Здесь в одной из долин, в двух днях пешего пути севернее города Фирнберга, находились старые шахты оскудевшего рудника. Ходили слухи, что дракон скрывается где-то здесь. Ящер почему-то не улетал от столицы дальше.

Рикс кружил над площадкой перед входами в полузасыпанные шахты, темневшие в каменистом склоне. Все внизу ровным слоем покрывал снег, среди которого выделялись заснеженные груды земли и камней, ямы разной глубины, некоторые большие. В ямах еще кто-то летом пытался добывать серебряную руду.

Грифон снизился.

Сел на землю. И в этот момент произошло то, чего он не мог ожидать. Под слоем снега, куда так неосторожно наступил, захрустели ветки и Рикс провалился в замаскированную яму. На дне ловушки были установлены колья, которые должны пропороть живот упавшей жертвы. Грифон, падая наткнулся на эти колья, но только в этом ему немного повезло. Острия не задели ни один жизненно важный орган, однако несчастный Рикс остался застряв на дне ямы в беспомощном положении.

Грифон догадывался, что эту яму недавно прикрыли настилом, чтобы туда попал дракон. Охота за ним возобновилась, а недавно выпавший снег утаил следы коварства. Человек смог бы пройти по настилу и не провалится, тропинка убеждала в этом, но всякий, кто весил тяжелее человека неминуемо попал бы в ловушку.

Рикс застонал, поражаясь своей невезучести. Попасть в ловушку, предназначенную для дракона!

Лучше бы он погиб сразу. Теперь ему придется медленно умирать вися на дне ямы от жажды и медленной потери крови. На холоде боль от ран меньше, но это даже не утешение.

Кричать, пытаясь звать помощь бесполезно. Вокруг малообитаемые земли.

Так и прогоревал он пару часов.

Но вдруг взглянув наверх грифон увидел тень, закрывшую яму и замер пораженный. Над ним склонился дракон, стоя над краем ямы, и наклонив вниз голову с оскаленной пастью.

— И давно ты тут сидишь?

Я примеривался, как бы аккуратнее вытащить грифона из ямы.

Рикс даже был рад, увидев дракона, даже если драконище его загрызет, то это будет избавлением. Он посмотрел на пасть дракона, рассматривавшего его в яме и понадеялся, что может быть есть шанс на спасение. Почему-то при виде зубов громадного ящера ему захотелось жить. Может быть неправда, что драконы едят грифонов, может быть дракон увидев раненого, пожалеет одного из своих традиционных противников, который все таки лично не причинил ему в никакого вреда.

Когда дракон потянул его наверх, Рикс потерял сознание.

Очнулся он лежа недалеко от ямы, над ним была драконья морда, осматривающая его раны. Грифон хотел вскочить, несмотря на боль, но я мягко прижал его.

— Не торопись.

— А… а?

— Я не могу лечить твои раны. Отнесу тебя поближе к ближайшему вашему замку. Подскажи мне, куда тебя положить, чтобы ваши быстрее тебя нашли. Но мне надо знать, как мне отнести тебя так, чтобы меня не заметили другие грифоны. Мне не нужно сражение, я не хочу убивать грифонов.

— Мне нельзя в город! Там меня считают бунтовщиком! Может быть ты меня видел прежде через решетку… я Рикс, двоюродный брат Реаса.

— Он хоть жив?

— Жив, но сильно ему досталось.

Я глубоко вздохнул.

— Чтож, значит мне придется самому ухаживать за тобой.

Грифона приводила в смущение такая заботливость со стороны ужасного монстра.

— Я как-нибудь выживу… Может быть меня найдут друзья.

— Ты потерял много крови и летать не можешь, только ползти через сугробы. Тем более, тебя все разыскивают. Ты погибнешь. — С этими словами я сграбастал Рикса и взлетел с ним в лапах.

Этого грифона я помнил, этот крылатый часто подходил к моей темнице, мы даже говорили. Еще тогда узнал, что он брат Реаса.

Нес его вглубь необитаемого ущелья. Там оказалась широкая расщелина с вертикальными стенами, почти смыкавшимися наверху.

— Теперь, когда я знаю, что ты бунтовщик, я тем более не могу допустить, чтобы ты погиб. Что происходит в городе?

— Я не знаю, что там сейчас. Мне пришлось бежать на следующий день после того как ты вырвался. Нескольких грифонов обвинили в том что они тебя выпустили, подозревали в бунте. Их заперли в той темнице, где тебя держали.

— А раненый? Что с Реасом?

— Он там в подземелье, заперт с остальными. Надеюсь, что поправится. Герцог и его сторонники требуют чтобы грифонов убили, даже казнили. Но некоторые из магистров одена и все грифоны встали на защиту. Раскол усилился.

— Как бы мне не пришлось вызволять из плена моего бывшего пленителя, — ухмыльнулся я.

— Лучше если это сделает орден.

— Как знаете.

— Дракон, а почему ты меня так быстро нашел?

— Выслеживал тех, кто приготовил против меня ловушку. Местные жители прознали что я бываю неподалеку, и замаскировали яму чтобы я провалился. Новую большую яму копать очень долго и трудно. Поэтому обычно используют те что есть. На меня уже охотились подобным способом. И у меня уже вошло в привычку выслеживать тех, кто выслеживает меня. Иногда удается поймать кого-нибудь интересного. На этот раз тебя, хоть и не ты подстраивал западню.

— Попались бы мне те, кто эту яму подготовил… — зло прошипел грифон.

— Наслушались сказок в которых герои таким образом заманивают драконов в западню. Хотя вот, несмотря на сказки, еще не встречал ни одного придурка который бы на меня с заговоренным мечом бросался. Наверное сказочной дурости не хватает. Все сразу куда-то убегают.

Я тяжело взлетел вместе с пернатым, надеясь не споткнуться при приземлении и не навалится.

Не долетев до своего убежища, я приземлился на скалу отдохнуть. Чтобы грифон не сполз вниз, я прижал его, придерживая лапой.

— Ну и где твоя берлога, усыпанная костями несчастных жертв? — спросил он подозрительно.

— Потерпи птичка, — ответил я, — ты еще там будешь. Но мои собственные кости в этой холодноватой берлоге так мерзнут, что это я чувствую себя несчастной жертвой. Так что постараемся принести друг другу пользу.

— Какую пользу?

— Тебе надо выздоравливать. Отдыхай, раны зализывай. А я хотя бы погреюсь об тебя темными зимними ночами. Хотя одного грифона мне маловато.

На самом деле я в нынешнем возрасте уже почти не страдал от холода из-за размеров. Но прежнее опасение ночного холода осталось с прошедших лет. И с живым теплым существом мне уютнее.

А еще можно много выведать, будет время поговорить.

Алакрия улетела в город добывать для меня тайны у своих знакомых грифонов и сегодня не вернется. Она уже не первый раз отправляется разведать, что творится в окресностях с тех пор как мы прилетели сюда из Фирнберга. Нам было весело, а я, почувствовал как сильно скучал по ней. В первый день мы немало покувыркались с Алакрией по здешним снежным склонам, так заигравшись, что грифонша превратилась в снеговой ком. Отряхиваясь, мы сползли ниже. И очень быстро там же в сугробах меж растущими на склонах елями, сообщница привычно покорилась мне, понимая что у меня давно не было самки.

