Следующим вечером к Родригу, едва он при-щел в клуб «Барбадос», сразу же обратился встревоженный бармен Селсо.

– Сегодня приходил комиссар полиции Рейди. Он расспрашивал меня о Жоржи и о моем хозяине, сеньоре Сесаре.

– А при чем здесь твой хозяин? – удивился Родригу.

– Видимо, они как-то связаны друг с другом, – пожал плечами Селсо. – Раньше я никак не мог заподозрить моего хозяина в нечистоплотных делишках. А после разговора с комиссаром мне самому все стало казаться подозрительным. Сесар не первый год имеет этот клуб. И никогда у него не было проблем с мафией.

– Разве это преступление? – рассмеялся Родригу.

– У всех хозяев соседних клубов проблемы были, и достаточно серьезные.

– Не волнуйся, – сказал Родригу. – Сегодня утром я разговаривал с профессиональным детективом, которого нанял наблюдать за Жоржи. Если твой хозяин связан с ним, мой детектив это заметит. Результаты своих наблюдений детектив потом передаст в полицию.

– Мне кажется, Сесар и Жоржи что-то затевают, – признался бармен. – Сегодня хозяин не вышел на работу. Должно быть, уехал на свою виллу.

– А где находится его вилла?

– Недалеко от Копакабана, у озера Фрейтос.

– Что же в этом такого тревожного? – спросил Родригу.

– То, что Жоржи тоже засобирался в дорогу. У меня скверное предчувствие, – признался бармен. – Оно меня редко подводило. Вот мое предчувствие и подсказывает тебе хороший совет – забирай жену и мотай отсюда поскорей. Мириться будете дома.

– Спасибо за предупреждение, – Родригу хлопнул бармена по плечу. – Ты настоящий Друг.

Он чувствовал, что услышал не пустые слова. И хотя угроза пока была смутной, Родригу решил действовать немедля. Он увезет Ниси из Рио-де-Жанейро сегодня же. Он готов был увезти ее насильно. Пусть Ниси еще пуще взъярится на него, пусть ее адвокат затребует с него еще большую сумму в качестве моральной компенсации! Лишь бы спасти эту чудную женщину от опасности!.. Отыгравшие свою программу Жилберту и Умбсрту заметили, что с другом творится что-то неладное – Родригу как-то сильно занервничал после беседы с Селсо. Он то порывался немедленно куда-то бежать, то растерянно опускался на стул с высокими ножками и кожаной обивкой. Они решили, что сейчас Родригу как никогда нуждается в их помощи. Сойдя со сцены, друзья подошли к стойке бара.

– Что-то случилось? – спросил Жилберту.

– По-моему, Ниси опять вляпалась в какую-то историю, – пробормотал Родригу. – Ладно, парни, мне пора. Сегодня вы хорошо играли. Увидимся утром.

Родригу выбежал на улицу и огляделся в поисках такси. Как назло, рядом не оказалось ни одной свободной машины. Неожиданно на плечо Родригу легла чья-то крепкая ладонь. Оглянувшись, он увидел Умберту.

– Мы едем с тобой, – тоном, не терпящим возражений, заявил тот. – Уже темнеет… В такое время суток в одиночку лучше не блуждать по Рио…

Через несколько минут ребята уже ехали к Флор. По дороге Родригу рассказал им о предупреждении бармена. Услышав неприятные известия, даже спокойный Умберту заволновался.

– Надеюсь, Ниси сидит сейчас рядом с Флор и смотрит какой-нибудь сериал по телевизору, – только и смог выдавить он из себя.

Когда машина остановилась, трое друзей бросились к подъезду, едва не забыв расплатиться с таксистом. Они взбежали на третий этаж на одном дыхании и, словно по команде, замерли перед квартирой Флор.

– Кто будет звонить? – спросил Жилберту, не решаясь сделать это сам.

– У меня счастливая рука, – Умберту нажал кнопку звонка несколько раз.

Через минуту из-за двери послышался голос Флор:

– Кто там?

– Я… Открывай, – отозвался Родригу. Модельерша недоверчиво переспросила:

– Неужели Родригу?

– Он самый… А ты кого ждала в гости, президента Аргентины? – мрачно пошутил Родригу. Жилберту посмотрел на часы и присвистнул.

– Я бы на ее месте не открывал… Даже знакомым мужчинам, – как бы между прочим заметил он.

– Уйди на задний план со своими советами, – буркнул Родригу.

Флор осторожно выглянула из квартиры и, увидев, кто ее ночные гости, всплеснула руками.

– Вот уж вас-то я точно не ожидала! – воскликнула она и отступила назад. – Окажись на вашем месте президент Аргентины, я меньше Удивилась бы. Вероятно, это и есть твои друзья-музыканты, Родригу? Обожаю джаз-рок…

Едва гости переступили порог, как Флор предупредила:

– У меня опять не убрано… И почти ничего нет в холодильнике… – она кокетливо опустила глаза. – Надеюсь, вы меня простите. Я не ждала гостей.

– Где Ниси? – вместо приветствия спросил Родригу.

Флор пожала плечами.

– Это ты у меня спрашиваешь? Хорош муж!

– А у кого же еще мне спрашивать? – обиделся Родригу. – Как ты успела заметить, моя жена – женщина с норовом. Она передо мной не отчитывается…

Хозяйка квартиры оглядела встревоженные лица друзей и предположила:

– Вообще-то, Ниси с утра уехала. На бегу сказала, что едет в Копакабану с Жоржи… Наверное, что-то случилось. Иначе вы бы ко мне не пришли.

– Скажи, Ниси не звонила тебе после того, как уехала? – поинтересовался Родригу.

– Нет, – покачала головой Флор.

– Ну, все! – Родригу обхватил голову руками. – Я предчувствовал это. Уж если несчастья случаются, то именно тогда, когда меньше всего их ожидаешь…

Умберту и Жилберту молчали, не зная, чем утешить друга.

Недоумевающая Флор стояла рядом. Из троих гостей ей сразу приглянулся Жилберту, и она посчитала нужным завязать с ним разговор:

– А что произошло? Что известно вам, но неизвестно мне?

Тот лишь махнул рукой.

– Долго рассказывать…

– Ну, тогда пойдем на кухню делать коктейли, – предложила Флор.

На кухне Жилберту увидел такой же беспорядок, какой царил во всей квартире. Флор открыла холодильник, вытащила бутылку «Мартини» и поставила на стол.

– Ничто так не утешает мужчин, как вовремя поданный коктейль, – сказала она.

– Должно быть, вы большой знаток мужских сердец, – польстил хозяйке Жилберту.

Он достал из серванта стаканы, разлил в них «Мартини», добавил ломтики апельсина и лимона и положил лед.

– Вам бы в баре работать, – в свою очередь польстила ему Флор. – От женщин отбою бы не было!

– Я одно время подрабатывал, – кивнул Жилберту. – Наловчился делать первоклассные коктейли. Особенно у меня хорошо получались «Пина-Колада» и «Синица-два хвоста».

– А почему же перестали работать барменом? – спросила Флор, которую все больше интересовал этот странный мужчина.

– Играть на саксофоне – удовольствие не соизмеримое с взбалтыванием коктейлей для богатых тупиц, – вздохнул Жилберту. – К сожалению, музыкальное творчество недостаточно ценится у нас в Бразилии. Но всегда приходится чем-то жертвовать: либо свободой, либо достатком. Я предпочел пожертвовать достатком.

– Это значит, что вам обязательно повезет, – восторженно произнесла Флор. – Вы – волевая натура. Я верю, что вы добьетесь своего.

– Благодарю, – кивнул Жилберту. – Хорошо, если бы так же думал и наш продюсер. К сожалению, должен вам признаться, сеньор Санчес – порядочная свинья, и ничего хорошего нам с Умберту от него ждать не приходится.

Составив стаканы на поднос, он попытался пройти мимо хозяйки, но не успел сделать и нескольких шагов, как Флор неловко повернулась и локтем задела поднос. Стаканы с грохотом упали на пол.

– Сегодня день такой невезучий, – вздохнула Флор. – По новостям передавали, что над Рио бушуют магнитные бури. Немудрено, что стаканы падают на пол…

– Вы верите в эту белиберду? – удивился Жилберту, с сожалением посмотрев на разлившееся по полу «Мартини».

– Верю, – Флор неохотно потянулась за щеткой и повторила свою классическую фразу: – Терпеть не могу убирать за гостями.

– Я тоже, – поддержал Жилберту.

– И еще, не люблю готовить. Жилберту кивнул.

– Я тоже… Кстати, можешь называть меня на «ты».

Флор с интересом повернулась к гостю.

– И еще не люблю стирать и гладить, – с вызовом доложила она.

Жилберту восхищенно улыбнулся.

– Флор, да ты та женщина, которую я искал всю жизнь!

Модельерша с недоверием посмотрела на него.

– Неужели? Мне казалось, нерях, грязнуль и плохих хозяек в Бразилии предостаточно. Если бы ты выбирал женщин по тому принципу, что она не любит вести домашнее хозяйство, у тебя был бы огромный выбор.

Жилберту поморщился.

– Богатство выбора еще ничего не означает. Мало быть плохой хозяйкой. Надо еще уметь подавать свою лень с таким шармом, как это делаешь ты.

– Ты заметил в моей лени шарм? – приятно удивилась Флор и повела плечами. – Забавно. Сама я этого не замечала.

– Я, как и ты, не люблю жить по правилам, – продолжал Жилберту. – Я соткан из одних недостатков. К сожалению, мои бывшие по-Дружки не понимали всей прелести такой жизни.

Флор перевела задумчивый взгляд на окно.

– Знаешь, а мы очень похожи, – наконец Чзрекла она. – К сожалению, мои парни тоже не ценили мои недостатки. Как жаль, что я не была твоей подружкой, а ты не был моим парнем. На пороге появился Умберту.

– Что здесь происходит? – поинтересовался он и, увидев на полу осколки, присвистнул: – Вы уже успели поругаться и швырнуть друг в друга стаканами? Зная характер Жилбер-ту, ни капельки этому не удивлюсь…

Флор и Жилберту переглянулись, словно заговорщики. Умберту, не заметив этого, продолжил:

– Знаешь, Флор, ты не обижайся на Жилберту. Он иногда бывает слишком груб. Вообще, не обращай внимания на его выходки. Мы с Родригу посидим пока в комнате…

Когда он вышел, Жилберту недовольно поморщился и с обидой проговорил:

– Видишь, как меня ценят и любят друзья? Никто не воспринимает меня всерьез. Для всех я шут гороховый. Сутки напролет ругают меня, пилят… Невоспитанные люди! Их не смущает даже присутствие сеньоры, которая, между прочим, мне очень нравится…

Услышав такое странное признание. Флор закашлялась.

– Пошли к твоим друзьям, шут гороховый, – скользнула она за дверь. Войдя в комнату. Флор сказала:

– Мне кажется, что сами мы ничего не сможем сделать. Если вы подозреваете, что Ниси и вправду влипла в историю, то предлагаю обратиться в полицию. Кстати, у меня есть один знакомый комиссар, который с удовольствием нам поможет.

В комнате повисло неловкое молчание. Родригу, Жилберту и Умберту посмотрели на нее, как на сумасшедшую.

– Видимо, магнитные бури воздействуют не только на стаканы, но и на болезненную фантазию некоторых женщин, – желая сгладить неловкость, пошутил Жилберту.

– Я не шучу, – Флор подошла к столику и выудила из-под стопки книг клочок бумаги. – Здесь записан служебный телефон комиссара полиции Рейди. Его помощник оставил этот номер, когда сообщал, что Ниси может забрать из комиссариата свои вещи. Я думаю, комиссара Рейди заинтересует ваша информация. Он должен помнить ее. Они познакомились в поезде.

– Ас чего это вдруг комиссар заинтересовался Ниси? – недовольный тем, что на горизонте замаячил еще один возможный соперник, спросил Родригу.

– Это долгая история. В общем, Ниси ехала в одном купе с мертвецом…

– Только моя жена может путешествовать таким образом, – вздохнул Родригу…

Ниси была так ошеломлена, когда Жоржи внезапно предложил ей прокатиться на пару дней к озеру Фрейтас, что сразу же согласилась. На скоро собравшись и едва успев оповестить подругу о том, куда едет, она поехала с Жоржи в Ко-пакабану – небольшой городок на берегу океана, недалеко от Рио-де-Жанейро.

«И зачем я согласилась поехать сюда с Жоржи? – думала по дороге Ниси, разглядывая проносящиеся за окном автомобиля пейзажи. – И вправду говорят, восприятие окружающего мира во многом зависит от человека, который рядом…»

В Копакабане Ниси и Жоржи поселились в отеле, который выходил окнами не на океан, а на озеро, соединенное с Атлантикой узкой речушкой. Жоржи первым предложил поселиться в разных номерах, и Ниси согласилась. Ей импонировало то, что Жоржи не пытается ее соблазнить, а ведет себя, как влюбленный мальчишка.

Однако внутреннего спокойствия Ниси так и не обрела. Оставшись наедине в номере, она думала о том, что в последнее время Жоржи изменился до неузнаваемости. Вот и в этот вечер, когда после приезда она зашла к нему в номер, он лежал на кровати, смотрел в потолок и думал о чем-то своем.

Ниси ушла гулять одна. Она долго бродила по узким улочкам городка, по набережной озера. Вернувшись с прогулки, Ниси увидела, что кое в чем Жоржи остался верен себе до конца. На подоконнике лежал огромный букет роз. Понюхав нежные головки цветов, Ниси подошла к окну и задумалась.

«Как там Родригу? Интересно, что он думает обо мне после нашей последней встречи? Неужели считает, будто я не права?»

Именно сейчас Ниси обостренно ощущала, как ей не хватает любимого человека, который понимал бы ее.

«Если бы Жоржи был немного поласковее, я бы легче переносила разлуку», – вздохнула она и, услышав негромкий стук в дверь, отозвалась:

– Входите… Открыто.

В комнату вошел хмурый Жоржи.

– Как ты себя чувствуешь, дорогая? – спросил он.

Ниси пожала плечами. Она видела, что настроение Жоржи не улучшилось, но причины понять не могла.

– Спасибо, все хорошо. Когда гуляла, то заметила, что возле центральной площади прекрасные аттракционы. Давай, сходим. Отчего бы нам не повеселиться в этот чудный вечер?

– Я не могу, – мгновенно отреагировал Жоржи. – Мне должны с минуты на минуту позвонить в номер. Если хочешь, сходи одна.

– Мне скучно гулять одной, – упрямо возразила Ниси. – Тем более, что я приехала сюда с тобой. Разве кавалер не должен заботить-с" о том, чтобы его дама не скучала? – Я не могу, – повторил Жоржи и плотно сжал губы.

Ниси терпеть не могла, когда его лицо приобретало такое отчужденное выражение.

«Пусть даже разозлится, заорет на меня, но не надевает на себя маску безразличия!» – подумала Ниси и неожиданно для себя заплакала.

Жоржи, не ожидавший ничего подобного, растерялся. Конечно, он не впервые наблюдал женские слезы, но они всегда появлялись по какой-то конкретной причине, а тут…

– Ниси, дорогая, – принялся утешать он женщину. – Я тебя чем-то обидел? Я сделал что-то не так?

– Нет… Извини, – Ниси бросилась в ванную и, сполоснув лицо холодной водой, вернулась в комнату.

Жоржи с сосредоточенным видом смотрел в окно. Когда Ниси вошла, он быстро обернулся.

– Если хочешь, пойдем вместе на аттракционы, – с обреченным видом предложил он. – Но я терпеть не могу эти детские забавы. Мне все это еще в детстве приелось…

– Нет-нет, – поспешно сказала Ниси. – Если тебе не хочется, то об этом не может быть и речи.

Такая преданность растрогала Жоржи до глубины души. Он подошел к Ниси, обнял и поцеловал в губы.

– У меня впервые в жизни такая замечательная подружка.

Ниси попыталась освободиться.

– Мне не нравится, когда ты называешь меня подружкой.

– А как тебе нравится? Ты хотела бы стать моей женой? Но ведь ты еще не развелась со своим мужем…

Ниси задумалась.

– Как?.. Даже не знаю. Но мне хотелось бы какой-то определенности в наших отношениях. Я не согласна остаться для тебя лишь воспоминанием о романтическом приключении, которое началось знойным полднем на авениде Бейра-Мар.

– Ты никогда не была для меня просто «приключением», – возразил Жоржи. – К сожалению, многое в жизни происходит не так, как хочется. Если бы я встретил тебя при других обстоятельствах…

– То что тогда? – спросила Ниси. Жоржи вздохнул.

– Не стоит бередить себе душу напрасными сожалениями. Возможно, нам придется очень скоро расстаться. Но это произойдет по причинам, не зависящим от меня.

Ниси возмущенно передернула плечами. В последнее время Жоржи говорил загадками, и ей это не нравилось.

– Зачем ты предложил мне отправиться в эту поездку? – с обидой в голосе спросила Ниси. – Зачем говорил, что я тебе нравлюсь? Зачем обманывал меня?

– Я тебя не обманывал, – возразил Жоржи. – Я обманывал только себя.

Он взмахнул рукой, словно отгоняя терзавшие его сомнения, и улыбнулся.

– Ты еще не передумала снова прогуляться по Копакабане? – насмешливо сверкнув глазами, спросил он.

Ниси счастливо рассмеялась, радуясь перемене, произошедшей с Жоржи на ее глазах.

– Я пойду переоденусь, – сказал тот и направился к выходу. – Через несколько минут буду готов.

«И все-таки он что-то скрывает, – решила Ниси, когда за Жоржи закрылась дверь. – Он пересилил себя, согласившись на эту прогулку».

Быстро причесав перед зеркалом волосы и показав язык своему отражению, она взяла сумочку и спустилась вниз.

В тот вечер Ниси почувствовала себя счастливой. Она давно не испытывала ничего подобного.

Наступило время карнавалов, и Жоржи с Ниси стали свидетелями его грандиозного открытия. Начало ему положило уличное шествие, которое называлось «компарс». Звуки труб и негритянских барабанов оповестили о проведении праздника масок с конкурсами на маскарадные костюмы. На центральной площади, рядом с площадкой с аттракционами кружила большая колесница, сверкавшая мишурой.

Многие из женщин, двигавшиеся в праздничном шествии, прикрывали обнаженное тело лишь домино – маскарадной накидкой с капюшоном. Под защитой капюшона, маски или дешевой личины они позволяли себе такие вольности, на которые не отважились бы с открытым лицом. Молодые женщины и девушки пели и плясали в парках и под навесами беседок, в кафе и под арками мостов.

Возле паперти собора выросли палатки, в которых торговали крепкими напитками – гуарапо, чаранда, кокуа и агуардьенте. К этим палаткам сворачивало карнавальное шествие. Его участники – кто с пальмовыми ветвями, кто в перьях цапли, кто в черно-красном одеянии дьявола, кто в костюмах картонных акул, кто в масках коней, а кто и драконов, – обязательно заглядывали в палатки и пробовали все напитки.

До поздней ночи Ниси и Жоржи наблюдали, сидя в открытом кафе, за плясками, конкурсами с избранием местных королев красоты, за процессиями гигантов на ходулях и людей в невообразимых костюмах, двигавшихся в танцевальном ритме…

Возвращаясь в отель, Ниси восхищенно произнесла: – Это было упоительно! Я рождена для такой жизни! Я так благодарна тебе, Жоржи, за то, что ты подарил мне этой вечер.

Жоржи улыбнулся и пожал плечами.

– Я и сам не ожидал, что все получится так замечательно. Нам повезло, что карнавал начался сегодня.

Заметив невдалеке продавца воздушных шариков, он спросил Ниси:

– Нравятся? Эти шарики могут заменить букет цветов. Подумайте сами, сеньор и сеньора, цветы – это банально! А вот получить шарики в подарок – это оригинально сверх меры…

– О, вы правы, сеньор, – только и смогла произнести Ниси, любуясь разноцветной гирляндой в руках продавца, который поспешил к вероятным покупателям.

– Выбери себе несколько, – предложил Жоржи. – Пойдем в номер со шлейфом… Ниси подошла к продавцу и попросила:

– Мне, пожалуйста, красный, белый и синий…

Когда продавец передавал Ниси шарики, рядом послышался визгливый женский голос:

– Ну что, красавчик, доигрался? Из-за шаров Ниси не сразу разглядела красивую девушку в светло-коричневом платье, которая, размахивая руками, на повышенных тонах обратилась к Жоржи.

"Откуда она здесь появилась? – удивилась

Ниси. – Мгновение назад ее не было. И что ей нужно от Жоржи?"

– Я давно за вами слежу! – злобный голос девушки, так не гармонировавший с ее очаровательной внешностью, неприятно резал слух. – Ты думаешь, я поверила, когда ты сказал, что едешь в деловую поездку? Знаю я эти деловые поездки! Нет у тебя никаких других дел, кроме как изменять мне на стороне со всякими шлюхами!

«О чем это она?» – держа в руках шарики, Ниси подошла к Жоржи и попыталась вмешаться.

– Простите, сеньора, что-то случилось? – вежливо поинтересовалась она. – Я могу вам помочь?

Девушка резко повернулась к Ниси и обрушила на нее целый поток ругательств.

– А-а-а, это ты, потаскушка! Думала обмануть меня? Да я тебе, стерва, глаза выцарапаю! Откуда ты только взялась?!

Далее последовали нецензурные выражения. Ниси растерянно посмотрела на Жоржи. Тот молча застыл на месте, уставившись стеклянными глазами прямо перед собой. Казалось, он не имеет к этой безобразной сцене никакого отношения.

– Жоржи, я ничего не понимаю, – Ниси потребовала от спутника объяснений и шагнула назад.

Жоржи не ответил и молча расплатился с продавцом за воздушные шарики. А тот не спешил отходить, предвкушая бесплатный спектакль.

– Она ничего не понимает! – заорала девушка, – А как спать с чужими женихами, она понимает! Конечно, где нам тягаться с такими шлюхами! У нас хоть какое-то понятие о стыде сохранилось…

– С какими женихами? – удивилась Ниси.

– Да с самыми настоящими! – девушка кивнула на Жоржи. – Этот негодяй обещал, что будет носить меня на руках, а сам… Но теперь я понимаю, что ему нужны были деньги моего папочки! Но он не учел, что мой папочка не прощает подобного поведения!

Жоржи, наконец, сказал:

– Рамона, не говори ерунды. Я должен был встречаться с этой сеньорой по работе. Клянусь, это правда.

– Что значит, по работе?! – в голосе Ра-моны послышалось недоверие. – Не надо мне рассказывать, что это были деловые встречи. Я не первый день слежу за вами…

Люди, входившие и выходившие из отеля, не обращали внимания на эту сцену. Видимо, такие ситуации случались часто, поэтому даже швейцар никак не реагировал на происходящее.

Всеми забытая Ниси стояла поодаль, наблюдая, как Жоржи и Рамона выясняют отношения.

«И почему я такая несчастная? – подумала она. – Как только подумаю, что счастье уже близко, вдруг случается что-то непредвиденное и ужасное…»

Лишь сейчас Ниси заметила, что машинально сжимает в руках нити воздушных шаров. Она разжала пальцы – шары рванулись и мгновенно полетели вверх. Даже Жоржи и Рамона перестали ругаться, наблюдая за их стремительным полетом в черную синеву неба, на котором проступили огни звезд.

«Вот так улетают мои иллюзии, – вздохнула Ниси. – Но разве жизнь на этом закончилась?»

Она резко повернулась и, не разбирая дороги, пошла по улице. Навстречу ей попались европейские туристы, которые на ломаном португальском принялись расспрашивать, как пройти в отель. Ниси неопределенно махнула рукой и продолжила путь.

Она думала, что карнавальное зрелище развеет ее печаль. Но глядя на веселящихся разна-ряженных людей, Ниси ощутила безысходное одиночество, тоску, которой нет конца. Она едва сдержалась от рыданий.

«Нет, лучше не видеть, как веселятся другие! – подумала девушка. – Иначе я совсем сойду с ума…»

Она вернулась в отель и поднялась в свой номер, чтобы собрать вещи. Ниси приняла твердое решение вернуться в Рио-де-Жанейро, к Флор. А дальше видно будет!..

Когда было уложено последнее платье, в Дверь постучали.

«Неужели эта психованная дура пришла выяснять отношения? – обеспокоилась Ниси. – Она выбрала для этого не самый удобный момент…»

Взглянув на стеклянный графин, стоящий на подоконнике, Ниси решила, что, в крайнем случае, ей будет чем защититься от разбушевавшейся пассии Жоржи.

– Войдите, – разрешила Ниси. Но это была не невеста, а сам Жоржи.

– Я пришел попрощаться, – негромко проговорил он и быстро добавил: – Выслушай меня, пожалуйста…

– Боюсь, нам не о чем разговаривать, – устало откликнулась Ниси и застегнула сумку.

– Ты меня не правильно поняла, – Жоржи мучительно подбирал слова. – Я хочу все объяснить. Рамона – моя невеста… Это правда. Мне казалось, что я ее люблю. Казалось, до тех пор, пока я не встретил тебя… К сожалению, мы никогда не сможем быть вместе…

– Конечно, у меня же нет богатого папочки, который положит миллион в подарочный конверт, – Ниси вдруг захотелось причинить Жоржи нестерпимую боль. – Мой отец всю жизнь работал водителем. Больших капиталов не нажил, но я горжусь, что моим отцом был именно этот человек.

– При чем здесь это! – взорвался Жоржи. – Мы с тобой не пара. Когда-то в юности мечтал о такой женщине, как ты, – романтичной, слегка наивной и бесконечно доброй. К сожалению, моя жизнь сложилась не совсем так, как хотелось. До знакомства с тобой меня это вполне устраивало. Лишь встретив тебя, я понял, что жил неправильно, но изменить уже ничего невозможно… К сожалению… А ведь так хотелось бы… Мы блуждаем по жизни, как в потемках. Ждем счастья, как блеска солнца. Но видим свет луны и принимаем его за то, что искали. Но потом приходит утро. Солнце встает над землей. И мы слепнем от его блеска. Слепнем не потому, что оно слишком яркое. А потому, что поторопились, сделали неправильный выбор. Но уже слишком поздно. Ночь не вернуть. Придет другая ночь, но той, прежней, уже не вернуть. Ты меня понимаешь? Я ясно говорю? Кивни головой, а то я сам себя уже перестаю понимать…

Ниси молча кивнула, затаив дыхание. Ей казалось, что сейчас Жоржи искренен, как никогда раньше. Таким она могла бы его полюбить!

– Поэтому я пришел попрощаться, – молодой человек тяжело вздохнул. – Если ты когда-нибудь еще будешь в Рио, то просто вспомни обо мне. Требовать от тебя большего я не имею права. Я не могу рассказать тебе всего, что знаю. Но поверь, ты даже представить себе не можешь, какое огромное одолжение я тебе делаю тем, что просто ухожу. Прощай.

Когда за Жоржи закрылась дверь, Ниси испытала некоторое облегчение. Ей захотелось немедленно покинуть этот отель, где ее ожидало одно из жесточайших разочаровании в жизни, не дожидаясь утра. Ей казалось, останься она еще здесь немного – и начнет задыхаться от отчаяния.

«Слава богу, что у меня есть куда возвращаться», – подумала она и, перекинув сумку через плечо, направилась к двери.

Вернувшись в свой номер, Жоржи опустился на диван и, обхватив голову руками, задумался. Он чувствовал себя так, словно своими руками захлопнул дверь собственного могильного склепа.

Раньше, до встречи с Ниси, он был добросовестным исполнителем воли шефа и ни на йоту не отступал от полученного приказа. Но вышла осечка. Он понимал, что делает что-то неправильно, но так же понимал и то, что не может поступать иначе.

И вот сейчас в его душе происходила ожесточенная борьба двух чувств: беспрекословного повиновения и внезапной любви. Он так до конца и не решил, и продолжал колебаться: отпустить Ниси с миром или отвезти навстречу верной смерти? Возможно, в нем победила бы привычка повиноваться Сесару, если бы не телефонный звонок.

– Алло, сеньор заказывал в номер цветы, пирожные и шампанское, – послышался в трубке голос портье. – Вам принести сейчас или чуть позже?

– Что? – не понял Жоржи. Портье услужливо повторил вопрос.

– Ах, да, – вспомнил Жоржи и поморщился. – Я хотел бы отменить этот заказ. Обстоятельства изменились…

– Совсем отменить? – протянул служащий, явно набивая себе цену.

– Не беспокойтесь, я оплачу по счетам.

– Хорошо, – немного повеселев, ответил портье. – Если вам что-нибудь понадобится, то я всегда к вашим услугам.

– Спасибо, я доволен вашим сервисом.

– Всего хорошего.

– До свидания.

Жоржи безвольно опустил трубку на рычаг. Ему вспомнились дни, проведенные вместе с Ниси, и Жоржи стало невыносимо тоскливо. Он не надеялся, что эти отношения перерастут в близость. Скорее, он даже старался, чтобы этого не произошло, и встречи с ней остались чистым и радостным воспоминанием, как для него, так и для Ниси. Ему казалось, что он был готов к расставанию, но не ожидал, что это произойдет настолько мерзко и виной всему будет его невеста.

«Интересно, куда подевалась Рамона? – подумал он. – Видимо, где-то в городке сняла квартирку и убежала туда… Как только наскандалила, так сразу же исчезла…»

Только теперь он осознал, как ошибался, надеясь на легкое и непринужденное расставание с Ниси.

Жоржи подошел к зеркалу. В этот момент его собственное красивое лицо вызывало в нем отвращение. Как избавиться от этого чувства, он не знал, и потому принял самое простое решение. Он спустился в бар и заказал виски. После первых трех рюмок вроде бы стало немного легче, но ненадолго. Пришлось увеличить дозу.

Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, он принялся высматривать красивых женщин. Уловив мужской блуждающий взгляд, к нему подсела стройная брюнетка.

– Вы не против, если я присяду рядом? – спросила она.

– По-моему, вы уже сидите, – ответил Жоржи.

– Сеньору очень скучно? – соседка явно поставила перед собой цель разговорить его.

Жоржи знал, что общение с новой женщиной – лучшее лекарство, и поэтому не стал сопротивляться.

– Да, немного.

– Разве можно грустить в такой чудный вечер? – удивилась девушка. – Ведь карнавал только начался…

– Грусть может посетить нас и посреди шумного веселья, а радость – посреди всеобщего горя, – философски произнес Жоржи. – Все относительно в этом неустойчивом мире.

– Может быть, предложите даме выпить? – без ложной скромности проговорила девушка.

Жоржи подозвал к себе бармена.

– Вина, пожалуйста.

– Красного? Белого?

– Пожалуйста, красного, – потребовала соседка Жоржи.

– Сию минуту, – выпалил официант. Гостья с восхищением посмотрела на своего соседа.

– Вы кажетесь мне солидным сеньором, – заметила она.

– Я и есть солидный сеньор, – кивнул Жоржи. – Я из тех, у кого в кармане водятся деньжата.

– Вы живете в гостинице?

– На втором этаже.

У красотки загорелись глаза.

– Там номера люкс.

– Совершенно верно, – подтвердил Жоржи, выливая из бутылки в стакан остатки виски. – Номера люкс…

Бармен тут же оказался рядом. Он с самого начала уловил ситуацию и решил не отходить далеко от этих клиентов.

– Еще что-нибудь? – спросил он Жоржи.

– Да, – кивнул он. – Еще виски. – Вы много пьете, – констатировала девушка.

– А вы поразительно наблюдательны, – съязвил Жоржи. – Иногда необходимо встряхнуться. Иначе можно свихнуться от перенапряжения.

Соседка на мгновение задумалась.

– У вас какие-то неприятности в личной жизни? Скажите, что я угадала?

– Нет, – соврал Жоржи. – Тут у меня все в порядке. Женщины от меня по-прежнему без ума.

– И все-таки моя интуиция подсказывает, что это не так.

– Значит, она вас подвела. – Жоржи выпил еще и категоричным тоном попросил: – Давайте сменим тему…

– Хорошо, – согласилась девушка и, заметив, что собеседник скоро отключится, напомнила: – Вы говорили, что у вас номер на втором этаже. Любопытно было бы взглянуть, какая там кровать…

– Да, – кивнул Жоржи. – Шикарный номер на втором этаже. В ванне можно плавать, как в бассейне, а на кровати лежишь, как на футбольном поле…

Девушка улыбнулась.

– Мне кажется, без посторонней помощи вам будет непросто добраться туда. Я могу вам в этом помочь.

– Вы меня недооцениваете, – запротестовал было Жоржи, но неожиданно его локоть соскочил со стойки, и ему едва удалось удержать равновесие.

– Вот видите. – Девушка взяла Жоржи под руку и помогла ему встать. – Вы не собираетесь прибегать к помощи швейцара?

– Пожалуй, нет, – согласился Жоржи, и они направились в его номер.

Едва они оказались в шикарной гостиной, как Жоржи тут же рухнул на кровать.

– Иди ко мне, моя нежданная птичка, – проговорил он заплетающимся языком. – Утешь меня, бедного.

Однако девушка не спешила к нему.

– В чем дело, красавица? – Жоржи слегка привстал.

Гостья расстегнула несколько пуговиц на блузке и, сделав небольшую паузу, пролепетала:

– Прежде нам нужно кое о чем договориться.

– Да? – удивился Жоржи, словно впервые оказался в подобной ситуации.

– Естественно, – мягко произнесла девушка.

– Договориться обо всем мы сможем и здесь, – Жоржи похлопал ладонью по мягкому матрасу.

Но гостья не спешила оказаться рядом с ним, хотя и приняла достаточно соблазнительную позу. – Там мы поговорим о другом, – улыбнулась она.

– Что же тебя интересует?

– Деньги, – коротко ответила гостья.

– И всего-то?

– Да, и всего-то. Мне очень нужны деньги.

Жоржи схватился за голову.

«А на что я еще рассчитывал?.. Плати – и она твоя. Как мне все это напоминает прежнюю жизнь… Как мне все это осточертело! Нет, я не могу!..»

Жоржи достал из кармана бумажник, извлек из него несколько купюр и сунул девушке. Та, пересчитав деньги, присела на кровать.

«Я ведь даже не знаю, как ее зовут, – подумал Жоржи, расстегивая рубашку и брюки. – Впрочем, какая разница!»

В эту ночь, занимаясь любовью с проституткой, Жоржи представлял себе, будто рядом с ним Ниси. Чтобы не видеть лица незнакомки, он закрыл глаза. Вспоминая Ниси, Жоржи непроизвольно вспоминал и свою бурную юность, большую часть которой он провел в шикарных борделях.

Он вспоминал публичные дома, в которых комнаты, по желанию клиентов, были отделаны то под японский домик, то под русскую избу, то под монастырскую келью.

Лично Жоржи всегда отдавал предпочтение комнате, которая была реконструирована по черте-деам жилой каюты «Титаника». Проститутки весьма успешно передавали накаленную атмосферу перед катастрофой и торопили Жоржи, чтобы он делал свое дело, пока корабль не пошел на дно.

Нравилась Жоржи и комната, в которой потолок и стены были отделаны зеркалами. В ней он вдоволь нагляделся на свое телосложение, на все позиции и выкрутасы, в панораме и в перспективе. В этой комнате Жоржи оплачивал услуги первоклассных проституток, которые играли перед ним то горящую нетерпением невесту, то впадающую в грех монахиню, то жаждущую удовольствий провинциалку. Расплачиваясь, он требовал, чтобы женщины брали монеты особым способом, садясь верхом на угол стола.

Но вспоминая сейчас об этом, Жоржи понял, что по-настоящему никогда не был счастлив. Те женщины, с которыми он развлекался, его не любили. Ему принадлежало только их тело, но не душа. Ему пришло в голову, что одна мысль о возможном обладании Ниси доставила ему больше наслаждения, чем годы, проведенные в борделях Рио-де-Жанейро. Но ужаснее всего то, что ничего уже не поправить, прожитого не вернуть и утраченных возможностей не обрести. Подумав об этом, он застонал.

Незнакомка, которую, видимо, сильно возбудили щедрые чаевые Жоржи, готова была продолжать любовные игры. Но Жоржи было уже не до нее.

– Одевайся и пошла вон, – приказал он и выругался.

– Как скажешь… – Девушка пожала плечами, быстро оделась и направилась к выходу.

Уже взявшись за дверную ручку, она оглянулась.

– Может, передумаешь? Мы еще можем продолжить…

– Вали! – рявкнул Жоржи и тут же отключился.

Однако выспаться как следует ему так и не удалось. Проснулся он спустя несколько часов от того, что его тормошили за плечо и похлопывали ладонью по щекам. Жоржи с трудом открыл глаза и увидел над собой фигуру Карлу, человека шефа.

– Вставай, свинья! – злобно пробурчал тот.

– В чем дело? – Жоржи попытался встать, но не смог.

Карлу резким движением приподнял его и усадил на кровати.

– Какого черта тебе нужно?! – недовольно проворчал Жоржи, пытаясь восстановить ход событий минувшего дня.

Но вспомнив о Ниси, он покачнулся и повалился бы на кровать, если бы Карлу не удержал его.

– Напился и завалил всю операцию! – выругался гость.

– Заткнись, – огрызнулся Жоржи, ощущая приступы тошноты и неимоверную головную боль.

Карлу несколько раз заехал Жоржи по щекам.

– Это ты скоро заткнешься, если будешь так себя вести… Ты понял? Босс очень недоволен тобой. Он ждал, что ты привезешь эту девку к нему на виллу этой ночью. Но не дождался ни тебя, ни этой бабы. Дон Сесар очень рассердился и послал меня к тебе.

– Что тебе надо? – немного протрезвев, спросил Жоржи. – Что ты здесь делаешь?

– А ты не догадываешься?

– Пристрелить меня? – испугался Жоржи.

– Нет. Пока такого приказа не было. Хотя я выполнил бы его с огромным удовольствием. Никогда не прощу тебе того, что отбил у меня Рамону. Мы были бы с ней счастливы. А с тобой ей счастья не видать. И во всем виноват ты.

– Извини, мне очень жаль, – пробурчал Жоржи и попытался сосредоточиться.

– Теперь к делу, – покончил с лирическими воспоминаниями Карлу. – Ты расколол эту бабу? Она рассказала, где картины? Какие у нее были дела с Мазарини?

Внезапный поток вопросов лишил Жоржи возможности думать логически.

– А нет картин, – развел он руками. – У Ниси не было никаких дел с Мазарини. Просто они случайно оказались в одном купе. Она сама мне это рассказала?

– И ты ей поверил? – выругался Карлу. – А что мне было делать? Загонять иголки ей под ногти? – возмутился Жоржи. Карлу утвердительно кивнул.

– По крайней мере, тогда босс был бы спокоен. Когда человека доводят до последней стадии боли, он все рассказывает. Твой метод никуда не годился. Цветами и ресторанами правды из бабы не выбьешь. С ней надо менять тактику. Не получилось добиться правды твоим способом, попробуем мой метод.

Жоржи понял, к чему клонит Карлу, и слегка побледнел.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил он.

– А ты не догадываешься? Неужели забыл то чудное времечко, когда мы на пару пытали шлюх в Монтевидео?..

Жоржи поморщился.

– Я не хочу об этом вспоминать. Слишком тяжелое дело оказалось. Я после этого чуть на иглу не сел…

– Если ты не смог вытрясти из этой бабы ничего вразумительного, это не значит, что тоже самое не смогут сделать другие, – жестко произнес Карлу.

– И что ты собираешься делать? – Жоржи уже понял, что задает бессмысленные вопросы, но ему почему-то хотелось оттянуть приговор еще хотя бы на несколько секунд.

Карлу, удивляясь тупости Жоржи, с презрением хмыкнул.

– Сам прекрасно знаешь. Ты должен мне помочь найти ее. Мы отвезем ее на виллу босса, и ты оставишь нас наедине. Ей уже все равно не жить. Те, кто оказывается в ненужное время в ненужном месте, не жильцы на этом свете.

– Но ведь она ничего не знает.

– А если знает? – Карлу скривил губы в усмешке. – Ты об этом подумай! Обычно ты не пачкался в таких делах. Всю мокрую работу выполнял я. Но сейчас шеф очень сердит на тебя. Он приказал, чтобы именно ты добил ее. Сам он не сможет лично присутствовать на допросе. Криминальная полиция села ему на хвост. Комиссар Рейди уже наведывался в его кабак. Дон Сесар собирается перебраться в Колумбию, поближе к кокаиновым баронам…

Но Жоржи мало заботило, куда убежит его босс. Он был в ужасе от того, что ему предстоит сделать, и придумывал причину, чтобы отказаться.

– Но почему я? – спросил он.

