– Ну, и где же он пропадает? – Везунчик нетерпеливо расхаживал по комнате, в которой Прекрасная Ванда назначила встречу.

– Может быть, он испугался и сбежал? – с вялой надеждой в голосе произнёс Макс, развалившись на одном из пуфиков.

Комната, как и большинство остальных, была убрана в зеленоватых тонах. Окна оформлены тёмно-зелёными шторами из тонкого кашемира и украшены чёрно-серебряными витыми шнурами. На полу – три очень больших пуфика, так же обшитые тёмно-зелёным кашемиром, и небольшая кушетка со спинкой, накрытая покрывалом из серебристой парчи с жёсткой золотой бахромой по краям и тяжёлыми кистями на всех пяти углах. Напротив пуфиков – ближе к стене – круглый столик и четыре стула с резными спинками. На полу – пушистый светло-серый ковёр.

– Посмотри-ка! – Макс вскочил со своего места и подбежал к стене, что находилась напротив пуфиков. – Ты ничего не замечаешь? – обернулся он к Везунчику.

– Чёрт побери! – выругался тот. – Это же тот самый портрет! – он подошёл к стене и встал рядом с Максом. – Насколько я помню, именно здесь был нарисован Серебряный – мой отец. А теперь осталась лишь рама и тёмный фон. Само же изображение бесследно испарилось.

– Что-то мне всё это начинает не нравится, – произнёс Макс. – Такое ощущение, как будто человек выпрыгнул из картины, ушёл погулять и забыл вовремя вернуться на место. А ты что об этом думаешь? – обернулся он к другу.

– Пока что – ничего. Со временем всё разрешится само собой. У меня всегда так бывает, – ответил Везунчик.

– Хорошо бы, если твои слова оказались правдой, – с сомнением в голосе отозвался парень, созерцая пустую картину. – Кстати, опаздывает не только Мерцающий Мрак. Прекрасная Ванда тоже куда-то запропастилась. Все словно заранее договорились исчезнуть. Даже человек на картине и тот отсутствует. Как тебе всё это нравится?

– Ты, пожалуй, прав. Нас заставляют слишком долго ждать, – согласился Везунчик.

В эту же секунду они услышали шаги в соседней комнате. К ним кто-то приближался. В дверном проёме появился Мрак, лицо которого было мрачнее грозовой тучи. В то же время в его глазах проскальзывало какое-то странное выражение, словно он узнал нечто важное, но не мог рассказать об этом остальным. Он остановился напротив Везунчика, сжимая обеими руками меч так сильно, что костяшки на его смуглых руках были почти белыми. Он держал меч параллельно полу одной рукой за рукоятку, другой – за ножны. Вынув немного лезвие из ножен, он вновь задвинул его, в следующее мгновение швырнув меч к ногам Везунчика. Затем, бросив на противника метающий молнии взгляд, резко развернулся на каблуках своих высоких кожаных сапог и быстро вышел из комнаты, не проронив ни слова при этом.

– Теперь я точно начинаю подозревать, что здесь что-то не так, – заинтригованный ситуацией, произнёс Макс.

– Я догоню его, думаю, он всё объяснит, – высказал Везунчик вслух идею, мелькнувшую у него в голове.

– Не стоит, – неожиданно появилась Прекрасная Ванда. – Оставь его на некоторое время в покое. Лучше я сама тебе всё расскажу.

– Так-так, с каждым мигом жить становится всё интересней и интересней, – усмехнулся Макс.

– Мерцающий Мрак не стал биться со мной, значит, с Золотого Города никогда не спадёт проклятье, – Везунчик взглянул на призрак.

– Оно уже исчезло, – ответил тот. В руках у Ванды вдруг появился свиток из красной кожи. Это был восьмой свиток. Тот, который так и не был задействован в поисках Венца.

прочла она. В воздухе появилась корона, точно такая же, как та, что они с королевой Ирис нашли в Великих Горах. – Это ещё один Венец. Вы оба – ты и Мрак – достойны носить его. Поэтому у Золотого Города будет два правителя.

– Но ведь мы не сможем надолго оставить своё королевство. Это значит, нам придётся безвылазно сидеть в Золотом Городе. И я больше не смогу путешествовать. К тому же, я даже не в курсе, что должен делать король! – со смехом произнёс он.

