Посетителей у Мерулы было в обеденное время мало, все разошлись, осталось лишь несколько завсегдатаев, которым, по всей видимости, просто некуда было идти или просто не хотелось. Завтра всё будет по-другому, заверил Стикх, пересчитывая монеты, которые Рус позаимствовал у Валенса. Завтра — день выплаты жалованья. Стикх указал на девушек, сидящих возле стойки. Так что сегодня выбор у посетителей самый широкий.

Рус был рад тому обстоятельству, что лишь немногие видели, как Хлоя с улыбкой поднялась из-за стола, поманила его рукой и стала подниматься по лестнице.

Он знал, что каморка у неё здесь одна из лучших. Широкая постель завалена пышными синими подушками. Хлоя затворила дверь, под мутным стеклом лампы забился, замерцал желтоватый язычок пламени. Рус поймал себя на том, что ему никак не удаётся оторвать взгляда от рисунков на стенах — сплетения тел в самых немыслимых и затейливых позах. Тут он почувствовал, как Хлоя обняла его за талию. Прижалась всем телом, и он ощутил на щеке её горячее дыхание.

— Так и знала, что ты передумаешь, — промурлыкала она.

Рус схватил её за руки и придержал. Потом заговорил, с удивлением отметив, что голос вдруг стал хриплым.

— Просто хотел поговорить с тобой, — выдавил он.

— Можно и поговорить, — мурлыкнула в ответ Хлоя, нежно массируя ему шею. — Слушать я умею. Здесь уютно и тихо, никто нам не помешает. Ты можешь рассказать мне всё, что хочешь. — Он почувствовал, как она подталкивает его к постели. — Только давай сначала устроимся поудобнее, хорошо?

Проваливаясь в мягкие подушки, Рус решил, что вреда от этого в любом случае не будет. Хлоя — привлекательная девушка. И такая нежная. И страстная. Она настоящая профессионалка, да и, в конце концов, он ей заплатил. А поговорить можно и позже.

Она свернулась клубочком возле него, крепко прижалась всем телом. Рус скосил глаза и увидел, как она поглаживает его босой ступней по бедру. И крохотные амулеты на цепочке, что обвита вокруг её лодыжки, мелко вздрагивают при каждом движении. До чего же гладкая у неё кожа! И пальчики на ногах такие красивые. Вот она принялась покусывать его за мочку уха.

Рус закрыл глаза. Ну наконец-то: вот женщина, которая понимает, что ему нужно. Он это заслужил. А главная прелесть состоит в том, что это не накладывает на него никаких обязательств. Он может получить это, когда захочет. Просто услуга профессионала. Они заключили маленькую сделку.

Всё равно что, к примеру, купить у кого-нибудь волосы...

Отведя не в меру смелую руку Хлои, Рус сел в постели и привалился спиной к стене.

— Когда я говорю, что нам надо поговорить, — проворчал он и понадеялся, что за дверью их никто не подслушивает, — я имею в виду только это, ничего больше.

Хлоя выгнула спину и потянулась, потом положила голову ему на колени и заглянула прямо в глаза.

— Но ты такой славненький. — Сложив губы колечком, она изобразила поцелуй.

— Нет, — ответил он. Взял её за плечи и отодвинул. — Никакой я не славненький. И терпеть не могу, когда мне лгут.

Она села на край постели, свесила ноги.

— Как хочешь.

— Ты знаешь, где сейчас Тилла?

— Нет. — Хлоя принялась играть длинной шпилькой для волос, которую вынула из причёски — Ну всё? Я могу идти?

— Нет. Она здесь?

Хлоя воткнула шпильку на место и вздохнула.

— Ты, похоже, так ничему и не научился! — Она развернулась и посмотрела Гаю в глаза. — Это ведь ты рассказал им о Фрине?

Рус промолчал. Хлоя продолжила:

— Что ж, ты ей очень помог. Она бы и сама тебе это сказала, но притомилась. К тому же выяснилось, что для клиентов она недостаточно хороша.

— Она в порядке?

— Конечно нет.

— Но я бы мог...

— Ты и без того натворил дел. К счастью для неё, завтра выплата жалованья. Так что даже эта замухрышка без работы не останется. К утру будет в полном порядке, куда денется.

Рус снова поймал себя на том, что разглядывает причудливые сплетения тел на стене. «Подходить» для работы в таком месте — сомнительная удача для девушки. Возможно, этот несчастный ребёнок, Фрина, действительно выдумала, что её похитили, лишь бы удрать отсюда. Или же сам он был прав тогда, в первый раз: всю эту историю сочинила Тилла, чтобы отвлечь внимание от своего побега. Словом, он окончательно запутался, не знал, что и думать.