– А кто? – иронично фыркнул Карлу. – Ведь ты завалил все дело. Я свою работу выполнил чисто. Грохнул Мазарини в поезде так, что тот даже не шелохнулся. А ты затянул дело с этой бабой. Все по ресторанам ее таскал, цветочки дарил. Из-за тебя время безнадежно упу-Щено. Мы опережаем полицию на сутки. Через сутки нас уже накроют. За это время мы должны отыскать бабу и вытрясти из нее душу. Она опасна, потому что видела тебя. Свидетелей нельзя оставлять в живых.

– Я не сделаю этого, – твердо сказал Жоржи.

– Тогда это сделают с тобой. Забыл, что дон Сесар скор на расправу? – напомнил Карлу.

– Я не могу. Я люблю ее, – признался Жоржи.

Карлу рассмеялся:

– Если любишь, то не продлевай ее мучений. И хватить ныть! Это распоряжение босса. Оно не подлежит обсуждению. Я уже заглядывал в ее номер. Бабенка куда-то сорвалась. Должно быть, почувствовала, что запахло жареным. Я рву когти на вокзал. Перехвачу ее там, если будет садиться в поезд. Встречаемся через час на первом перроне.

Жоржи безвольно опустил голову. Карлу решил, что его миссия выполнена, и направился к двери.

– Ты все понял? – спросил он, не оборачиваясь. – У меня не возникнет проблем? Или соскучился по неприятностям?

– Мне не нужны неприятности… – бесцветным голосом произнес Жоржи.

– Тогда до встречи!

«Пошел ты к черту!» – в мыслях отозвался Жоржи, когда за гостем закрылась дверь.

Давая свое согласие, он понимал, что, если откажется, то Карлу прекрасно обойдется и без него. А так еще оставалась возможность, по крайней мере, выиграть время для поиска какого-нибудь компромиссного решения. Это, конечно, была наивная надежда, но у Жоржи не было другого выбора.

Он встал, оделся, взял свой дипломат, стоявший под картиной на стене, и возвратился на кровать. Открыв его, Жоржи сдвинул в сторону несколько папок и достал пистолет. Щелкнув обоймой, он прицелился в изображенного на картине музыканта с мандолиной.

Убедившись, что рука не дрожит, Жоржи удовлетворенно хмыкнул, надел кобуру и спрятал в нее оружие. Затем он встал и направился в ванную. Сполоснув лицо холодной водой, Жоржи вышел и, окинув комнату внимательным взглядом, зашагал к выходу. Внезапно дверь резко распахнулась, и на пороге показалась Рамона.

– Не ждал? – с вызовом бросила невеста и принялась обследовать номер.

Она не преминула даже отдернуть плотные шторы и заглянуть под кровать.

– Что тебе надо? – раздраженно буркнул Жоржи, наблюдая за действиями Рамоны. – Ты что-то ищешь?

Девушка резко повернулась в его сторону.

– Где она? Я уже наводила справки. В своем номере ее нет.

– Кого?

– Твоей потаскушки.

– Она уехала. И не смей называть ее потаскухой. Это благородная, чистая сеньора. Ты такой никогда не станешь. Ниси – настоящий ангел. Но к сожалению, она – жестокий ангел. Она приходит в нашу жизнь, чтобы мы поняли, что жили неправильно. Я это понял. Тебе этого никогда не понять. Но беда в том, что в нашей кошмарной жизни ничего уже не изменить к лучшему.

– Что ты говоришь?! – хлопнула в ладоши Рамона. – Вы расстались? Вот так новость! И почему ее до сих пор не передали по национальному телевидению. Неужели и впрямь расстались? Я смотрю, пообщавшись с ней, ты стал настоящим философом. Тебе надо в университет идти работать. А ты только и умеешь, что спускать деньги моего отца…

– Она уехала, – повторил Жоржи. – Так что можешь успокоиться… Я снова у тебя под каблуком. Я снова раб денег твоего папаши. Если бы твой папаша знал, на кого я работаю, он бы меня к тебе на пушечный выстрел не подпустил.

Рамона подошла к Жоржи и недоверчиво посмотрела ему в глаза.

– Мне кажется, ты говоришь правду. Это так странно. На тебя это не похоже.

– Тем не менее, это так, – вздохнул Жоржи. – И прекрати молоть невесть что! Мне это уже порядком надоело.

– Может, ты хочешь сказать, что и я тебе надоела? – слова жениха задели Рамону за живое.

– Да! – выпалил Жоржи. В следующее мгновение он получил звонкую пощечину.

– Еще? – с остервенением спросила Рамона, готовая вцепиться ему в волосы. – Какой же ты мерзавец! Ты надругался над честью порядочного дома! Знай, мой отец тебе этого не простит.

– Мне плевать! – огрызнулся Жоржи. – И вообще, считай, что между нами все кончено.

– Что?! – не поверила своим ушам Рамона. – Что значит, кончено?! Ты шутишь?

– Посмотри мне в глаза и суди сама, шучу я или нет, – устремил на нее пристальный взгляд Жоржи.

Мгновенно решив поменять тактику, Рамона бросилась к Жоржи, обняла его и заворковала:

– О моя прелесть, как я тосковала по тебе! Прости свою глупенькую Рамону. Все, что я делала, я сделала из любви к тебе. Я ведь так тебя люблю, мой отважный тигр!

Отважный тигр с трудом вырвался из ее объятий и заспешил к двери.

– Постой! – неожиданно спокойным голосом проговорила невеста. – Я хочу тебе еще кое-что сообщить.

Непривычная интонация в голосе Рамоны заставила Жоржи оглянуться.

– Давай, только быстро, – разрешил он.

– Я не хочу воспитывать нашего ребенка одна… – Какого ребенка? – опешил Жоржи.

– Я беременна… Уже три месяца…

– Только не говори, что от меня! Кстати, могла бы придумать что-нибудь пооригинальнее, – отмахнулся Жоржи и, хлопнув дверью, вышел в коридор.

Рамона, все еще надеясь, что он вернется, прислушалась. Но поняв, что шаги удаляются, что Жоржи потерян навсегда, что их свадьба никогда не состоится, что ребенка ей придется воспитывать одной, – поняв все это, она в бессилии опустилась на кровать и громко зарыдала…