До выхода из горящего дома Нила отделяло лишь одно препятствие — Строг Роккан. Воин сжимал в руках два боевых топора, в предчувствии поединка легонько сотрясая ими воздух. На нем не было обуви, а из одежды только широкие штаны. Его лицо и грудь были вымазаны кровью. Видно было, что недавняя охота доставила ему удовольствие, а сейчас он весь был поглощен её продолжением — поединком с Нилусом. Он был явно уверен в своих силах и быстрой победе. Как истинный вожак, он не мог позволить себе даже мысль о возможном поражении. Его лицо было перемазано кровью, и Нил знал, что она принадлежала людям, которых совсем недавно оборотни растерзали на улице.

— Что же ты обернулся человеком? — без какой-либо злобы спросил Нил, вылезая из-под стола, — боишься, что когда я тебя убью, то украшу свою накидку твоей мохнатой мордой и хвостом?

Юноша попытался спровоцировать своего противника и вывести его из себя, чтобы тот начал совершать ошибки. Выбравшись на открытое пространство, Нил спиной почувствовал грозящую ему опасность, но не стал оборачиваться. Между лопатками появилось странное жжение, но тут же пропало.

— Стой, Ирга! Не смей! — властно закричал Строг.

— Ааааа! — из недр женщины вырвался нечеловеческий крик, переходящий в рычание.

Юноша медленно повернул голову вполоборота. Руки Ирги тряслись от напряжения, она целилась в Нилуса. Было видно, что внутри неё сейчас происходила неистовая борьба желания спустить тетиву и выполнить приказ своего вожака.

— Будь ты проклят! — в сердцах крикнула женщина и опустила лук.

— Юный наглец, тебе не вывести меня из себя, — обратился к Нилу Строг, показывая в его сторону одним из боевых топоров, зажатым в руке, — я порвал бы на части тебя и в образе зверя.

— Что же тебе мешает? — продолжал задирать своего оппонента юноша, — боязнь перед моим клинком?

— Огонь, — без намёка на обиду, по-простому ответил вожак зверолюдов, словно сейчас он вёл обычную светскую беседу, а не собирался скрестить оружие в смертельном бою, — если человек может приручить огонь и держать свой страх в узде, то зверь так поступать не может. Но ты не волнуйся, когда от ран ты не сможешь двигаться, твои кишки я буду выгрызать в зверином обличье.

Строг Роккан стремительно бросился вперед, нанося размашистые удары своими топорами. Он орудовал руками как лопастями мельницы, естественным продолжением которых было оружие. Движения следовали очень быстро одно за другим, каждое из которых не давало возможности противнику для расслабления. Нил увернулся от первого взмаха, парировал пару следующих и едва не попался на острие топора, которое лишь слегка чиркнуло его по плечу. Вождь зверолюдов был опытным воином с превосходной техникой и быстрой реакцией, наверное, это был самый опасный противник, с которым приходилось встречаться Нилу на этот момент.

— А ты проворный, — оскалился в зловещей улыбке Строг, — мне будет нескучно тебя убивать.

Нил парировал ещё несколько выпадов, юноша мог только обороняться, о нападении пока не могло быть и речи. Атаки зверолюда были стремительны и расчётливы, он очень умело орудовал двумя топорами, поэтому удары сыпались на мальчишку с невероятной частотой, не оставляя тому даже шанса на ответ.

— Женщина здесь, наверху, ей явно перерезали горло, а не разорвали клыками, — отскочив на безопасную дистанцию, юноша пытался немного отдышаться и хотел беседой отвлечь Роккана. Его противника такое течение поединка, впрочем, устраивало, он был уверен в своих силах и играл со своей жертвой как сытый кот забавляется с обессиленной мышью.

— Это же очевидно: она увидела в окно, что происходит во дворе, испугалась зверей и закрыла комнату изнутри, только человек мог убедить её открыть дверь.

— Это был ты?

— Нет, — это сделала Ирга, — усмехнулся Строг и ринулся в очередную атаку.

Отступая под градом ударов, Нил не знал, как ему выйти победителем из этого поединка. Он мог только обороняться, постоянно уклоняясь и парируя поток ударов. Тем временем дыма в помещении стало ещё больше и по одной из стен уже побежали первые, пока ещё скромные языки пламени.

— Строг, заканчивай с ним быстрее, — крикнула Ирга, опасливо косясь на огонь. Она спустилась с лестницы вниз и стояла у её основания, держа наготове свой лук.

— Потерпи ещё немного, — ответил ей вожак. Его дыхание стало тяжелее, он явно тратил на схватку больше сил, чем рассчитывал до этого.

В голове у Нила созрел смелый план, и он решил попробовать его реализовать. В коротких передышках между атаками своего противника он продолжал отвлекать его своими расспросами.

— Почему это поселение такое большое? Оно явно рассчитано не на вашу семью, вы ведь не строили все эти здания?

— Мы долго скитались по лесам, прежде чем я стал вожаком. Я вызвал старого предводителя на поединок крови и убил его. Он был слишком мягкотел и заставлял нас скрывать своё естественное состояние охотников. Гонять по лесу кроликов и оленей — удел трусов. Мы хотели убивать людей, и я дал это своему народу. Человечина пришлась нам по вкусу, — Строг Роккан облизал свои губы, покрытые запекшейся кровью, — в это селение мы проникли, попросив убежища. Мы несколько дней не давали людям спокойно выходить наружу, пугая их в образе зверей, а потом попросили защиты в образе путников, атакованных стаей. Всё очень просто. Они пустили нас внутрь, мы их убили.

— Этот трюк потом вы проделали с нами, гнали караван, не давая спать и держа в постоянном напряжении, — догадался Нил.

— Да, и план был безупречным, если бы не ты, убивший наших братьев, — Строг кинулся в свою очередную атаку.

Дым начинал резать глаза и мешал дышать, очертания стали скрываться в его недрах, и этим хотел воспользоваться юноша. Он продолжал отступать, отражая взмахи топоров Строга. Нил пятился до того момента, пока не почувствовал позади себя скамью, сколоченную из толстых досок. Роккан понял, что загнал прыткого мальчишку в ловушку и обрушил на него очередной град ударов. Парень умудрился парировать их, а когда Строг на очередном замахе попытался опустить на его голову топор, ловко увернулся, уходя под вторую руку. Оружие зверолюда воткнулось в лавку и плотно засело в ней. Этого замешательства хватило юноше на то, чтобы коротким резким ударом воткнуть свой меч в открывшийся перед ним бок. Строг взревел, отпустил застрявшее оружие и локтём второй руки нанёс удар по спине Нила. Это было болезненно, но не смертельно, юноша продолжил свой рывок вперёд, опрокидывая навзничь своего противника и глубже погружая своё оружие в его брюхо. Нилус ещё крепче схватил свой короткий меч, пытаясь провернуть его в животе врага, и подставил плечо под летевший в его голову кулак. Строг понял, что допустил роковую ошибку, прежде всего недооценив этого юнца, но проигрывать он не собирался, пытаясь бороться за свою жизнь до конца. Вожак зверолюдов был опрокинут навзничь, ранен, но не собирался сдаваться.

— Иргаааа! — прохрипел Роккан, взывая о помощи.

Краем глаза Нилус заметил, как женщина, стоявшая всё это время в стороне от поединка, вскидывает лук, как она прицеливается, натягивая тетиву. Возможно, из-за задымленности эти быстрые движения казались юноше медленными и размытыми, словно их делали полностью погрузившись в воду. Юноша понимал, что не успеет ничего предпринять и от стрелы ему не спрятаться, значит, прежде чем умереть, он должен был забрать с собой Строга. Этот монстр никогда не должен был больше топтать землю и причинять людям страдания при свете Матери Луны. Он отпустил рукоять меча и перехватил руку зверолюда, пытавшегося нанести юноше удар рукояткой оружия в висок. Второй ладонью парень ухватил костлявую пятерню противника, которой тот пытался дотянуться до горла. Человек-пёс слабел, но у него всё еще было превосходство в физической силе. Парень снова почувствовал жжение, на этот раз на своём виске, видимо, именно туда целилась женщина. Его новое умение сейчас было бесполезно, потому что у него не было никакой возможности увернуться от выстрела. Все его силы забирала борьба с предводителем зверолюдов. Нилус не хотел умирать, но, видимо, ему было суждено навсегда остаться в этом лесном селении. Юноша надеялся, что старик увезет его сестру и остальных детей в безопасное место. В тот момент, когда Нил уже прощался с жизнью, дверь резко распахнулась, и в ней показался Радобор. Один конец своей трубки, через которую он постоянно дышал сбором трав, старец держал в губах, а второй сжимал в руке. Женщина отвлеклась на новую опасность и повела оружием в его сторону. Старик шумно выдохнул, из трубочки что-то стремительно вылетело и воткнулось Ирге в шею. Она спустила тетиву, но её выстрел пришёлся далеко в сторону от цели. Женщина выпустила оружие, схватила себя за горло и рухнула на колени. В её шее торчал короткий дротик. Трясущимися руками она вынула его и пыталась разглядеть, но в глазах поплыли круги, на неё навалилась смертельная усталость. Женщина сомкнула свои веки для того, чтобы никогда больше не открыть их.

— Ирга! — взревел Строг, последними усилиями дотягиваясь до горла Нила.

Радобор с несвойственной для людей его возраста прытью подскочил к месту поединка и обрушил свою дубинку на голову противника. Он наносил удар за ударом, вкладывая в каждый из них всю ту ненависть, которая успела у него накопиться. Старик произносил имена тех, за кого он мстил, и свой приговор он зачитывал уже мёртвому врагу.

— Хватит, он уже мёртв, — юноша, забрызганный кровью и мозгами из размозженной головы зверолюда, схватил старика за локоть. Тот нанёс ещё несколько ударов, затем плюнул на труп и посмотрел на Нила.

— Цел? — спросил он, переводя сбившееся дыхание.

— Да.

— Что с нашими? — Радобор помог Нилу подняться.

— Они мертвы, нужно выбираться отсюда и как можно скорее!

Огонь уже полз по потолку, пожирая всё на своём пути. Воздух был наполнен дымом, он разъедал глаза, лез через ноздри в лёгкие, вызывая кашель. Ещё несколько мгновений, и всё помещение будет заполнено дымом, тогда дышать здесь будет невозможно. Нужно было спешить. Юноша вынул меч из повергнутого врага и намеревался поскорее покинуть это гиблое место.

— Стой, — старик насторожился, прислушиваясь к чему-то, — слышишь?

Юноша напряг слух и вскоре действительно уловил чьи-то крики о помощи, которые доносились откуда-то снизу.

— В подвале кто-то есть! — догадался Радобор, — ищи вход. Быстрее!

Старик и юноша начали метаться в поисках прохода в подвал, огонь торопил их, уже перебравшись на половину крыши и подкрадываясь к фронтальной стене дома, где находился единственный выход. Дым мешал поискам, заставляя глаза непроизвольно слезиться. Нил закрыл лицо рукавом, спасая свои ноздри от раздражающего жжения, и торопливо начал метаться по комнате в поисках входа в подвал. Недалеко от лестницы, ведущей на второй этаж, Нил задел ногой какой-то предмет. Это было металлическое кольцо-ручка, предназначенное для открытия небольшого люка. Он поддел его пальцами и потянул на себя, открывая тёмный зев прохода с крутой лестницей.

— Кто-нибудь! Помогите мне! — вырвавшийся из подвала затхлый воздух принёс с собой просьбу о помощи.

Искать факел или другой источник света не было возможности и времени, поэтому Нил быстро спустился в полумрак. Несколько мгновений ему понадобилось на то, чтобы после пляски в глазах пламени, пожиравшего стены, привыкнуть к темноте подвала, и пошёл вперёд.

— Я здесь! — звал голос, к которому прибавился звон цепей. Похоже, что пленник, моливший о помощи, был закован.

За долгое время Нилу вдруг стало по-настоящему страшно. Его не пугала темнота или боязнь встретить здесь неведомого врага. Он боялся, что после всех схваток, из которых ему удалось выйти победителем, с помощью своей силы или благодаря провидению, он останется здесь, в подвале, погребённый под сгоревшим домом. Юноша колебался несколько мгновений и двинулся навстречу неизвестности. Сделав несколько шагов, Нил наткнулся на массивный предмет, раскачивавшийся в темноте. Он ощупал находку и с ужасом понял, что это мёртвое человеческое тело, подвешенное за ноги. Юноша отшатнулся от своей страшной находки и натолкнулся на ещё одно туловище. Нилус непроизвольно вскрикнул и заметался в пространстве, натыкаясь на новые мёртвые тела.

— Здесь всё увешано убитыми людьми, лесные собаки здесь хранят запасы мяса на чёрный день, — пояснил голос из темноты, — скорее освободи меня!

Нил взял себя в руки и торопливо двинулся далее, расталкивая плечами в стороны человеческие туши. Глаза уже привыкли к отсутствию света и начали различать очертания. Человек, звавший на помощь, находился в самом углу, он сидел прямо на земле, облачённый в обрывки грязной одежды. Нилу показалось, что давно нечёсаная шевелюра слегка сияет в темноте, настолько светлой она казалась. Два глаза пристально смотрели на своего спасителя из полумрака. Звякнули цепи.

— Судя по крикам, что доносились сверху, и шуму боя, ты победил их вожака. Я прикован цепями к стене, ключ на поясе у Строга, освободи меня! Молю!

Нилус молча рванул к выходу, понимая, что на счету каждая секунда. Горящее здание могло начать разрушаться, но его схватила рука просившего.

— Только не бросай меня!

Нил грубо освободил свою ладонь и молча выбрался наружу. Дыма стало ещё больше, а огонь уже подбирался к заветному выходу. Было невыносимо жарко.

— Что там? — встретил его вопросом старик, чтобы не задохнуться в дыму, он приложил к лицу рукав, пытаясь дышать через материю своей рубаки.

— Там кто-то прикован, — пояснил Нилус и залился кашлем, — беги на улицу, готовься к отъезду, я освобожу его и вернусь.

Парень, не тратя времени на лишние разъяснения для Радобора, метнулся к трупу Роккана и торопливо начал обшаривать его тело. Заветный ключ он нашёл очень быстро, срезал его с ремня и рванул обратно в подвал. Бесцеремонно расталкивая висящие тела, Нил быстро подбежал к месту, где томился незнакомей, нащупал замочную скважину в замке и просунул ключ внутрь. Его ржавый механизм не хотел сдаваться и выпускать своего пленника. Наконец внутри что-то щёлкнуло, лязгнул открывающийся металлический ошейник, падая вниз, увлекаемый на землю звенящей цепью.

— За мной, — скомандовал Нил и поторопился к лестнице, ведущей наверх.

Если в подвале ещё можно было как-то дышать, то комната сейчас была целиком заполнена дымом. Ориентироваться в окружении огня было совершенно невозможно, пламя обжигало лицо и ладони. Юноша, укрываясь от жары руками, двинулся вперёд, он шёл по памяти в направлении заветного выхода. Освобожденный пленник, чтобы не потеряться, схватил Нила за плечо и семенил за ним. Находясь в шаге от заветной свободы он не хотел потеряться и глупо погибнуть в пожаре. Через несколько мгновений два человека выбежали из здания, перед которым уже стояла повозка, запряжённая тройкой лошадей. На месте возницы сидел Радобор.

— Прыгайте внутрь, — крикнул он, стараясь перекричать шум полыхавшего здания, — нам пора вырываться из этой огненной ловушки!