Приятно, когда всё идёт по плану. А если подобное практически с тобой и не случалось, то это особенно приятно.

Поэтому, наверное, на меня и смотрел так странно местный друид, когда я вычищал вонючие и грязные стойла с улыбкой до ушей и мечтающим взглядом.

Всё прошло как по маслу. Меня действительно приняли за беглого раба, не пришлось даже никого убивать, хотя и такое развитие событий было мною просчитано. Леший также сработал на «ура», потому как никто даже не заподозрил во мне шамана, как и планировалось. Да и предположение того шамана о том, что мне не дадут работы в клане, было мной проигнорировано сразу, ибо этот момент я продумал заранее: мне нужно было подобраться к друиду клана, потому, как только меня представили их вождю, я сразу же предложил свои услуги чистильщика стойл. Надо ли говорить, что это удивило и одновременно обрадовало всех: подобная работа была самой низкой и непрестижной, да ещё и запах… в общем, от неё отказывались все, и вот, наконец, нашёлся работник. Видимо, рагх подумал, что подобное я ляпнул от безысходности, потому не стал задавать лишних вопросов, чиркнул письмо и отправил меня с ним к друиду, Дан-руг-Мину.

А тот был и рад помощнику: пускай друиды и близки со своими подопечными Улами, но не настолько, чтобы любить убирать за ними навоз. Так что я невольно ему понравился, и моментально наши с ним взаимоотношения переросли от «я тебя не знаю» к «ну здравствуй, как жизнь?!».

Но сейчас Дан-руг-Мин действительно смотрел на меня немного озадаченно и, неловко похлопав меня по спине, привлекая внимание, неуверенно проговорил:

— Послушай, может, тебе отдохнуть денёк? И так сегодня половину стойл очистил, куда тебе!

Ну да — я про себя улыбнулся — кто ж поверит, что хоть кто-то может убираться в этом рае вони и отходов с таким умопомрачительно жизнерадостным лицом? Так что я постарался задавить улыбку и кивнул:

— Спасибо. Вы очень добры.

Под одобрительным взглядом друида я прислонил к стене грабли с лопатой и покинул сарай, облегчённо вдыхая свежий воздух: всё-таки за такое время однообразного запаха навоза что может быть лучше обычного, пускай и болотного, воздуха? Эх, всё относительно.

Я посмотрел на небо: солнце в самом зените, до конца дня ещё много времени и, раз уж мне дали небольшой отгул, почему бы этим не воспользоваться и не заняться запланированными приготовлениями…

По сути, это селение не отличалось по своей структуре от селения, в котором я жил. Тот же шатёр вождя в самом центре, те же домики шаманов-учителей, раскиданные по периметру. К ним я и отправился первым делом.

Как выяснилось, этот клан был больше богат учениками, нежели шаманами уровня аль. Каждый из учителей имел по десять учеников, и всех их держал рядом с собой, так что, по сути, в селении клана располагалось несколько основных точек сосредоточия шаманов, которых насчитывалось столько же, сколько было учителей, а именно: пять. Так что первоначальной моей задачей было посетить их все, разумеется, не для расширения кругозора…

На удивление, приняли в свой дом меня каждый из аль. Никто не прогнал, никто не сослался на занятость, или просто не пустил на порог. Каждый вежливо приглашал за стол, кормил, расспрашивал, внимательно слушал, а затем лично провожал до выхода. Позже, рассуждая о том, с чего подобное вообще имело место быть, я пришёл к выводу что здесь сыграли свою роль несколько факторов: во-первых, им был просто-напросто интересен новый житель клана. А вы сами, впуская в свой дом нового жильца, не захотите сблизиться с ним, узнать о нём хорошее и плохое — это ведь всегда полезно, знать информацию, пускай это и информация о чистильщике стойл. Во-вторых, сыграла свою роль простейшая математика: минус на минус даёт плюс. Бессмертная Тень числилась врагом многих кланов, и мой новый дом не стал исключением. Так что враг их врага стал, по сути, их другом, так что никто из них даже не обратил внимание на то, что этот простой, ничем не выделяющийся, не обладающий даже зачатками магии гоблин во время разговоров в их доме постоянно делал странные пассы руками.

Леший знал своё дело. Я — тоже. Так что, действуя сообща, мы смогли незаметно, вызывая по крупице душ, напитать необходимой энергией дома шаманов клана. И при этом проделано подобное было так искусно, что вряд ли в ближайшее время хоть кто-нибудь из них почувствует присутствие чужой магии, а даже если и почувствует, то вполне может подумать, что кто-нибудь из учеников практикуется: сколько этих учеников — за всеми не уследишь!

