В день свадьбы Микки в утреннем выпуске одной из «желтых» газет появилась сенсационная публикация, которая всколыхнула весь город. Она начиналась словами: «Смерть Сетха Хиралаля: несчастный случай или убийство?» Автор ссылался на «источник, близкий к семье», и повторял давно ходившие в деловых кругах слухи о том, что отца Микки устранили конкуренты из некоей неназванной группы компаний. Статья призывала органы следствия, которые квалифицировали смерть Сетха Хиралаля как несчастный случай, возобновить дело и подкрепляла это требование интервью со вдовой погибшего пилота, которой после гибели супруга не выплатили ни страховки, ни компенсации. «Мой муж был очень опытным летчиком с безупречной репутацией, — говорила она, — и всегда очень ответственно подходил к предполетной проверке всех систем. Работая в Ассаме, он всегда успешно взлетал и совершал посадку при гораздо худших погодных условиях, да и ландшафт там был намного сложнее. Он пилотировал самолеты президентов чайных компаний, и они доверяли ему свои жизни. Я уверена, что эта трагедия не была несчастным случаем. Наверняка, это какой-то заговор, и кто-то специально повредил двигатели самолета. Так что Сетха Хиралаля просто убили. А на моего мужа свалили всю вину. Я требую, чтобы по этому делу провели повторное расследование».

Ами позвонила Микки со словами:

— Не обращай на это внимания.

Та была слишком потрясена и не могла проронить в ответ ни слова.

— Милая, ты должна научиться игнорировать грязные сплетни в прессе. Не позволяй испортить тебе праздник. Выше голову. Покажи всем свой характер. А я только накрашусь, и сразу к тебе.

Микки снова и снова читала и перечитывала статью. Кому и зачем понадобилось публиковать это именно сейчас, накануне ее свадьбы? Неужели кто-то добивается, чтобы она не вышла замуж за Бинни Мальхотру?

***

Позвонил Бинни. В его голосе слышались забота и участие:

— Мы обязательно разберемся с твоими обидчиками, принцесса, но чуть позже, ладно? А сегодня — наш день. Никто и ничто не сможет его испортить. Постарайся выглядеть как можно лучше. Не отвечай ни на какие вопросы. И помни одно: мне не терпится сорвать с тебя одежду. Даже не представляю, как я дотерплю до вечера: ведь пока что я могу раздевать тебя только глазами.

Микки хотелось еще с кем-нибудь поговорить, но она решила, что не услышит ничего, кроме притворного сочувствия. Вот разве только Шанай… Но в последнее время он совсем от нее отдалился. Несколько дней они вообще не виделись. И она вдруг поняла, что ей не хватает его преданного молчаливого присутствия…

«Интересно, а как Алиша восприняла эту жуткую новость? — задумалась Микки. — В конце концов, речь идет и о ее отце». Но потом она усилием воли заставила себя больше не думать о статье. Ами и Бинни правы: она не позволит торжествовать тем, кто рассчитывал выбить у нее почву из-под ног, и предстанет перед всеми ослепительной как никогда. И Микки отправилась принимать ароматическую ванну.

Но мысли о злосчастной статье не оставляли ее. Перед глазами снова встал абзац, в котором говорилось, что ее отец был замешан в какой-то финансовой афере на десятки, если не сотни миллионов рупий. Сделка сорвалась, и он не смог вернуть восемьсот миллионов долга. Еще в статье упоминались какие-то лицензии, полученные не совсем законным путем. Вмешательство некоего высокопоставленного лица из Дели не позволило конкурентам Сетха Хиралаля реализовать какой-то проект. «Неужели отец мог опуститься до таких грязных интриг? — неотступно вертелось у Микки в голове. — Он действительно пал жертвой своих непомерных амбиций и его устранили конкуренты? Или вообще кто-то из своих? Или это все же был несчастный случай?» Еще немного — и ее комнату заполонят стилисты, парикмахеры и визажисты. И она уже до самой свадьбы ни на минуту не останется одна. «Нет, я должна что-то срочно предпринять, обратиться к кому-нибудь за помощью, чтобы распутать этот клубок. И в первую очередь найти источник, из которого газетчики черпают информацию. Кто за это заплатил?» И опять Микки поймала себя на том, что думает о Шанае. «Всё, к черту гордость!» — решила она и набрала его номер.

