной чести. С тех пор тут и прозябала. – А дом скорее отражение вашей памяти. Все здесь – наша память. Сражаться с самим собой – вот то, что по-настоящему трудно. Победить свои страхи, куда сложнее, чем встретить Зверя.

Игидар сосредоточенно кивнул и шагнул к дому, чье изображение начало таять. Один шаг и дом возникает перед ним явственней некуда, будто и не было долгого пути. Словно бы время повернуло вспять.

– Чего-то мне не охота туда заходить, – Нюра передернула плечами, прогоняя мурашки. Приветливость Гуньки она помнила, как и то, что не все гостей ей по нутру. – Может, ну его? Пройдем мимо! Там же дальше много чего есть.

– Нельзя тут мимо, – отозвался мрачный князь. – Это я уже усвоил. Тут нельзя обмануть и схитрить. Только честно выдержать испытание. Иначе не работает.

В дом он вошел первым. Нюра послала Дарену тоскливый взгляд и отправилась следом. Нельзя, так нельзя. Играть по правилам даже проще.

Внутри дом совсем не изменился, словно они только что вошли в него из леса и впервые видят развалюху. Разве что Гунька?! Она сидела на печи. Рыжие волосы истлели, пустые глазницы слепо таращились в темноту. Ошметки одежды лоскутами свисали с худого тела. Сквозь рванину просвечивали кости и мышцы. Вонь обволакивала сразу у порога и не выпускала из цепких объятий.

– А тогда не пахло вовсе, – Нюра уткнулась носом в рукав, и все равно старалась дышать через рот. – Чего же так воняет? – Знакомая обстановка действовала успокаивающе, даже мертвец не пугал.

– Светлее было, – Игидар морщил длинный нос, но прятаться в рукав даже не пытался. – А Гунька не сидела, а лежала.

Мертвец ощерил пустой рот, легко спрыгнул с печи и двинулся к гостям. Походка вышла вихляющая, да и голова моталась так, будто вот-вот оторвется.

– А руны-то, руны не текут больше, – шепнула Нюра, задирая рукав князя. – Крови нет. Платить дань нечем.

Страх вернулся к ней с новой силой, змейкой охватывая горло. Дыхание стало хриплым и натужным.

– А зачем нам дань? – подозрительно ласково отозвался князь. – Мы уже прошли. А раз так, то и платить не за что.

Меч со свистом рассек воздух, отбрасывая голову в темноту. Обезглавленное тело сделало еще два шага и рухнуло. От шеи тянулся дымок, принимающий очертания новой головы.

– Беспокойник. Точно беспокойник, – пискнула Нюра, прижимаясь спиной к бревенчатой стене.

– Слабенький какой, – отозвался Дарен, входя в избу, и скомандовал, открывая походную котомку: – Руби его мелко-мелко. Пока восстановится, я что-нибудь придумаю.

Игидар молча подскочил к мертвецу и также молча рубанул поперек туловища. Нюра отвернулась и уставилась на Дарена, который неторопливо перебирал готовые снадобья.

– Не будет нашей Гуньки, да? – жалобно протянула лютая. – Как же так? А я надеялась еще свидеться.

В ответ крохотный домик сотрясся от хохота, такого знакомого, что Нюра завертелась на месте, ища привратницу. Рядом таращила глаза Веста, которая старалась даже не дышать, на всякий случай. Дарен наконец нашел правильный пузырек и щедро плеснул из него на изрубленные останки. Вонь сменилась запахом горелого мяса.

– Гадость какая, – Веста поспешно зажала рот ладонью.

– Нет здесь твоей Гуньки. – Дарен следил за тем, как останки сменяются золой. Лицо у него было спокойное, хотя дышал он через приоткрытый рот мелко и часто. – Морок один. И тот страхом питается.

– Вот и хорошо. Гунька хорошая, – повеселела Нюра. – Гуньку мне жаль. А это чудовище нет.

Вместе с мертвецом исчезал и дом. Казалось невидимый хозяин разбирает его сверху вниз. Стоило исчезнуть крыше, как стены начали уменьшаться бревнышко за бревнышком. Не прошло и двадцати шерстинок, как он исчез вовсе, сменившись лесным буреломом.

– Вот так чудеса, – Игидар не стал прятать меч в ножны. Он напряженно всматривался в возникший пейзаж, хищно раздувая ноздри: – Я знаю этот лес, – наконец произнес он.

– Это мой лес, – едва слышно отозвалась Веста и зябко передернула плечами, заново ощутив пронизывающий холод.

– Нет. Это наш лес! – отозвал князь и отправился следом за Дареном и Нюрой, которые переглянулись, решительно кивнули друг другу и пошли вперед.

* * *

Лес приветствовал гостей злобным шепотом. Казалось, он исходит прямо от веток, что тянутся со всех сторон.

– Он снова мне не рад, – Веста ловко уворачивалась от хлещущих веток, а смотрела так мрачно, что будь в ее руке топор, не раздумывая пустила бы в ход.

– Мы тоже ему не рады. Но раз смирились мы, смирится и он, – Игидар использовал меч вместо щита, ускользая от вездесущих деревьев.

– Они ползут или мне кажется? – Нюра специально остановилась, и до рези в глазах всмотрелась в ствол ближайшего дерева. – Точно ползут! Веста, тогда они тоже ползали?

– Тогда я едва ползала. А лес был обычным. Но мне и его хватило.

– За что же нас в этот раз так приложили?! – всматриваться в деревья Нюра стала еще пристальнее, не из страха – из любопытства. Надо же разобраться, где у них ноги. Корни вроде обычные: из земли выходят. – А может это земля движется, и деревья не при чем?

– Это владения Зверя. Тут все причем, – хмыкнул идущий чуть впереди Дарен. – Но что лесу от нас нужно я тоже понять не могу.

– Может он питается душами заблудших глупцов? – этот вариант казался Игидару наиболее вероятным.

– Брр, – Нюру передернуло. – Скорее просто не хочет выпускать. А питается не душами, а страхами.

– Как они могут питаться? У них и ртов нет? – Веста подошла к ближайшему стволу и силой ткнула в него. Тот с чавканьем втянул руки и довольно курлыкнул, когда жертва заорала дурниной.

Меч Игидара тут же отправился следом за рукой медоедки. Дерево обиженно хрюкнуло и выпустило добычу. Рука слегла опухла и зудела, но выглядела невредимой. Нюра отодвинулась, как можно дальше от всех деревьев, и стала тщательнее огибать вертлявые ветки.

