Нил неистово сжал рукоятку своего меча и осторожно осмотрел пространство перед баней. Он ожидал нападения в любой момент, но не заметил ничего подозрительного и шагнул на улицу. Теперь ему предстояло быстро достигнуть своей повозки и придумать, как же можно выкрутиться из той сложной ситуации, в которой оказался он и его спутники. Доверчивые люди сами попали в изысканную ловушку посреди леса. Женские крики стихали, видимо, псы почти закончили свою охоту. Нога Нила запуталась в чём-то мягком, он осторожно присел и поднял предмет. Это была мешковатая одежда из волчьих шкур одного из Рокканов, юноша никогда не видел зверолюдов, и к данному моменту он уже и сам догадался, кем являлись хозяева лесного приюта. Свободные наряды давали возможность быстро сбрасывать их по мере необходимости превращения в огромных псов. Нил в прошлый раз насчитал семь человек, возможно, что видел он не всех Рокканов и их было больше.

Одного пса он сегодня убил, второго ранил, значит ему противостояло как минимум шесть противников, один из которых был ограничен в движении. Нилу нужно было срочно придумать что-то простое и эффективное. Юноша осматривал двор и дома, словно искал у них подсказку. Идея пришла ему в голову, как только он вспомнил о своем сожжённом селении. Это же было так очевидно! Нилус достал из ближайшего костра пару горящих поленьев и закинул их на крыши нескольких построек. Огонь сперва с неохотой начал поглощать предоставленную ему еду из веток, смолы и соломы, но вскоре стал набирать силы и резво разбегаться в разные стороны. Парень подумал, что это отвлечет внимание зверолюдов и теперь им будет чем заняться помимо поиска его персоны. Нилус осторожно двинулся по периметру зданий и успел заметить в темноте несколько бегущих фигур. Он притаился, вжавшись в стену и стараясь не дышать. Враги были слишком озабочены зрелищем разраставшегося пожара и не заметили юношу, галопом промчавшись в сторону полыхавших крыш. Ветер, наконец, разогнал с неба облака, и огромная Луна стала дарить земле своё сияние в полную силу. Определенно стало видно гораздо лучше, теперь Нилус имел больше шансов заметить своих противников раньше, чем они его могли учуять. Ветер сегодня был на стороне человека, неся запах разраставшегося пожара. Парень быстро преодолел расстояние, отделявшее его до повозки, где он оставил детей и старика. Псы как раз подбирались к ней. Два зверолюда, потягивая воздух носом, медленно и спокойно подбирались к месту где пряталась сестра Нила. Звери чувствовали себя хозяевами положения и никого не страшились, справедливо полагая, что уже прикончили всех, кто мог оказать им сопротивление. Собачья шерсть скаталась, а морды были перемазаны в чем-то липком, скорее всего в крови, которую они сегодня пролили с избытком, разрывая женщин и детей. Один из псов присел, примеряясь к прыжку, и мощными лапами оттолкнулся от земли. Приземлиться внутри повозки ему помешал Радобор, резко выскочивший из-за полога, за которым всё это время прятался, и с хорошего размаха двинувший дубинкой по собачьей морде. Это послужило сигналом для Нила, парень рванул что есть сил из своего укрытия. Длинными прыжками сокращая расстояние, он молился лишь о том, чтобы успеть к месту боя и быстро решить его исход в пользу людей. Пока пёс, получивший удар, отлетал в сторону, второй готовился к своей атаке. Старик заметил спешащего на помощь Нила, и, видимо, в его голове созрел какой-то план. Он двумя руками взялся за своё оружие и стал дразнить им собаку словно костью. Такого зверь не ожидал, но инстинктивно прыгнул на человека, пытаясь укусить Радобора за одну из конечностей. Старик с проворностью, достойной подростка, подставил под смыкающуюся челюсть дубинку и выпрыгнул навстречу зверю. Два тела столкнулись в воздухе, старик опрокинул пса и упал на него сверху, давя своим оружием на его пасть. Зверолюд отчаянно сопротивлялся, пытаясь извернуться, но он был пойман в ловушку. Радобор из всех сил навалился двумя руками на дубинку, которая была зажата в пасти хищника, не давая ему возможности кусаться. Зверь скулил и взглядом искал помощи у своего напарника, всё ещё приходившего в себя от пропущенного удара. Он затряс мордой словно стряхивал с себя воду и непонимающе осмотрелся. Видимо, потрясение было настолько сильным, что зверолюд на несколько мгновений потерял ориентацию в пространстве. Наконец он сообразил, что ударивший его старик не в повозке, а совсем рядом борется на земле с его сородичем, и резко кинулся на него.