Но трубку взяла тетя Анджанабен. Она сказала, что Шанай уехал из города еще накануне.

***

Бинни настаивал, чтобы Микки надела на свадьбу традиционный костюм пенджабской невесты, и она не возражала: красное с золотом шло ей гораздо больше, чем традиционное для гуджаратских свадебных нарядов сочетание белого с красным.

Хотя они с матерью никогда не были близки, сейчас Микки ее очень не хватало. Как и Дхонду с Гангубаи, но те, видимо, были рады, что она их отпустила. Микки чувствовала себя маленькой и беззащитной. Ей стало грустно при мысли, что она навсегда расстается с этим большим домом — со своей кроватью, комнатой, шкафами, ванной, с привычным местом за обеденным столом, с качелями в саду, удобной одеждой, слугами, шоферами… — одним словом, со всем своим миром. И она разрыдалась.

— Макияж! — в ужасе воскликнула Ами и бросилась за салфетками. — Ну вот, тушь потекла. Бог мой, ну почему ты не воспользовалась водостойкой?

— К черту тушь, — всхлипывала Микки, — все к черту! Не нужна мне эта свадьба. Я хочу остаться в своей комнате, в своем доме. Не хочу замуж за Бинни. Ами, миленькая, сделай что-нибудь. Позвони ему… отмени все. Мне плевать, что пойдут пересуды.

Но Ами, словно не слыша ее слов, достала несколько тоненьких красных браслетов, которые Микки предстояло надеть на запястья и на щиколотки. А потом уложила в маленький чемоданчик кружевное нижнее белье. Микки не понимала, почему подруга так спокойна.

— Ты что, не слышишь?! — вскричала она, и из соседней комнаты тут же прибежала тетя Анджанабен, которая беседовала там с несколькими гостями и родственниками Микки, собравшимися, чтобы проводить ее в зал, где должна была проходить церемония.

Ами мягко выдворила Анджанабен из комнаты, а потом вернулась к Микки, схватила девушку за плечи, слегка встряхнула и усадила на кровать.

— Милая, ты капризничаешь хуже, чем маленький ребенок. Возьми себя в руки. Тебе не двенадцать лет, и тебя не выдают замуж против воли. Ты сама выбрала Бинни. Это твое решение. Все невесты нервничают в день свадьбы, всем им жалко оставлять в прошлом целый этап своей жизни. А сейчас пойди и высморкайся, нам уже скоро выходить. А то опоздаем к началу церемонии…

Микки постепенно успокоилась. Она посмотрела на себя в зеркало. Макияж, на который она потратила полдня, был безнадежно испорчен. «Ну и ладно, — подумала она, — так даже лучше: ведь я выглядела как женщина-вамп из дешевого фильма», — и отправилась в ванную краситься заново.

***

Свадьба получилась очень красивой. Каждая мелочь была продумана и подобрана с большим вкусом, — спасибо Бинни. Он обратился за помощью к одной своей знакомой, которая организовала всё, вплоть до музыкального сопровождения церемонии. Эта женщина, Мария Лал, приехала в Индию из Австрии и жила тут уже десять лет. Она вышла замуж за крупного местного предпринимателя, и вращалась в высших слоях общества. А однажды увлеклась индийскими народными ремеслами и со временем стала владелицей сети магазинчиков, в которых продавали уникальные изделия. Неплохой доход она получала и от экспорта разнообразных подделок — антиквариата, драгоценностей и мебели. И считалась непревзойденным организатором торжественных мероприятий. Без нее не обходилось ни одно масштабное событие: крупные аукционы, приемы, благотворительные балы и иногда — свадьбы. Бинни долго и упорно уговаривал ее, подключив общих знакомых, и в конце концов Мария согласилась, правда, за очень солидное вознаграждение.

