Двенадцатый день весеннего месяца Авив. Урушалем.

После субботней молитвы Садок, обеспокоенный тем, что царь с самого утра сидит в тронном зале и ничего не ест, отправился к нему. Он занял свое место около государя и молча наблюдал, как Соломон, пребывающий в печали после предсказания провидицы, поворачивал кольцо на пальце. Владыка ни о чем не просил демона, находящегося в кольце, и не задавал никаких вопросов, поскольку понимал, что из-за него потерял то, что любил больше всего на свете.

— Чем вы так опечалены, великий правитель? — пытаясь подобрать удачный момент, чтобы не вызвать гнев опечаленного Соломона, задал вопрос первосвященник Садок.

Государь молчал.

— Вы ничего не едите, никого не принимаете, только теребите это дьявольское кольцо.

— Ты даже не представляешь, сколько оно принесло мне бед. Все началось из-за этого чертового кольца.

— Что произошло, мой повелитель? Вы же знаете, что можете мне доверять.

Не вслушиваясь в слова Садока, царь продолжал бормотать:

— Это из-за него они сейчас вместе! Зачем я только попросил его у царицы? Я, сам того не ведая, помог Македе понять, что ее суженый — Мариадон. А еще вдобавок ко всему стражники, сопровождавшие по моему указанию двух министров в Луз, утром поведали, что те погибли у входа в город.

Садок внимательно слушал владыку, а тот, пребывая в печали и гневе, продолжал:

— Может, Македа специально его подарила мне, чтобы лишить рассудка. Я абсолютно не понимаю, что происходит. Вначале она тепло относилась ко мне, но вчера все переменилось.

Отмечая сохранившиеся теплые чувства Соломона по отношению к царице, дабы не раздражать его лишний раз, первосвященник решил не говорить ничего плохого о ней, а высказаться только о кольце:

— Я много раз предупреждал вас, мой великий повелитель, что во всей этой истории с кольцом замешаны демоны. Чтобы вызвать доверие властелина кольца и показать, что в этом мире есть и другие силы, кроме единого, милосердного бога, они вначале дают невиданную власть, богатство, все, что пожелает человек. Но затем либо он становится их рабом, либо лишается всего.

Заметив, как задумчиво лицо Соломона, Садок решил сделать небольшую паузу, после чего продолжил:

— Вы великий правитель, избранник единого бога, праведник, и поэтому все, что вы делаете с этим дьявольским кольцом, обращается против вас. Если не верите мне, то сами посудите. Желая сблизиться с царицей Савской, вы помогли ей понять, что ее избранник — военачальник Мариадон. А в случае с министрами, коих, пытаясь спасти от смерти, отправили в Луз, вы сами стали частью коварного плана и по сути помогли осуществить его.

— Да, ты прав! Если бы не это кольцо, ничего этого не произошло. Не было бы того случая с тигром в шатре, не произошло бы случая с волками, а Македа, продолжая находиться во дворце, осталась бы моей. После паузы он грустно и чуть не плача поделился с первосвященником: — Они всю ночь провели вместе в пещере, я думаю, что потерял ее.

— Откуда вам это известно?

— Мы вчера вместе с Ванеей посетили колдунью, она, в отличие от твоих священников, оказалась на многое способна. Она даже смогла признать во мне владыку, хотя видела впервые.

Узнав о посещении государем колдуньи, Садок волнительно произнес:

— Господин, вам же прекрасно известно, что Святое писание запрещает обращаться к нечистым силам.

Услышав эти слова из уст первосвященника, Соломон раздраженно бросил:

— Я в который раз тебе повторяю, что эти книги написаны не для повелителей, а для простолюдинов. Я буду поступать, как сам считаю нужным, а не как указано в писании.

Поняв, что его замечание вызвало гнев царя, первосвященник поспешил исправить ошибку:

— Как скажете, мой повелитель. Вы избранник божий, мудрости вашей нет предела, и вольны поступать, как считаете правильным.

Подумав немного, Садок проговорил:

— Только бы об этом никто не проведал, поскольку посещение колдуньи может вызвать недовольство среди простого народа. По вашему приказу мы казнили всех колдуний и гадалок, утверждая веру в единого бога. А если начнут распространяться слухи, что сам царь Соломон посетил их, то люди отвернутся от нас.

