Весь город гудел как улей, когда стало известно о предстоящей свадьбе Микки. К ней тут же примчалась Анджанабен (видимо, Шанай ничего не рассказал матери).

— Что сказали бы на это твои родители?! — восклицала она, не скрывая неодобрения. — Во-первых, этот человек даже не из нашей общины. И потом… он ведь намного старше тебя. К тому же — я навела справки, — о нем идет дурная слава.

— Тетушка, — ответила ей Микки с любезной улыбкой, — я знаю, ты желаешь мне добра. У меня кроме тебя никого не осталось. Мне очень нужна твоя помощь и поддержка. Я лично попрошу Химаншубхаи, чтобы он провел обряд каньядаан. Я знаю, что делаю. А община… где, интересно, она была, когда я чуть не вышла за Навина? После расторжения помолвки никто не позвонил мне, не утешил… А знаешь, как вели себя его родственнички? Пожалуйста, не противься моему решению.

Анджанабен было нечего на это сказать. Она сделала глоток чая и важно кивнула головой.

— Ну, хорошо. Но учти, если я за это берусь, то только ради твоих родителей, но никак не ради тебя.

— Конечно, — сказала Микки, — организуй мою свадьбу… и их души благословят тебя.

Анджанабен вызвала экономку, которая заняла теперь место Гангу, и одного из старших слуг, которого давно знала, попросила принести ей блокнот и карандаш и принялась составлять список первоочередных дел.

— Свадьбу устроим по гуджаратским традициям, обряд проведут наши жрецы. И никаких пенджабских глупостей. Такие вопросы решает семья невесты. Твоей маме было бы приятно, если бы все прошло как надо: и церемония мехенди, когда тебе на ладони нанесут узор хной, и другие обряды — в общем, все, что положено. Естественно, все организационные вопросы я беру на себя. Не волнуйся, Мехтаджи будет вести реестр расходов. Я соберу всех родственников, и мы решим, кого позвать. А еще составим список подарков, исходя из того, кто что дарил в прошлый раз. Предоставь это мне.

Микки с трудом сдержала улыбку: может, она ошибалась насчет тетки, и та вовсе не такая уж плохая? Девушку радовало, что Анджанабен активно взялась за дело. Сама Микки целыми днями пропадала на работе, готовясь к предстоящей сделке по поглощению «Хиралаль Индастриз» компанией Бинни. Она была настолько занята проработкой всяких деталей и тонкостей, что ей было не до таких мелочей, как собственная свадьба.

***

Неутомимый в любовных играх, Бинни доводил Микки до полного изнеможения. Его ухаживания были изобретательны: и часа не проходило, чтобы ей в офис не принесли очередную вещицу. Он заказал ювелиру эксклюзивные украшения для своей невесты, скупал коллекционный антиквариат. Ткачи и торговцы сари предлагали ей на выбор лучшие шелка и парчу.

— Готов поспорить, — поддразнивал ее Бинни, — ты считала меня одним из пенджабских папиков, которые завалят тебя шелками из трущоб Кароль Багх и дешевыми побрякушками с базаров Чандни-Чоук. Дорогая моя принцесса, ты достойна самого лучшего, и ты это получишь. Я понимаю, тебе сейчас очень одиноко, ведь у тебя нет ни матери, ни сестры, которые помогли бы тебе с покупками к свадьбе. Пусть у нас с тобой никого нет, но это не повод, чтобы моей принцессе чего-то или кого-то не хватало. Я мыслю просто: за деньги можно получить даже родственников.

Однажды, уже ближе к вечеру, когда Микки собралась с головой погрузиться в затянувшуюся переписку по одному из вопросов, ей принесли карточку Бинни, на которой было всего два слова: «Жду тебя». Она подняла озадаченный взгляд на шофера Бинни, который доставил записку.

— Господин внизу, в машине, — сказал он.

Микки схватила сумочку и помчалась к выходу.

Бинни приветствовал ее широкой улыбкой.

— Куда? — спросила Микки, устроившись на заднем сиденье рядом с ним.

— В офис, — ответил он с хитрым блеском в глазах.

Через десять минут они уже поднимались в лифте на этаж, который занимала компания Бинни.

— Раздевайся, принцесса, — скомандовал он, закрыл дверь своего кабинета и начал сбрасывать одежду.

— Что?! — Микки показалось, что она ослышалась.

— Давай-давай, — нетерпеливо повторил он.

Микки медлила, она слышала, что за дверью в офисе кипит работа. Тогда Бинни подошел к ней и стал сам расстегивать пуговицы ее блузки. Микки попыталась было его остановить, но она уже поняла, что Бинни Мальхотра привык получать все, чего хочет, поэтому смирилась и даже помогла ему расстегнуть молнию на юбке.

— Я мечтал об этом с того самого дня, как впервые тебя увидел, — сказал он с довольным смешком. — Мне хотелось овладеть тобой прямо здесь, на этом столе… и не в выходной… и не вечером, когда все уйдут, а прямо посреди суматошного рабочего дня, когда секретарша звонит по селектору, а меня ждут посетители.

Микки снисходительно улыбнулась. Подобное безумство ее заводило. Бинни подхватил ее на руки и осторожно положил на свой огромный рабочий стол. Под нежными прикосновениями его пальцев она чувствовала себя драгоценной фарфоровой статуэткой. Тут раздался телефонный звонок. Звонили не через секретаршу, а на прямой номер Бинни. Он не обращал на это ни малейшего внимания. Телефон не умолкал, и с каждым новым звуком Бинни все больше распалялся. Одно нетерпеливое движение его руки — все бумаги и папки со стола полетели на пол. Он раздвинул Микки колени и подтянул ее к краю стола.

— Отлично! — выдохнул он, мягко проникая в нее.

Микки на мгновение приоткрыла глаза и увидела отражение их тел в стеклянном плафоне лампы. Бинни запрокинул голову и откинулся назад.

— Мечта сбылась, — прошептал он, все ускоряя и ускоряя движения. — Подожди, не кончай, принцесса… или нет, кончай снова и снова.

Его дыхание стало прерывистым, он положил руки ей на грудь и зажмурился. Микки уже готова была растаять от блаженства, но Бинни внезапно отстранился и рывком усадил ее.

— Понравилось? — спросил он, задыхаясь.

— Почему ты остановился?

Она притянула его к себе, до крови оцарапав ему спину. Он подхватил ее на руки и понес к стоявшему в углу мягкому дивану.

— Еще! — взмолилась Микки и тут же вновь ощутила его в себе.

— Оседлай меня, принцесса. Представь что я — твой скакун, — предложил он.

Микки послушно следовала его желаниям. Не в силах сдержаться, она обхватила его за шею и протяжно застонала. Ей было наплевать, что их могут услышать.

— Да, принцесса, да… еще, — повторял Бинни.

Микки двигалась все быстрее и быстрее. Хотя в кабинете работал кондиционер, она вся покрылась блестящими капельками пота. В тот самый момент, когда она уже почти достигла вершины наслаждения, он пальцами проник в нее сзади. Микки взвыла от сладкой боли, и они кончили вместе. Хриплое дыхание. Мокрые тела. Полное опустошение. Они были созданы друг для друга.

Микки убеждалась в этом каждую ночь. Неутомимый в любовных играх, Бинни к тому же каждый раз выбирал новое место для свидания. Перед Микки открывались все новые грани сексуальности, такие, о которых она раньше даже не подозревала. Бинни наслаждался, соблазняя ее по телефону, его откровенные слова и неистощимая фантазия доводили Микки до оргазма. Она ревновала Бинни к его прошлому и подробно расспрашивала о других близких ему женщинах, но он закрывал ей рот поцелуем и начинал новую любовную игру.

— Не будем об этом, принцесса. Теперь для меня существуешь только ты. С кем я был до тебя и сколько у меня было женщин — не имеет значения. Наслаждайся настоящим. Главное, что мы вместе.

Микки улыбнулась, провела носом по его груди и поцеловала в сгиб локтя, на котором только что покоилась ее голова. Он признала его правоту — ведь он же не расспрашивал ее о бывших поклонниках и даже о Навине не заговаривал.

Тот вечер они провели в городской резиденции Бинни, и Микки была ему за это благодарна: ей уже надоели бесконечные вечеринки, которые устраивались в их честь. Там присутствовали люди постарше, и если мужчины вели бесконечные разговоры о делах, то женщины казались Микки приторными, и ей было скучно слушать, как они обсуждают свои бесконечные покупки. Но с Бинни, который то заговорщически с ней перемигивался, то склонялся, чтобы поцеловать, то просто глядел на нее поверх голов разодетых гостей, ей было хорошо. Она влюбилась.

Микки ругала себя за то, что не сразу его оценила. За суровой внешностью и грубоватыми манерами она не сумела разглядеть внимательного, нежного мужчину, который был готов на все, лишь бы угодить ей. «Нет, я не продаюсь. Наоборот, многое приобретаю», — говорила себе она, нежась в ванне перед тем как надеть украшенный богатой вышивкой национальный свадебный наряд, который специально доставили самолетом из Дели. В этот вечер ей предстояло знакомство с родными Бинни.

***

Этот торжественный прием оказался не таким тяжким испытанием, как она ожидала. Бинни празднично украсил дом и сад, ловко замаскировав все приметы европейского стиля (он даже распорядился, чтобы мраморные статуи спрятали под покрывалами, расшитыми пхулкарскими узорами). Под огромным красочным шатром собралось больше тысячи человек, но Микки по совету Ами пригласила только Анджанабен, Шаная, дядю Химаншубхаи и еще двух-трех родственников, которых действительно рада была видеть. Ами помогала подруге развлекать гостей, ловко пробираясь сквозь толпу и отпуская остроумные замечания.

— Кто все эти люди? — то и дело шепотом спрашивала ее Микки. — Они так на нас не похожи.

— Конечно, не похожи, милая, — отвечала Ами. — Они же из Пенджаба.

Микки нашла глазами своего жениха. До чего же он хорош в идеально подогнанном по фигуре костюме с алмазными пуговицами. Такой мужественный! Ей казалось, что здесь нет мужчины привлекательнее Бинни.

— Правда, он красивый? — шепнула она подруге на ухо, сжимая ее руку, и покраснела.

— Да, — задумчиво произнесла Ами. — Но посмотри, с кем он сейчас беседует? Это же сучка Урми!

— А кто она такая? — полюбопытствовала Микки, с интересом разглядывая женщину лет тридцати пяти с суровым выражением лица, которая разговаривала с Бинни.

— Красивая, правда? — уклонилась от ответа Ами. — И смертельно опасная. Я думала, она сейчас живет в Лондоне. Говорят, подцепила какого-то шейха.

Микки поймала себя на том, что глаз не может оторвать от незнакомки в наряде из нежно-голубого шифона, который эффектно подчеркивал плавные изгибы ее тела.

— Вот это фигура! — восхитилась Микки. — Я начинаю ревновать.

— Не стоит, — ответила Ами. — Он ведь на тебе женится, а не на ней.

— Ты права, — рассмеялась Микки. — Может, мне тоже начать строить кому-нибудь глазки, чтобы Бинни обратил на меня внимание?

Ами вела свою младшую подругу сквозь плотную толпу разодетых женщин, которые с довольствием лакомились сладостями, и наставляла:

— Милая, ты выходишь замуж не за какого-то не-оперившегося юнца, а за человека, умудренного жизненным опытом. И тебе придется смириться с тем, что у него будет своя жизнь. А со временем и у тебя она тоже появится. Таков современный подход к браку. Бинни не влюбленный подросток, он практичный делец и очень честолюбив, а значит, у него всегда должно быть все только самое лучшее. Я не хочу сказать, что это плохо. Просто помни, что нужна ему, и никогда, слышишь, никогда не продавай себя задешево.

Микки крепко обняла подругу, и они двинулись через лужайку туда, где мужчины увлеченно танцевали популярный современный танец бангра.

Вскоре Ами удалилась, сославшись на мигрень, и Микки поняла, что знакомые Бинни не понравились ее старшей подруге.

А большинство гостей разошлись только на рассвете, после сытного пенджабского завтрака, состоявшего из лепешек с картошкой, к которым подали высокие серебряные стаканы с молочным напитком ласси, обильно сдобренным специями. На десерт была морковная гаджар-ка-халва и хрустящие жареные спиральки из теста со взбитыми сливками. Микки валилась с ног от усталости и уже не могла смотреть на еду, но Бинни гостеприимно потчевал гостей — казалось, он был готов продолжать праздник. И хотя накануне он порядком напился, теперь в компании самых стойких из своих приятелей опять стакан за стаканом пил «Кровавую Мэри». Микки жестом показала ему, что устала.

— Нет! — взревел он. — Никто не уйдет спать, пока я не разрешу.

Микки решила, что он шутит, и взялась за сумочку. Тут у нее за спиной раздался какой-то странный звук, и она инстинктивно отскочила в сторону. И вовремя, потому что в это мгновение в сантиметре от ее лица пролетел стакан. Она обернулась: Бинни хохотал, а его приятели стояли в замешательстве, явно не зная, как реагировать на эту выходку.

— Куда подевалась эта чертова Урми? Вот с ней точно не соскучишься, — пробормотал Бинни, с трудом ворочая языком.

Воцарилось неловкое молчание. Лакеи, которые наводили порядок, еще ниже опустили головы, пряча друг от друга глаза, — им тоже было не по себе.

— Урми! — кричал Бинни, нетвердой походкой направляясь к выходу из шатра, — Урми… Урми… Урми…

Микки в ужасе наблюдала, как он вышел на подъездную аллею и махнул рукой шоферу. Через минуту машина была подана. Бинни рухнул на заднее сиденье и уехал.

***

— Не переживай, милая, перед свадьбой у всех невест начинается мандраж, — утешала Микки Ами. — И что бы там ни говорили мужчины — у них тоже. Бинни, наверное, просто перенервничал, только и всего. Не бери в голову.

Микки такое объяснение не убедило. Она была очень обижена и серьезно подумывала о том, чтобы расторгнуть помолвку. Хотя Бинни, казалось, раскаялся: вместе с кипой желтых роз, которыми он буквально осыпал ее с головы до ног, он прислал изящные золотые часы «Patek Phillipe» с коротенькой запиской: «Прости. Я люблю тебя».

Тогда Ами напомнила, что Микки переписала на имя Бинни все, что у нее было, до последней нитки.

— Я понимаю, ты тогда поддалась порыву, — сказала она мягко. — Но это — веская причина не отменять свадьбу.

Микки понимала, что сама загнала себя в угол. Она все отдала за любовь Бинни. За его вечную любовь. И в результате осталась без денег, без компаний и без недвижимости, а будущий муж приобрел над ней безграничную власть. Теперь она чувствовала, что просчиталась, что ее обманули. Ее охватила паника. Но уже слишком поздно… слишком поздно… слишком поздно. Новые часы на тонком запястье тихонько тикали, отсчитывая оставшееся до свадьбы время. Испуганная и ужасно одинокая, Микки потянулась к телефону. Есть только один человек, который ее поймет. Алиша.

«Только не отворачивайся от меня… пожалуйста, не бросай меня. У меня нет никого ближе тебя. В наших жилах течет одна кровь. Ты нужна мне… помоги, помоги мне», — лихорадочно твердила Микки, дожидаясь, пока на том конце провода возьмут трубку.

***

— Что, сучка, опять обскакала меня, да? И после этого еще плачешься? Ха!

— Я обскакала тебя? — не поняла Микки. — Ты о чем, Алиша?

— Нечего притворяться! А то ты не знаешь, как обстоят дела. У меня были деньги, чтобы купить тебя с потрохами. Папа мне их оставил. Это меня он любил, понятно? Я унаследовала траст. А тебе достались только долги. Вот так. Мои денежки были в сохранности. Папа об этом позаботился. Он так решил, потому что я всю жизнь была лишена роскоши, а ты в ней купалась. И в тот самый момент, когда я уже почти получила все, ты взяла и отдала папины компании какому-то чужаку, человеку с улицы, стервятнику, который и косточек от тебя не оставит. Ну и поделом тебе. Вот увидишь, этот ублюдок выкинет тебя на улицу. Давай, выходи за него замуж. Или не выходи. А меня оставь в покое!

Алиша бросила трубку и торжествующе повернулась к матери.

— Как я ее, а?! А то звонит, рыдает в трубку: ах, у Нее трагедия, ах, у нее драма! Думала, я растаю. Да пошла она! Шагу ступить нельзя, только и слышишь: «Вам кто-нибудь говорил, что вы поразительно похожи на Маллику Хиралаль?» Просто достали уже! Да чтоб она сдохла, эта ваша Маллика Хиралаль!

Высказавшись, Алиша отправилась к себе в комнату. Раз получить компании отца ей не удастся, надо еще раз все хорошенько обдумать. Но прежде всего — вырваться из этой дыры и переехать в приличный дом. Благо, деньги у нее есть. Она начала листать каталог крупного агентства недвижимости. «Пентхаус класса де-люкс в Версове» — нет, туда слишком далеко добираться. «Двухуровневая квартира с четырьмя спальнями в Ворли» — это объявление Алиша обвела кружочком. «Квартира с видом на море. Три спальни. Кафф-Парейд», — маловата. «Квартира с террасой и садом. Малабар-Хилл», — а вот над этим стоит подумать.

Подыскивая себе квартиру, Алиша заметила, что у нее чутье на хорошую недвижимость. Похоже, она — прирожденный риэлтор. Вот, оказывается, в чем ее призвание. Что ж, если с умом взяться за дело, можно неплохо заработать.

Недели через две она познакомилась с застройщиком по имени Альтаф — он был молод и недавно открыл свое дело. Алиша вошла с ним в долю, и они успешно завершили два небольших проекта. Алиша осталась довольна прибылью и решила вложиться в более крупномасштабное предприятие — торговый центр в Наласопаре, в десяти километрах от Бомбея.