– А хозяин у этих неправильных деревьев есть? – спросила она неожиданно. – В лесу всегда есть хозяин. Если с ним договориться, то они отстанут. Должны отстать.

– Нет тут хозяина. Это я первым делом проверил, – Игидар кивнул на нетронутые гостинцы, оставленные на корявом заросшем мхом пне.

– А зверье он не трогает, – тихо заметила Веста и указала на мелкого серого зверька, скрывающегося в ветках дерева. То не только не пыталось его съесть, но поглаживало листьями, как мать малыша.

– Тогда может и нас не тронет?

Прежде чем Нюра сообразила, о чем идет речь, Игидар расстегнул кафтан. Путники рассредоточились у кустов, развернувшись спинами друг к другу. Вещи они складывали в нательные котомки, которые предусмотрительно крепили к спинам свободно держащимися лямками. Спустя двадцать шерстинок преображение было окончено. Котомки плотно держались на новоявленных зверях, которые задумчиво вглядывались в лес.

Деревья изумленно зашелестели с удвоенной силой, но нападать перестали. Ветки мягко поглаживали то варана, но волчицу, но больше других их внимания удостоился крупный белый медведь, величаво выступающий впереди разномастной стаи.

Медведь оказался крупнее бурой медведицы, а пах вовсе типичным вараном. Вел он себя так, будто ничего необычного не происходит, и его облик совершенно нормален. Лишь оскаленные зубы выдавали, что излишнее внимание его раздражает.

Стремясь поскорее избавиться от медвежьей шкуры, он помчался сквозь лес. Стая кинулась вдогонку. Лес охотно подчинился спешащему вожаку и раздвинул деревья. Через половину клока интенсивного бега темнота начала отступать. Деревья встречались все реже, сменяясь манящей вдали сочной полянкой. Стая ускорилась, стремясь вырваться из морока.

Шажок, один, другой, лес сменился полянкой. Белый медведь выдохнул через нос, праздную победу, поднял морду к ясному солнцу и… кубарем покатился в воду. За ним, не успев остановиться, скатилась и вся стая. Лес сменился рекой с бурным течением. Той рекой, что еще недавно преградила путь к отступлению Дарена.

* * *

Мощное течение неуклонно затягивало в стремнину. Волны захлестывали с головой. Небольшая с виду речушка возомнила себя морем и стремилась отомстить за легкомыслие. Волчица перестала грести, положившись на волю Зверю. Невдалеке покорно замер белый медведь и бурая медведица. Лишь огромный варан продолжал барахтаться, споря с стихией.

Приближение водоворота вновь ускорилось. Тугая спираль воды раскрутилась быстрее, точно предчувствуя приближение жертв. Гул усилился. Рев стоял такой, что даже окликни кто, услышать невозможно. Волчица закрыла глаза, остро сожалея, что не может заткнуть уши. Кружение подсказало, что водоворот достигнут.

Четыре мелкие точки цепочкой влились в опасную воронку. Головы тех, кто бросил вызов стихии, то понимались над водой, то пропадали снова. Река играла пловцами как мячиками, до тех пор, пока те не достигли водоворота, который резко ускорялся с каждой новой жертвой, словно стремясь расправиться как можно быстрее. Ниже и ниже. Каких-то десяток шерстинок и точки, одна за другой, скрылись в самом центре воронки.

Стоило им исчезнуть, как кручение начало стихать. Волны сменились мелкой рябью, мутная вода – прозрачной, словно ее пропустили через гигантское сито. Водовороты пропали, точно и не было. Осталось лишь удивляться столь резкой переменчивости стихии.

* * *

Когда Нюра открыла глаза, Дарен уже сидел и задумчиво смотрел в потолок. Потолок? Волчица резко поднялась и задрала голову. Водоворот не пропал. Вовсе нет. Просто переместился вверх. Водная гладь текла над головами с прежней невозмутимостью. Гости, очутившиеся под ней, ее вовсе не интересовали. Волчица дернула мордой, кое-как отряхнулась и зажмурилась. Через миг на ее месте сидела обнаженная женщина с белыми растрепанными волосами, прилипшими к спине. Одеваться Нюра научилась с такой скоростью, что бывалые воины и те позавидуют. Когда Дарен обернулся, а Игидар открыл глаза, она успела даже заплести тугие косы и перебрать промокшие вещи. Варан уковылял в сторонку, совершать тот же ритуал, а лютая подсела к чародею.

– Чего-то я не понимаю. Мы утопли, али нет?

Дарен молча мотнул головой, задумчиво оглядывая горницу, где они оказались. Ни кроватей, ни стульев нет. Окон тоже. Зато входа сразу четыре и все без дверей. То ли в дом они еще не вошли, то ли Зверю подобные излишества ни к чему.

– Это вотчина Зверя, – отозвался он глухо. – Нас признали достойными входа.

– Правда? – Нюра вскочила и пробежалась по горнице. – Ой, мамочки, я увижу Зверя! – она прислонилась к стенке и с трудом удержалась на ногах.

– Не хотелось бы, – одетый Игидар, склонился над зевающей Вестой. Бурая медведица казалась мирно спящей, кабы не мокрая шерсть. – После такого приветствия, явление хозяина мы может и не пережить.

– А я надеялась узнать, как он выглядит.

– У Зверя много обличий и ни одного настоящего. Не уверен, что он сам знает свой истинный облик, – ответил, поднявшийся, Дарен.

– Откуда знаешь? – Нюра настороженно вглядывалась в любимого, точно подозревая в подмене. И то верно, раз у Зверя много обликов, под каждого из маленькой группки он замаскироваться тоже способен.

– Это так… предположение… – туманно отозвался Дарен, выглядывая поочередно во все входы.

В коридорах царила темнота и даже факелы на стенах не смогли разогнать ее. Нюра с любопытством высунулась следом и разочарованно пожала плечами.

– Все одинаковые. Как он в них ориентируется?

– Ему не нужно в них ориентироваться. Это нужно его гостям.

– Опять загадки, – лютая презрительно поморщилась. – И что нам в хате не сиделось. Хорошая была. И к царству Зверя, уверенна, можно привыкнуть.

– Нельзя, – тихо, но решительно возразила Веста. Она успела сменить облик, одеться и теперь перевязывала лентой толстую косу. – Вначале я тоже так думала. А потом поняла. Нельзя!