Так что по приходу домой — а моим домом теперь числились сами стойла — я заснул на соломе как убитый, впервые, пожалуй, улыбаясь во сне.

* * *

— А ну, вставай! — раздался раздражённый голос над самым ухом, а затем последовал пинок, по ощущениям — куда-то чуть ниже груди.

Скатившись со своей импровизированной кровати, я в последнее мгновение шлёпнул себя по рукам, подавив внутри заклокотавшую ярость, и не стал убивать обидчика, хотя спросонья пробежала извращённая мысль о его смерти…

Открыв глаза, с удивлением увидел перекошенное яростью лицо Дан-руг-Мина. Гоблин смотрел на меня так, словно я только что заколол всю его семью, а то и ещё что похуже. Недопонимание на моём лице, полагаю, читалось, как строчки на открытой книге. Ещё вчера мы с ним дружелюбно приветствовали друг друга, а когда прощались, так мне вообще казалось, что мы стали друзьями. А теперь? Что успело измениться? Что я упустил?

Мозг начал отчаянно вспоминать, что же я натворил вчера. Где прокололся? Неужели всю мою затею смогли вычислить?! Но как?! Когда?!

— Где ты был вчера? — голос друида словно когтями проскрежетал по моим барабанным перепонкам.

Осознание того, что врать бессмысленно, пришло сразу же, и потому я честно ответил:

— Гулял.

— Где?! — рявкнул Дан-руг-Мин, и от его рыка спавшие в стойлах Улы приподняли недоумевающие морды и переглянулись.

— По селению, — пожал я плечами, чувствуя, как Леший внутри подобрался, словно тигр перед прыжком в сторону жертвы, и успокоил его: пока ещё ничего не понятно…

— Конкретно! — ярость в глазах гоблина уже не плясала огоньком — она разгорелась ярким пламенем, что собиралось поглотить меня. Краем глаза я заметил, что его ладонь легла на небольшой тесак, что был заткнут за пояс. — Где. Ты. Был. Вчера! — отчеканив каждое слово, повторил зеленокожий.

— А что произошло? — рискнул ответить я вопросом на вопрос.

Но друид почему-то проигнорировал эту дерзость, убрав руку с тесака. По его взгляду было видно: эта ярость не от того, что я что-то натворил, а от того, что он не хочет верить в то, что это натворил именно я. А это, надо сказать, всё в корне меняет. И теперь в этом вдруг свалившемся на мою голову уравнении осталось найти лишь одну неизвестную, а именно: это «что-то», что произошло.

— Сегодня во время занятий с учениками, что проводил в своём доме уважаемый аль… — тяжело дыша, заговорил друид. — Произошло непоправимое. Непонятно откуда взявшиеся духи земли создали на месте, где проходили занятия, сильнейшее землетрясение, земля вздыбилась, выпуская гигантские шипы, что превратили и учителя, и его учеников в кровавую кашу. — Дан-руг-Мин нахмурился, вновь кладя ладонь на тесак. — Пришедшие на место происшествия шаманы доложили, что проделавшие это духовные сущности появились в доме недавно, буквально на днях, а помимо учеников в дом аля заходил за все ближайшие дни лишь ты, Анд-Рей! — он обнажил тесак, и Улы вскочили со своих мест, ощетинившись и обнажив клыки.

А я стоял и глупо моргал, думая о том, какой же интересной игрушкой для судьбы я стал. Она играется со мной как хочет, не спрашивая у меня разрешения. Зачем? Ведь ей там, где бы она ни была, наверное, очень интересно наблюдать за моими тяготами. Даже вроде как и оскорблять себя не хочется, хотя есть за что. Но слишком часто я утверждал, что являюсь полным идиотом, так, может, мироздание приняло это к сведению и действительно сделало меня таковым? Не продумать этот простейший момент, что аль мог заниматься со своими учениками дома?! Похоже, в результате того, что чужая магия повлияла на установленные там души, и произошло непоправимое. Нет, конечно, этого я и хотел добиться — избавиться от шаманов, чтобы лишить клан магической поддержки. Но не так рано! Теперь не удивлюсь, если весь клан стоит на ушах, шаманы попрятались, боясь высунуть голову и готовясь к военной мобилизации. Смерть одиннадцати шаманов! Одного аля! Этого не простят!

— Что за игру ты затеял? — сощурился друид, видимо, приняв моё молчание за невозможность что-либо ответить. — Что ты скрываешь? Кто ты такой?!

— Шаман, — вздохнул я, одновременно с этим взмахивая рукой и произнося заклинание.

Тут же земля вздыбилась, и опешившего Дан-руг-Мина оплели метнувшиеся к нему корни и коряги. Тесак выпал из его руки, а крик подавился в зародыше, как только другая моя рука рассекла воздух, приказав корням распять друида на земле. Гоблин упал, оплетённый корнями, не в силах пошевелиться. Глаза его полезли из орбит, а что сейчас творилось у него в голове, даже представить трудно.

Улы рванули в нашу сторону, рыча и пуская слюну, намереваясь защитить того, кого они считали своим отцом и наставником, и я уже было вознамерился отправить их всех в мир духов, как вдруг:

— Стоять! — послышался рёв у меня из-за спины, и я с удивлением узнал в нём голос друида.

Ящерицы послушно остановились в двух шагах от моей персоны, и, кажется, даже Леший внутри меня пребывал в некоем… смятении. Я медленно обернулся, чувствуя подвох и ожидая увидеть нечто, что заставило бы Дан-руг-Мина принять такое решение: например, отряд вооружённых гоблинов, что отвели бы меня под стражу, или… или… да не могу я ничего такого представить!

Нет же — друид всё также был прикован к земле призванными мною корнями, но его взгляд, он изменился, стал изучающим, даже спокойным. М-да, с каким друидом ни познакомлюсь — так каждый на меня вывалит какой-никакой, а сюрприз. Это что у них, профессиональное, что ли?

— Почему Улов остановил? — задал я, наверное, более всего тревожащий меня вопрос. — Могли ведь напасть, убить.

— Не могли, — мотнул головой друид. — Ты бы это первым сделал, а мне моих животинок жалко.

— Не глуп, — не выдержал и усмехнулся я, проводя ладонью по воздуху, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

В эту же секунду путы, что сдерживали Дан-руг-Мина, с треском ушли под землю, и зеленокожий сел, явно довольный тем, что может нормально двигаться. Потирая немного покрасневшие запястья, он не убирал от меня придирчивого взгляда. Но при этом ящерицы продолжали стоять на месте, чем немало меня удивили: что же это, гоблин действительно не собирается мне ничего делать, даже хоть как-то препятствовать? Позвать на помощь?

— Почему бездействуешь? — озвучил я свой вопрос, одновременно с этим одними губами произнося заклинание. Всё-таки лучше иметь хоть что-то в рукаве и не использовать это, чем не иметь ничего и проиграть, не правда ли?

— А смысл, — фыркнул друид. — Ты ведь владеешь Силой?

— Ну?

— И ты что-то задумал?

— Ну?

— Дай догадаюсь: власти хочешь?

— Совсем не глуп, — в который раз усмехнулся я, и тут же протестующе замахал руками: — Только на меня так смотреть не надо. Мне власть не для богатства нужна, и не ради собственного тщеславия. А совсем для другого.

— Да кто я такой, чтобы подобное осуждать?! — сплюнул друид и вздохнул: — Эх, а здорово ты всех обвёл… Если бы не этот случай, никто бы даже на тебя не подумал. — сказав это, он упёр свой взгляд в землю, а затем поднял на меня сощурившиеся глазки: — И, стоит полагать, у тебя есть ещё планы?

— Стоит полагать, — кивнул я. — Хотя теперь, пожалуй, придётся немного импровизировать.

Теперь уже я разговаривал абсолютно без напряжения. Нужную душу я призвал и был готов пустить в ход, так что за свою жизнь переживаний не было никаких — что ж, почему бы и не поговорить?

— А если получишь власть, — ещё сильнее сощурился Дан-руг-Мин, так что его глазки превратились в две крохотные точки. — Что будешь делать с теми, кто тебе помог?

— Награжу.

— Чем?

— Всем, чем посчитаю нужным.

Гоблин ещё некоторое время сканировал меня взглядом, словно стараясь прочесть что-то, что было ведомо одному ему, а затем улыбнулся во всю свою клыкастую улыбку и загоготал:

— Знаешь, я всегда был таким гоблином, что выбирал сторону победителей.

— А кто для тебя я?

— Ты? — он поднялся и одобрительно кивнул: — Тот, у кого есть все шансы на победу.

— Так это значит…

— Это значит, что я постараюсь тебе помочь, но при одном условии.

— Не люблю условий.