Любопытно, но я, будучи взрослым драконом, даже в чем-то лучше защищен от холода чем грифоны. Вот если зимой грифона макнуть в холодную речку, то потом ему будет холодновато на морозе с мокрым мехом, а а моя шкура не промокает, вода с чешуи просто стечет. И я перестал мерзнуть зимой не только из-за того, что в большом теле накапливается больше тепла. Разумеется, что чешуйчатая шкура не так хорошо греет как меховая, но она ведь у взрослого не такая тонкая как у маленького дракончика и тепло задерживает.

— Какое-то странное у тебя логово, — скептически пробормотал Рикс.

— Сам понимаешь, что это не логово, а старый рудник.

Я специально выбрал шахту с тремя выходами, причем два остальных завалил ветками и засыпал снегом, чтобы никто не знал, что у меня есть запасные выходы. В случае чего легко расшвыряю ветки и улечу.

— Невесело тебе приходится жить.

— Не беспокойся, у меня есть логово получше, хорошо защищенное, но далеко отсюда. Такое, что пригодно только для дракона. С ловушками для всех остальных.

— Понятно, что в труднодоступной местности, но как можно сделать ловушку, которая не действует именно на дракона?

— Это не очень сложно. Вот ты провалился в яму. На ней был такой настил, что проваливается только тот кто тяжелый, а человек может пройти безопасно. Но я придумал как сделать наоборот.

— Это как же?

— Чтобы только дракон мог пройти. Участок пола на входе и когда на него кто угодно наступает то ловушка в любом случает срабатывает, но там тяжелый противовес. Если наступит какой-нибудь охотник на драконов то его приподнимет и об потолок шарахнет. А дракона приподнять не может, я закрепляю площадку и иду дальше. В последнее время опять начали появляться всякие драконоборцы. Давно их не было, но теперь обо мне многие авантюристы узнали. Вот и приходится подготавливать ловушки.

— А если грифон?

— Грифон потяжелее. Его тоже приподнимет, но не так быстро, не так сильно об потолок приложит, не насмерть. Так и будет прижат к потолку в ловушке пока я не приду. Так что грифона тоже не стоит соваться, у меня еще хитрости есть.

Рикс вздохнул, не поднимая головы, которую положил на передние лапы.

— Я тебя разыскивал потому, что… герцог сказал, что не отпустит моего брата если дракон не будет снова обнаружен. Хоть его уже почти смогли убедить, что грифоны выпустили тебя не специально, что никакого бунта не было, но просто так он Реаса отпускать не хочет. И мне пришлось отправится на поиски.

— Можешь считать, что ты меня нашел. Двигайся поближе, тепленький грифон. Сегодня моей грифонши здесь нет, а об нее я греюсь немного иначе.

— А что ты делал в Фирнберге? — решился задать вопрос Рикс, — после того как вырвался из темницы и ворвался в зал грифонариев?

Вопрос этот пернатого интересовал давно, но он думал, что дракон все равно не ответит.

— Догадайся. Туда я вошел не один, а с одной дружественной мне грифоншей. И нам понадобился один из магистров, мы договорились с изгнанным.

— Но для чего?

— Провести обряд. Но сам же понимаешь, что мы не брак там заключали, хоть этот зал похож на храм.

— Но это невозможно… грифоны издавна по завету богов обязаны были давать клятву крови людям. Зачем тебе это понадобилось?

— Кто для меня в этом мире может представлять опасность? Для меня никто не опасен в небе кроме грифонов. Сколько бы ни было людей, и сколько бы ни говорили об охотниках на драконов, но пока у меня есть преимущество полета, все армии внизу мне не страшны. Пусть толпами бегают там со своими копьями. Приходится опасаться только грифонов, которые вынуждены служить людям. Но грифонов мне никогда не хотелось убивать. И я хотел, чтобы грифоны мне не были опасны.

И есть еще одна причина по которой мне нужен с вами мир, но обо всем я не буду сейчас говорить.

Однако, этот ритуал клятвы, чтобы он имела магическую силу, нужно заключать в особых местах. Я выяснил, что эти особые места там, где сохранились алтари древних богов, с которыми и связан обычай служения грифонов. Эти алтари часто где-то в глубине земли, в обвалившихся подземельях, они не везде доступны, особенно для дракона. Их осталось немного. Обычно это как раз в тех местах, где не действует способность драконов к полету. Я точно знал, что есть один где-то в островном герцогстве и один под залом грифонариев в Фирнберге.

— Но как ты уговорил грифоницу дать тебе клятву? Как она согласилась? Ведь нужна добровольность.

— С ней я знаком давно. И хотя наши отношения вначале были… не очень добрыми, с тех пор мы много странствовали вместе.

— И теперь, соединившись с грифоницей клятвой крови, ты по сути стал одним из грифонариев? Но чего ты этим добился?

— Не просто грифонарием, — похвастался я. — Если клятва была произнесена в одном из мест древней силы, в самом сердце ордена, то она распространяется на всех. Грифон не может убить ни кого из грифонариев. На это древний запрет.

— Но грифоны дают такую клятву человеку. Распространяется ли действие этой силы и на дракона?

— А вы захотели бы проверять? И нарушить запрет богов? В то время когда грифоны знают об угрозе всему их роду со стороны соседних государств?

Мы разговариваем в полумраке. На самом деле темно даже для грифона, а вот для меня хватает даже обычного света, что проникает сюда в скудных количествах. А от холода у меня обострилось еще и тепловое зрение, о котором пернатому вообще ничего не известно.

Я бы многое мог рассказать о том чем мир дракона отличается от человеческого и даже грифоньего.

Не только глубинный голос земли и отдаленных штормов слышится мне. Не только звездный свет ярко освещает землю в безлунные ясные ночи.

Однажды я летал далеко к северу, севернее вассальных и независимых баронств. Дальше чем Нидерберг. Я летел над Скалистым морем и множество каменистых утесов-островов среди серых волн видел внизу. Но ночью черные воды освещало зеленоватое сияние неба.

Мое зрение различает прозрачные полотнища небесного сияния даже там где его люди обычно не видят. Не только в далеких северных странах, но и обычными ночами в не очень холодных краях. Только оно очень слабое так, что и грифоны его не всегда замечают.

Но там, летя над скалами, я не только видел но слышал призрачный гул зеленого сияния. Люди его не слышат, грифоны редко. Они чувствуют его иначе. Но для меня он всегда отчетлив. На отзвуки далекого шторма он похож только отчасти.

Для меня пещеры не так темны, а летом и осенью тьма под пологом ночного леса освещена тлением грибов гниющей древесины.

— Если бы не закон неведомых богов, который обязывает большинство грифонов служить людям то положение с властью в этом мире могло бы быть совсем другим… — прошептал я. — Закон о служении установил своеобразное равновесие между грифонами и людьми. Даже несмотря на то что людей гораздо больше, у грифонов есть особые преимущества.

— И как могло бы быть?

Я наклонился к Риксу поближе.

— Грифоны — идеальные феодалы. Они могли бы заменить собой рыцарей. И общество не заметило бы разницы если бы двуногая военная аристократия полностью была бы заменена на крылатую. Крестьяне так бы и работали, делали для них вещи, а грифоны-феодалы их защищали, жили бы в своем гнезде-замке. Ведь одна грифонья семья даст крестьянам не меньшую защиту чем барон с дружиной. А потребности у них при этом меньше, чем у целой дружины. Грифоны тоже помешаны на разных правилах благородства и чести. Я же говорю, что они идеальные феодалы… Высокие башни и неприступные замки полностью соответствуют врожденным представлениям грифонов о гнезде-логове. Чтобы было высоко и защищено.