Она поднялась и прошлась по горнице, выглядывая в проходы. Более остальных привыкшая к диковинкам Белограда, она не высказывала ни удивления, ни брезгливости. Лишь сосредоточенно вглядывалась в тусклый коридоры и усиленно о чем-то размышляла.

– Мне этот коридор нравится, – определилась она наконец, указав тот, что обращен на юг.

– Нет этот, – кивнул Дарен, указывая на запад.

– А мне не нравится ни один! – Нюра скрестила руки на груди, с недоверием поглядывая на всех поочередно.

– А нам и недолжны они нравиться, – Игидар методично обходил выходы, не останавливаясь нигде подолгу. – Мы тут случайный гости. В отличие от них, – меланхолично заметил он и неожиданно предложил: – Разделимся?

Нюрино «нет» потонуло в единодушном согласии.

– Белены объелись? – рявкнула она, посверкивая глазами так, что пара факелов стыдливо погасли. – Нельзя разделяться!

– Да не пойдем мы далеко. Шагов двадцать-тридцать и назад, – Веста выглядела на удивление спокойной, словно точно знала куда идти и зачем. – Зато проверим все сразу. Туточки и встретимся.

Нюра сердито зыркнула и, громко топая, развернулась на восток. Игидар усмехнулся и повернул к северу. Горница мгновенно опустела. Стоило свернуть в коридор последнему гостю, как в центральной горнице погасли факелы, а в проходах слаженно опустились сверху прочные решетки, невидимые ранее. Путь назад исчез, точно и не было. Лишь бывшие попутчики, растворившиеся в темноте коридоров, упрямо шли вперед.

* * *

Нюра продолжала топать изо всех сил, когда позади раздался грохот. Она метнулась к выходу и уперлась в гладко вытесанную решетку. Деревянные брусья были отполированы до блеска и держались до того прочно, что даже не дрогнули, когда лютая их хорошенько пнула.

– Говорила же! Говорила! – прошипела она, еще разок треснула по подлой преграде и заорала: – Эй, выпустите меня! – коли Игидар не успел уйти, перерубит. Или Дарен спасет при помощи чародейской котомки. – Помогите! Эй! – повторила она и закашлялась. Ответило ей только эхо.

Тряска решетки тоже ни к чему не привела. Оставалось признать: выход отсюда только один. Лютая повернулась и пошла искать.

* * *

Игидар мгновенно обернулся и вытащил меч, когда бабахнуло. Решетка его не порадовала, но и не испугала. Он с задумчивым видом подошел к ней, дернул, проверяя крепость. Убрал меч в ножны и деловито пошел в ту сторону, с которой пришел. Вид у него был сосредоточенный, но спокойный. Раз пришел сюда и выжил, то и обратно вернется и выживет. Гунька их тоже стращала как могла, а все одно выпустила. Стало быть, и этот хозяин побалует, да отстанет. Все они тут такие.

* * *

Веста не стала оборачиваться, продолжая идти к цели. Внутри у нее словно раскачивался невидимый маятник, что торопил и уговаривал не останавливаться. Грохот она посчитала не значительным и не стоящим внимания. Только шаг ускорила, торопясь успеть неизвестно куда. Показалось или вдали мелькнула знакомая высокая фигура, укутанная в накидку с головы до пят?

* * *

Дарен дождался, когда Веста скрылась в проходе и свернул в единственный пустой коридор. Прошел шагов пять и замер, чутко вслушиваясь в тишину, потом провел рукой, сжатой в кулак, сверху вниз. Тотчас в шаге от него опустилась решетка. Он с усмешкой кивнул, махнул в пустоту и пошел вперед, весело насвистывая, точно вернулся домой после долгого отсутствия.

 

Глава 5

Веста спешила. Кто бы только ответил куда и зачем? Однако, ощущение, что сейчас решается ее судьба не оставляло. Она перешла на бег, спеша успеть. Шаги гулко отдавались в полутемном коридоре. Тени растянулись, точно и не ее вовсе.

Веста не останавливалась. Камни врезались в подошву тонких чеботов. Узкие стены больно цепляли выставленные локти. И все же она бежала.

Ниша в стене возникла словно из ниоткуда. Только что не было и вот туточки. Проем выглядел подозрительно светлым в темноте коридора. Казалось в нем зажгли тысячу свечей разом.

Веста глубоко вздохнула, закрыла глаза и вошла внутрь ниши. Страха не было, лишь понимание, что все идет так, как и должно.

Сперва ничего не происходило. Лишь яркий свет слепил даже сквозь веки. Чуть позже начало качать. Испугавшись обвала, она на миг приоткрыла глаза, и тут же зажмурилась от боли.

К качке добавилось кручение. Ее мотало по кругу и из стороны в сторону. И чем сильнее, тем быстрее гас свет.

Она открыла глаза, когда болтанка стихла. Свет погас окончательно, сменившись полутьмой коридора. Веста осторожно выбралась из ниши и посмотрела на себя. Вроде все тоже, а дышится свободнее, а радость захлестывает, грозя перелиться через край.

– Спасибо, – шепнула она невидимому хозяину замка и пошла дальше, не ведая, что в соседних коридорах, схожие ощущения испытывают остальные участники похода.

* * *

Дарен никак не мог определиться с тем, что чувствует. На нишу, из которой он вывалился, смотрел так, словно меньше всего ожидал ее увидеть. В отличие от остальных он знал, что это значит. Знал и не мог поверить.

Сила бурлила, разрывая на части, а эмоции раздували. Он не успел привыкнуть к их существованию, а тут такое. И все же больше всего его поразил сам факт приглашения от Зверя. Невидимый хозяин редко кого удостаивал подобной чести, тем более среди таких как он, Дарен.

Все еще не веря, осторожно пошел дальше. Ощущение контроля над происходящим исчезло, уступив место предвкушению. Если уж Зверь взялся удивлять, то не выпустит, пока не наиграется.

Коридор сменился древним капищем, что уже не сыскать ни в одном из миров. Дарен благоговейно прикоснулся к фигуре Зверя и прислушался к силе. Бурление сменилось умиротворением и восторженностью. Он замер, прикрыв глаза. Прикоснуться к древней святыне, тоже позволялось не каждому.

Наслаждение торжественным моментом грубо прервали. Шаги раздавались из коридора, что примыкал к святилищу Зверя с противоположной стороны. Чародей с раздражением обернулся. К нему приближалась взбудораженная Нюра. Она шла с таким видом, точно не могла решить, чего больше боится: этого места, идола или самого Дарена.

