За неделю до двадцать первого декабря я отправилась в свой дом в Провенсе, рядом с Авиньоном. День Перелома, Новый год, самый короткий день в году — это такое время, которое следует проводить или с близкими, или одной. Слуг, во главе с Бакстоном, я распустила на две недели, выдав каждому, помимо жалования, солидную премию. Марджори, после долгого сопротивления, отправилась на праздники и каникулы к дочери и внукам, так что со мной был только Жиль. Готовила и убирала в доме приходящая дважды в неделю служанка из соседней деревни Бедаррид. Мы с Жилем отлично проводили время: утром, после завтрака, я выкуривала трубку и отправлялась по длинной платановой аллее к винограднику, а он впитывал новости и информацию из Сети. К обеду я возвращалась, разжигала камин, выслушивала доклад о происшествиях на земном шаре в исполнении саморазвивающегося одушевленного артефакта, читала, отвечала на письма, или бросала их в огонь. После обеда садилась за письменный стол, чтобы дописывать или править учебник по пространственной магии и построению порталов, который нужно было сдать издательству в конце января. К ужину я выбирала бутылочку вина в подвале, чокалась с Жилем, садилась у камина с книгой и раскуривала вторую за день трубку.

Здоровый образ жизни. Ничего лишнего.

Марта Яначекова, древние короли Бритвальда, заговорщики, дикие орки — все это потускнело в памяти, подернулось пеплом, будто потухающие в камине угли.

В ночь Солнцеворота я собиралась выпить бокал игристого вина и лечь спать.

За пару часов до полуночи, как раз, когда в детективном романе наступил момент истины, и мудрый сыщик собрал всех персонажей в одной комнате, чтобы с блеском раскрыть дело, в ворота застучали. Открывать мне не хотелось, но стук не прекращался, и я со вздохом отложила толстый том приключений Эркюля Пуаро. Мало ли, могло что-то случиться в Бедарриде, кому-то понадобилась помощь мага или медика. Пару раз тамошний фельдшер прибегал за помощью.

На улице моросил холодный дождь. Я набросила теплую куртку, опустила на лицо капюшон и вышла к воротам.

Когда меня перестали тормошить, целовать и обнимать, когда все разделись, сбросили мокрую обувь и расселись, я обвела глазами собравшихся. Как их, оказывается, много. Равашаль и колонель Брихсдорн, один с женой, другой с трубкой; Морнэмир; юный эльф, его сын, блестя глазами, что-то увлекательное рассказывает столь же юному орку, весьма похожему на Грунгаха; Сирил и Джалед, а вон и силуэт Керидд у Сирила за спиной. Брашер открывает шампанское, Пьер Монжо целует пальчики незнакомой хорошенькой блондинки…

Под утро компания стала расходиться; кто-то, прощаясь, открывал порталы, Брихсдорна и Монжо я уложила в гостевых комнатах. Теодор, улыбаясь, ждал меня возле камина в гостиной.

— Я боялся, ты меня прогонишь, — сказал он, обнимая меня.

— Ну, вот еще, — ответила я, пристраивая подбородок на его плече.

— И ты совсем не сердишься, что я так надолго пропал?

— Не сержусь. Нам с тобой достаточно много лет, чтобы не тратить нервы на эти глупости.

Я подошла к камину, подпихнула в огонь недогоревшее полено и осторожно выбила уже остывшую трубку. Теодор обнял меня за плечи, и, глядя на огонь, неожиданно прочитал: