Урушалемское царство, город Аэндор, полночь.

— Ты уверен, что она живет здесь? Мы же не зря два часа скакали в такую ночь? — спросил первый из двух всадников.

Они были одеты в простые одежды жителей Урушалема с накинутыми поверх шерстяными плащами с капюшонами, прикрывающие их лица.

— Да, осталось узнать в каком доме, — произнес второй, в отличие от первого путника имевший при себе оружие.

— Хорошо, только не привлекай много внимания.

Найдя нужный дом, второй мужчина постучал в дверь.

— Кого принесло в столь поздний час? — раздался недовольный голос.

Дверь открылась, и они увидели пожилую женщину крупных размеров, с косынкой на голове, сквозь которую виднелись длинные седые волосы. Один из путников нагнул голову, чтобы скрыть лицо, а второй пытаясь прикрыть плащом меч, произнес:

— Мы ищем женщину по имени Баалятов. Нам сказали, что она живет здесь.

— А что вам от нее нужно?

— Чтобы она посмотрела в шар и ответила на несколько наших вопросов. Мы правильно пришли?

— Да, путники, Баалятов это я. Но должна вас огорчить, я давно не занимаюсь подобными вещами. Вы разве не знаете об указе царя, что каждый, кто занимается колдовством и гаданием, должен быть казнен?

— Нам нужно только узнать, живы определенные люди или нет, после чего мы сразу уйдем.

Женщина, в очередной раз ответив отказом, уже было собралась закрыть дверь, но, завидев, как молодой человек с оружием отстегнул от пояса увесистый кошелек с золотом и протянул его, пригласила обоих пройти внутрь. Прежде чем плотно закрыть дверь за поздними гостями, она еще раз внимательно огляделась по сторонам и только затем прошла в дом.

— За вами точно никто не следил? — подозрительно спросила колдунья. — Вам разве неизвестно, что Соломон и его священники казнили практически всех, кто занимался колдовством в Урушалемском царстве.

— Нет, за нами не было слежки, можешь быть спокойна! Мы прибыли издалека, поскольку моему другу нужно кое-что узнать. После того как ответишь, получишь еще столько же золота, — продолжал второй путник, присев напротив колдуньи, предварительно положив меч на соседний стул.

Пройдя к сундуку, Баалятов аккуратно достала шар и положила его на стол. Тяжело садясь на стул, пожилая женщина поведала путникам, что не раз думала оставить занятие колдовством, но, к сожалению, ничего другого она не умеет. Воскурив фимиам и начав проводить руками над шаром, она спросила, что они хотели узнать.

— Можешь ли ты сказать, живы некоторые люди или нет? — спросил все тот же путник, в то время как второй продолжал молча стоять спиной к женщине и смотреть в окно.

— Как их имена?

— Мариадон и Македа.

Проговорив непонятное для мужчин заклинание, женщина начала призывать духа, что должен дать ответы на их вопросы. Но как только дух явился, Баалятов вдруг в панике бросилась к ногам стоявшего у окна путника с накидкой и в слезах взмолилась:

— Не казните меня, прошу вас, государь, не казните меня, — обратилась она к мужчине.

Повернувшись к колдунье и сняв с себя капюшон, Соломон после недолгой паузы строго произнес:

— Как ты узнала, что я царь? Отвечай.

Продолжая сильно волноваться, Баалятов ответила:

— Обычно, когда я вызываю духа, он является вниз головой, а сейчас он явился головой вверх.

— И о чем это говорит?

Головой вверх он появляется только тогда, когда желает высказать свое почтение помазаннику божьему. Это уже второй подобный случай в нашей семье. Первый произошел с моей матерью, чуть более сорока лет назад, когда я была совсем юна.

— И что тот правитель сделал с твоей матерью?

Чуть успокоившись, женщина продолжила:

— Когда она признала царя, он сказал, что не казнит ее. И сдержал свое слово, несмотря на то, что предсказания для него оказались весьма печальны. Через несколько лет она умерла своей смертью вот на этой кровати, — показав на маленькую кровать в углу комнаты, произнесла колдунья. — Государь, я прошу и вас проявить великодушие и не казнить меня. Я последняя из нашего рода аэндорских волшебниц. Будьте уверены, что тайна о вашем визите покинет этот мир вместе со мной.

Слушая все это, правитель все таким же строгим тоном продолжал:

— Поднимайся и возвращайся за стол.

С трудом поднявшись и заняв свое место, колдунья продолжила:

— Клянусь вам, господин, я давно этим не занимаюсь и приняла вас только потому что ваш друг настаивал, и мне очень нужны были деньги. Прошу вас, не лишать меня жизни, я отвечу на все ваши вопросы.

— Я здесь не для этого! Ответь на вопросы, и мы отправимся в Урушалем, заплатив тебе вторую часть вознаграждения. Ну а если ты не угомонишься и разбудишь кого-нибудь в округе, мой военачальник немедленно отрубит твою болтливую голову.