— А я обожаю, — ещё шире заулыбался зеленокожий нахал, и отчего-то я и сам улыбнулся. И, не услышав отказа, друид продолжил: — Если победишь, выделишь кузнецов для меня лично и для моих Улов, а также нескольких целительниц, в услужение.

— А что, нынешний рагх всего этого не давал? — Продолжая усмехаться, хотя уже всё про себя решил, вопросительно приподнял я бровь.

В ответ Дан-руг-Мин харкнул на землю и махнул рукой:

— Нынешний рагх мало чем отличается от рагхакка! Жлоб, которых ещё поискать! Если бы не его хитрый умишко, духи его подери, хрен бы он когда в вожди выбился! Так что, идёт?

— Идёт! — кивнул я, пробуждая от полусна Лешего. И в тот же миг и Улы, и сам друид отшатнулись от меня в разные стороны. В ответ я внимательно оглядел себя и увидел исходящее от тела свечение. Ничего себе! Вот что значит так долго держать Высшего духа взаперти! На выходе получишь вот такой вот эффект, который оказал серьёзное влияние на заскуливших ящериц и упавшего на колени Дан-руг-Мина. — Пора на войну!

* * *

Где-то в глубине болот раздался треск. Этот треск не был похож на треск ломающейся ветки, или треск от разведённого костра. Это был необычный, чуждый этому месту треск. Наверное, поэтому пожиравший свою добычу саблезубый волк, услыхав его, прервал трапезу и принюхался. Шерсть его вздыбилась, и животное стало медленно пятиться, насторожившись.

Нечто, что издавало сей треск, стремительно приближалось, и когда, накренив одно из деревьев, прошло мимо вжавшегося в землю животного, саблезубый разве что не подобострастно махал хвостиком, скуля и пятясь, напрочь забыв про свой недоеденный ужин, лишь с одной мыслью: поскорее бы сбежать, скрыться, исчезнуть, ибо подобное видеть не доводилось, наверное, никому во всех Болотах Пяты.

А немой гигант шёл, оставляя после себя бурелом из перекошенных и сваленных деревьев, отчего становился похожим на ледокол, мерно и степенно рассекающий ледяные просторы моря и не обращающий внимание на, казалось бы, несокрушимую корку льда.

А за немым гигантом шёл ещё один, поменьше, но не менее величественный и страшный. За собой волочил он по земле Болотного Бегемота: сильную тварь, покрытую толстым слоем жира и плотными пластинами, но глупую, не оценившую опасность, исходившую от гиганта, и полезшую напролом, ожидая, что управится с ним в один короткий присест. Не тут-то было. Кажется, бегемот даже не успел осознать, что произошло, когда уже был мёртв. И теперь его туша составила компанию странной паре, что словно болотные души, неприкосновенные и бестелесные, шли по только им известному пути.

А саблезубый волк, высунув язык, в панике нёсся к своей стае, воя, рыча и скуля.

* * *

— У него рассудок помутился, — безапелляционно констатировал шаман, склонившись над тяжело дышащим телом, что лежало на носилках.

Стоявшие рядом воины, двое из которых и принесли полумёртвое тело к лагерю, дружно закивали головами. Никто не смел поверить в только что сказанное сошедшим с ума гоблином, что собирал грибы недалеко от селения клана. А если не хочешь верить, то проще признать в рассказчике ненормального, ну, или, на крайний случай, просто лжеца, а ещё лучше и то и другое вместе взятое.

Шаман фыркнул, распорядившись доставить беднягу к целителю. Воины, пыхтя, подняли носилки, на которых тут же завозился в бреду сумасшедший, исполняя приказ.

Сев у костра, гоблин тяжело вздохнул, немного разворошив ветки посохом, и также тяжело засмеялся. М-да, таких безумных историй он не слышал давно, даже от спятивших. Ходячее дерево! Сопровождающий его великан! Может, он ещё видел фею-рагхакка? При этих мыслях шаман рассмеялся уже искренне, и окружавшие его воины поддержали этот смех, видимо, рассуждая в том же направлении.

— Ходячее дерево… — снова фыркнул он, и остальные гоблины поддержали его согласным фырканьем. — Не бывает такого, именем духов!

— Ну почему не бывает? — раздался голос откуда-то из наступивших потёмок.

Приглядевшись, шаман выловил взглядом вошедшего под свет костра гоблина, лицо которого помнил довольно смутно… Но тут, вспомнив, рассмеялся: уборщик дерьма! Анд-Рей, как же можно было забыть это странное имя! Такое же странное, как и тот, кому оно принадлежит!

Странный гоблин сел к костру, удостоившись вниманием всего лагеря. И отчего-то настолько расслаблен, спокоен был этот, казалось, проклятый жизнью гоблин, что ежедневно вынужден вдыхать запах навоза, убирая испражнения тех, кто пресмыкается перед гоблинской братией, что шаману очень захотелось поставить его на то самое место, где он, по сути, и должен находиться:

— Что же, — шмыгнул он носом. — Значит, Анд-Рей, полагаешь, правду говорит этот ненормальный?

По лагерю пробежался шепоток, а затем, не задерживаясь, превратился в тихий сдерживаемый смех.

Но уборщик говна не изменился в лице. Лишь пожал плечами:

— Многое в этой жизни может произойти такое, что на первый взгляд кажется ненормальным и необычным. Например, видел ли ты когда-нибудь летающего бегемота?

Шаман переглянулся с вовсю хохочущими воинами и захохотал сам:

— Ты что, Анд-Рей, совсем нанюхался в своих стойлах?! Рассудок потерял?! Какие ещё летающие бегемоты?!

Гоблин, над которым уже, не стесняясь, в открытую смеялись все собравшиеся, опять же, только пожал плечами, и даже, кажется, тоже усмехнулся. Или это так играл свет от костра на его лице?

— Видишь, ты не веришь мне, — вздохнул Анд-Рей, поднимаясь. — А ведь летающие бегемоты существуют… А вот, кстати, и один из них.

С этими словами он ткнул пальцем куда-то в небо, и не прекращающий гоготать зеленокожий народец устремил взгляд в ту сторону, куда указывал его палец.

И тут же разом замолк.

Ибо в полумраке наступивших сумерек блеснул панцирь стремительно падающей с неба громадной туши.

— Т-т-т… тревога… — прошептал шаман, заворожённо наблюдавший за всё увеличивающимся в размерах животным. А затем, взяв себя, наконец, в руки, пронзительно заорал: — Тревога!!!

Это было последнее что он успел прокричать, прежде чем бегемот рухнул, превратив его тело в подобие каши и, прокатившись по земле, снёс и костёр, и брёвна, и даже временно возведённые палатки, прихватив с собой нескольких не особо расторопных воинов.

Лагерь обуяла паника. Гоблины бегали кто куда, врезались друг в друга, выхватывали оружие, словно намеревались заколоть своих же, кричали, стараясь определить в наступившей темноте куда бежать.

И среди воцарившегося хаоса никто и не заметил, как среди деревьев мелькнула и тут же исчезла фигурка неприметного чистильщика стойл…

А в следующую секунду эти же самые деревья, захрипев, словно недовольные старцы, скрипя, покосились и рухнули, подняв комья пыли. Весь лагерь моментально застыл, как будто только что включенный фильм кто-то поставил на паузу, и не отрываясь смотрели как выходит на поляну, переступая с корня на корень, покачивая ветками на лёгком ветерке, гигантский дуб. А рядом с ним ярко контрастирующий с темнотой своими фосфоресцирующими частями тела элементаль, прущий вперёд наподобие танка.

— Тревога… — вновь пробежался полушёпот по лагерю, а после словно невидимый подсматривающий за сим действом небожитель, решив продолжить любоваться зрелищем, снял фильм с паузы, и крохотные зелёные человечки, истерично вереща, закричали уже все вместе, пронзительно и с такой надеждой, словно это могло их спасти: — ТРЕВОГА-А-А!!!

* * *

— тревога-а-а… — дошло до слуха главнокомандующего защитой селения клана, но он и без того уже получил всю нужную информацию от стоявших на стене, и даже успел послать за всеми имеющимися в наличии шаманами. Случай был если не странный, то уж точно из ряда вон выходящий, так что беречь силы, по мнению главнокомандующего, смысла не было.

— Всех лучников на стены, — раздавал он дрожащим от напряжения голосом приказы. — И оповестить всех о военной мобилизации.

— Кто напал?! — Взвизгнул подъехавший на своём Уле рагх, грозно сведя брови на переносице, но это не произвело должного впечатления на главнокомандующего. Тот лишь буркнул:

— Сами взгляните, — и махнул рукой в сторону стены.

Окружённый личной охраной, вождь, пыхтя, взобрался на стену и, растолкав приготовившихся к стрельбе лучников, подался вперёд, сощурившись. Сначала его глаза выхватывали лишь какие-то неясные образы, но, как только взгляд привык к темноте и сумел разглядеть стремительно приближающееся в потёмках нечто…

— Шаманов сюда. — Проквакал гоблин, не отрывая взора от бредущего в сторону селения на корявых корнях-ногах дуба. — Всех. До единого!

— Уже прибыли! — вскарабкался на стену, вытирая со лба пот, главнокомандующий.

Шаманы и их ученики, степенно, как и положено их профессии, но всё же бурча, что их сорвали в такое позднее время, медленно разбрелись по стене, и несколько старых, воспитавших на своём веку по крайней мере по одному аль учителей, встав подле вождя, уточнили:

— Кто враг?

— Дерево… — неуверенно пожевал губами рагх, на что шаманы, вопросительно вздёрнув брови, прокряхтели:

— Шутки вздумали шутить, достопочтимый рагх?

— Да какие тут шутки! — вклинился в разговор главнокомандующий. — Или вам совсем глаза отказали, старые упыри?!

«Старые упыри», не сговариваясь решив, что ещё припомнят этому выскочке подобные слова, всё же соизволили выглянуть за стену и, не успев ещё даже увидеть вышеописанную цель, угрюмо зашептали:

— Сильные духовные сущности… очень сильная аура. — А затем, уже вслух, обратились к вождю: — Там по меньшей мере пять первоклассных шаманов земли. Полагаю, они и поддерживают на ходу это ваше… дерево.

— Хе, дерево! — усмехнулся, но напряжённо и не отрывая взгляда от гиганта, второй старик. — Скорее уж сосредоточение душ, чувствуете, какие внутри его силы?!

— Огромные… — согласно закивал третий.

— Так что нам делать?! — оборвал хвалебные оды в сторону противника рагх, вытирая об одежду потные от напряжения ладони.

— Нужно организовать атаку за пределами стены, — безапелляционно заявил один из старцев. — Уж не знаю, что за шаманы управляют этим… нечто, но стрелы его разве что отвлекут — не больше. Здесь грубой силой действовать надо, выкурить засевших в… хем… ну, скажем, дереве, шаманов, ну и мы своими усилиями подсобим!

Вождь хотел было обернуться к главнокомандующему, отдавая нужные указания, но тот уже ретиво бегал от одного своего подчинённого к другому:

— Собирай всадников! Живее! К стенам стягивай! К стенам! — и все его приказы обязательно сопровождались парой пинков и заковыристых ругательств. Но это, стоит признать, возымело нужный эффект: уже через считанные минуты грозные всадники на не менее грозных Улах, что взрыхляли лапами землю и пускали пену из пастей, копошились у ворот, вознося над собой копья, мечи или топоры, победоносно рыча и улюлюкая.

Шаманы, приготовив котелки, шептали заклинания, водя по воздуху руками, словно гладили невидимый взору шар, и от стены тянулись в чёрное небо десятки тоненьких струй дыма, так что создавалось впечатление, словно зеленокожие карлики решили сплести небо и землю своими странными серыми нитями. Лучники целились, ожидая команды. Привратник медленно со скрипом открывал ворота.

А дуб, покачнувшись, застыл на полпути.

— В атаку! — взревел один из всадников, и остальные, поддержав его громким боевым кличем, ринулись в образовавшийся между землёй и краем ворот проблеск, под ругательства не успевшего открыть их до конца привратника.

Летевшая в небе птица-падальщик повела клювом и решила ненадолго зависнуть над открывшейся её взору картиной, что ежесекундно видоизменялась, приобретая новые детали и композицию. Смотри — не хочу, тем более что птицу вряд ли могло что потревожить: на такой-то высоте! Эта птица летела, ведомая запахом недавно убитой туши бегемота, которая находилась где-то здесь, совсем рядом. Но теперь… теперь, своим врождённым, природным чутьём, она почувствовала: здесь куш куда более большой, пожирнее и двух мёртвых бегемотов! И она такого шанса не упустит…

Вот что открылось взгляду кружащей над полем битвы птице:

Сначала множество маленьких точек, словно рассыпанный горох, выкатились из вытянутой стены-линии в открытое поле, словно скатерть расстеленное посреди стола-побоища. Затем они стройными рядами направились к застывшей неподалёку большой, побольше остальных, точке, с такой высоты напоминавшей то ли куст, то ли дерево… Но вдруг большая точка вспыхнула, озарилась ярким сиянием, и от него взлетели в небо искры, что чуть было не попали по вздрогнувшей от подобной неожиданности птице. И пернатой стоило бы почуять неладное, улететь, скрыться, но жадность брала своё: она всё ждала кровавого пира.

И её надежды оправдались.

Вздёрнув клюв вверх, она чирикнула, с непониманием уставившись на увеличивающийся в размерах, обретающий форму круга свет, что появился среди туч в чёрном небе. И, как только круг расширился до размеров, схожих по своим габаритам с селением внизу, раздался раскатистый звук, похожий на гром, хотя никакой молнии видно не было. А следом за этим страшным, вводящим в исступление, звуком из огромного круга света посыпались вниз заострённые глыбы камней, одна из которых ударила по крылу слишком поздно собравшейся удирать птице.

И та, стремительно пикируя вниз, не в силах больше держать себя в полёте, огорчённо чирикала, проклиная себя за излишнее любопытство.

* * *

— Щиты!!! — рявкнул капитан, с ужасом в глазах глядя на приближающийся с неба Армагеддон.

Немногочисленные воины, находившиеся рядом, тут же исполнили приказ, подняв щиты вверх, скрывая под ними вождя, капитана и немногочисленных шаманов — то есть тех, кто находился поблизости.

Лучники же с дикими визгами пытались бежать, скрыться, кто куда. Кто-то попытался добежать до хижин, но падал бездыханным телом на землю от обрушившегося на клан камнепада, та же участь ждала и тех, кто рискнул выпрыгнуть за стены и, волоча за собой подвёрнутые ноги, старались отдалиться как можно дальше от падающей с неба смерти.

Вождь, вздрагивая от каждого стука, что градом доносился из-за щитов, прятавших их от неминуемой гибели, оглядывал некогда могучую армию, теперь превратившуюся в кучку пытающихся выжить гоблинов, и впервые в своей жизни не знал, что делать. И потому лишь бессильно зарычал на сгорбившихся под защитой воинов шаманов:

— Ну сделайте же что-нибудь!

Сей рык словно вывел стариков из оцепенения. Они дружно подтянули к себе котелки и зашептали какие-то заклинания. По их сосредоточенным лицам было видно, что даётся подобное высшим шаманам клана через силу.

— Сильные духовные сущности… — проскрежетал один из шаманов, и его голос погас в перестуке каменного дождя.

Но всё же усилия нескольких высших шаманов, какими бы они ни были — это серьёзная сила, и мироздание отреагировало на их попытку оборвать магический поток противника благосклонно: круг света, что безнаказанно рассеивал тьму, угас, а вместе с ним раздались последние звуки упавших глыб, и всё затихло.

Вождь колебался какие-то мгновения, но затем всё-таки выглянул из-под укрытия, и тут же с ужасом отпрыгнул назад, когда прямо перед его носом плюхнулась на выступ стены мёртвая туша птицы, что, верно, летела над их селением в неподходящий момент.

— Дурной знак, — подошёл, качая головой, капитан.

— Для нашего врага! — рявкнул рагх и хорошенько пнул мёртвое тело, отправив в полёт за стену. — Эй, вы! — перевёл он взгляд покрытых красной пеленой глаз на так и не вступивших в схватку, заворожённых зрелищем всадников. — Что застыли, рагхакки?! Вперёд! Убейте же засевших в проклятом дереве тварей! Убейте! Убейте!

Он захлёбывался слюной, махал руками и орал так истошно, что не сразу заметил, как Улы, получив удары плетьми и приказ двигаться вперёд, вместо послушного исполнения оного в едином порыве взревели и, действуя как один, вывернули головы назад на сто восемьдесят градусов, раскрыв зубастые пасти. Их всадники, не успев ничего понять, уже были схвачены в стальной капкан животных челюстей.

— Убей… что?! — в который раз за эту ночь рагх впал в оцепенение. — Что происходит?!

— Переворот, — раздался из-за его спины до боли знакомый голос и вождь, краснея от негодования, узнал в этом голосе друида. — Дан-руг-Мин… грязный предатель!

Он обернулся довольно ловко, и также ловко выхватил свой короткий клинок. Но нож, что сжимал в руке друид, уже нёсся ему навстречу, и с довольным чавканьем вошёл в его плоть, не успел рагх даже замахнуться.

Капитан вместе с воинами сделал шаг в сторону тут же обернувшегося к ним с ножом в руке друиду, но следующий шаг сделать не рискнули. Гоблины смотрели на своего капитана, а тот в свою очередь оглядывал поле такой скоротечной схватки. И, недолго думая, выпустил из рук оружие:

— Переговоры.