— Послушай, Хлоя, — сказал он, — как думаешь, Тилла убежала?

— Да откуда мне знать?

— Последним её видел Басс. Сказал, что она приходила сюда, когда все вы были в термах.

— А вот теперь её здесь нет. Спроси Басса, может, он знает, куда она пошла.

— Ты не хочешь говорить мне потому, что не знаешь или просто боишься?

Она насмешливо фыркнула.

— Знаешь, чему перво-наперво учишься в таком месте? Никогда не показывай, что тебе страшно. Кстати, Фрине не мешало бы этому научиться. А второе правило знаешь? Занимайся только своими делами и не суй нос в чужие.

— Если кто-то из ваших вышибал обидел Тиллу или...

Хлоя покачала головой.

— О Бассе мне кое-что известно, доктор. Он не станет никому причинять вред, даже пальцем не шевельнёт, если это не сулит ему прибыли.

— Но я слышал, что кое-кто здесь обидел Дафну.

— Вот как? Да мало ли что болтают люди! Она родит, потом ребёнка продадут — и Дафна сможет вернуться на работу.

Рус глубоко вздохнул.

— Ну а Эйселина? Или София? Они что, действительно убежали или им разрешили болтаться по улице, как тебе? — Он сделал паузу. — Домой, навестить родных, девушек отпускают? Ну, может, на всякие там вечеринки, в этом роде?

— Не пойму, при чём тут Тилла? Ведь это от тебя она сбежала, не от нас.

— Да потому, что она пропала, как те две девушки. И единственное, что их всех связывает, — это заведение Мерулы. Что здесь происходит, скажи, Хлоя?

Хлоя молча смотрела на него секунду-другую, затем поднялась на ноги.

— Не знаю, что ты там затеваешь, — сказала она, — но не хочу иметь к этому никакого отношения. — Она шагнула к двери, щёлкнула задвижкой. — Время вышло. — И оказалась в коридоре. — Давай проваливай, или парней позову. И чтобы не смел больше сюда являться!

На лестнице послышался дробный стук сандалий Хлои, она сбегала вниз. Рус вздохнул, окинул прощальным взглядом сплетения тел — все участники этих акробатических упражнений выглядели изнурёнными — и последовал за девушкой вниз, в зал.

* * *

— Басс!

Мужчина обернулся.

— Ну что, уже? Пришёл оплатить счёт?

— Пришёл поболтать с тобой, — ответил Рус. — Есть здесь где-нибудь уединённое местечко?

— Нет уж, спасибо. Ты не в моём вкусе.

Рус пожал плечами.

— Как знаешь. Тогда могу сказать это прямо при всех.

Басс огляделся. В зале находились четверо работников заведения, три посетителя и, в клетке на полу, рядом с одним из них, чёрная галка. Басс указал на дверь:

— Давай выйдем.

Они прошли мимо Стикха, дежурящего у дверей.

— Что-то ты расслабился, — заметил Басс. — Позволяешь притаскивать сюда каких-то птиц.

— Да она говорящая, — возразил ему Стикх.

— Эка невидаль! Покажи хоть кого-то, кто тут не был бы говорящим.

— Дафна, — не растерялся Стикх. Явно счёл своё замечание остроумным и осклабился.

— Мы тут прогуляемся немного, ладно, Стикх? Обсудим с доктором одно дельце.

Стикх ушёл в зал. Басс привалился спиной к стене, скрестил руки на груди и, подозрительно щурясь, уставился на женщину за окошком пекарни, точно проверял, не подслушивает ли она. — Ну ладно, давай по-быстрому, — сказал он. — Я человек занятой.

— Я тоже, — кивнул Рус. — Но ты сам говорил, приходи, если возникнут проблемы. Вот я и пришёл.

Басс вздохнул.

— Ну что ещё теперь?

— Я так и не нашёл Тиллу.

— Сколько можно тебе говорить? Я не знаю, где она! Если б знал, сказал бы. Уже присмотрел парочку хороших покупателей. Если она вскоре не появится, придётся дать им отбой.

— Знаешь, пока я занимался её поисками, наткнулся на весьма тревожную информацию.

— И что это за информация? — тут же насторожился Басс.

— Об этом позже. Всё это время я страшно боялся, что и Тиллу постигнет та же судьба, что тех двух сбежавших девушек. Скажи, это правда, что София была... не слишком хороша для своей работы?

— Да при чём здесь это? Проку от неё было ноль. Даже когда старалась. А случалось это редко.

— А как вы поступаете с девушками, которые не удовлетворяют клиентов?

