Первыми змею увидели девочки. Пошли гулять в лес, а она лежит па пеньке на краю дороги, греется па солнышке. Испугались девочки и вернулись в интернат, рассказали ребятам о случившемся. Тс за палки - и к пеньку. А там никого нет. Долго потом смеялись они над девочками. По вскоре змея напугала и завхоза Климовича. Старик наводил порядок в кладовке, поднял какой-то ящик, а из-под него выскользнула змея. От неожиданности Климович замер на месте, потом хотел опустить па змею ящик, по только ногу ушиб, а она хоть бы что - шмыгнула к двери, и след её простыл.
- Это наверняка уж! - сказала учительница биологии Татьяна Романовна.- Змеи здесь давно вывелись.
- Что я, ужей не знаю? - обиделся завхоз. - У них жёлтые пятна на голове. А это змея - длинная, почти чёрная. И очень шустрая. Правда, зигзага у неё на спине я не заметил, а у той, что в детстве меня укусила, был хорошо виден этот каинов знак.- Климович невольно почесал правую ногу.- Видите, до сих пор чешется место, куда впилось ядовитое жало.
Неделю в интернате царил покой.
В субботу, во время отдыха, ученики слушали сказки, которые любила читать детям старшая пионервожатая Василинка. Только закончила она «Покатигорошек», как сё познали к директору.
- Давайте, ребята, приключения рассказывать! - предложил Игорь.- Прошлым летом отдыхали мы с папой па морс. Каждый день рыбачили. А один раз вышли на море ловить пикшу - небольшую, по очень вкусную рыбку. Закинули удочки, вдруг что-то как дёрнет за мой крючок, как потянет вниз, потом в сторону. Я быстро привязал леску к сиденью, а она натянулась, словно струна, того и гляди, лопнет. А я потихоньку тяну сё к себе.
Дети слушают, даже рты пораскрывали.
- Неужели акула? - не вытерпел Серёжа.
- Не перебивай,- остановил его Вадик.
- Так вот, тяну я, а оно как дёрнет, чуть лодка не перевернулась, а я всё тяну…
- Быстрее вытягивай,- рассердился Костик,- не кит же попался на твой крючок!
- Тяну, тяну…- не обратил внимания на реплику Игорь, а потом как закричит не своим голосом: - Ребята, змея па подоконнике!
Что тут началось! Одни завизжали, другие затопали ногами. Вадик за шкаф спрятался, Серёжа оказался под столом, лишь Игорь не растерялся и швырнул в змею новенькой фуражкой со сверкающим козырьком.
Шум поднял на ноги весь интернат. Прибежала Татьяна Романовна.
- Никого не укусила? - спросила встревоженно.
Игорь с Павликом шарили в клумбе под окном.
- Вот она, вот! - Игорь хотел схватить её.
- По трогай, ещё укусит! - предупредил Павлик.
- Хватай возле головы! - посоветовал Зенон, белокурый толстощёкий пятиклассник.
- Сам хватай,- поостыл Игорь,- умник нашёлся!
На помощь бежали старшеклассники.
- Где она? - налаживал рогатку, сделанную на скорую руку из ивового прута, комсорг школы Андрей.
Но змея успела спрятаться в кустах жасмина.
Старшеклассники ощупали каждую травинку, обшарили все уголки школьного парка, даже перелезли через забор, но змеи не нашли.
- А ты разве не заметил, куда она спряталась? - спросил Павлик Игоря, когда все разошлись.
- Нет.
- На тополь залезла.
- Почему же ты ребятам не сказал?
- Они её убили бы. А змея - животное полезное. Прошлой зимой у моего дедушки такой радикулит был, что он разогнуться не мог, так бабушка купила лекарство, приготовленное из яда змеи, натёрла ему спину, и всё как рукой сняло. Вот я и подумал - давайте поймаем эту змею, посадим в террарий в зоологическом уголке, будем кормить, и тогда не придётся ходить по аптекам, если кто-нибудь заболеет. Сами станем лечить знакомых и родственников.
- Кто нас в зоологический уголок впустит со змеёй! - засомневался Игорь.
- Татьяна Романовна.
- А яд как будем брать?
- Очень просто. По телику недавно показывали. Берёшь змею ниже головы, подставляешь ей стакан, она кусает стекло и выпускает несколько капель яда. Знаешь, какой он дорогой!
Ребята не теряли времени. Взяли рогатку, брошенную Андреем, и побежали к тополю.
Змея как раз спускалась на землю. Но, почуяв опасность, повернула назад. Её гибкое тело легко скользило по отвесному стволу…
- Никогда не думал, что змеи так хорошо по деревьям лазят! - удивлялся Игорь.
Павлик тем временем хотел сбить её на землю, но змея спряталась в дупле.