— Может так бы и было если бы не закон богов, который ограничил грифонов и склонил к служению людям, — согласился Рикс. — Не думай, что нас всех тяготит служение. Мы не только привыкли, но и поняли, что сами без людей ордена не устоим перед всем миром. И еще мы чувствуем свою ответственность перед теми людьми, которые доверились нашей защите. Но ты прав, дракон. Тайны лучше знать, потому что мы предпочитаем делать осознанный выбор, а не подчиняться из века в век воле неизвестных.

— Ты вовремя напомнил про неизвестных.

— Так ты ищешь разгадку тайны ушедших богов?

— Мне пока не до богов. Я ищу разгадки многих тайн и знаю что корни этих тайн уходят куда-то совсем далеко… Грифон, мне стоит рассказать тебе по-секрету, который лучше пока никому не раскрывать… подумай сначала хорошо, кому из магистров ты бы это тайно рассказал. Меня разыскали некие люди… еще когда я был в темнице, они узнали, что в Фирнберге был пойман дракон и направились сюда, но я выбрался из подземелья раньше чем они смогли со мной поговорить. Они встретились со мной потом. По их словам, они Хранители, представители старого тайного общества, которое всегда следило, чтобы драконов не стало много, но так же следит, чтобы род драконов не угас совсем, ибо это грозит миру каким-то бедствием. Они обещали мне защиту и покровительство, но в ответ я должен выполнять их условия.

Рикс насторожился, замер в темноте.

— Что за условия?

— Я не буду говорить о них, но по словам этих людей, они достаточно могущественны, чтобы покарать любого дракона, который нарушит обещание. Прежде были драконы, которые им подчинялись.

Самым главным условием было, что дракон обязан был спариваться с самкой только в присутствии наблюдателей из тайного общества, потому что применялось средство, не допускающее зачатие.

То есть всегда встречаться с самкой своего вида только в присутствии специально обученных грифонов, которым тайное общество поручало надзирать за драконами. Нарушение этого правила грозило ужасным наказанием или смертью.

Обычно дракон видел, что перед встречей с ним, драконочка должна была отдаться одному из доверенных грифонов.

— Но почему?! — подскочил Рикс.

— Раскрою тебе небольшую тайну. Если драконочка спарилась с грифоном, то в течении примерно месяца после этого она не может забеременеть от дракона. Но для надежности полагалось так поступать перед каждой встречей дракона и его самки. Именно этот простой способ использовался для предохранения от зачатия. Да, не все так просто между грифонами и драконами, есть какая-то тайна… Люди из тайного общества сказали, что я могу сам выбрать из знакомых грифона посимпатичнее, которому доверю предохранять свою самочку.

Меня пытались убедить, что никто не хочет унизить мое достоинство, что все оправдывается высокими целями и необходимостью для всего мира. Убеждали, что ко мне в любом случае будут относится с уважением.

Дракон обязан был несколько раз дать свое семя, которое затем хранили где-то, замороженным во льду, оно очень хорошо сохраняется. Это объяснялось заботой о будущем драконов. Ведь с помощью этого семени можно будет зачать драконье потомство даже если последний дракон мужского пола погибнет. Разумеется, что эта процедура сильно смущала и казалась унизительной дракону, но его убеждали, что это делается ради блага и выживания всего драконьего рода. Что это не извращение, а шанс на оставление потомства даже через века. Долг перед всем драконьим родом…

Скорее всего тайному обществу подчинялись драконы, которых с детства воспитывали в убеждении жить по этим правилам. Хотя незнакомцы говорили мне, что с их условиями, в свое время, были согласны и дали семя, некоторые из вполне даже матерых исторических драконов, имена которых известны по старым хроникам. Если это правда, то сильно настораживает…

Хорошо, если вранье.

Ведь понятно, что все это имело и оборотную сторону. Подозреваю, что с того момента как наблюдающие получали семя дракона, смерти дракона-самца они уже могли не боятся. И поэтому могли угрожать ему казнью за непослушание. Так дракон попадал в большую зависимость.

— И ты согласишься принять их покровительство? — с какой-то подозрительностью, осторожно спросил грифон.

— Я им ничего не ответил. Думаю, что они сами понимают, что не просто им будет уговорить взрослого дракона.

— Если ты откажешься, они попытаются тебя убить? Или они врут на счет своего могущества?

— Вот это мне самому интересно.

— Но что они могут сделать? Нанять охотников на драконов, как в старых книгах?

Я усмехнулся.

— Мой сообщник познакомился недавно с одним, очень известным в другой стране, охотником на драконов, который со временем из южных королевств переселился в Фирнберг. У него была целое собрание драконьих черепов. Но он, на самом деле, не охотник, а коллекционер, откапывал кости по старым пещерам и развалинам.

Люди из тайного общества обещали, что если я соглашусь на их условия, то они клянутся меня защитить от охотников на драконов. Но если они собираются меня защищать от таких вот коллекционеров, то это просто смешно. Не осталось настоящих охотников, а возможно и не было.

— А вдруг у них есть какие-то особенные способы убить дракона? — предостерег грифон.

Уж сколько раз над этим думал.

Я прекрасно понимал, что тайному обществу гораздо интереснее заполучить драконочку. Молодой и неопытной им будет проще распоряжаться. И, главное, она может родить. Но, скорее всего, им пока еще ничего не известно о ее существовании.

Поэтому мне с лордом Сартанаксом надо поторопиться, готовя ловушку для этих надзирающих над драконами. Чтобы захватить их вместе со всеми их древними тайнами еще до того как они доберутся до драконочки.

Здесь Фирнберг, где сама природа будет на моей стороне, особенно зимой.

Для людей из тайного общества сейчас не самое удобное время гонятся за драконом. И не только потому, что сейчас за мной и так многие гоняются. Надвигающаяся война, когда группа незнакомцев любому покажется шпионским отрядом, усиливающаяся вражда между орденом и герцогом. Они могут попасть в положение, когда им придется думать не о том как подчинить дракона. Можно попытаться натравить на них какую-то из сторон конфликта. Даже если они действительно обладают каким-то могуществом, то в опасной ситуации им придется защищаться, защищаться от людей и раскрыть на что они способны. А мы с лордом посмотрим на что они способны.

Однако, адепты тайного общества предназначенного наблюдать за драконами, могут быть очень терпеливы. У них времени много, ведь дракон живет долго и тем, кто пытается его вынудить к подчинению, тоже нет смысла торопиться. Незнакомцы могут затаится и ждать годами. Эта игра в выжидание между мной и ими может затянуться на неопределенное время.

Или попытаться проверить, что они будут делать если смогу убедить их, что мне всерьез грозит гибель. Они же не должны допустить гибели единственного дракона. Что если натравить на меня охотников на драконов? Наверное, я буду единственным драконом, который организует на себя охоту, причем такую масштабную. Хоть и не совсем настоящую. Попытаются ли незнакомцы вмешаться?

Нанять против себя несколько крупных отрядов охотников, и с помощью сообщников руководить их перемещениями. Средств у меня хватит чтобы собрать против себя, по местным меркам, довольно серьезные силы. Вот это будет забава… Дракон, который тайно командует целым военно-охотничьим походом против самого себя. Но может сильно помешать приближение настоящей войны, которая грозит герцогству.

А может быть имитировать собственную гибель? У хитрого коллекционера, по слухам, еще сохранилась шкура дракона и пара черепов. Может один из них подойдет мне по размеру.

Лорд Сартанакс говорил, что голова у дракона большая, поэтому планов в ней много.

* * *

Свежий холодный зимний воздух и яркое солнце, заливавшее ослепительным светом белоснежные просторы, приводили в восторг летящего грифона, проносящегося над заснеженным лесом.

Внизу он видел деревья, слегка поблескивающий льдом ручей, затерявшейся среди побелевших от инея кустов. Там дальше стояла лесопилка со штабелями занесенных снегом бревен, тянулась от нее тропинка. Еще дальше острый взгляд грифона различал стога сена и крытые соломой хижины, тоже занесенные снегом.

Но он летел не в ту сторону.

Вокруг была тишина. Зимой звук разносится далеко, но ничто не тревожило тишину леса.

Деревья, посеребренные пушистым белым мхом инея, стояли над чистым, не нарушенным ничьими следами, покровом снега. Это создавало впечатление нетронутости и казалось, что туда под эти ветви никогда, целую вечность, не ступала нога человека. Побелевшие ветви сливались вдали в серебристое кружево, уводящее воображение куда-то в даль.

Пролетавший над лесом грифон встревожил ветром от крыльев снег с ветвей и он осыпался поблескивающим облачком.

И снова лес обрел безмятежную необитаемость. А внизу продолжался ручей, местами теряясь под снежным покровом, выдавая себя лишь ложбинкой в снегу или проглядывая меж сугробов как извилистая ледяная дорожка. На берегу несколько пеньков, под снеговыми шапками.

Грифоны хорошо устойчивы к холоду до определенных пределов. Мех и перья могут защищать их от не сильного мороза. Крупные размеры не дают организму быстро остывать.

Иеракс нашел себе убежище в лесу и, натаскав кучу веток, устроился на ночлег. Лесных хищников он не особенно боялся. Обычные волки для него были не опасны, только очень голодная стая решилась бы напасть на грифона. Даже на спящего. Он надеялся на свой чуткий слух, который предупредил бы его, заставив проснуться.

В лесу тихо, ветви хвойных деревьев отяжелели от снега, лес производил сказочное впечатление в предрассветных сумерках.

К утру стало холоднее. Иеракс крепко спал, его немного припорошило снегом. Стало светлее. Он пошевелился, нехотя просыпаясь.

Грифон отряхнулся от снега, прогоняя ощущение холода и сонливости. Медленно повернул голову, оглядываясь. Снег вокруг был белым и неповрежденным. Иеракс не заметил ни каких следов. Значит, пока он спал, к нему никто не подходил.

Он поднялся, дрожа на утреннем холоде, который заполз под распахнутые крылья. Вначале зябко было даже шевелиться.

Надо взлететь и продолжить путь. В полете он согреется, потому, что на полет уходит гораздо больше усилий, чем на ходьбу.

В одном из поселений, в двух днях пути от города, у Иеракса есть свое жилье и даже что-то похожее на мастерскую.

Разумеется что такое жилище на земле не очень соответствовало представлениям грифонов о гнезде-логове, было и другое. Но для его, нехарактерных для пернатокрылого существа, занятий оно подходило.

Самому грифону неудобно работать в кузнице, хотя Иеракс даже пытался, но очень осторожно. Мех и перья легко опаляются и портятся от близкого жара. Поэтому он нанял помошника, опытного кузнеца, который выполнял указания.

Иеракса интересовал не только мощный арбалет, но и защита для самого себя. В Финберге уже давно были известны специальные доспехи для грифонов.

Грифон показывал где сгибать листы прокованной стали, примерял на себя и давал измерять свою фигуру.

Главные изменения, которых добивался Иеракс заключались в том, чтобы было удобно одевать и снимать доспехи самостоятельно. Обычно все пряжки и ремни застегивал и затягивал кто-то из рыцарей или оруженосцев ордена грифонариев. Но Иераксу хотелось больше самостоятельности.

— Привет, друг, теперь ты сам по себе крылатый рыцарь без страха и упрека! — поздравил его Лефтхад похлопав грифона по сложенному крылу.

Молодой младший командир ордена между заданиями проживал в том же селении, которое по большей части, принадлежало ему по наследству. И нередко заглядывал в кузницу, иногда по делам, но теперь чаще из любопытства.

Грифон действительно выглядел торжественно и странновато в сверкающих латах.

Иеракс притащил свой новый арбалет и теперь неплохо попадал в мишень цельнокованной стрелой, способной пробить любые доспехи, причем навылет.

— Какой ты серьезный! — восхитился рыцарь, глянув в глаза грифона, решительно блестевшие в прорезях шлема.

Иеракс снял с подставки большой стенной арбалет, который можно уже даже назвать аркбаллистой. Он был слишком тяжел для человека, но не для грифона.

— Ты умеешь стрелять? — поинтересовался человек.

— Странно, что никто не додумался использовать грифонов как стрелков. У нас зрение лучше, чувство расстояния, точность и быстрота. И я быстрее могу перезарядить такой арбалет чем человек.

— Быстрее?

— Такой большой арбалет натягивается воротом. Это долго. Я могу натянуть его лапами. Силы хватит. Значит смогу стрелять в несколько раз чаще. И с большей точностью.

Лефтхад с интересом наблюдал как Иеракс потянул толстую тетиву обоими лапами, быстро вложил короткую толстую железную стрелу, которую держал в клюве, развернулся и пробил ей бревно так что полетели щепки, а из расщепленной древесины высунулся наконечник.

— Впечатляет.

Иеракс забросил арбалет за спину.

— По сути, наверное только я могу представлять настоящую опасность для дракона вот с такой аркбаллистой. Потому, что только я могу носить такое оружие с собой. А люди, пока разворачивают ее на подставке и пока прицеливаются в движущуюся цель, упустят момент.

— Так ты у нас теперь одинокий охотник на драконов? — улыбнулся рыцарь.

— Не люблю бессмысленную охоту. Я больше люблю говорить. А с таким оружием я могу вести изысканные беседы даже с очень сильным противником.

— Наш дракон тоже любит поговорить.

— Значит мы созданы друг для друга, — ухмыльнулся Иеракс. — Мне было бы интереснее подружится с драконом.

— Тогда зачем же такой арбалет? Без него не получится подружится?

— Для уважения. Пусть дракон меня уважает, и я для него буду интереснее.

Наступал осенний вечер, Иеракс прогуливался недалеко от кузницы. Там внутри еще светился огонь, а на улице сгущалась вечерняя синь.

Дышалось легко. Воздух наполнен влажной прохладой, снег казался сыроватым на ощупь, легко проминался. Грифон неторопливо шел по дорожке протоптанной его собственными лапами.

На стволы старых деревьев, на грубую бороздчатую кору снег налип понизу, лег и на толстые сучья, скопившись в развилках ветвей. В тишине даже почти не слышно журчания скрытой подо льдом речки, что прячется за толстыми деревьями в низине неподалеку.

Сугробы вдали становились все синее, начинало темнеть. И в такую погоду грифон вновь ощутил странную зовущую тоску. Что-то трудно объяснимое есть в таких зимних вечерах, особенно если проводить их в малолюдных деревнях.

Может быть к утру похолодает и снег покроется тонкой хрупкой корочкой, если не начнется снегопад. Несмотря на хорошо прочувствованное одиночество, ночевать Иеракс решил в кузнице, оставив часть дел на завтра. С улицы тлеющий огонек очага уже не был виден, приоткрытая дверь темнела.

Грифону захотелось перед сном полетать вдоль замерзшей реки.