Место проведения церемонии было украшено сотканными вручную полотнищами из натурального шелка мягких расцветок и цветами жасмина. У Бинни был важный, торжественный вид. Микки, как и полагалось невесте, стояла, скромно опустив покрытую богато расшитым покрывалом голову, и украдкой поглядывала на него. «Хорошо, что он не явился на свадьбу верхом на пышно украшенной лошади в сопровождении шумного оркестра из духовых народных инструментов, исполняющего какой-нибудь из последних западных хитов, как принято на пенджабских свадьбах», — думала она, скрывая усмешку. И к составлению списка гостей подошел со всей ответственностью — тут не было никого из его буйных приятелей, а представители деловых кругов и люди искусства с удовольствием общались друг с другом.

— Ты, принцесса, должна думать только о том, чтобы хорошо выглядеть. Все остальное — моя забота, — говорил Бинни невесте, и Микки была рада это слышать.

И все-таки тете Анджанабен удалось кое в чем настоять на своем: церемонию проводил гуджаратский жрец и соблюдались все ритуалы общины Микки. Бинни едва скрывал нетерпение, дожидаясь, когда закончатся все эти песнопения, в которых никто не понимал ни слова. Потом жрец разжег священный огонь, и у Микки сильно защипало глаза. Она подняла взгляд на Бинни — у него по щекам текли слезы. Жрец положил в потрескивающий огонь топленого коровьего масла, и Микки с трудом сосредоточилась на его наставлениях. Потом жрец положил на раскрытую ладонь Бинни немного листьев бетеля и накрыл их ладонью Микки, после этого связал их руки шелковым платком и пропел еще несколько мантр. Бинни легонько потер пальцем один из символов, нанесенных хной на ладонь Микки, и прошептал:

— Ты знаешь, что он означает?

— Подожди, не говори, дай я угадаю. Тебе невтерпеж, так? — ответила Микки с улыбкой.

Жрец бросил на легкомысленную парочку укоризненный взгляд и начал обматывать их священной нитью, которая символизировала семейные узы. Потом он связал полы их одежд.

— Попробуй теперь сбеги от меня, Бинни Мальхотра, — тихо поддразнила новоиспеченного мужа Микки, а он в ответ втихаря ущипнул ее пониже талии.

— Отныне, принцесса, ты принадлежишь мне, — торжественно произнес он, и Микки не поняла, шутит он или говорит серьезно.

Они обменивались гирляндами, когда в толпе гостей вдруг кто-то громко разрыдался. Краем глаза Микки заметила, что из зала выводят Урми с какой-то девочкой. «Что тут делает эта женщина?» — раздраженно подумала Микки, но поскольку на лице Бинни во время всей этой сцены не дрогнул ни один мускул, решила не придавать значения случившемуся и сосредоточилась на церемонии.

Она длилась три часа. Некоторые обряды сократили или вообще пропустили. Например, обошлись без длинных песен скорби, которые обычно исполняют пожилые родственницы, доводя невесту до слез. Бинни уговорил жрецов побыстрее покончить с формальностями. Но роскошный ужин, на котором газели пел знаменитый певец, специально приглашенный из Пакистана на один вечер, затянулся, и было уже далеко за полночь, когда Бинни легонько толкнул свою очаровательную молодую жену локтем в бок и, лукаво подмигнув, спросил:

— Может, сбежим отсюда?

Они потихоньку выскользнули из зала, оставив гостей веселиться дальше. Бинни прошел мимо разукрашенной цветами свадебной машины и сел за руль своего «пежо».

— Это наша ночь, принцесса, — сказал он и страстно поцеловал Микки.