– А вот Мрака его дед воспитывал как будущего короля, но он тоже не горит желанием править, – сказал призрак. – В его планы входило убить тебя, а затем стереть Золотой Город с лица планеты. Но прошлой ночью Мерцающий Мрак узнал достаточно для того, чтобы под другим углом взглянуть на многие вещи. Ко всему прочему, – продолжила Прекрасная Ванда, – я знаю, что Мрак собирается связать свою судьбу с Риарен. А она вряд ли согласится покинуть Рубиновый Сад ради того, чтобы стать женой правителя Золотого Города и жить в его владениях. Так что Мраку Венец тоже не понадобится.

– Он общается с Риарен? Так вот почему он говорил с нами на её языке. Привычка. А я-то удивился. Ведь среди людей язык цветочных человечков не слишком распространён, – тихо, словно сам себе сказал Везунчик. – И как же нам выбраться из сложившейся ситуации? – он вновь обратился к Ванде.

– Вы оба женитесь. Останется лишь подождать, у которой из ваших жён быстрей родится сын. Он будет воспитываться как правитель Золотого Города и в определённое время наденет Венец.

– Я не против, – согласился Везунчик. – Хотя это и немного нечестно. Ведь в отличие от Мерцающего Мрака у меня ещё нет невесты.

– Ты объездил всю планету, а до сих пор не смог найти себе жену?! – удивился Макс. – Так чем же ты был занят, а?

– Тебе лучше не знать, – ответил вместо Везунчика призрак, а стоящий рядом мужчина усмехнулся, услышав эту фразу. – Кстати, мне пора, – сменила тему разговора Ванда.

– Разве вы не полетите с нами? – спросил Макс. – Ведь, насколько я понимаю, сейчас мы отправимся в Золотой Город.

– Я появлюсь там, когда вы уже прибудете, – ответил призрак и исчез, подарив им улыбку на прощание.

– Ну, и что теперь? – Макс подошёл к брошенному Мерцающим Мраком мечу и поднял его. – Ничего себе! Какой тяжелый. А вы ещё и махаете ими, словно они из пластика, а не из железа.

– Железа? Не знаю, о чём ты говоришь, но они из серебра и алмазной пыли, – поправил его Везунчик.

– Да, кстати, а что ты собираешься делать с Мерцающим Мраком? – Макс оставил меч в покое.

– Попытаюсь найти его, – ответил мужчина. – Извини, но я хотел бы, чтобы ты пока остался в замке.

– Я понимаю, можешь не объяснять, – Макс улыбнулся другу. – Вам есть о чём поговорить.

– Надеюсь, он хоть немного остыл, – с этими словами Везунчик вышел из комнаты.

– Мне бы быть таким оптимистом, как ты, – вослед проронил парень.

* * *

Выйдя из замка, Везунчик окинул взглядом окрестности. Прямо перед ним простиралась роща, среди ветвей которой поблескивало озеро, над которым плотным слоем собрались светло-серые облака. Не раздумывая, Везунчик направился именно туда. Интуиция и на этот раз не подвела его: у озера, обхватив колени руками, сидел Мерцающий Мрак. Носки его сапог почти касались воды. Он не обернулся на звук шагов Везунчика. Лишь поднял вверх, вжатый до этого в колени, подбородок.

– Ты, наверное, думаешь, что я струсил? И пришёл посочувствовать, оказать снисхождение побеждённому. То есть – мне, – бесстрастным голосом произнёс Мрак. Облака над его головой вмиг превратились из серых в чёрные.

– Нет, – ответил Везунчик. – Ты ошибся. Если бы я думал так, как ты предположил, то согласись, я не стал бы разыскивать тебя после несостоявшейся битвы. Довольный лёгкой победой, я бы просто вернулся в свой замок или в Золотой Город и никогда бы не вспомнил о тебе.

– Так зачем же ты здесь? – прежним тоном, не глядя на собеседника, продолжил Мрак. Тучи, нависшие над его головой, не прояснялись.

– Мне не безразлична твоя судьба. Я чувствую вину за собой. Хотя и знаю, что в этой истории не виноваты ни ты и ни я. Мне не безразличен и ты сам, – продолжал разговор Везунчик, стоя рядом с братом.

– Я же не девушка, чтобы быть тебе не безразличным, – не удержался от насмешки Мерцающий Мрак.

– Вот тут ты ошибся, – парировал колкостью на колкость Везунчик. И впервые с начала разговора брат поднял на него взгляд: ярко-синие с фиалковым оттенком глаза выражали полное недоумение. На приоткрытых губах замер готовый в любую секунду вырваться вопрос. – Вспомни, при каких обстоятельствах мы познакомились, – намекнул Везунчик. – Ты представился мне королевой Ирис.

– При чём здесь это?! – вспыхнул Мрак. – Этот образ вовсе не имеет отношения к нашей ситуации, – над их головами явственно раздались громовые раскаты.