- Теперь никуда от нас не денется,- обрадовался мальчик.- А ну подсади!
Он дотянулся до дупла и закрыл его беретом.
- Пойдём за наволочкой. Иначе не донесём.
Друзья прибежали в спальню, сняли с Игоревой подушки наволочку и скорее к дереву.
А там уже учительница, Татьяна Романовна.
- Всё же выследили? - встретила ребят.
Ничего не скрывая, Игорь и Павлик рассказали о своих намерениях.
- А я хотела найти змею и отнести подальше в лес, чтобы кто-нибудь из детей случайно не наступил на неё. Вот тогда она укусить может. А что касается змеиного яда, то лекарства из него приготовляют на заводах, где знают, как это делать. Иначе больному можно и навредить. Так что будем делать со змеёй? - обратилась к детям.
- А где ей лучше? - спросил Игорь.
- Лес - её родной дом. Там она и еду найдёт, и убежище. А вы скоро на каникулы разъедетесь. Что тогда?
- Хорошо. Давайте отнесём в лес,- согласились дети.
Открыли дупло и стали ждать пленницу.
- И как это она так легко по деревьям лазит? - спросил Игорь. - Ведь ни рук, ни ног нет.
- Придёте в биологический кабинет, я покажу вам скелет змеи. Он состоит из множества позвонков, соединённых гибкими связками. Вместо ног - много рёбер, их свободными концами пресмыкающиеся упираются в землю. Рёбра подвижны. Выгнет змея тело - рёбра подаются вперёд, потом - назад. О змеях, как и обо всех гадюках, можно сказать, что они ходят на рёбрах.
- Тише, пожалуйста! - предостерёг учительницу Павлик.- Вылезает!
- Не бойся! - усмехнулась Татьяна Романовна. Змеи плохо слышат, они почти глухие.
- И это не мешает им успешно охотиться? - удивился Игорь.
- Им помогают глаза, а ещё у них хорошо развит нюх. Некоторые змеи даже чувствуют тепло, которое излучают живые существа, и таким образом их находят.
А змея, вместо того чтобы слезть на землю, улеглась па нижней ветке, её почти чёрное тело слилось с корой, и если бы дети не видели её раньше, ни за что не заметили бы.
Татьяна Романовна осторожно подошла к ней, осмотрела со всех сторон.
- Тоже мне - змея! - даже обрадовалась своему открытию.- Это лесной полоз, или, как его ещё называют, эскулапова змея. Очень редкое пресмыкающееся.
- А мы с палками на него! - смущённо сказал Игорь.
Они подошли ближе.
- Видите белые пятна па голове? К тому же он длиннее змеи - метра полтора будет!
- А красивый! Так и просится в руки, - подошёл к полозу Павлик.
- Не трогай, ещё укусит,- остановила учительница.- Будь он самым миролюбивым существом, не поверит в добрые намерения после такого преследования. Вообще же эскулаповы змеи не боятся людей и хорошо приручаются. В старину римляне любили их держать дома. Римские воины даже брали их с собой в походы. Так эти симпатичные существа были завезены во многие страны мира, в том числе и европейские. Мода на эскулаповых змей до сих пор не прошла. В Германии и Австрии, например, есть специальные змеиные парки, где пресмыкающихся разводят и охраняют.
- А почему их так называют? - поинтересовался Игорь.
- Дело в том, что бога врачевания античные народы называли Эскулапом и изображали стариком с палкой, вокруг которой обвилась змея. Дочь Эскулапа они тоже изобразили змеёй, пьющей что-то из чаши, и дали ей имя Гигнея - богиня здоровья, откуда и пошло слово «гигиена». Прошли века, и чаша со змеёй стала эмблемой медицины. Учёные считают, что античные мастера, изображая змею, имели в виду лесного полоза. Вот почему его ещё называют эскулаповой змеёй.
Полозу, видимо, надоели смотрины, и он снова полез вверх по дереву.
- Не хочет спускаться на землю,- сказал Павлик.- Ещё умрёт с голоду!
- Не умрёт, вон сколько вороньих гнёзд наверху. Полоз, наверное, и питается их яйцами.
- Так он, выходит, вредитель! - разочаровался Павлик.
- Э, нет, основная еда лесного полоза - грызуны, так что он пользу приносит.
- Татьяна Романовна, давайте объявим место, где будет жить наш полоз, заповедным, - предложил Игорь.
…Вскоре девочки снова отправились в лес. Подошли к знакомому пеньку, а там щит с изображением эскулаповой змеи и надпись:
«Будь осторожен, товарищ! Тут ты можешь натолкнуться на лесного полоза. Это очень полезное и редкое существо - не наступи на него случайно. Знай - лесной полоз охраняется законом».
Девочки переглянулись и, осторожно ступая, пошли дальше.