Они благополучно выбрались с забитой машинами гостей стоянки и поехали к гавани, где их ждала «Страстная красотка-1». А потом была незабываемая ночь. Как только они отплыли от берегов Бомбея, Микки стала замечать в поведении мужа что-то безумное, а проснувшись на следующий день около полудня, только упрочилась в своих подозрениях. Казалось, Бинни был слегка под кайфом. Он доводил ее до экстаза, но буквально через несколько минут после того, как они удовлетворенно замирали в объятиях друг друга, уже был готов к новым подвигам. Он купал Микки в шампанском, умащал ее тело ароматными маслами, вылил на нее флакон духов «Joy», ласкал ей грудь лепестками роз, слизывал с нее мед… Он проявил неистощимую фантазию, искусно возбуждая ее все с помощью пальцев, языка, зубов, губ… Они занимались любовью стоя, он просил ее встать на четвереньки, потом укладывал на кровать так, что ее голова свешивалась вниз… Микки наслаждалась, снова и снова отдаваясь этому человеку, который стал теперь ее мужем. Противиться ему она не могла и не хотела. Они нарушили все запреты, и она в полной мере познала свободу, раскованность и животную страсть. Ради того чтобы доставить Бинни наслаждение, она подчинялась всем его безумным фантазиям. Она любила его и считала за счастье принадлежать ему телом и душой.

…В свадебное путешествие они отправились на Бали, но провели там всего четыре дня. Микки это немного расстроило, но Бинни пообещал ей, что как только дела в компании пойдут на лад, они обязательно отправятся в длительный круиз.

— И вообще, принцесса, я хочу, чтобы наш медовый месяц длился всю жизнь, — говорил он, лежа рядом с ней на пляже и потягивая коктейль из высокого бокала, украшенного цветком гибискуса.

Микки промолчала. Конечно же, ей хотелось провести наедине с мужем хотя бы дней десять, вместо того чтобы так скоро возвращаться в суету бомбейской жизни, но она не хотела ныть.

— И чем я буду заниматься, когда мы вернемся? — спросила она Бинни, высыпая горстку песка ему на живот.

— Сидеть дома и ждать меня, — самодовольно ответил он.

— Я серьезно, — не отставала Микки, решив, что он шутит. — Я же работала, управляла компаниями… Я не смогу бездельничать.

— Тебе будет чем заняться, — ответил Бинни непринужденно. — Хорошо выглядеть — не так просто. Женщины уделяют этому немало времени.

Микки оперлась на локоть и внимательно посмотрела на него.

— Ты ведь шутишь, да? — спросила она серьезно.

— Нет, — коротко ответил Бинни. — Одного бизнесмена на семью вполне достаточно. Мне нужна жена, которая сидит дома и ухаживает за мной.

— Но я сумею и за тобой ухаживать, и заниматься семейным бизнесом, — возразила она. — Мы могли бы работать рядом. И тогда сутки напролет проводили бы вместе. И мне не пришлось бы часами ждать твоего возвращения.

Бинни опустил на глаза солнечные очки.

— Нет, — отрезал он. — В моей семье так не принято. У нас заведено, чтобы женщины сидели дома и следили, чтобы все было в полном порядке. К приходу мужа с работы они наводят красоту, а потом исполняют все его прихоти. Никакой работы в офисе. Никаких деловых встреч. Так что тебе пора начинать привыкать к этому.

Микки решила не спорить с ним и завести об этом речь позже, когда они вернутся в дом Бинни, который теперь станет и ее домом.

***

А Алиша наконец-то нашла дом своей мечты. Он стоял как раз напротив особняка, в котором жили Микки и Бинни, и, возможно, именно поэтому она решила купить его, несмотря на астрономическую цену. Мать пыталась отговорить ее:

— Дочка, ну зачем нам дворец? Давай не будем тратить такие деньжищи.

Но Алиша была непреклонна и оформила сделку, даже не дождавшись окончания ремонта. Она распорядилась подготовить часть дома, чтобы они с матерью могли сразу переехать туда, а электрики, сантехники и плотники должны были продолжать ремонт всего остального. Кроме того, Алиша решила дать своему жилищу имя и велела прикрепить на стене рядом с дверью мраморную доску с надписью золотыми буквами: «Пристанище Алиши». Одновременно к работе приступили и ландшафтные дизайнеры. Молодая хозяйка в узких джинсах носилась по участку, поторапливая их, и такое маниакальное возбуждение дочери начинало беспокоить Лилабен.

Алиша поклялась себе, что ее «Пристанище» затмит особняк Бинни, и мечтала пригласить к себе Микки, чтобы та воочию в этом убедилась.

В бизнесе все шло своим чередом, проекты выполнялись в срок, и Алиша была очень довольна. Теперь она даже могла позволить себе нанять помощницу, которая должна была следить за всеми мелочами и ездить на объекты. Ею стала женщина лет тридцати по имени Сапна. Она недавно развелась с мужем, программистом из Чикаго, и вернулась в Индию. Сначала работала PR-менеджером в пятизвездочном отеле, потом переключилась на спецпроекты, разработала несколько весьма удачных концепций, а затем стала личным секретарем знаменитого архитектора-гея. Это была интересная работа, которая давала возможность часто появляться на публике, но вскоре Сапна поняла, что у нее совсем не остается времени на себя, и уволилась. Увидев в газете «The Times of India» в разделе «Работа» объявление Алиши, она пришла на собеседование.

Спокойный, уравновешенный характер претендентки и ее деловые качества очень понравились Алише. Сделав блестящую карьеру офис-менеджера в Америке, Сапна развила в себе недюжинные организаторские способности, и в компании Алиши сразу же навела порядок в делах. Кроме того, она мастерски проводила презентации для клиентов — ее личное обаяние, умение жонглировать терминами и демонстрировать всяческие схемы и диаграммы — все это производило на людей большое впечатление.

Алише потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть свою замкнутость, и Сапна дальновидно не стала на нее давить. Но они засиживались на работе допоздна, изучали проекты и макеты, варили кофе или просто болтали, и постепенно их отношения перешли в дружбу. Сапна была достаточно умна, чтобы показывать этого при посторонних, но когда они с Алишей оставались наедине, осторожно давала своей юной начальнице советы, причем не только по благоустройству дома, но и по более деликатным вопросам. Алише нравилось общаться с Сапной в неформальной обстановке, и скоро у них вошло в привычку время от времени ходить куда-нибудь вместе после работы.

Благодаря Сапне Алиша открыла для себя богатый мир индийских народных промыслов и ремесел, познакомилась с их многовековыми традициями. Помощница научила девушку элегантно одеваться и посоветовала избавиться от нескольких безвкусных «антикварных» вещиц, которые той всучили недобросовестные торговцы.

Заметив в Алише признаки перемен, Сапна удовлетворенно улыбнулась. В конце концов, она была старше своей начальницы больше чем на десять лет. Да и изнанку жизни ей довелось повидать. Она умела сглаживать последствия внезапных вспышек гнева или необдуманных решений, которые Алиша принимала сгоряча, но при этом признавала, что, несмотря на всю горячность и импульсивность, ее молодая начальница обладает безошибочным чутьем. Алише просто нужен был кто-то, кто помог бы ей применить свои таланты, направив их в нужное русло, и Сапна была рада взять на себя эту роль.

…Вскоре в «Пристанище Алиши» праздновали новоселье. По этому случаю хозяйка устроила пышный прием, организацией которого занималась, естественно, Сапна. Она позаботилась обо всем — от стильных пригласительных открыток до меню, составленного из изысканного набора рыбных блюд и необычных салатов. А еще помогла Алише выбрать наряд: в конце концов, они остановились на простом, но очень эффектном платье из натурального шелка.

— Нам не надо излишней роскоши и шумихи, — поморщилась Сапна, когда они пришли в «Ensemble» — самый дорогой бутик в Индии.

Но Алиша не послушалась совета своей помощницы и пригласила из Гоа Франца и его рок-группу, — их сингл «Goa for the Gods of Love» удерживал верхние строчки индийских хит-парадов.

Для себя Сапна выбрала скромный белый наряд и, как подметил один из гостей, «была просто обворожительна». А когда гости вышли в сад, где деревья были освещены множеством маленьких огоньков, и кто-то восхищенно заметил, что на этой потрясной вечеринке не хватает только полной луны, Алиша, смеясь, обратилась к помощнице: «Что же ты об этом не позаботилась? Или это я забыла заказать луну?»

Сапна только улыбнулась, не прерывая тихой размеренной беседы с представительным седовласым мужчиной — известной фигурой в мире рекламного бизнеса. За список приглашенных тоже отвечала она и гостей собрала интересных. О многих из них Алиша раньше только читала в глянцевых журналах, а теперь они подходили к ней поблагодарить за прекрасный прием и выражали свое восхищение ее домом. Кто-то даже сказал: «Если ваша компания выставит на продажу точно такой же особняк, я возьму его не торгуясь». Одним словом, прием удался во всех отношениях.