Радобор, оседлавший своего мохнатого противника, не давал тому возможности подняться на лапы, с усилием прижимая к земле. Косясь в сторону ещё одного опасного хищника, он заметил, что тот уже прыгнул. Старик увидел клыки белёсо блеснувшие в свете Луны, и мелькнувшую серебряную молнию. Вцепиться в горло Радобору зверолюд не успел. Собачья голова отделилась от шеи, и пролетев приличное расстояние, приземлилась рядом с псиной мордой, которую прижимал к земле старик. Оборотень понял, что скоро умрёт. Он заскулил и отчаянно забился под стариком. Из охотника он неожиданно превратился в жертву, и было неясно, о чём он думал в последние секунды своей жизни. Раскаивался он в своих злодеяниях или сожалел, что не смог убить этого, оказавшегося таким прытким, старика. Нил, не мешкая, нанёс несколько колющих ударов в незащищённый бок зверя. Тот несколько раз содрогнулся, но вскоре затих и умер.

— Я уж думал, конец мне. С двумя бы я не справился, — Радобор, тяжело дыша, поднялся с тела своего противника, его руки тряслись от напряжения, — как заметил тебя, у меня мгновенно созрел этот безумный план.

— А если бы я не успел? — Нил был зол на Радобора за его опрометчивый поступок, — они бы тебя порвали на куски!

— Возможно, — совершенно спокойно пояснил старик, — зато псы были бы отвлечены, и ты бы успел добежать и расправиться с ними. Спас бы детей…

— Слышишь, — Нил обнял старика, словно это был самый родной для него человек на земле, — никогда так больше не делай! Я потерял всех близких мне людей, и как только нашёл вас и начал привыкать к вашей семье…

— Успокойся, — улыбнулся старик и потрепал Нила по загривку, — ты зареви ещё! Не пристало воину плакать!

— Даже не думал, — шмыгнул носом Нил и быстро взял себя в руки, — что будем делать дальше? Мне кажется, нужно вырываться отсюда, пока пожар разрастается и отвлекает на себя внимание! Наши попутчики все мертвы, женщин в лагере разорвали звери, мужчины задохнулись в бане.

— Ещё двое наших находятся в главном доме! Там остались раненый в лесу Парг и его жена Клима, — вспомнил старик.

— Они наверняка уже мертвы, — возразил Нил, — идти туда за ними слишком рискованно!

— Они наши! Их нельзя бросать! — просто пояснил Радобор, оттянув ворот рубахи, он указал пальцем на шею, — видишь мою татуировку? Посмотри на свою! Мы все здесь принадлежим Лорель! Мы одна семья! Разве ты, обнажив меч и убежав несколько минут назад в темноту, думал о своей безопасности? Ты без страха исчез во мраке, потому что хотел спасти людей, с которыми делил тяготы дороги…

Нил не стал объяснять мотивы своего поступка, рассуждать и спорить на любые темы не было времени: огонь, получив свободу, быстро пожирал всё, к чему мог прикоснуться. Юноша разглядел в свете луны, что символ принадлежности к пограничной крепости у старика был нанесён на старый шрам. Похоже, что когда-то Радобор жил в другом городе.

- Зверолюды давно уже по ту сторону частокола, — уже без патетического тона пояснил старик, — они не переносят открытый огонь и стараются держаться от него подальше. Смотри, уже половина посёлка охвачена пламенем, и с каждой минутой его всё больше, тебе нужно поторопиться, пожар уже перекинулся на центральный дом.

— Хорошо, я сбегаю туда и выведу наших, если они живы. А ты запряги в повозку ещё пару лошадей и будь наготове. Если всё именно так, как ты и говоришь, оставшиеся в живых Рокканы будут поджидать нас снаружи, и, чтобы прорваться, нам придётся мчать во весь опор.

Юноша рванул в сторону двухэтажного дома, на крышу которого уже начало перебираться пламя. Все здания по правую сторону от него уже вовсю полыхали, облизывая языками пламени звёздное небо. Нужно было торопиться, чтобы успеть до того момента, как пожар начнёт поглощать постройку вместе с Нилом внутри. Дверь легко открылась, и юноша оказался в полумраке помещения, которое уже начало обволакивать клубами едкого дыма.

— Парг! Клима! — позвал Нил, но не услышав ответ, проследовал вглубь комнаты.