— Можешь не беспокоиться, никто об этом не узнает, — резко отрезал государь. — Ванея сказал, что она мертва.

— Слава богу, слава богу, что об этом никто не узнает, — проговорил Садок, обращая взгляд к небесам, после чего сказал: — Мы так долго шли к установлению единобожия, построению храма, нашему торговому процветанию. А с прибытием этой правительницы все перевернулось вверх дном. Господин, пока еще не поздно, прошу вас, отпустите их. Позвольте этим демонам, царице Савской и военачальнику Мариадону покинуть нашу святую землю.

Посмотрев на Садока, Соломон с насмешкой произнес:

— Твои слова и недальновидность иногда меня поражают. Предположим, я отпущу их, кто тогда будет оберегать наши границы? Твои священники? Или ты сам возглавишь наше войско? Неужели ты все еще думаешь, что молитвами сможешь победить в сражении с врагами?

Садок был раздосадован столь грубым выпадом царя в сторону духовенства, но ответить ничего не осмелился.

Соломон продолжал:

— Как только враги прознают, что Мариадон покинул нашу армию, они растерзают нас, и тогда твои священники уже не смогут целыми днями спокойно молиться в храме, а плененными рабами отправятся в другие земли.

Понимая правильность слов относительно перспектив оставить армию без военачальника Мариадона, Садок, опустив голову, молча продолжал слушать.

— Ты должен понимать, чтобы сохранить наше величие, нам понадобится нечто большее. А с вашими бестолковыми молитвами мы окажемся стадом агнцев, брошенных на съедение окружающим их волкам. — Продолжая смотреть на уставившегося в пол первосвященника, владыка спросил: — Что ты молчишь? Я разве не прав? Ваши молитвы не могут мне помочь в простых вопросах. А если мы потеряем Мариадона, то царство распадется на части, чего я допустить не могу. Он человек чести и верен слову, данному отцу, поэтому будет служить мне столько, сколько я пожелаю.

Садок, желавший поскорее избавиться от Мариадона и его влияния на государя, даже был готов ради этого обратиться к нечистым силам, которые так строго осуждал в своих проповедях, поинтересовался:

— Великий повелитель, вы же говорили, что Мариадон владеет ключом к оружию, способному заменить целую армию.

— Да, это тот самый Ашмедай, пребывающий в ковчеге. С ним бы мы стали непобедимыми властелинами мира.

— В чем тогда дело, великий повелитель? Ковчег хранится в храме, и он всегда в вашем распоряжении.

— Этот ковчег сам по себе не представляет особой ценности. Мариадон получил от отца тайное слово, позволявшее вызвать Ашмедая и повелевать им.

— Так вы прикажите ему отдать вам это слово, и пускай потом отправляется ко всем чертям. Ему прекрасно известно, что ваш отец избрал именно вас, самого мудрого и достойного из людей, наследником трона, и поэтому слово должно принадлежать вам.

Обведя взглядом огромный тронный зал, владыка произнес:

— Я уже как-то говорил с ним об этом, но он ответил отказом.

— Как он осмелился отказать вам, законному наследнику трона Урушалемского царства? — с возмущением спросил священник, а потом, пытаясь подбодрить властителя, продолжил: — Отдаст, никуда не денется, только нужно найти его слабые стороны.

— Все дело в том, что у него нет слабых сторон, — недовольно ударив по ручкам трона, выкрикнул Соломон.

— У каждого человека есть слабые места. Нужно узнать, чем он дорожит больше всего. И в обмен на это получить то самое заветное слово. Заполучив его, мы станем непобедимы и сможем утвердить истинную веру отцов наших и писание, полученное Моисеем от бога, во всех уголках земли. Вы станете единым правителем мира, мудрым и справедливым, а мы будем вашими верными подданными.

Государь задумался над предложением Садока, а тот продолжал:

— Вы же знаете, я и мои священники всегда с вами, даже во время восстания Адонии мы были на вашей стороне. Многие отвернулись от вас, но мы даже под угрозой смерти не покидали законного наследника трона. Мы готовы и сейчас пожертвовать жизнями по первому вашему приказу, великий правитель.