– Это ты? Это, правда, ты? – тихо спросила она надтреснутым голосом.

– А если не я? – Дарен проказливо улыбнулся, и она расслабилась.

– Точно ты. Ты никогда не отвечаешь прямо, – пояснила она. – Скажи, что это было?

– Я боюсь предполагать. Зверь не любит, когда за него решают, – осторожно отозвался чародей и, не удержавшись, намекнул: – Ушедшим он обычно таким способом дарит новое тело. Ведь без тела они не могут вернуться в срединный мир.

Лютая поверила сразу, вспомнив загадочную нишу и ощущение обновления и легкости после нее. Интересовало ее другое:

– Ты так много знаешь о Звере. Откуда?

Дарен отвел взгляд. Он до того внимательно смотрел на идола, словно ожидал ответа от него. Тот не подвел. Из-под капюшона коротко мигнул свет, и чародей, мысленно поблагодарив за разрешение, ответил:

– Я оракул Зверя. Один из двенадцати. Его глаза и уши в других мирах. Все мы владеем силой. Все мы получаем разные задания. У каждого из нас нет сердца. Сердце – это то, что связывает детей Зверя со срединным миром. Единственным миром, в котором ни один из нас не может находиться долго.

– Ты поэтому искал сердце? Мое подошло? – странно, но возможность Дарена вернуться вместе с ней – единственное, что по-настоящему ее волновало. Даже известие о загадочном Оракуле не произвело особого впечатления.

– Все мы ищем сердце. Найти ту, что согласиться его подарить, большая удача. Подарок должен идти из его глубины и быть добровольным. Не так-то просто найти ту, что полюбит тебя искренне и чисто.

Нюра зарделась. До сих пор никто не произносил ее сокровенную тайну вот так просто. Еще неожиданней стало то, что Дарен взял ее за руки и потянул к идолу.

– Знаешь, есть давнее поверье, – тихо начал он, – говорят в местах истинной силы, сам Зверь способен соединить влюбленных, если поверит в их чувства.

– А если не поверит?

– Значит, нет никаких чувств. Его обмануть невозможно. Он видит суть. Пару, которую соединит Зверь, раньше называли нареченной. Хочешь быть моей нареченной?

– А ты? – вместо ответа спросила Нюра. С ней все понятно, а вот с ним?!

– А я давно только об этом и мечтаю. Это вторая из причин, почему я начал искать сердце. Раньше я мечтал подарить срединный мир маме и жить с семьей. А потом понял, что хочу создать свою семью.

Нюра растерянно смотрела в ответ. Признание застало ее врасплох. Дарен, не размыкая ладоней, подвел ее вплотную к идолу и положил на книгу в одной из его рук их сцепленные ладони. Лютая ждала сияния, тепла, грохота – хоть чего-нибудь, но вместо этого на их руках проступила тонкая вязь рун, чем-то похожая на ту, что она видела у Игидара.

– И все? – она почувствовала, что вместо обещанного пряника, ей только что подсунули его крошки.

– Остальное будет, когда выберемся! – пообещал сияющий Дарен. Ему хватило и этого обряда, но вид у новоиспеченной нареченной был до того разочарованный, что промолчать он не смог.

– Попробуем?

Вопрос зала пару врасплох. Они обернулись. Чуть поодаль стояли Игидар с Вестой и заинтригованно наблюдали за происходящим. Медоедка решительно тряхнула головой:

– Ни за что! Я в этом жульничестве не учувствую. Лучше привычный обряд, когда выйдем. Ах да! Поздравляю сынок! Поздравляю дочка! – Она сердечно обняла обоих и тут же деловито спросила: – Раз уж праздник переносится, куда дальше?

Дарен молча указал на незамеченную остальными дверцу. Пары напоследок приложились ладонями к идолу и направились к ней.

Ход привел их в горницу, которую Игидар обозначил как тронную. Вот только хозяина в ней не оказалось.

– Нас не ждут? – тихонько спросила Нюра под кивки Весты.

Стоило ей умолкнуть, как полумрак сменился ярким светом.

– Ждут, – хмыкнул Дарен, не отводя взгляда от скромного кипенно белого трона.

* * *

Зверь соткался из воздуха. По крайней мере, так показалось Нюре. Облик мужской фигуры в накидке с капюшоном возник посреди пещеры до того неожиданно, что все торопливо отступили. Первым очнулся Дарен и присел на одно колено, склоняя голову. Следом жест повторил Игидар. Веста и Нюра остались стоять, не зная как реагировать. Прошлая встреча медоедке не принесла ничего хорошего, и она заранее боялась этой.

– Я рад видеть оракула в своем чертоге. Самого талантливого из всех двенадцати, – очень низкий голос Зверя раскатисто грассировал по пещере.

«Где оракул?», – вертелось на языке у Весты, но Дарен молчал, и взлезать она не рискнула.

– Я провалил задание, мессир, – покаянно произнес чародей, не поднимаясь с колена. – Я слишком поздно понял, что неверно истолковал его.

– Ты справился с ним лучше всех. Гораздо лучше, чем я ожидал, – отозвался Зверь, и Нюре показалось, что тот улыбается. Дарен поднял голову, но спрашивать ничего не стал. Он прожигал Зверя взглядом и молчал. Тот же, выдержав паузу, продолжил: – Ты подарил жителям из нижнего мира проход в срединный. Это лучший результат. Он отлично согласуется с моими планами.

Дарен лихорадочно перебирал в памяти все, что произошло незадолго до его исчезновения из двух миров разом.

– Я уничтожил Таяну прежде, чем она проболталась, – признался он. – Я очень тщательно зачистил следы своих переходов.

– Ты в этом твердо уверен? – коварно отозвался Зверь.

Дарен, свесил голову, глотая: «Нетвердо». Зверю хватило и этого. Мысли оракулов он умел видеть как свои.

– Все к лучшему, – пророкотал он. – Мои позиции лишь укрепились. За верную службу. За честно добытое сердце. Я дарую тебе возможность жить в срединном мире. Как и обычно ты получишь задание, цель которого поймешь на месте. Не подведи меня.

Дарен не шелохнулся, а Зверь продолжил, обращаясь к его спутникам:

– Вам я дарую новую жизнь за верность, память и помощь в беде. Потому что легко оставаться верным в мире. Гораздо сложнее не сбросить друга в пропасть и протянуть руку помощи, когда между вашими мирами лежит мост.

Он величаво взмахнул рукой и в пещере возник темный провал, ведущий куда-то извне. Идти в него категорически не хотелось, но Дарен поднялся с колена и уверенно подошел к темноте.