– А я-то думал, что разряжу обстановку, – пробормотал Везунчик. – Как оказалось, шутка не удалась.

– Так ты считаешь, сейчас уместно пошутить? – металл в голосе Мрака уже начал раздражать Везунчика.

– Неужели ты не понимаешь, что я хочу получить у тебя разрешение на то, чтобы исправить настоящее положение вещей? – взорвался он. – Мы не виноваты в ошибках наших родственников. Нам Судьба дала шанс на лучшую долю. Но из нас двоих лишь я прикладываю усилия, чтобы этот шанс не испарился так же внезапно, как и появился!

– Какой ещё шанс?! – вскочил на ноги Мрак. Молнии замерцали вокруг кричащих друг на друга мужчин.

– Шанс быть братьями! Кретин! – толкнул брата в грудь Везунчик. – В отличие от тебя, я и не подозревал о существовании такого близкого родственника. Тогда как ты уже давно был в курсе того, что твой дед – Сын Тени – и моя бабушка – Ванда – являлись родными братом и сестрой. Я всегда хотел, чтобы у меня был брат, на которого я мог бы рассчитывать в любых ситуациях. Которому безо всяких сомнений и колебаний мог бы доверить всё, даже свою жизнь. После всего, что произошло за последние дни, я надеялся, что мои мечты о брате осуществятся. Но ты изначально ненавидел меня! – он не снижал тон. Распаляясь больше и больше, выплёскивал без остатка всё, что было у него на душе. – Что плохого я сделал тебе? Уж прости за то, что я есть на этой планете. Не моя в том вина, что мы оказались братьями. Как вижу, братьями лишь по крови, а не по духу! – Везунчик вновь несильно толкнул Мрака в грудь. За что немедленно получил ответный удар в челюсть. Сцепившись в мёртвой хватке, мужчины повалились на землю. Тучи, что нависали над ними, разразились градом, постепенно перешедшим в хлёсткий ливень, который вскоре превратился в мелкий дождь.

Вволю навалявшись по мокрой траве и обменявшись приличным количеством нешуточной силы ударов, братья оторвались друг от друга. Насквозь промокшие, в разорванной одежде и с кровоподтёками на лицах они лежали некоторое время без движения. Дождь, наконец, вылился до последней капли. Облака бесследно растворились, открыв взгляду необыкновенно чистое бескрайнее синее небо. Солнечные лучи немедленно принялись уничтожать следы недавней непогоды.

– Как же давно я хотел это сделать, – едва слышно выдохнул Мрак.

– А я – только последние пару часов. Ты здорово разозлил меня своим медленным соображанием, – Везунчик повернулся к брату, вновь встретившись с изумительной синевы взглядом. В нём он больше не увидел горечи и злости, как видел всегда до этого. Мрак улыбался. Едва заметно, но всё же улыбался. – Но, надеюсь, это наша последняя ссора? – произнёс Везунчик, протягивая свою руку к брату и сжимая его ладонь в своей.

– Вряд ли, – произнёс тот, ответно сжимая ладонь Везунчика. – Учитывая то, каким горячим темпераментом обладали наши предки со стороны отца.

Макс не находил себе места, прогуливаясь перед парадной дверью Зелёного замка. Он наблюдал над близлежащей рощей странное явление: несколько облаков, сбившись в кучу, превратились в грозные тучи, которые, пометав молнии, разразились ужасным ливнем. Макс впервые видел, чтобы ураган происходил на площади диаметром не более десяти метров. “Где же Везунчик и его мстительный братец?” – парень беспокоился всё больше и больше.

– Знаешь, – произнёс Мерцающий Мрак, когда спустя некоторое время они с Везунчиком, прислонившись к ближайшему дереву, продолжали отходить от недавней потасовки. – Теперь я понял, что означали слова Риарен. Она, предсказывая мне судьбу, произнесла такие слова:

сказал он. – Раньше такого никогда не было, – продолжил он говорить, глядя на внимательно слушающего его Везунчика. – Вечные облака над моей головой превращались в тучи, метали молнии. Но никогда, никогда ещё они не проливались дождём, а уж тем более – градом.

– Ты знаком с Риарен? – поинтересовался брат. Вспомнив слова Ванды о том, что Мрак и повелительница цветочных человечков вскоре должны пожениться.