— Продаём их, как же иначе.

Рус кивнул.

— Так я и думал.

— А ты, похоже, думал, что мы уводим их в сарай и вешаем?

— Я одного не могу понять, — продолжал меж тем Рус, — кому и зачем понадобилось остригать ей волосы? Сама она сделать этого не могла, поскольку собиралась или работать на улицах, или сбежать с любовником. Да и Мерула не стала бы этого делать, раз собиралась продать её.

Басс пожал плечами.

— Прости. Чего не знаю, того не знаю.

— А я вот что думаю, — осторожно начал Рус, не сводя с собеседника глаз. — И поправь меня, если я не прав. Это наверняка произошло уже после того, как она умерла. Возможно, это сделал не убийца, а кто-то другой. Человек, который его знал. Кто может подсказать мне... — он выдержал паузу, — что за человек пошёл и продал её волосы.

Басс смотрел на тротуар напротив и почёсывал шею одним пальцем.

— И если что-то случилось с Тиллой, — добавил Рус, — я тоже хотел бы знать.

Басс продолжал размышлять и почёсывать шею. Потом вздохнул.

— Ладно. Так и быть. Насчёт Тиллы не скажу, не знаю, зато о том, другом дельце кое-что известно. Только держи язык за зубами, договорились?

— Идёт.

— Когда Мерула заметила пропажу Софии, мы со Стикхом прихватили пару фонарей и пошли искать. И нашли её в тёмном проулке.

— Каком ещё проулке?

— Ну там, за амфитеатром. Сидела в уголке, точно дожидалась кого-то. А этот нелюдь, видно, только что ушёл. Готов побиться об заклад, услышал наши шаги и смотался. Она ещё тёплая была.

— Вы обратились к кому-то за помощью?

Басс окинул его презрительным взглядом.

— Уж как-нибудь и сам могу отличить труп от живого человека. Да и потом... Тут каждая собака знает, характер у меня непростой. Как-никак двадцать пять лет в легионе. Верю в дисциплину, ясно? Никто не понимает, как нам приходится тяжко с этими девчонками. То их убивают, то они убегают тёмными ночами. И тут такая история... Да кто бы поверил, что это не наших рук дело?

— Но ведь она была рабыней, вашей.

На владельцев, убивших своих рабов, власти смотрели косо. Однако жалобы от домашних слуг не принимались, и, в принципе, до них никому не было дела.

— Да не наша она была, — возразил Басс. — Принадлежала заведению. И если б Мерула заподозрила, что мы сделали это, она бы с ума сошла. — Он помолчал секунду-другую. — Знаю, о чём ты думаешь. Мы должны были тогда просто уйти. Жаль, что так не сделали. Но Стикх решил сумничать.

История звучала не слишком убедительно, но Рус промолчал.

— Он сказал, если мы оставим её здесь, есть вероятность, что на неё наткнётся какой-то жадный урод, снимет красивую одежду, цацки и всё такое. А всё это принадлежит заведению. Да и волосы тоже что-то стоят. Вот мы и забрали все наши вещи. Ну а потом распрощались с бедняжкой.

— То есть сбросили в реку?

— Откуда нам было знать, что она всплывёт? Но только мы её не убивали. Клянусь! И я не знаю, кто это сделал, честное слово.

Рус кивнул.

— Может, тогда вам что-нибудь известно о несчастном случае с человеком, который задаёт слишком много вопросов?

Басс скрестил руки на груди.

— Да, это могли устроить. Вот только кто?

— Ладно, не важно. — Если вышибала что-то и знал о пожаре или истории с мастерком, он был слишком хорошим актёром. — Один последний вопрос. Тебе хоть что-нибудь известно о письме?

— Каком письме? — осторожно после паузы спросил Басс.

— Ходят слухи, будто София написала кому-то письмо. О том, что не хочет и не может больше здесь оставаться. И ещё, я подозреваю, она назначала в нём кому-то встречу.

Басс покачал головой.

— Не знаю ничего ни о каком письме, — буркнул он в ответ. — В любом случае у нас ей оставалось быть недолго, потому что её собирались продать. Но твоя Тилла никому ничего не могла написать. Это я точно знаю. Послушай, Эйселине просто не повезло. Софии же попался клиент, не желавший платить. И кем бы он ни был, далеко уводить девушку, чтобы расправиться с ней, он не стал. Если бы он захватил твою Тиллу, ты бы к этому времени уже знал. Так что, скорее всего, она просто сбежала, как и говорится в объявлениях. Хочешь дельный совет? Будет тебе тратить время на поиски разных шлюх, лучше найми специалиста. Охотника за беглыми рабами.