– Ступайте! – велел Зверь и добавил на прощанье: – Идите вперед. Не останавливайтесь. Не оборачивайтесь.

Нюра, которая почти полностью скрылась во тьме, тут же обернулась. Зверь скинул капюшон и хитро улыбался, глядя им вслед. Облик его непрерывно менялся.

– Я приведу вас в очень интересное местечко, – коварно усмехнулся Зверь. Рокочущий голос очень дико смотрелся с женским, почти детским личиком.

Нюра успела разглядеть Игидара, и Судимира, и собственную мать с отцом, прежде чем, Дарен оттащил ее вглубь прохода.

– Тебе что велели? Не оборачиваться! А ты? Хочешь хлебнуть гнева Зверя?

– А он? Он? А я… как же так… я и не поняла ничего…

– А что тут понимать?! – отозвался Игидар, который тоже не удержался от хулиганства. – Нет у него своего облика. Он – есть все мы и ничего одновременно. Он и есть все сущее, только и всего.

– Очень понятно, – хмыкнула Веста, радуясь, что «удержалась». Вид всего сущего сразу она, пожалуй, не пережила бы.

Нюра молча стиснула руку Дарена. Чувствовала она себя хуже некуда, да и происходящее пугало. Темнота, решив, что ее одной недостаточно, разразилась стоном, плачем, визгом и воплями разом. Казалось, у нее есть невидимые руки, что мешают путникам идти и пытаются задержать.

Веста схватилась за Игидара. Дышала она мелко и часто, руки и ноги подрагивали.

– Они нас сожрут? – спросила она шепотом.

– Нет, – отозвался Дарен. – Если выполним наказ Зверя. Не оборачиваться. Не останавливаться. Идти.

И они пошли, надеясь только на защиту того, кто обещал подарить жизнь. Раз обещал, значит, выпустит?

* * *

Темнота отступала понемногу, по капле. Она еще цеплялась за идущих вперед. Еще надеялась победить, но шорохи звучали все тише, скрипы – все реже, а хохот и плач доносились словно из глубокого колодца. Очертания стен виднелись все четче. Проступил и неровный земляной пол. Группа переселенцев приободрилась и даже зашагала шибче.

– Отступает бесовский морок, – голос Нюры прозвучал до того весело, словно она же вышла на солнечную поляну.

– Тиши ты, – одернул Дарен. – Услышат и вернутся. Они еще здесь.

Его голос звучал устало и безжизненно, словно ему этот переход дался сложнее остальных. Тьма тянула колдовскую силу и давила не хуже могильного камня. А вроде ж во тьме вырос. Но нет, после замка Зверя, Луноград отрекся от своего воспитанника. Колдовскую силу не забрал, но власть урезал. И те существа, что раньше откликались на зов и признавали главным, теперь требовали доказать силу и право вызова. Хорошо ли это? Он пока не определился. Одно знал точно. Однажды его дитя унаследует колдовской дар, и бояться его будут ничуть не меньше, чем отца. А может и больше. Впрочем, силу шаманов тоже признали не сразу.

– Как здесь? – надрывный шепот Нюры ему понравился меньше веселого оклика. До этого она хоть не боялась. А паника – плохой советчик. – Светает же. Уже и лица видно.

– Ошибся, наверное, – примирительно сказал Дарен, ругая себя за то, что посеял панику. Веста с облегчением вздохнула, Игидар, наоборот, крепче ухватился за рукоять меча, и смотреть стал зорче.

Свет проступал все сильнее. На стенах показались солнечные зайчики, веселыми пятнами разбрызганные то тут, то там. Под ногами проступила темно-зеленая трава и прошлогодние опавшие листья, занесенные в пещеру хулиганом-ветром. Дышать стало легче, словно распахнули створки окон, впуская свежий воздух. Запах прелых листьев, свежесрезанной травы и зноя наполнил пещеру. Нюра крутанулась на месте. Щеки ее раскраснелись как от быстрого бега, глаза задорно блестели. Взметнулись длинные косы, хлестнув засмотревшегося Дарена по лицу. Он засмеялся, отмахиваясь и мгновенно успокаиваясь: определенно показалось. А Нюра уже неслась к выходу, повизгивая от восторга.

Откуда оно появилось – не понял никто. Только никого не было, и вот путь перегораживает косматое нечто. Нюра даже пискнуть не успела, как когтистая лапа сцапала ее за кушак и потащила в маленький пятачок тени, притаившейся у входа, на самом виду. Самое безобидное место на ярком свету, когда уже не ждешь подлянки, оказалось и самым опасным.

Дарен бросился следом, на ходу откидывая крышку котомки. Самые важные пузырьки с зельями он всегда носил с собой и держал в строгом порядке. Запаса всегда достаточно. Всегда. Но сегодня он обращался к ним слишком часто. Пополнить же было некогда. Часть пузырьков опустела и стояла, ожидая новой порции чародейства.

Нюра упиралась ногами, отчаянно махала кулаками и вопила за четверых. То ли от страха, то ли подбадривая себя. Ноги ее скользили по земле, не встречая сопротивления. Крупных камней нет, корневищ деревьев тоже, даже уцепиться не за что. За путешествие она так привыкла к чудесам, что перестала воспринимать их как нечто потустороннее и смело кидалась в бой, даже, если силы не равны. А меж тем, губительная тень уже близко. Того и гляди протянет длинные лапы к девичьим ногам.

Игидар налетел со спины чудовища. Не останавливаясь, нанес страшный рубящий удар, да голова уродца не покатилась. Меч звякнул, отскакивая от тела, как от металла, и не причинил вреда. Ящера это не остановило. Вновь и вновь он атаковал беса, который даже не повернулся. То ли и правда неуязвим, то ли тьма прикрывает свое порождение.

Дарен подскочил сбоку. В руке он держал найденный на ощупь пузырек. Зелья в том осталось на донышке, но уж что есть. Он подпрыгнул, что бы достать до головы монстра. Капли бурой жидкости, пахнущей тухлой рыбой, окропили гиганта.

Он взвыл и завертелся волчком. Хватка ослабла. Нюра выскользнула и устремилась к свету. Но как не мчалась, а когти мечущегося в агонии беса оказались быстрее. Он чиркнул ее по правому плечу. Вроде легонько, но женщину качнуло. Бисером проступила кровь из раны, смешиваясь с тоненькой струйкой тьмы. Лютая закрыла глаза, борясь с дурнотой, а потом медленно осела на пол.