Успокоившись, Баалятов еще раз задала вопрос явившемуся духу, после чего сказала, что эти два человека живы и сейчас укрылись в пещере.

— Чем они занимаются? — грозно спросил Соломон. — Что говорит дух?

— Он говорит, что они мило беседуют, хотя пока и не подозревают, что изначально созданы друг для друга, как две половинки целого. Несмотря на то, что птица уже выбрала его, в этом мире их счастье продлиться недолго.

Повелителя раздосадовало известие, что Юд-Юд не ошибся и Мариадон, а не он являлся тем самым избранным, коего ожидала царица Савская. Понимая из слов колдуньи, что счастье Мариадона и Македы продлится недолго, и будучи готовым простить все и вернуть ее расположение, с надеждой в голосе поинтересовался:

— А что ожидает меня и царицу Македу? Мы будем вместе?

Передав вопрос духу и получив ответ, Баалятов произнесла:

— Дух говорит, что ее сердце никогда не будет принадлежать вам. Она навсегда останется верна своему союзу с Мариадоном. А вы, не найдя покоя, потеряете со временем любовь жителей Урушалема и былое влияние в царстве.

Получив ответы, Соломон со своим военачальником покинул дом колдуньи, сохранив ей жизнь и выплатив вторую часть вознаграждения. Баалятов обрадовалась, поскольку с утверждением единобожья и борьбы священников со всеми видами колдовства, посетителей у нее становилось все меньше, тем более таких щедрых. Проводив поздних гостей, женщина собиралась снова спрятать шар в сундук, но услышала стук. Это вернулся Ванея, сказав, что забыл у колдуньи меч.

Пройдя внутрь, он попросил ее снова вызвать духа, чтобы проверить, как добрался в Луз его дядя, отправленный туда Соломоном вчера вместе с другим министром, дабы спасти от ангела смерти.

Когда Баалятов передала слова духа о том, что эти люди так и не прибыли в Луз, и их бездыханные тела лежат у входа в город, Ванея сильно удивился. Он требовал, чтобы колдунья еще раз все тщательно выяснила, но дух настаивал на своем. Чтобы проверить слова духа, колдунья другим заклинанием вызвала ангела смерти, на этот раз пребывавшего в веселом настроении. Тот поделился информацией, что вчера никак не мог привести этих людей к входу в город Луз, где должен был их забрать, а государь, сам того не осознавая, помог ему.

Ванея, расстроенный этой новостью, некоторое время просидел с опущенной головой в память о дяде, потом поднялся со стула и спросил колдунью:

— А ты можешь сказать, ангел смерти уже ушел?

— Да. Он отправился за душами, что должны покинуть этот мир.

— Но тогда ему придется снова сюда вернуться, поскольку ты скоро с ним встретишься, — произнес военачальник, проткнув мечом колдунью.

Когда печальный Ванея взобрался на лошадь, Соломон спросил:

— Ванея, ты забрал меч?

— Да, мой повелитель.

— А почему так долго?

— Ей вдруг стало плохо.

— Жалко старуху. Может, ей стоило дать больше денег, чтобы она держала язык за зубами?

— Нет нужды, — показывая на окровавленные сапоги, произнес военачальник Урушалемский. — Она уже никому ничего не расскажет.

Ванея произносил эти слова с грустью, вспоминая весть о смерти дяди, приведшего его еще юнцом в отборный отряд наемников, отца Соломона. Впоследствии, одним из первых поддержав молодого царя против Адонии, он получил должность военачальника Урушалема. Хоть Садоку и не нравилось, что государя охраняют люди не из его народа, а наемники из других земель, правитель, ценя их преданность, привлекал их все больше. Он, как и его отец, царь Давид, видел в них силу, что всегда поддержит его в случае бунта жителей Урушалема. Неудивительно, что треть армии уже состояла из них. Ванея, оберегавший лично владыку, стоял во главе войска, численность коего превышала 24 000 человек. Каждый из них проявлял беспрекословную преданность повелителю и был готов выполнить любое его задание. Особо важные задания Соломон поручал лично Ванее, и одним из первых приказов еще юного царя, только севшего на трон Урушалемский, было расправиться с Адонией и другими мятежниками. Хоть народу и объявили, что правитель своим указом помиловал Адонию, военачальников и первосвященника Авиафара, поддержавших его, и отпускает заговорщиков на все четыре стороны, — в живых оставили только Авиафара, предварительно лишив его звания. А трюк с забытым мечом, это его излюбленный прием, так Ванея отправил на тот свет десятки ничего не подозревавших людей. Он и на сей раз не мог себе позволить оставить в живых колдунью, признавшую царя, даже несмотря на обещание сохранить ей жизнь, данное самим Соломоном.

Государь не особо обеспокоился вестью о смерти колдуньи и, не вдаваясь в подробности произошедшего, приказал Ванее быстро скакать во дворец. Все мысли его — только о царице и Мариадоне, в это время мило беседовавших в пещере.