Удалился подальше от деревни, опустившись недалеко от замерших в синих сумерках заснеженных вётел, за которыми темнел спуск к речке.

Ниже у берега лапы глубже проваливались в снег.

Из невысоких сугробов торчали мертвые репейники и то, что осталось от иссохшей крапивы. Хотя бы по ним можно догадаться где край замерзшей воды.

Иеракс оглянулся на темные кусты, прислушался к ночной тишине.

Стемнело так, что здесь, в тени деревьев, человеку было бы совсем ничего не видно. Грифон сделал несколько осторожных шагов, чувствуя что под снегом не понять где кончается берег и начинается еще не крепкий лед. Он только слышал речную воду подо льдом. Стало неуютно, но он двинулся вперед, тревожно наступая.

Так он испытывал свою храбрость, не зная в какой момент провалится. Обязательно ведь провалится.

Передняя лапа вдруг резко ушла вниз, а за ней с плеском и вторая. По локоть объяло холодом, грудью он повалился вперед, раскинув крылья, чтобы сохранить равновесие. А здесь глубоко!

Попытался встать, лед с краю обламывался, так что грифон растянулся на брюхе. Но вместо того чтобы отползать назад, Иеракс прыгнул немного в сторону и провалился там целиком. Под лед ушли сразу все четыре лапы, холод охватил живот. Не удалось удержать вскрик. Птицезверь молотил лапами среди обломков льда и снежной каши, иногда вроде доставая до дна. Но опереться на него не получалось.

Грифон вдохнул побольше воздуха, закрыл глаза, чтобы не попал кусок льда. Течение медленно затаскивало его под непрочный край пролома. Иеракс нащупал над собой гладкую поверхность льда, но не стал сопротивляться. В диком холоде открыл глаза, видя, что сквозь лед и снег на нем, сверху просачивается очень слабый ночной свет. Доигрался!

Снизу в воде когтями не получалось зацепится за гладкий лед, а течение речки тащило дальше. Чтобы не задевать за дно, грифону, дивясь собственному безумию, пришлось кверху лапами распластался по нижней стороне льда, скользя животом. Глубина здесь, за исключением омутов, невелика, дальше поток может вообще зажать между дном и ледяным потолком. Удерживал дыхание так долго как мог, позволяя реке нести дальше в неизвестность. Еще несколько мгновений! Он опасался, что зацепится крыльями за одну из коряг, которых много на дне таких речек, текущих через рощи.

Дыхания скоро стало не хватать, а холод, от которого в ледяной воде не помогал промокший мех, начал парализовывать тело. Тогда Иеракс оперся спиной и крыльями на дно, и ударил всеми лапами в лед, взламывая его снизу. Вложил в удар все силы, но неокрепший лед поддался силе грифона легко. Птицезверь, разбрасывая осколки льда, всколыхнул воду, в неистовом порыве вырваться из чуждой стихии. Жадно вдохнул и как-то само собой получилось выскочить из реки.

Мокрый и сотрясающийся, он выпрыгнул на снежный берег. Взрослый грифон, а какое безрассудство вытворяет! Иеракс отряхнулся, отряхнулся еще раз. Дрожа и прижимая крылья поднялся через сугробы наверх.

Сейчас надо согреться полетом.

Он фирнбергский грифон! Такие ненормальные развлечения вроде купания подо льдом, должны лишь закалять его характер и тело. Раньше ведь тоже купался в холодных речках, хоть и не ночью.

Иеракс не считал себя решительным, но порой ему казалось, что такие вот небольшие приключения помогают ему потом в жизни быть готовым к неожиданностям. Тем более, что для бывалого северного грифона в подобном нырянии под слабенький лед неглубокой речки, не было никакой настоящей опасности. Только специально пугал сам себя.

Быстро долетел, в уже веселом настроении, до кузницы, закрыл дверь и разжег заново почти угасший очаг, чтобы согреться. Закрыл дверь, зияющую щелями и лег поближе к огню.

Спал крепко.

Но на следующий день, закончив работу с оружием, грифон поспешил не на поиски дракона, а опять в столицу, предчувствуя, что там ордену он будет нужнее.

Начинался легкий снегопад, над городом из сотен печных труб поднимался дым, который скапливался у подножия замковых башен, и они казались плывущими в облаках.

На этот раз грифон не так долго как всегда любовался заснеженными крышами величественных башен и зубчатыми стенами Фирнберга. Сразу направился в покои магистра.

Несмотря на то, что снаружи начал усиливаться ветер, бессильно разбивающийся об, непоколебимые как утесы, башни замка, внутри было очень тихо. Как и в домах горожан, которые могли чувствовать себя уютно за толстыми стенами.

— Я вот недавно от одного философа в городе слышал такое мнение, что было бы лучше если бы все страны объединились и исчезли бы границы и войны? — осторожно произнес Иеракс, словно трогая лапой ненадежный лед. — Я иногда люблю прикидываться дурачком и сам так не думаю… просто интересно что вы бы сказали по этому поводу. Есть люди, которые проповедуют, что мир должен объединиться, чтобы пропали раздоры и все народы жили бы в согласии.

— Несовершенный мир должен быть разобщен. — Тарг ответил решительно и категорично. — Несовершенное не имеет права объединяться. Иначе все его несовершенство сложится вместе. Все что есть плохого, все что угнетает, объединившись, станет чудовищно непреодолимым. Пока в мире есть несовершенство, королевства графства и герцогства должны существовать раздельно. Лучше пусть они будут разрозненны чем возникнет единое непобедимое и бесчеловечное, которое подомнет под себя весь мир. Потому что из него даже некуда будет бежать. Потому что его некому будет победить, если оно станет непригодным для нормальной жизни.

Иераксу ответ понравился.

— Разрозненный мир хорош для сильных, — добавил магистр, — а объединенный будет царством слабых, придавленных единой властью.

— От власти Феобальда идет много болтовни, много разговоров о равенстве перед государем и честности. Его люди ведут повсюду беседы. О том, что честному человеку нечего скрывать.

— Если кто-то говорит, что честному человеку нечего скрывать то у нас умные люди сразу воспринимает такого как самого лютого врага, который замыслил великую гадость. — Магистр не сдержал очень злой усмешки. — Честному человеку всегда есть что скрывать, если он хоть что-то из себя представляет, а не слабоумный деревенский дурачок с искренним пустым взглядом. Поэтому такие призывы к открытости уважающими себя людьми воспринимаются еще и как оскорбление.

Инквизиторы, палачи и грабители всегда говорят, что честному человеку нечего скрывать.

У нас в Фирнберге давно убеждены, что если кому-то нечего скрывать то он пустое место, ничтожество, которое своей глупостью поддерживает тех, кто хочет обратить всех в холопов. Личность без тайны — это не личность. У нас привыкли больше всего ценить тайну. Наше герцогство считают своей родиной те, кто смыслом своей жизни всегда считал поиск тайного и обладание тайнами. Именно в нашей стране нашли приют те, кому в других странах только скрытность позволила выжить, не попав в руки суда и отупевшей толпы. Поэтому человек, который соглашается с тем, что честному нечего скрывать вызывает не просто презрение, но и ненависть как предатель.

Покои магистра Тарга украшало немалое количество старинного оружия, большая часть которого сохранилась еще с прежних веков.

— Герцог все время говорит, что хочет запретить в стране хранение оружия простолюдинами, — сказал Иеракс. — Но ведь оружие нужно не только рыцарям, но и мельникам и лавочникам, и даже крестьянам, которые живут в лесных деревнях. Как они будут защищать свой дом? Ведь грифоны и стражники не могут за всем уследить.

— Люди герцога все время говорят, что людям не надо иметь оружие, что защищать их должен закон, то есть стражники. Простолюдинам не разрешается иметь оружие в южных королевствах. И всем понятно к чему клонит Феобальд и чего он хочет этим добиться.

Крылатый глядел мрачно, соглашаясь.

На какую помощь стражников могут рассчитывать жители отдаленных деревень и жители отдельных домов в лесу? Как вообще можно запретить иметь оружие для защиты людям живущим вдали от городов, куда помощь всегда приходит с опозданием, где мирные жители могут рассчитывать только на себя? Иеракс помнил, что простолюдинам раньше запрещалось иметь только арбалеты, но потом сделали исключение, признав, что можно держать не очень мощные арбалеты, но только дома, для защиты жилища. Потому что арбалет может использовать, в крайнем случае, даже женщина или подросток, а боевой лук не всякая женщина натянет. И грифоны не стали возражать, хотя именно к арбалетам у них всегда было плохое отношение.

Грифон представил себя на месте человека, и хотя он относился к большинству людей подозрительно, ему было не понятно как можно запрещать иметь оружие столь слабо защищенному существу, не имеющему когтей. Тогда быть человеком совсем плохо.

— Оружие это зеркало души, которое обостряет грань между добром и злом, оно становится злом в злой руке, и несет спасение если в доброй, — произнес Регинон Тарг, дотрагиваясь до прохладного металла висящих на стене мечей. — Оно прекрасно потому, что спасает. Защищая жизнь ты защищаешь не только свою жизнь, защищая свою свободу, ты защищаешь свободу не только свою. Но самое прекрасное, когда блеск твоего клинка отразится страхом в глазах врага, призывая к благоразумию, и тогда не надо будет проливать кровь.

Жесткая рука магистра взяла меч и по полированному клинку с выгравированными рунами прошлись блики от свечей, сверкнули как звериные глаза драгоценные камни гарды, зловеще блеснула кромка у острия.

— Оружие это ваши железные когти.

— Да, — согласился наставник, — это когти! И если кто-то призывает отобрать у вас оружие, то это все равно если бы у тебя собрались отобрать у тебя когти. Такие вельможи могут найти много оправданий и причин чтобы тебя обезоружить, но им всегда надо чтобы ты был беззащитен. И поступать с такими следует так же если бы они попытались вырвать у тебя когти. Они могут сказать что у тебя надо вырвать когти для твоей же собственной безопасности. А вдруг ты нечаянно себя ими поцарапаешь? Если бы у тебя были клыки, то эти демагоги сказали бы и что их тоже надо вырвать. Конечно для твоей же собственной безопасности. Вдруг ты сам себя нечаянно укусишь спьяну?

— Не знаю насчет клыков, но с моими когтями таким пришлось бы познакомиться поближе, — Иеракс вытянул лапу, выпустив свое природное оружие, хотя речь шла о них в переносном смысле.

Магистр Тарг улыбнулся.

Разумеется он понимал, что планы сторонников герцога-короля лишить жителей Фирнберга оружия и ради покорности зажать население в тисках между преступностью и властью, не везде могут быть быстро осуществлены. Потребуется не одно поколение, чтобы силой отучить людей такой разрозненной страны защищаться самостоятельно. Невозможно проследить где прячут оружие обитатели отдаленных деревень, которые никогда не согласятся жить посреди леса безоружными. Да и городах у ремесленников всегда найдется местечко, чтобы чего-нибудь припрятать.

— Но одного оружия не достаточно для свободы. Скажи мне какое у тебя жилище и я скажу кто ты! — продолжил магистр, сжимая кулак. — У каждого зверя свое логово, своя нора или гнездо. Так и человек познается по тому какое у него место обитания. Твой характер рождается в том месте, где ты живешь. Если ты живешь в тесной деревянной хижине то ты крестьянин. Если в каменном городском доме то может быть ты ремесленник или купец, а если в собственном замке то ты знатный рыцарь.

— Что вы этим хотите сказать?

— Что настоящее свободное рыцарство может существовать только в стране, где много камня, где можно строить неприступные замки в недоступных местах. Там где невозможно оборонять свое жилище даже знатные не могут сохранять достоинство свободы. Крестьяне пугливы и раболепны потому что их деревянные хижины беззащитны. Селяне боятся не только разбойников, но даже каждого деревенского дурачка который может поджечь деревню и обречь всех на гибель от холода зимой. Любого самого мелкого преступника деревенские боятся до умопомрачения. Поэтому крестьянам приходится просто молится на власть, умолять защитить, хотя все равно вовремя не защитят. Рыцарства без камня не бывает. В странах, где даже знатные вынуждены строить только из дерева, власти боятся все. И даже знатные опускаются на колени перед королями как простые холопы. Государственная власть там всесильна и беспощадна ко всем, ей невозможно противостоять. Это у нас любой барон или почти безвестный рыцарь может запереться в своем замке и успешно сопротивляться герцогской власти до тех пор пока обоим сторонам это не надоест. А за это время можно договорится или доказать свою невиновность. А в других странах по доносу любого могут швырнуть на плаху, а потом уже поздно доказывать, что не виновен.

В Фирнберге есть старая поговорка «свободу надо строить из камня».

Вот и строят рыцари себе личную свободу, возводя замки. Знают, что лучше построить себе крепость чтобы кто-то не построим им тюрьму.

Жители Фирнберга искренне, от души любят свою родину, хоть мало говорят об этом. Но готовы убить того, кто попытается их заставить любить родину принудительно. Потому, что это надругательство над любовью. Порой даже у простолюдинов хватает ума понять, что любовь к родине, которая возникает сама, священна, а если кто-то силой и угрозами заставляет любить родину, то хочет обратить в рабов или в солдатское мясо, которое погонят на убой.

У нас в Фирнберге иногда даже у крестьянина, живущего где-нибудь в глухомани, каменный дом который трудно штурмовать. Каменное жилище, в отличие от деревянного не гниет, не горит. Поэтому хозяева его могут достраивать и улучшать с каждым новым поколением, передавая по наследству. В случае беды есть куда укрыться.

И новую герцогскую власть это сильно раздражает.

— Понятно почему, — презрительно бросил Иеракс.

— Да, труднее арестовывать несогласных. И мелких преступников обладатели надежных негорючих домов боятся меньше южан. Поэтому менее зависимы от стражи. Те кто меньше боятся преступников не так унижаются перед властью.

— Но невозможно же даже мысленно представить, что кто-то может запретить иметь надежные дома.

— Почему же? Слышал, что в некоторых странах, например в Грегарии, власть даже специально запрещала строить каменные дома, потому что их сложнее поджигать, сложнее держать в покорности простолюдинов. Каменные строения разрешалось иметь только власти.

— И что потом было с этой страной?