 

Глава 6

Ревущий монстр исчез, осыпавшись пеплом. Тут же скрылся последний уголок тьмы, подарив гулкий смех на прощанье. Дарен вздрогнул, поднимая безжизненную Нюру.

– Не уберег, – горько шепнул он, глядя на синеющие губы.

Руки и лицо ее побелели, покрываясь испариной. Грудь вздымалась едва заметно, словно и не дышит вовсе. Широким шагом он выскочил из губительной пещеры на небольшую полянку. Сверху казалось, что здесь просто разлили зеленые чернила, которые растеклись неровной кляксой, да так и высохли. По краям кляксу окружали толстые покрытые мхом деревья. Где-то неподалеку журчал родник.

– Воду быстро!

Ношу Дарен уложил на центр поляны в самое солнечное место и походным ножом быстро срезал налипшую ткань. Рана вздулась и почернела так, словно получена давным-давно, а не только что. Горячий порез и пульсировал. Чародей осторожно нажал, из раны показалось грязно-зеленое нутро. Гниль распространялась с невероятной скоростью.

– И шамана нет, – горестно пробормотала Веста.

Она слонялась туда-сюда и никак не могла остановиться. В пещере ей казалось, что стоит дойти до «чистого» от бесов места, и мгновенно уснет от усталости. Тревога прогнала сон и зарядила нервической лихорадкой. Ее потряхивало и подташнивало от волнения. Но боевую лютую она уже привыкла смотреть как на суженую сына, а тут такое.

Воду Дарен вскипятил чарами. Вообще-то, он не любил тратить способности на подобную мелочь. Сил отдаешь много, восстанавливаешься долго, а на выходе пшик. Но сейчас каждая шерстинка на счету. От скорости работы зависит слишком многое. Веста смотрела как сосредоточенно сын помешивает зелье, размеренно добавляет травы из мешочков, отмеряя, где щепоть, где две, и не могла понять, как ему это удается.

Нет, к мысли, что сын чародей она давно привыкла. И даже гордилась. У всех вон просто сыновья, у нее и красавец, и чародей, и зверь необычный. А вот, как ему удается сохранять спокойствие – не понимала. Ведь даже руки не дрожат. Разве что хмурится больше обычного и губы сжимает добела. Не понять.

– Подержи, – окликнул ее Игидар.

Он сидел в изголовье Нюры и держал в руке короткий широкий нож. Лезвие его потемнело от огня. Даже на вид горячее.

– Ты чего? – Веста побледнела, но подошла.

– Зелье еще ждать и ждать, – обронил он, примеряясь к ране. – А эта дрянь ползет слишком быстро. Надо вырезать. Садись сверху держать будешь.

В рот Нюре он запихнул короткую толстую палку. Дождался, пока Веста усядется и схватит покрепче, и решительно воткнул нож. Больная вздрогнула, издавая звук больше похожий на рык, дугой выгнулась и на миг приоткрыла глаза. У Весты закружилась голова и она вновь позавидовала, но теперь уже не сыну, а названному мужу. Тот, не отвлекаясь, счищал с раны гниль, скидывая куски вязкой слизи на траву, отчего та мгновенно жухла и скукоживалась.

Он как раз закончил скоблить, когда подошел Дарен с кусками чистой тряпки и плошкой зелья. Он смачивал лоскуты в пахнущем лесной травой густом отваре и, не отжимая, накладывал на руку. Досталось и траве, которую прочертили черные дорожки. Они начинались от места падения капель и расползались тонкими ручейками, словно слизь лилась сверху. Стоило отвару коснуться отравы, как потемневшая гадость с шипеньем испарилась. Рост дорожек остановился, а земля на пораженных участках посветлела.

Игидар, видя, что его помощь не требуется, занялся разбивкой лагеря. И место удобное, и идти дальше нельзя: неизвестно сколько пролежит лютая в беспамятстве. Дарен закончил перевязку и приподнял голову Нюры. Веста поняла без слов. Сбегала к котлу и зачерпнула новую порцию варева. Вливала она ложечкой осторожно, словно кормит ребенка. Вначале больная сглатывала неважно и давилась, но к тому времени, когда плошка опустела, процесс наладился. Дело пошло до того шибко, что Нюра пару раз открыла глаза и посмотрела так удивленно, точно не могла понять в каком из трех миров находится.

– А тебе не все ли равно, если я рядом? – усмехнулся Дарен.

Дышала молодая женщина ровно и чисто, к лицу вернулся румянец, и лишь рванная рана да слабость напоминали о произошедшем. Нюра приоткрыла рот, но не смогла произнести ни звука. Она виновато улыбнулась и успокоено закрыла глаза, поворачиваясь на бок.

– Вот и правильно, – Веста подскочила, чтобы достать походное одеяло. – Сон лучшее лекарство. Но зелье ты все же сохрани. Дельная вещь.

Мерно потрескивал костер. Лежанки давно были готовы. На одной из лежанок отдыхала Нюра, которой стало лучше настолько, что она чуть-чуть поела. Оставшаяся троица сидела вокруг костра и задумчивыми взглядами буравила огонь. Зверь сдержал слово, и выпустил прошедших испытание. Осталось понять, что ждет здесь.

* * *

К утру рука Нюры потемнела и перестала сгибаться. Пальцы тоже не шевелились. И вроде боли нет, но и чувствительности нет тоже. Лютая с усилием растирала руку здоровой рукой и не могла дождаться, когда остальные проснуться. Изредка ей казалось, что руку словно покалывает иголочками, но стоило сосредоточиться на ощущении, как оно тут же исчезало.

– Очень интересный эффект, – задумчиво пробормотал Дарен, когда проснулся.

– Интересный? – Нюра подпрыгнула от возмущения. – Ты мне скажи, рука будет работать? – Он в ответ коротко глянул и промолчал, изображая сосредоточенный осмотр. – Не пугай меня! Итак, страшно.

– Перекинуться попробуй, – вновь ушел он от ответа.

Нюра кое-как поднялась и поковыляла к кустам. Слабость почти прошла, а неустойчивость осталось. Тело потряхивало, как при ознобе. Все вокруг словно раскачивалось, да и земля под ногами, казалось ходила ходуном. Ужасно хотелось пить. Она уже выпила столько, что побулькивала при ходьбе, но жажду утолить не смогла.

