Первыми змею увидели девочки. Пошли гулять в лес, а она лежит па пеньке на краю дороги, греется на солнышке. Испугались девочки и вернулись в интернат, рассказали ребятам о случившемся. Те за палки — и к пеньку. А там никого нет. Долго потом смеялись они над девочками. По вскоре змея напугала и завхоза Климовича. Старик наводил порядок в кладовке, поднял какой-то ящик, а из-под пего выскользнула змея. От неожиданности Климович замер на месте, потом хотел опустить на змею ящик, по только ногу ушиб, а она хоть бы что — шмыгнула к двери, и след её простыл.

— Это наверняка уж! — сказала учительница биологии Татьяна Романовна. — Змеи здесь давно вывелись.

— Что я, ужей не знаю? — обиделся завхоз. — У них жёлтые пятна на голове. А это змея — длинная, почти чёрная. И очень шустрая. Правда, зигзага у неё на спине я не заметил, а у той, что в детстве меня укусила, был хорошо виден этот каинов знак. — Климович невольно почесал правую ногу. — Видите, до сих пор чешется место, куда впилось ядовитое жало.

Неделю в интернате царил покой.

В субботу, во время отдыха, ученики слушали сказки, которые любила читать детям старшая пионервожатая Василинка. Только закончила она «Покатигорошек», как её позвали к директору.

— Давайте, ребята, приключения рассказывать! — предложил Игорь. — Прошлым летом отдыхали мы с папой на море. Каждый день рыбачили. А один раз вышли на море ловить пикшу — небольшую, но очень вкусную рыбку. Закинули удочки, вдруг что-то как дёрнет за мой крючок, как потянет вниз, потом в сторону. Я быстро привязал леску к сиденью, а она натянулась, словно струна, того и гляди, лопнет. А я потихоньку тяну её к себе.

Дети слушают, даже рты пораскрывали.

— Неужели акула? — не вытерпел Серёжа.

— Не перебивай, — остановил его Вадик.

— Так вот, тяну я, а оно как дёрнет, чуть лодка не перевернулась, а я всё тяну…

— Быстрее вытягивай, — рассердился Костик, — не кит же попался на твой крючок!

— Тяну, тяну… — не обратил внимания на реплику Игорь, а потом как закричит не своим голосом: — Ребята, змея на подоконнике!

Что тут началось! Одни завизжали, другие затопали ногами. Вадик за шкаф спрятался, Серёжа оказался под столом, лишь Игорь не растерялся и швырнул в змею новенькой фуражкой со сверкающим козырьком.

Шум поднял на ноги весь интернат. Прибежала Татьяна Романовна.

— Никого не укусила? — спросила встревоженно.

Игорь с Павликом шарили в клумбе под окном.

— Вот она, вот! — Игорь хотел схватить её.

— Не трогай, ещё укусит! — предупредил Павлик.

— Хватай возле головы! — посоветовал Зенон, белокурый толстощёкий пятиклассник.

— Сам хватай, — поостыл Игорь, — умник нашёлся!

На помощь бежали старшеклассники.

— Где она? — налаживал рогатку, сделанную на скорую руку из ивового прута, комсорг школы Андрей.

Но змея успела спрятаться в кустах жасмина.

Старшеклассники ощупали каждую травинку, обшарили все уголки школьного парка, даже перелезли через забор, но змеи не нашли.

— А ты разве не заметил, куда она спряталась? — спросил Павлик Игоря, когда все разошлись.

— Нет.

— На тополь залезла.

— Почему же ты ребятам не сказал?

— Они её убили бы. А змея — животное полезное. Прошлой зимой у моего дедушки такой радикулит был, что он разогнуться не мог, так бабушка купила лекарство, приготовленное из яда змеи, натёрла ему спину, и всё как рукой сняло. Вот я и подумал — давайте поймаем эту змею, посадим в террарий в зоологическом уголке, будем кормить, и тогда не придётся ходить по аптекам, если кто-нибудь заболеет. Сами станем лечить знакомых и родственников.

— Кто нас в зоологический уголок впустит со змеёй! — засомневался Игорь.

— Татьяна Романовна.

— А яд как будем брать?

— Очень просто. По телику недавно показывали. Берёшь змею ниже головы, подставляешь ей стакан, она кусает стекло и выпускает несколько капель яда. Знаешь, какой он дорогой!

Ребята не теряли времени. Взяли рогатку, брошенную Андреем, и побежали к тополю.

Змея как раз спускалась на землю. Но, почуяв опасность, повернула назад. Её гибкое тело легко скользило по отвесному стволу…

— Никогда не думал, что змеи так хорошо по деревьям лазят! — удивлялся Игорь.

Павлик тем временем хотел сбить её на землю, но змея спряталась в дупле.