— То же самое что бывает со всеми странами где власть победила собственный народ. Ее завоевали внешние враги, пожгли все там, а привычный к покорности народ не стал сопротивляться. Уже не одно поколение в Грегарии новая власть, но она давно начала поступать как и прежняя…

Так сложилось, что в Фирнберге никогда не было налога на жилища. А во многих странах южнее люди боятся строить большие дома, живут в тесноте потому что знают, что непосильно за большой дом платить налоги, боятся, что заметный дом привлечет внимание власти и его отберут. Ютятся в низенькой хижине, чтобы быть незаметнее. Вот и наш недокороль хочет ввести на дома налог побольше. Налоги сейчас жизненно необходимы государству. Но для, привычного к заведенным издревле порядкам, жителя Фирнберга немыслимо, что придется платить деньги за проживание в собственном доме, словно это таверна. У нас с незапамятных времен человек мог быть уверенным, что его дом и его земля будут его собственностью навсегда, что не лишится дома даже если станет совсем бедным или больным. Следует признать, что у нас многие действительно ведут слегка ленивый, неторопливый и созерцательный образ жизни, для себя. Уверенность в собственном жилище, в личной жилой территории для фирнбергца это практически священное чувство. И любовь к родине настоящая получается. Но Феобальд, поговаривает, что если человек не может платить налог за большой дом то пусть продает и живет в маленьком, люди должны постоянно работать, чтобы иметь жилье, а не ленится. Хочет заставить народ работать. Недокороль похоже недооценивает какое неприятие такой закон вызовет у всех. Знает что будет недовольство, но недооценивает его, потому что не представляет как много для жителя нашей северной страны значит неотъемлемость жилища. Это не гонения на колдунов, которые простолюдинам были почти безразличны, это коснется каждого. И жители страны почувствуют что пошатнется уверенность в незыблемость их главной жизненной опоры, уверенность в своем доме и домашнем уюте. Можно представить как невзлюбят сразу новую власть… И орден внимательно к этому отнесется.

Так бывает. Сначала дурные законы огорчают, но когда ошибок ненавистного правителя становится слишком много то каждая новая ошибка начинает втайне радовать противников власти, ибо приближает государя к падению.

Иеракс вспомнил, что хотел уже сегодня спросить. — Я слышал, что некий мудрец, сказал рассуждая о искусстве власти, что государю надежнее уповать на страх, а не на любовь подданных. Любовь народа к правителю непостоянна, страх защищает власть надежнее.

— Те, кто любят повторять эти слова, читали записки того мудреца весьма невнимательно, — Неодобрительно усмехнулся магистр. — Не стоит забывать, что страх бывает разным, совсем разным. Бывает страх без ненависти. И власть того повелителя, которого боятся без ненависти, очень надежна. Многие боятся грозы и молнии, но мало кто испытывает к грозовой туче ненависть. Совсем иначе чувствуется страх перед каким-нибудь преступником-живодером из подворотни, его боятся, но при этом испытывают отвращение, презрение. Горе тому государю, которого боятся, но презирают. Презрение для правящего хуже всего. Такой обречен, и все попытки запугать подданных только приблизят его конец.

— Орден все еще пытается образумить Феобальда? Все говорят, потому, что орден боится начинать открытую вражду с герцогом когда приближается война.

— Мы пытались с ним договориться. Но, к сожалению, он из тех безнадежных правителей, которые боятся что любые их уступки будут приняты за признаки слабости. С такими вести переговоры бесполезно. Это такая сместь упрямства и страха, которая заводит обе стороны в тупик.

— Все больше людей недовольны Феобальдом и его новыми порядками, но ничего не происходит…

— В любом властном противостоянии большинство всегда на стороне победившего. Большинство всегда выжидает, и в такой ситуации все может зависеть от нескольких смельчаков, которые начали борьбу всерьез.

— Что собирается предпринять не подчинившаяся часть ордена?

Магистр привстал и подтянул к себе свернутую карту.

— Стало известно, что герцог Феобальд набрал за границей на юге немалый отряд наемников. Они подчиняются только лично герцогу и не связаны никакими моральными обязательствами со страной. Способны выполнить любой карательный приказ, невзирая на последствия.

Сейчас отряд находится на побережье недалеко от границы в районе Тарда. Чтобы добраться до столицы им придется или идти в обход вдоль низовья реки. Или нижними перевалами через самую южную оконечность фирнбергского хребта, впрочем горы там невысокие, а дорога приемлемая даже в конце осени.

Если эти наемники пополнят гарнизон столицы, в котором уже сейчас много людей, служащих лично Феобальду, то наш недокороль будет значительно лучше контролировать город. И тогда он может решится на какие-то необдуманные действия против ордена и всех несогласных.

— Значит надо помешать этому отряду добраться до города.

— Мы не сможем послать много людей и грифонов втайне от всех, в том числе и от большей части совета ордена. И вам придется действовать на свой страх и риск. Грифонов отправить на это задание можем только нескольких.

— Я постараюсь, чтобы этот отряд наемников не дошел до Фирнберга.

— Ты согласен взять на себя командование?

Иеракс решительно склонил голову.

— Силы очень неравны, — предупредил магистр. — А снег еще недостаточно глубокий, чтобы дать грифонам дополнительные преимущества.

— Вы боитесь за меня, — произнес крылатый.

— Да. Меня мучают сомнения. С одной стороны я знаю, что в таком деле ты самый подходящий кому я мог бы доверится. Знаю, что если с этим заданием можно справится то ты подходишь лучше других. Ты не раз доказывал, что умен и опытен. Но именно ты мне больше других дорог.

— Я тоже себе дорог, — улыбнулся грифон. — Но я потом буду для себя дороже если останусь прежним и свободным, преодолев кошмар боя, хоть знаю, что будет очень тяжело страшно и, может быть, очень больно. На время мне даже придется представить, что я люблю воевать.

— Ты хищник, но не любишь сражаться.

— Я не могу понять тех, кому нравиться война, — признался Иеракс, — испытывать удовольствие от нее это извращение. Все равно, что по сравнению с болью, ее временное прекращение приносит удовольствие. Так и передышка в бою, избавление в какой то миг от опасности, очередная незначительная победа, приносят такое же удовольствие. Я не люблю воевать, хотя мне приходилось это делать. Кое-кто начинает получать своеобразную радость, постоянно рискуя. Но я не считаю это нормальным. Это болезнь.

Я презираю тех, кто называет себя воинами и несет всякую чушь об упоении боем. Война наполняет смыслом жестокую пустоту в душе воина.

Радость от войны, может быть, могут получать, те, кто командует, не рискуя сам, кому достается вся добыча. А не те кто лезут навстречу гибели, не получая ничего, что могло бы стоить такого риска. А такого риска может стоить только очень немногое.

Грифон замолчал, собираясь со словами.

— Свобода стоит очень дорого. Порой ее цена непомерна, но если у вас нет свободы, то у вас могут легко забрать и все остальное. Свобода это ключ ко всему что у нас есть. Я просто представляю все хорошее что нравилось в жизни, и все что может еще быть и понимаю, что без свободы у меня не будет ничего.

Иеракс положил голову на лапы, прикрыв ненадолго глаза.

— Наверняка мелочный циник, читая какую-нибудь историю про другие времена, насмехается над возвышенными словами. Если он ничего еще не видел в своей пустой жизни, то ему не понять. Особые времена и сильные чувства требуют особых значительных слов, и эти слова могут со стороны показаться высокопарными. Но именно в такие времена чувствуешь настоящую жизнь. Это не понять тем, кто и не жил никогда по-настоящему.

Магистр тихо кивнул.

— Когда мне отправляться? — поднял голову грифон.

— Люди из ордена уже вышли в поход и находятся по ту сторону южной оконечности хребта, а ты с несколькими грифонами их легко нагонишь. И… береги себя. Я считаю, что лучшие должны оставаться живыми, а не гибнуть.

Иеракс покинул Фирнберг тайно, под покровом темных снеговых туч. Только некоторые грифоны могли видеть как он перелетел стены, но они не проговорятся.