Волчица вышла худее обычного. Шерсть у нее свалялась. Глаза тускло светились. Лапы разъезжались. Зато работали все четыре. Пострадавшая лапа радовала отсутствием шерсти, но вес держала как надо, не подгибаясь и не подворачиваясь. Лютая немного прошла и с изумлением уставилась на Дарена. Подушечки лапы ощутили и жесткость камней, и мягкость травы.

– Что-то подобное я и подозревал, – признался мужчина. Он не выглядел ни изумленным, ни хотя бы озадаченным. – Перекидывайся обратно.

Лютая уковыляла в кусты и, едва получила возможность говорить, закидала вопросами:

– Что подозревал? Когда подозревал? Ты знал, что на меня нападут? Знал и не предупредил? И кто ты после этого? Хотя кто знаю. Неправильный медведь с неправильным цветом шерсти и неправильным запахом.

– Тихо! Тихо! Тихо! – засмеялся Дарен, выставив ладони вперед. – Не мог я предупредить о том, о чем лишь смутно подозревал. Хотя и пытался. Помнишь, я советовал ничего не просить у Зверя, когда он так близко? – Нюра улеглась на лежанку и сосредоточенно кивнула, начиная догадываться что происходит. – Так вот. Он тебя услышал и исполнил желание. Чародейкой тебе не быть. А ведьмой очень даже. Со временем тебе будут подвластны темные силы. Вот и отомстишь бесам за превращение.

– А рука? Рука останется уродливой навсегда? – темная и как будто отмершая рука пугала до дрожи.

Глаза Дарена затуманились. Без зелья много в не разглядишь, но ближайшее грядущее узреть можно.

– Восстановиться рука. Внешне, – с озорством улыбнулся он, – это прощальный подарок Зверя. Эта рука тебе очень пригодится. Ты еще не раз поблагодаришь его за подарок.

– А волчица? Волчица что? Я же только недавно ее вернула? Опять терять?

Ведьмовство Нюре представлялось далеким и неправдоподобным. А волчица – всегда с ней. Ее терять жаль.

– А что волчица? С тобой она, ты же видела. Может цвет шерсти поменяет на черный. Будешь такой же особенной, как и я.

– Белый медведь и черная волчица – ты уверен, что мы подходящая пара?

– А ты нет? Я уверен. И Зверь тоже. Иначе бы не посодействовал.

– И нареченная-ведьма тебя не оттолкнет?

– Нареченной-ведьмой можно только гордиться.

Нюра гордо задрала нос, не поднимаясь с лежанки и довольно ухмыльнулась.

– Нареченным-чародеем – тоже!

На стоянке они провели еще три клока, ожидая пока раненная хоть немного окрепнет. А как только Нюра смогла стоять, не боясь упасть, и более-менее долго ходить, отправились в путь на поиск обещанного пристанища.

* * *

Город они увидели с пристани. Его полукруглые купола слепили на солнце, отчего смотреть приходилось урывками. Перед каменной стеной с арочными воротами расположилась ярмарка. Ровные рядки одинаковых столиков с навесами стояли стройными рядами. Чем тут только не торговали. Но поразил Нюру не выбор.

– А тихо-то как. Наши обычно орут, что в лесу слышно. А тут, словно и неживые все. А может и правда?

– Выходит и мы с Вестой не живые, – коварно улыбнулся Дарен. – Откуда сюда прибыли остальные горожане еще неизвестно. А мы точно из породы беспокойников! – он вытянул руки и завыл дурниной.

– Ну тебя, балбес! – Нюра с сердитым видом стукнула его по рукам, но тут же рассмеялась.

– Вы гляньте, какие цацки знакомые?! – Игидар поднял вверх ожерелье из клоков и перьев. Торговка, румяная молодуха, подскочила с лавки, готовясь отбивать товар.

– Шаманские, – удивленно протянула Веста. – А я думала они сами их делают.

– Самим им силенок не хватает, – презрительно фыркнул Дарен. – Только и могут, чужими амулетами пользоваться. Да травить тех, в ком силу чуют.

– Брось. Не стали бы они, – Веста теребила одежду и оглядывалась до того нервно, словно прошлое дотянулось и сюда.

– И это говоришь ты? – чародей неторопливо шел вдоль рядов, примечая те местечки, куда можно после вернуться, чтобы пополнить запах ингредиентов. Варить снадобья он предпочитал сам. – Ты хоть знаешь, за что тебя шаман выгнал?

– За вештицу, конечно, – тихо отозвалась Веста и едва слышно призналась: – Зря я ее слушалась. Ничего путного не вышло.

– Беспутным меня еще никто не называл. Тем более собственная мать, – развеселился Дарен.

– Ничего, – Игидар хлопнул его плечу. – Я тоже беспутный. Кабы не шаман, не встретились бы мы в лесу.

Веста переводила взгляд с одного на другого и не знала, что сказать. До сих пор ей казалось, что коли не собственная глупость, то сложилось бы все по-другому. Лучше. Неизвестно как, но лучше! А выходит, лучше некуда. И пусть дорога вышла трудная, да зыбкая, а все ее. И разменять ее она не готова. Потому что… да просто не готова.

– Вы у меня самые путные! – выдала Веста, определившись.

– Вот! – Игидар ухмыльнулся и направился к воротам и стражникам, стоящим возле них. – Мы давно тебе это говорим. А ты не веришь.

– А шаман? Что шаман? Зачем выгнал? – с потоком вопросов Нюра справилась не без труда, и по праву собой гордилась.

– А и правда? – заинтересовалась Веста, которая до сих пор считала, что знает о себе все.

– Ты помнишь, как умер дед? – издалека начал Дарен.

– Папа? Он болел долго.

– А почему он болел?

– Как почему? Все болеют… – медоедка с недоумением смотрела на сына, пытаясь сообразить к чему тот клонит.

– Все, да не все. Дед старейшиной был. А старейшины на особом почете у Зверя. Глупые детские хвори их не берут.

– Шаман отравил или кто другой? – Игидар, не знакомый ни с тем, ни с другим легко разобрался в происходящем, потому как относился беспристрастно.

– Не просто отравил. Он его в гостях особым чайком угощал. По чуть-чуть, чтобы тот не заподозрил ничего. Но организм старейшины крепкий. Три шкуры продержался.

– А я ему чем помешала? – со слезами на глазах спросила Веста. Давние события словно вернулись с прежней болью и непониманием. – Отец умер. Хотел занять его место? Так никто бы не был против. Судислава у нас все уважали.