Уже через месяц она поняла, что перед ней открываются головокружительные перспективы. Ей нравилось осматривать объекты, она быстро научилась разбираться в строительных материалах и узнала, где их можно выгодно покупать. Теперь у нее за плечами было уже несколько реализованных проектов, и клиенты стали обращаться к ней напрямую. А для работы требовался только телефон и небольшой стол. Расходы на этот мини-офис они с Альтафом делили пополам. Алише не терпелось побыстрее поймать удачу за хвост, но ее партнер был более осторожен: он настаивал, что сначала они сдадут заказчику два жилищных кооператива и скромную гостиницу в Кхандале, и только потом возьмутся за что-нибудь посерьезнее, возможно, даже рискнут принять участие в тендере на строительство пятизвездочного отеля в Гоа.

Раманбхаи, который знал о новом увлечении Алиши, предостерегал свою подопечную:

— Зря ты в это ввязалась. Приличные люди такими делами не занимаются. В торговле недвижимостью всегда замешаны темные личности, а иногда и преступники, уже побывавшие за решеткой. Неужели ты не понимаешь, как это опасно? Застройщики часто нанимают бандитов, чтобы выселять людей с участков, на которых будет разворачиваться строительство. Все споры решаются только силой. Не стоит тебе в этом мараться!

Однако Алиша, которой вскружили голову первые успехи, и слушать ничего не хотела.

И все же, как она ни продвинулась в бизнесе, по-прежнему оставалась в тени Микки. Их неизбежно сравнивали, и Алиша все сильнее негодовала. Она поставила себе целью сбросить сестру с пьедестала. Настанет день, когда жалеть будут Микки, а она, Алиша, будет с высоты своего положения взирать на людишек, которые отводили ей лишь второстепенную роль. «Ничего, — говорила она себе, — когда-нибудь я тоже стану звездой, и еще как стану. Никуда они не денутся. Но сначала я разделаюсь с Микки».

***

Дела у Алиши действительно быстро шли в гору, и она решила, что теперь ей непрестижно работать в маленьком офисе в районе Лакда Базаар. Ей предложили помещение с панорамным видом в Нариман Пойнт, недалеко от «Хиралаль Тауэрс». Агент по продаже недвижимости заломил за него непомерную цену, причем большую часть суммы предстояло выплатить наличными и не проводить по бухгалтерии. Но Алишу это не смущало: ей и самой частенько приходилось подкреплять сделки внушительными пачками купюр, которые не указывались ни в одном финансовом отчете. Но она мечтала не просто об офисе, пусть даже с панорамным видом. Ей нужен был целый этаж, половину которого можно отвести под служебные помещения, а в другой — устроить личные апартаменты. И Алиша попросила Альтафа разузнать, не продается ли что-то подходящее, возможно, на аукционе по продаже описанного имущества. «Мой новый офис будет больше и лучше, чем у Микки!» — упрямо твердила себе она.

Как-то утром им с матерью доставили приглашения на свадьбу Микки и золотистую коробочку со сладостями.

— Вот видишь, — с горечью сказала Лилабен дочери, когда водитель вышел, — опять Микки тебя обошла. Она выходит замуж. Ее жених, наверное, миллионер. Ты только посмотри на это приглашение! Такие стоят не меньше пятисот рупий за штуку. Можно себе представить, сколько потрачено на саму свадьбу! А до твоей я, наверное, и не доживу… Кто возьмет замуж мою девочку, если у нее нет ни отца, ни даже его фамилии? В нашей общине на такую никто и не посмотрит…

— Прекрати молоть чушь! — взорвалась Алиша. — Не собираюсь я замуж, слышишь? А если вдруг захочу, то даже принц сочтет за честь стать моим мужем. Да-да! Нечего головой качать! Были бы деньги, муж сразу найдется. А у меня они есть. И побольше, чем у Микки. А она, к твоему сведению, связалась с темной личностью. Вполне возможно, этот ее жених — вообще преступник. И мнение твоей общины меня не волнует, учти!

— Я так старалась, чтобы у тебя было все самое лучшее — и одежда, и еда… И образование тебе дала хорошее, — причитала Лилабен. — Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу. У тебя должна быть достойная жизнь: муж из приличной семьи, очаровательные детишки…

Алиша резко отвернулась и взялась за телефон. Но Лилабен было не остановить:

— Давай-давай, звони своему мусульманчику. Можешь даже замуж за него выйти. Опозорься перед всеми. В деловых кругах столько выходцев из Гуджарата, так нет, она нашла себе какого-то араба. Перед людьми стыдно. Вчера мне звонила Пратимабен и спрашивала, правда ли все то, что о тебе говорят. Вот так девушки и теряют доброе имя. И не вини меня потом…