— Я все помню и ценю твою преданность, Садок.

— Поэтому, мой властитель, мы поддержим любое ваше решение, тем более от этого зависит судьба нашего народа. Я убежден, что мы сможем заполучить это слово уговорами, хитростью или шантажом.

Царь задумался над словами первосвященника, в то время как тот продолжал:

— Великий царь, кому как не вам знать слабые стороны Мариадона. Деньги и власть его не интересуют, но должно быть то, чего сейчас больше всего он хочет получить.

Надеясь все еще вернуть расположение Македы, Соломон не стал раскрывать близкую связь военачальника и царицы, чтобы первосвященник не предложил использовать ее в торге за тайное слово. Однако, желая воспользоваться предложением Садока о шантаже, властитель сказал:

— Есть кое-что! Он уже долгое время хочет получить вольную для своих одиннадцати военачальников, чтобы в одном из царств распространить идеалы Братства Змеи.

Подумав немного, Садок, потирая руки, произнес:

— Замечательно, давайте этим воспользуемся. Вы можете пообещать Мариадону, что выполните его просьбу в обмен на тайное слово.

Соломон погрузился в раздумья. Чтобы привести дополнительные аргументы, Садок добавил:

— Вы, мудрейший из властителей, прекрасно понимаете, что опасно держать рядом с собой такого влиятельного военачальника. Своим авторитетом в армии он может в любое время поднять бунт против вас. Это как находиться в клетке с тигром, способным броситься на вас в любое мгновенье.

Повелитель задумался над словами первосвященника, а тот все продолжал:

— Разве вы, великий владыка, не замечаете того, что он ведет себя весьма вызывающе в вашем присутствии, а порой имеет наглость даже дерзить вам, величайшему из властителей. Но скоро мы положим этому конец, и больше никто не посмеет вам перечить! Заполучив слово, мы сделаем нашу армию непобедимой, а он пускай со своими военачальниками отправляется на какой-нибудь забытый остров и строит там новое общество. А вы станете великим правителем, у ног коего лежит весь мир.

Услышав слова поддержки первосвященника, государь выпрямился в троне и воодушевленно сказал:

— Ты прав, Садок, заполучив слово, мы избавимся от него и станем единовластные правителями мира. Больше никто не осмелится мне перечить, указывать, что делать и встать на моем пути к мировому господству!

Как только государь произнес эти слова, в зале показался стражник. Получив разрешение пройти внутрь, он промолвил:

— Простите повелитель, что прерываю вашу беседу с уважаемым первосвященником Садоком. Прибыл военачальник Мариадон и просит принять его.

Садок и государь переглянулись, после чего первосвященник, впервые обрадовавшийся вести о прибытии военачальника, заметил:

— Видите, как бог благоволит вам. Мы только начали говорить о вашем мировом господстве и единобожье на всей земле, как птичка сама прилетела в клетку.

Повелитель никак не отреагировал на слова первосвященника и с нетерпением ждал появления Мариадона. Справившись о здравии его и Македы, он озвучил предложение, по которому военачальники получат вольную в обмен на тайное слово. К удивлению Соломона и первосвященника, Мариадон спокойно отреагировал на это предложение, сказав, что должен посоветоваться с прибывающими сегодня в Урушалем военачальниками, а завтра будет готов дать окончательный ответ.

Удалившись, Мариадон, направился к себе, чтобы еще раз все обдумать перед вечерней встречей с военачальниками. Дома его с нетерпением дожидался верный друг Бенони, преисполненный волнением за жизнь Мастера.

Государь и Садок пребывали в приподнятом настроении после ухода военачальника и продолжили строить планы по будущему устройству государства и мира.

Через некоторое время снова вошел стражник и сказал, что встречу с царем ожидают три офицера, Муфусаил, Амру и Фанор. Государь, не видя смысла в общении с ними после принятия его условий военачальником Мариадоном, сказал, что не намерен говорить с офицерами. Товарищей раздосадовало решение повелителя, и они решили во что бы то ни стало добиться от Мариадона заветного слова Мастера, позволяющего получать жалование военачальника. С наступлением вечера, узнав у Ванеи где проживает Мариадон, они направились к нему.