— Верное решение! — поддержал его улыбкой Дан-руг-Мин, вытирая окровавленное оружие о подол одежды, косясь взглядом на так и не выпустивших мечи воинов и всё ещё держащихся за котелки шаманов. — Не слышали, что ли?! Переговоры, кому сказано?!

Те в ответ стиснули зубы, обвели друида ненавидящим взглядом, а в следующую секунду со звоном и треском попадали мечи и котелки.

А дуб, что так и не сдвинулся с места, вплёл свои корни в земную твердь, нижняя его часть, словно живая, начала шевелиться, деформироваться, образуя у основания дерева нечто вроде небольшого прохода. И из него вышел, направившись в сторону селения, всадник с посохом в руке.

Переговоры…

* * *

Я натянул поводья. Юла, как обычно, недовольно рыкнула на меня, но я даже не обратил на это внимания: мой Ул был слишком уж энергичным, так что понятны его недовольства на тему того, что его хозяин так часто, задумавшись, стоит на месте. А как же бегать, прыгать, гулять? Беззаботное существо, о, духи!

Моему взору открылась длинная процессия из всадников, воинов, тягающих телеги с провизией, множество телег с женщинами и детьми, Улы, что тащили за собой сложенные друг на друга колья, брёвна, кожу, шкуры, оружие. Огромное количество зеленокожих, что просто шли рядом, проталкиваясь через толщу болотной жижи и вязкую болотную грязь. А вслед за ними, скрипя и пыхтя, медленно и величаво, обращая на себя взоры всего каравана, плёлся огромный дуб. Да уж, идея вселить сильные земные души в его корни и воспользоваться ими наподобие ног, скажу без стеснения, была отличной. Как же всё-таки может меняться зрение на различные вещи при различных ситуациях! Ну, стоял дуб посреди болота, непонятно как сумевший разрастись до таких размеров при такой-то не благодатной почве, ну, красиво, ничего не скажешь — но и только. А стоило этому дубу начать ходить… и всё, он — идол, он — трепет, что теплится сейчас в душах каждого гоблина моего клана.

Переговоры прошли более чем удачно. Хотя, как можно назвать подобное переговорами? Скорее уж принесение вассальной клятвы с проигравшей стороны. И, надо сказать, во многом всё прошло гладко благодаря стоявшему за моей спиной Хвостику, что мрачным истуканом играл роль моего телохранителя. Клятвы принесла вся клановая верхушка: начиная от главы стражи и заканчивая Высшими шаманами. У последних я на всякий случай прощупал ауру: мало ли что. И, к крайнему своему удивлению, обнаружил что клятва их была искренней и крепкой. Стоило полагать, что они возненавидят того, кто напал на их селение, перебил стольких воинов, в числе которых были и боевые шаманы, их ученики. Но, судя по всему, они оценили Силу, истинную Силу магии, да и притом, как выяснилось, многие недолюбливали покойного рагха, так что оценили смену власти довольно спокойно. А то, что эта смена произошла путём кровопролития — обычное дело! Раз победил — значит, силён, значит, достоин, так почему бы не дать достойному править? Логика зеленокожих была простой и железной.

Наверное, поэтому, моё распоряжение о срочном сборе и снятии с места, а затем топанье в другую часть болот население клана восприняло спокойно, без лишнего вандализма и бунтов. Да и не только поэтому. Гоблинское племя было привычно к кочевой жизни. А что? Вот, например, поставил ты поселение в какой-то болотной глуши, где, по твоему мнению, и почва более-менее благодатная, и зверья не так много, а в итоге каждую ночь терпишь набеги различных тварей, не можешь и колышка в землю вбить, ибо это не земля, а сплошное месиво из грязи и воды — что делать? Только искать другое место — иначе никак. И пока найдёшь ты такой клочок земли, где можно жить хотя бы ежесекундно не боясь за свою жизнь, придётся не раз перекочевать с места на место.

Потому, видимо, сборы и прошли так быстро: телеги загрузили, Улов запрягли, детей пособирали, духов об удаче попросили… И двинулись. В сторону Южных Болот двинулись. Навстречу прошлому. Моему прошлому.

Развернув Юлу, поскакал в начало процессии, думая про себя: Хвостик, преданные шаманы и друид — это если и не могущественная сила, способная держать под собой клан, то уж точно та сила, которая поможет удерживать его в подчинении. А на данном этапе это то что мне нужно. А дальше видно будет.