– Тебя он даже за сына своего выдать собирался. В качестве ответного дара, так сказать. Да вештица у тебя оказалась сильная. Шаманские амулеты ее засекли. Он и испугался.

– Чего?

– Что выдаст содеянное.

– Да кто же вештице поверит? – Нюра с сомнением качнула головой.

– Мне бы поверили. Ни ей. – Веста остановилась у ворот, но вряд ли их увидела. – Правду говоришь, – кивнула она. – Судислав так внезапно изменился, что я не поняла ничего. Только что привечал. А вдруг резко гнать начал. А я глупая и не сообразила ничего. Испугалась только. Потом уж подозревать начала. Ждан, шаман ящеров, подсказал.

– А еще он меня боялся, – добавил Дарен и Веста подняла удивленный взгляд. – Заранее, конечно. Он знал, что однажды я появлюсь, и тогда его власть кончится. Вот и старался избавиться. От меня. То есть от тебя.

– Судислав, конечно, силен и пол ребенка всегда верно предсказывал. Но я-то не брюхатая тогда была. В первый раз я одна бежала.

У Дарена и на это нашелся ответ:

– У тех, кто носит вештицу, всегда чародеи рождаются. Не такие как шаманы с зачатками силы, а полноценные. Не хотел он власть ни с кем делить.

– Фрося не побоялась. Она тебя выходила. Ты совсем синенький родился. Думала, не жилец будешь. А она выходила.

– Фрося сильная была. Сильнее его. Видела больше. Знала больше. Нечего ей бояться было.

* * *

– Да здесь оставайтесь, – усмехнулся в усы страж, когда наконец компания все же приблизилась к нему. Он прикладывал к каждому по очереди разлапистый амулет в виде звезды. – Тут всем хорошо говорится. А в городе речь теряется.

– Что правда? – Нюра отступила от опасных ворот.

– Правда-правда. Сами посмотрите! – страж закончил проверку и сообщил: – Проходите.

Чуть поодаль и правда группками стояли странники, что не спешили проходить и оживленно беседовали.

– Ярмарка рядом. Считают расходы, – улыбнулся Игидар и подтолкнул женщин к воротам. – Тут как раз ряды полукругом поворачивают. Всех торгашей видно. Вот и прикидывают, что первым брать.

– А почему ярмарка перед стенами? – крикнула Веста, увлекаемая бывшим князем. – Внутри же удобнее!

– Не скажи красавица, – стражник пригладил усы и выпятил пузо. – Корабли за стенами стоят. На них покупателей больше всего.

– Так и они могут внутри пройти!

– Не могут. Корабельных в город не пускают. Сюда входят только те, кому нужен приют. Как вам. А шпионы с большой земли Чудовольцам без надобности.

– Чудоволье, значит, – задумчиво протянула Нюра. – Смешное название. Хорошее. Как раз для таких неправильных, как мы.

Ворота давно скрылись из виду, а путники все размышляли об услышанном. Выходило, что Зверь не солгал, и тут давно ждут. Но в чем подвох? Почему он так коварно усмехался, когда рассказывал о последнем приюте для беглецов?

– Город, как город. Не пойму, – Игидар искал и не находил ничего опасного. Ведь, что-то же забавляло Зверя?!

Улочки в городе оказались все вымощены камнем. Дома встречались даже трехэтажные. Крыши покрыты крашеной соломой. На немногочисленных газонах высажены яркие цветы. Общий вид пестрый и жизнерадостный. Даже солнце здесь словно бы ярче светит.

– Хороший город, – напряженный Дарен, впервые за дальнюю дорогу, расслабился и открыто улыбнулся. – Давно такой искал.

– Мы и сами видим, что хороший, – Нюра, наоборот, глядела хмуро и недовольно. В столь благостном месте ей невольно мерещилась опасность. Казалось, того и гляди, скинут улыбчивые горожане маски и покажут рожки. – Ты же чародей. Вот и скажи, что они все прячут?

– Силу, – улыбнулся Дарен, весело поглядывая по сторонам. – И не прячут, а показывают. Я и не знал, что в срединном мире есть столько чародеев. Вот они те дети, которых извели шаманы. Если и не все здесь, то многие. Я думал, сила только среди нижних встречается. А нет.

– Нет подвоха? Совсем нет? – коварная улыбка Зверя так и стояла перед взором Весты. Впрочем, улыбка сына сейчас до боли напоминала ее.

– А знаете, что? Я понял его задание, то которое он называть не стал. Понял! – глаза Дарена азартно блеснули. – Мы должны подарить чародеям весь срединным мир. Они и так жили бы везде, коли не заговор ушлых шаманов, у которых и силы настоящей нет. Фокусники дешевые! Мы должны открыть чародеям дорогу в большую землю.

– С чего ты взял, что чародеи этого хотят? – Игидар скептично поглядывал на восторженного сына. – Они специально сюда уходят, чтобы жить в спокойствии. Им не нужен весь остальной мир.

– Ошибаешься! У каждого из них там остались родные и близкие. Многие хотят их навестить, но боятся. Вот мы и должны исправить…

Он еще разглагольствовал, убеждая в правоте, а Игидар обеспокоенно смотрел на Весту. И думали они об одном и том же. Кабы старый шаман знал, чем обернется изгнание носительницы вештицы, не предпочел бы он, иметь внука чародея?! И ведь и действительно изменил судьбу, сам того не зная. Не стань Дарен оракулом, разве получил бы он такое задание?! Разве хватило бы у него смелости выступить против всего света? Конечно, нет.

– Он не остановится, – обеспокоенно шепнула Веста. – Да и Зверь хотел этого.

– Он справится. Он сильный, – Игидар приобнял ее за плечи. – Сумел же он найти дорогу сюда. Хотя никто из нижних бесов в него не верил.

– Этого я и боюсь. Я не уверена, что готова к переменам, но боюсь не за себя, а за него. Я не готова потерять сына вновь, едва успев обрести.

– Не потеряем. Тогда ты была одна. И он один. А теперь нас четверо. Мы вместе. Мы заодно. Это они должны бояться, – уверенно отозвался Игидар.

* * *

А где-то далеко коварно улыбнулся Зверь и отсалютовал бокалом с темно-красной жидкостью. Пройдет немало времени, прежде чем его лучший оракул в компании с темной ведьмой вновь ступит на судьбоносную дорогу. И гораздо больше – прежде, чем коварные планы принесут результат. Но Зверь уже видел, как время шаманов подходило к концу, а чародеи готовились праздновать победу. Все шло как надо.