– А каким образом, по-твоему, я сделал так, что вместо меня ты видел королеву Ирис и её слуг? Это получилось благодаря волшебным заклинаниям Риарен. В отличие от своего деда, у меня совершенно нет способностей к занятиям колдовством. Так же благодаря ей, в моих руках оказалось кольцо с рубином, по форме напоминающим сердце. Оно досталось в наследство Риарен от ее матери. Когда жители Золотого Города сделали хранилище для Венца, то свитки и предметы, которые служили ключами для прохождения пути, ведущего к сокровищнице, развезли по всей планете цветочные люди. Население города не могло покинуть своё место жительства. Проклятье, сделанное моим дедом, лишало обитателей Золотого Города свободы. Оно не выпускало их за пределы города. К тому же, проклятье коснулось и остальных жителей планеты. Оно легло туманом на сознание людей, все стали думать, что Золотой Город существовал многие века назад. А некоторые и вовсе считали, что в этой легенде нет ни капли правды и город – миф, сказка, сочинённая талантливым рассказчиком. Но у каждого проклятья есть оборотная сторона. Оно нанесло вред не только жителям Золотого Города. Мой дед пострадал от него не меньше. Он, моя мать и я навеки были осуждены на изгнание. Где бы мы ни появлялись, люди, словно подчиняясь какой-то неведомой силе, бросались прочь от нас.

– Но почему так вышло? – с огромным интересом слушал Везунчик историю брата.

– Дед проклял всех жителей Золотого Города. Но в гневе он не учёл того, что сам является одним из них. Ведь он был сыном Короля и братом Прекрасной Ванды. Раз под влиянием проклятья жители города оказались отрезанными от всего остального мира, то моего деда и весь наш род постигла такая же участь.

– Каким же образом мне удалось войти в город? – сразу же возник вопрос у Везунчика.

– Ты прямой потомок правителей Золотого Города, – объяснил Мерцающий Мрак.

– Но потом мне удалось выйти. Да и моя мать тоже смогла покинуть стены города, – не мог успокоиться брат. Вопросы в своих беспорядочных танцах роились в его голове.

– Вообще-то войти в город могут все, – вновь принялся за объяснения Мрак. – Но, как я уже сказал, многие не верят в существование Золотого Города, поэтому не находилось охотников искать его. Уж не знаю как, но волей случая туда попал наш отец. Твоя мать не сама покинула стены города – отец украл её и вывез против её воли. А ты смог выйти лишь потому, что в тебе наполовину кровь нашего отца. А он же кочевник, а не коренной житель Золотого Города.

– Теперь я понимаю, почему мне всё время хотелось ехать на поиски чего-нибудь неизведанного, – задумчиво произнёс Везунчик. – До сегодняшнего дня я всегда думал, что эта тяга к путешествиям у меня от отца. Я ведь знал, что он потомок Сынов Ветра – кочевников. Но теперь понимаю – я ошибался. Это не из-за отца. Это Золотой Город звал меня. Что-то всегда присутствовало в моей душе, – он остановился и повернулся к брату. – Не могу объяснить. Словно кто-то, находившийся далеко-далеко, просил меня вернуться. Я никогда не мог понять этого ощущения.

– Можешь не продолжать, – прервал его Мрак. – Я испытывал то же самое. Странно, но сейчас это прошло. Почему бы?

– В замок являлась Ванда. Сразу же после твоего ухода, – сказал Везунчик. – Проклятье спало с Золотого Города благодаря принятому тобой решению, – встретив изумлённый сапфировый взгляд, Везунчик процитировал Ванду:

– Вот как, – удивлённо протянул Мрак.

– Да, – ответил брат.

– Я начал замерзать, – сказал Мрак, поднимаясь с влажной травы. – Вернёмся в замок. Переоденемся и решим, куда направится каждый из нас, – предложил он.

– Ты прав, – согласился Везунчик. – Только странно, что ты не спросил о том, кто из нас назначен управлять Золотым Городом.

– Сегодняшней ночью я пришёл к выводу, что умение управлять собой гораздо важнее, чем умение управлять другими, – коротко ответил ему Мрак. – Быть просто братом, намного лучше, чем королём.

Ответом ему послужило крепкое объятие Везунчика.

– Я так рад, что мне удалось убедить тебя в этом, – сказал он, отступая на шаг и вновь посмотрев в синие, с мерцающими в глубине звёздами глаза Мрака.

– Я тоже, – улыбнулся брат. – А теперь пойдём. Твой друг, наверное, уже весь изнервничался. Кстати, кто он такой? Я ещё никогда не видел людей с таким цветом кожи как у него. И почему он, как и мы, говорит на языке цветочного народца?

– Тебе понравится история Макса, – сказал Везунчик. – Лучше, если ты услышишь её от него самого.