Когда основная часть гостей разошлась и остались только некоторые из сотрудников, Сапна с бокалом шампанского подошла к Алише.

— Как тебе Навин? — тихо спросила она.

Алиша непонимающе уставилась на нее, и она пояснила:

— Ты с ним танцевала.

— Я сегодня столько танцевала, что всех своих кавалеров и не упомню, — рассмеялась Алиша.

— Этот симпатичнее всех, — улыбнулась Сапна. — У него еще прическа такая гладкая, волосы гелем уложены и взгляд томный-томный. Он был весь в черном. А его дама была в красном. Она, кстати, тоже ничего. Но он на нее почти и не смотрел.

— А, этот! — припомнила Алиша и оживилась. — Да, он ничего. Хотя, по-моему, несколько переигрывает. Ухаживает, как в кино. Я даже сначала подумала, что он начинающий актер. Смазливенький.

— Да, — загадочно улыбнулась Сапна. — Интересно все-таки, почему расстроилась его помолвка?

— А на ком он собирался жениться? — спросила Алиша.

— Хм-м-м… — Сапна выдержала паузу, прежде чем ответить. — Кажется, ее зовут Маллика Хиралаль.

— Он?! Так это тот самый Навин? — Алиша чуть бокал не выронила. — Ну и дуреха же я. Могла бы сразу догадаться.

— Почему? — удивилась Сапна.

— И ты еще спрашиваешь! — Алиша схватила ее за руку и с жаром зашептала: — Ты разве не знаешь, кто такая Микки… то есть Маллика?

Сапна покачала головой, а Алиша вдруг поняла, что чуть не выдала себя, и добавила:

— Она… мы… мы с ней немного знакомы. В любом случае, она больше не Хиралаль. Недавно вышла замуж за какого-то Мальхотру. И они живут во-он там, — она указала на особняк через дорогу.

— Правда? Надо же, какое совпадение!

— А как этот Навин попал в мой дом? — спросила Алиша, немного помолчав.

— Как и все остальные. Через знакомых знакомых своих знакомых. Ты же знаешь, как это обычно бывает.

— Занятно, — кивнула Алиша. — Очень занятно.

— А он предложил тебе встретиться? Ну, или там… — подмигнула Сапна.

— Предложил. Но я не знала, что он помолвлен. В смысле, что у него новая девушка, не знаю, как ее там…

— И что, ты согласилась?

— Ну, типа того, — улыбнулась Алиша.

— А теперь? — не отставала Сапна.

— А что «теперь»? Пусть сначала позвонит, тогда и решу. Смотря какое у меня будет настроение. — И она щелкнула пальцами, подзывая слугу. — Еще шампанского. Всем. Пусть все веселятся. — Потом она встала и танцующей походкой двинулась к музыкантам. — Музыку, хочу еще музыку! — крикнула она, размахивая руками.

Уставшие музыканты, которые уже начали было собираться домой, послушно взялись за инструменты и заиграли джазовые вариации на тему «I Could Have Danced All Night».

— Потанцуем? — предложила Алиша Францу.

Сапна, потягивая шампанское, посмотрела на небо, нашла Венеру и удовлетворенно улыбнулась: богиня любви не дремала.

— Пойдем? — обратилась она к своему спутнику и протянула ему руку.

— Почему бы и нет! — Он с улыбкой повел ее к площадке для танцев.

Теперь музыканты исполняли «Black Magic Woman». Алиша оглянулась в поисках помощницы, и ей на мгновение показалось, что белое сари Сапны стало черным. Она вздрогнула. Франц с удивлением на нее уставился.

— Эта песня… она как-то странно на меня действует, — рассмеялась Алиша, уводя своего кавалера с танцплощадки в сторону дома.

Этой ночью Алиша лежала в своей новой спальне на новой кровати, а рядом с ней лежал ее новый мужчина. Музыка баюкала их.