Огромный холл был занят длинными столами, в углу стояла большая печь. Широкая лестница в центре разветвлялась на две, ведущие на балконы второго этажа. Они были обрамлены перилами и охватывали комнату с левой и правой стороны. Нил заметил там двери, видимо, они вели в жилые комнаты. Юноша в очередной раз отметил, что для семейства Рокканов эта столовая была очень велика, впрочем как и сам посёлок. Юноша вбежал по лестнице на левую часть второго этажа. Поиски были быстрыми. Первая комната оказалась пустой, а во второй он обнаружил тех, за кем пришёл сюда. На нижнем уровне двухъярусного топчана лежал мужчина, а сверху своим телом его накрывала женщина. Пол вокруг них был багровым от липкой крови. Люди были явно мертвы, причём Парг, скорее всего, просто скончался от полученных накануне ран, свежих отметин на его теле Нилус не заметил. А у Климы от уха до уха было перерезано горло. Выглядело это странно, потому что всех в округе зверолюды убивали лишь в зверином обличии. Может быть, кто-то обернулся назад в человека и находится сейчас в этом доме? Эта мысль заставила Нила насторожиться, он тихо, стараясь не издавать звуков, выбрался из комнаты и внимательно осмотрелся. За истекшие секунды ничего не изменилось. Помещение оставалось таким же пустым, только проникавший в него дым стал более плотным. Юноша поспешил вниз. Больше ему здесь делать было нечего, нужно было скорее выбираться наружу и придумывать, как вырваться из лесной ловушки. Сбегая со ступенек, парень не рассчитал высоту последней, оступился и повалился на пол. В этот момент над его головой что-то со свистом пролетело. Он поднял взгляд на второй этаж и увидел там в клубах дыма ту самую женщину, которая неприветливо встретила его ранее у бани. Она злобно зарычала, досадуя о своём промахе, и быстро достала из заплечного колчана следующую стрелу. Медлить было нельзя, в центре комнаты юноша являлся для стрелка лёгкой мишенью, и первый выстрел был бы безусловно точным, если бы он не оступился. Нил со всех сил, не поднимаясь на ноги, метнулся к ближайшему столу и укрылся под ним.

— Тебе не спрятаться, гадёныш! — гневно закричала женщина. Её голос был буквально пропитан ненавистью. Она словно знала, что юноша вернётся за своими соплеменниками, и устроила на него засаду, невзирая на огонь, усиленно начинавший поглощать здание.

Нил слышал скрип половых досок над головой и понял, что его противник медленно меняет свою позицию. Стараясь не шуметь, Нил пополз под столом, намереваясь под его прикрытием подобраться как можно ближе к выходу.

— Ты убил моих братьев и сестёр! Я буду рубить тебя своим топором на мелкие куски! — угрожала женщина. — Ты думаешь, что умрёшь быстро? Ошибаешься! Я подрежу сухожилия на твоих ногах, а когда ты не сможешь передвигаться, волоком утащу тебя к моим сородичам. Там ты сполна получишь за свои дела. Мы будем отгрызать от тебя по кусочку! Я своими зубами перепилю твои кости. Каждую! Ты будешь умирать очень медленно и мучительно!

Нилу было не важно, что говорила эта взбешённая женщина, её слова его не страшили, он не боялся смерти, больше его пугала мысль о том, что он не сможет оправдать ожидания дорогих для него людей, тех, кого он оставил в повозке. Юноша медленно, чтобы не создавать лишних звуков, пробирался под столом к заветному выходу. В его голове созрел простой и действенный план.

— Гадёныш, хватит прятаться! Я всё равно тебя найду и выпотрошу, — женщина продолжала задирать Нила, — или ты не мужчина? Боишься сразиться с девушкой?

Соревноваться в скорости со стрелком Нилусу совершенно не хотелось. Было очевидно, что не успеет парень добежать до своего противника, как получит пару стрел в голову, хотя если верить угрозам этой взбешённой дамочки, скорее всего она прострелит ему ноги. В планы юноши не входили геройство и смерть в поединке скорости бега со скоростью полёта стрелы. Такой поступок был слишком безрассудным. Он хотел убежать и выжить. Нужно было лишь подползти к выходу, выждать момент, рвануть к двери и скрыться за нею, подперев её чем-нибудь тяжёлым снаружи. До желанного выхода оставалось совсем чуть-чуть. Стол над головой уже заканчивался, Нилу нужно было лишь совершить стремительный рывок к выходу. Он приготовился бежать что есть сил и начал считать про себя до трёх. Раз! Два! Что-то рухнуло сверху на столешницу, рядом с тем местом, где прятался юноша. «Кто-то спрыгнул со второго этажа», — догадался парень. Новый противник быстрым шагом прошёлся над головой юноши и мягко приземлился на пол рядом.

— Вылезай! Тебе не удалось нас обхитрить и сбежать. Сразись со мной один на один! Клянусь именем Матери Луны, Ирга не будет вмешиваться в наш поединок! Мы будем драться один на один — ты и я!

Нил узнал говорившего. Это был Строг Роккан.

— Впрочем, мы можем выйти из здания, плотно закрыть за собой дверь и подождать. Если огонь поглотит твою плоть, я буду только рад.

Предводитель семьи зверолюдов встал напротив выхода из дома, и Нил осознал, что оказался в серьёзной ловушке. Теперь у него не было шансов быстро вырваться отсюда. Он мог остаться под столом и задохнуться в дыму разрастающегося пожара или выйти на дуэль с опытным воином. Даже если каким-то чудом юноша смог бы его одолеть, выбраться наружу ему не даст Ирга, которая не упустит возможности пустить мальчишке кровь.