— Теперь никуда от нас не денется, — обрадовался мальчик. — А ну подсади!

Он дотянулся до дупла и закрыл его беретом.

— Пойдём за наволочкой. Иначе не донесём.

Друзья прибежали в спальню, сняли с Игоревой подушки наволочку и скорее к дереву.

А там уже учительница, Татьяна Романовна.

— Всё же выследили? — встретила ребят.

Ничего не скрывая, Игорь и Павлик рассказали о своих намерениях.

— А я хотела найти змею и отнести подальше в лес, чтобы кто-нибудь из детей случайно не наступил на неё. Вот тогда она укусить может. А что касается змеиного яда, то лекарства из него приготовляют на заводах, где знают, как это делать. Иначе больному можно и навредить. Так что будем делать со змеёй? — обратилась к детям.

— А где ей лучше? — спросил Игорь.

— Лес — её родной дом. Там она и еду найдёт, и убежище. А вы скоро па каникулы разъедетесь. Что тогда?

— Хорошо. Давайте отнесём в лес, — согласились дети.

Открыли дупло и стали ждать пленницу.

— И как это она так легко по деревьям лазит? — спросил Игорь. — Ведь ни рук, ни ног нет.

— Придёте в биологический кабинет, я покажу вам скелет змеи. Он состоит из множества позвонков, соединённых гибкими связками. Вместо ног — много рёбер, их свободными концами пресмыкающиеся упираются в землю. Рёбра подвижны. Выгнет змея тело — рёбра подаются вперёд, потом — назад. О змеях, как и обо всех гадюках, можно сказать, что они ходят на рёбрах.

— Тише, пожалуйста! — предостерёг учительницу Павлик. — Вылезает!

— Не бойся! — усмехнулась Татьяна Романовна. Змеи плохо слышат, они почти глухие.

— И это не мешает им успешно охотиться? — удивился Игорь.

— Им помогают глаза, а ещё у них хорошо развит нюх. Некоторые змеи даже чувствуют тепло, которое излучают живые существа, и таким образом их находят.

А змея, вместо того чтобы слезть на землю, улеглась на нижней ветке, её почти чёрное тело слилось с корой, и если бы дети не видели её раньше, ни за что не заметили бы.

Татьяна Романовна осторожно подошла к ней, осмотрела со всех сторон.

— Тоже мне — змея! — даже обрадовалась своему открытию. — Это лесной полоз, или, как его ещё называют, эскулапова змея. Очень редкое пресмыкающееся.

— А мы с палками на него! — смущённо сказал Игорь.

Они подошли ближе.

— Видите белые пятна на голове? К тому же он длиннее змеи — метра полтора будет!

— А красивый! Так и просится в руки, — подошёл к полозу Павлик.

— Не трогай, ещё укусит, — остановила учительница. — Будь он самым миролюбивым существом, не поверит в добрые намерения после такого преследования. Вообще же эскулаповы змеи не боятся людей и хорошо приручаются. В старину римляне любили их держать дома. Римские воины даже брали их с собой в походы. Так эти симпатичные существа были завезены во многие страны мира, в том числе и европейские. Мода на эскулаповых змей до сих пор не прошла. В Германии и Австрии, например, есть специальные змеиные парки, где пресмыкающихся разводят и охраняют.

— А почему их так называют? — поинтересовался Игорь.

— Дело в том, что бога врачевания античные народы называли Эскулапом и изображали стариком с палкой, вокруг которой обвилась змея. Дочь Эскулапа они тоже изобразили змеёй, пьющей что-то из чаши, и дали ей имя Гигиея — богиня здоровья, откуда и пошло слово «гигиена». Прошли века, и чаша со змеёй стала эмблемой медицины. Учёные считают, что античные мастера, изображая змею, имели в виду лесного полоза. Вот почему его ещё называют эскулаповой змеёй.

Полозу, видимо, надоели смотрины, и он снова полез вверх по дереву.

— Не хочет спускаться на землю, — сказал Павлик. — Ещё умрёт с голоду!

— Не умрёт, вон сколько вороньих гнёзд наверху. Полоз, наверное, и питается их яйцами.

— Так он, выходит, вредитель! — разочаровался Павлик.

— Э, нет, основная еда лесного полоза — грызуны, так что он пользу приносит.

— Татьяна Романовна, давайте объявим место, где будет жить наш полоз, заповедным, — предложил Игорь.

…Вскоре девочки снова отправились в лес. Подошли к знакомому пеньку, а там щит с изображением эскулаповой змеи и надпись:

«Будь осторожен, товарищ! Тут ты можешь натолкнуться на лесного полоза. Это очень полезное и редкое существо — не наступи на него случайно. Знай — лесной полоз охраняется законом».

Девочки переглянулись и, осторожно ступая, пошли дальше.