Тилла тихонько напевала себе под нос. Мешок с провизией, перекинутый через плечо, тяжело хлопал её по бедру при каждом шаге. Ощущать эту тяжесть было приятно. Она означала независимость. Отныне никто не будет отдавать ей приказы или спрашивать, куда она идёт.

Да она и сама толком не знала, куда направляется. Прошло уже два года, и она сильно сомневалась, что от родного дома хоть что-то осталось. Впрочем, в каком бы виде она его ни нашла, на родине ей всё равно будет лучше, чем там, откуда она сбежала. В доме, построенном чужеземными захватчиками, которые сражались не за честь, а за деньги и прятали свой стыд под издевательствами над другими людьми. Даже медикус оказался не лучше, чем его собратья. А она начала было думать, что ему можно доверять. Он даже начал нравиться ей. Теперь же она понимала, какой была дурой. Время, проведённое в обществе Сабран, открыло глаза на многое, она по-новому стала смотреть на людей императора и всех, кто им прислуживал. Тилле ещё повезло, что удалось вовремя ускользнуть. Кто знает, не будь этого, возможно, она превратилась бы в женщину, подобную Меруле, насквозь продажную, наживающуюся на несчастье других. Или в Хлою, которая не видела и не желала видеть ничего, кроме стен своего заведения.

Жаль только, что она не могла взять с собой это несчастное дитя, девочку, которую называли Фриной. Добравшись до дома, она расскажет всему миру, какие ужасы творят эти римляне, расскажет, что они сделали с Фриной. И тогда, возможно, найдутся её родители и вышлют на выручку отряд храбрых воинов. А может, и нет. Среди бригантов тоже есть трусы. К примеру, те, что постарше. Их поступками руководит страх, и они считают, что поступают разумно. Или же забывают о своих традициях и обычаях и называют это прогрессом. Римское влияние распространилось, точно зараза, точно червь, вгрызающийся в самую сердцевину яблока.

Впереди дорогу прорезала глубокая канава. Тилла видела деревянные поручни, должно быть перила моста. За мостом на приличном расстоянии — римляне боялись нападений из засады и всегда подчистую вырубали всю растительность у дорог — виделось одинокое огромное дерево. Вроде бы дуб. Тот самый, о котором говорила Сабран. От него надо было повернуть налево.

Пока она рассматривала дорогу и дуб, на гребне холма вдруг возникли два всадника. Тилла, перехватив сумку поудобнее, не сводила глаз с всадников, которые направлялись к ней неспешной трусцой. Девушка замедлила шаг, не желая встречаться с ними на узком мостике.

Если б у неё была лошадь, подумала она, путешествовать было бы куда как проще. Рука ещё не зажила окончательно, и потому забраться в седло было бы трудно. Но, оказавшись верхом, она могла бы справиться и одной рукой. Наездница она неплохая. Отец сызмальства приучал её к лошадям. Наверное, стоило попросить у племени Сабран лошадку. А если б отказали, Тилла улучила бы момент и угнала одну из табуна.

Девушка услышала стук копыт по деревянному мосту и продолжала идти, низко опустив голову и стараясь держаться у самого края дороги, чтобы пропустить всадников. Какой-то из предметов в мешке больно упирался в спину. Она передвинула лямку, и теперь мешок зацепился за ткань плаща на спине. И капюшон, низко надвинутый на лоб, начал сползать назад. Тилла быстро подняла правую руку, чтобы поправить его, но кусок ткани, прижатый весом рюкзака, не поддавался. А больной руке не хватало сил как следует дёрнуть и высвободить капюшон.

Теперь всадники находились всего шагах в тридцати. Она свернула с дороги, скинула мешок на землю и низко наклонилась над ним, натянула капюшон и приколола его к волосам заколкой. Стук копыт по дороге становился всё громче. Мужчины приближались и о чём-то переговаривались друг с другом.

Капюшон был на месте. Теперь лошади почти поравнялись с ней. Тилла быстро сунула правую руку под плащ и лишь в последний момент заметила, что концы грязных бинтов торчат из-под рукава.

Лошади были рядом. Всадники продолжали болтать, точно ничего вокруг не замечали. Концы повязки на руке, возможно, могли показаться им частью нижней туники.

Они проехали. Тилла подняла мешок, перебросила его через плечо.

Позади, за спиной, снова начал нарастать стук копыт. Они возвращаются!

— Стой!

Тилла застыла как вкопанная.

— Как твоё имя, девушка?

Она обернулась к ним, но старалась держать голову низко, словно из почтения.

— Брайка, господин.

— Брайка? И что ты делаешь здесь одна, на дороге, а, Брайка?

Тилла не сводила глаз с отполированных до блеска копыт лошади.

— Иду навестить тётю, господин. Она очень больна.

Второй всадник занял позицию у неё за спиной.

— Ну, что скажешь? — спросил его первый. — Похожа она на Брайку или нет?

— Гм! — Послышался скрип седла: это второй всадник наклонился, чтобы получше рассмотреть её. — А ну, подними голову, девочка!

Тилла немного приподняла голову.

— А ты знаешь, на кого она похожа? — спросил первый всадник, кружа возле Тиллы на лошади и выталкивая её тем самым на середину дороги. — На привлекательную женщину лет двадцати.

— Стройная, рост примерно пять футов шесть дюймов, — подхватил его товарищ, словно цитируя откуда-то эти слова. — А ну, покажи-ка нам руку, красавица.

Тилла сняла мешок с плеча и вытянула вперёд левую руку.

— Да не эту. Другую.

Левая рука нырнула под плащ и опустила рукав, из-под которого предательски торчали концы повязки.

— Если тронете меня, — сказала девушка, — мой хозяин вас накажет.

Меч со свистом вылетел из ножен. Лезвие его сверкнуло в воздухе, а острый кончик отвернул край рукава. Показалась грязная повязка.

— Нет, красавица, это тебя, скорее, накажут. — Теперь возле неё кружили уже обе лошади. — А мы получим вознаграждение.

Тилла выронила мешок, подобрала полы туники и нырнула в просвет между двумя лошадьми. Перепрыгнув через канаву, она, цепляясь за высокую траву, быстро поднялась по небольшому склону и опрометью бросилась к лесу. Если затеряться между деревьями, у неё есть шанс...

Кроме своего учащённого дыхания она слышала насмешливые возгласы за спиной. А потом — приближающийся стук копыт. И вскоре первый всадник поравнялся с ней, а затем — и второй. Она замедлила бег, они тоже поскакали медленнее. Она ускорила шаги — они тоже. Смеялись. Играли с ней. Тилла резко остановилась, развернулась и бросилась бежать в другую сторону, но занятие это было безнадёжное. Впереди — никакого укрытия, лишь пустая дорога. Стук копыт по дёрну становился всё громче: они догоняли. Вот сверху опустилась рука, ухватила за плащ, сдёрнула его с плеч.

— Давай! — крикнул второй всадник.

Она присела. Слишком поздно. Они подхватили её под руки и резким быстрым натренированным движением подняли вверх. Девушка беспомощно болтала ногами, обутыми в синие башмачки, затем её рывком перекинули через седло, и лошади поскакали к дороге.