Сзади, сквозь несомый ветром снег, видны тлеющие огоньки окошек в боках башен, большие окна громады замка освещены неравномерно.

Снегопад то ослабевал, то вновь начинался. Но наглотаться снега в полете, как шутят грифоны, Иеракс не боялся.

Для грифона света было еще достаточно, он летел на войну, посматривая сверху на скалистые склоны, меж которыми темнели верхушки хвойных деревьев.

Вторжение внешних врагов еще впереди, но внутри война уже началась. Это пугает обе стороны, но борьба от этого не будет менее ожесточенной.

Да, Иеракс чувствовал страх.

Но он иногда размышлял, что крылатые существа вроде грифонов возможно имеют некоторое преимущество, лучше контролируя страх смерти на войне.

Ведь всякий, кто от природы может летать, прирожден постоянно чувствовать возможность своей гибели и привык не боятся ее. Падение с высоты полета всегда грозит неминуемой гибелью. Но страха нет, есть осознание, что все зависит от тебя самого, что крылья и ловкость уверенно служат тебе. И, чувствуя по крыльями воздух, знаешь, что каждый миг жизни в собственной власти. Это привычно как дыхание и неотъемлемо от веры в свои силы. Особенная свобода полета.

Иеракс думал, что именно такое отношение к смертельной опасности всегда помогало ему. Хотя там уже не любования красотами, но постоянный контроль над риском должен быть столь же неотъемлемой особенностью жизни на войне. Чувство рискованного полета, привычное дыхание опасности, которому можно противопоставить точность движений и быстрой мысли.

Помогает ли ему то, что он хищник?

Наверное да. Охота это просто способ добыть еду, она у настоящего хищника не имеет ничего общего с войной. Но ведь у человеческих рыцарей принято обязательно учить своих подрастающих детей охотится. Даже в том случае если в их странах это им совсем не понадобится для пропитания. Считается, что если будущий рыцарь может убивать дикое животное то и в бою с человеком ему потом будет гораздо проще. Потому, что в настоящем бою человечность легко слетает с людей и разъяренный противник мало отличается от какого-нибудь разозленного кабана.

Впрочем, те наемники, которых надо не допустить в столицу, и без всякой охоты уже привычны убивать людей. Это те, кто участвовал в каких-то войнах в южных королевствах. Иеракс надеялся, что опыта убивать грифонов у них быть пока не может.

По большей части это пехота, но есть и конница. И, по правде говоря, не все там просто наемники. Есть и идейные, которые на самом деле хотят изменения порядков в Фирнберге, несут свою веру и готовы к жестокости не взирая на трудности. Есть даже рыцари. С такими бороться тяжелее.

В полете грифон осматривал долины. Снег здесь в расщелинах, валуны и гребни гор голые. Только в седловине между двумя самыми высокими грядами его выпало больше. Местами скопилось немало. Но когда грифон продолжил полет то потом стало ясно, что с восточной стороны хребта снега гораздо меньше даже в долинах.

Сказывалось, что крылатый взял с собой немало груза.

За ночь не очень прямого полета над перевалами Иеракс преодолел расстояние которое пешей армии проходить за дня три или четыре. Но грифон надеялся, что он всеми силами растянет этот путь врагов на сколько возможно или вообще прервет его.

Утром он высмотрел отряд грифонариев, которым будет командовать. В основном опытные немолодые рыцари и несколько грифонов.

Иеракс вскочил на выступающий из склона валун.

— Мы должны не допустить чтобы к герцогу Феобальду в Фирнберг подошли подкрепления южан-наемников. Герцог откроет им ворота и тогда чужаков не просто будет выбить из нашей столицы. — Решительно сказал Иеракс. — Нужно хотя бы задержать их на сколько сможем.

Небольшой отряд грифонариев остановился недалеко от начала долины.

— Мы должны во что бы то ни стало удержать этот проход. Мы не имеем права пропустить здесь врагов.

Знакомый грифон осматривал склон, который вел в долину.

— Как ты думаешь, конница сможет подняться по этому склону?

— К сожалению да, — Иеракс сокрушенно качнул головой, — но они смогут разгромить нас даже без конницы. Войск у них хватает, а нас слишком мало. Они пройдут здесь без труда, быстро и сразу сомнут нашу слабую оборону. И все же… мы обязаны остаться здесь. Защитить этот проход любой ценой.

Грифон поежился на холодном ветру, который мел недавно выпавший первый снег, даже не полностью закрывший мерзлую землю. Но неуютно ему было не от холода, Иераксу, имевшему теплые мех и перья, не мог повредить такой небольшой мороз.

Крылатый думал, о предстоящем сражении, как приготовиться к нему, но понимал, что выиграть это сражение будет невозможно. Сомнения говорили, что бесполезно что либо предпринимать, что завтра их всеравно перебьют, и самое большее, чего он может добиться только убить на несколько врагов больше. Какая разница, если их все равно разгромят, и враги прорвутся через долину. Они все равно проиграют.

Грифон понимал, что помогли бы какие-нибудь укрепления. Может быть натащить деревьев, бревен, чтобы затруднить продвижение конницы. Но вокруг никакого леса. Был только голый склон, на котором почти не росла трава. У Иеракса только один день до завтрашнего утра, за это время невозможно что-то сделать.

Ему приходиться глядеть на этот унылый пустой склон между горами и думать, как не пропустить через него врагов.

Зимний день короткий, солнце скоро сядет.

Иеракс подошел к своему отряду.

— Поливайте склон водой, — сказал грифон, — здесь рядом есть ручей. Мы все будем таскать воду и поливать склон водой.

Конница не пройдет, подумал он. У меня есть средство задержать их. Иеракс с тревогой посматривал на небо. Облаков почти не было. Это внушало надежду. Если так пойдет и дальше, то ночь предстоит звездная и утром будет мороз. От этого зависело многое, все может сорваться если вдруг будет теплее или пойдет дождь.

Политый водой склон превращался в наклонный ледяной каток, по которому взобраться трудно, а еще труднее будет идти по нему в бой.

Теперь я знаю способ как склон любой горы с помощью нескольких ведер воды превратить в крепость, подумал он.

Всю ночь Иеракс не мог уснуть, напряжение и волнение перед завтрашним боем, и о том, как сработает его хитрость, не отпускали его. Он понимал, что завтра будет уставшим и слабым, но знал, что не сможет задремать. Лишь помощь лекаря дала ему пару часов отдыха, ближе к утру.

Опасения его оказались напрасны. Утро пришло морозное, как и ожидалось.

Грифон взлетел на выступ скалы впереди своего отряда.

Иеракс подготовился к бою. На этом участке он попытается в одиночку остановить наступление конницы. Затея сложная, требующая быстроты и предельной безошибочности.

Разорвал ремешок на связке крупных арбалетных болтов, несколько воткнул в землю перед собой.

Натянул арбалет, похожий размерами на небольшую аркбаллисту. К арбалету грифон сам приделал упор для ноги, который обычно никогда не делается на таких больших.

Приближающиеся всадники были еще далеко, но дальнобойность крепостного арбалета превосходила обычные, а зрение и точность грифона заставила бы застонать от зависти любого стрелка.

Зрачок грифоньего глаза чуть изменился, впиваясь взглядом в цель, так орел с высоты смотрит на добычу. Крылатому привычно учитывать и ветер, хотя арбалетный болт сносит ветром в сторону гораздо слабее чем простую стрелу. Но грифон развернул одно крыло, чтобы точнее чувствовать движение воздуха через кончики перьев, смотрел не зашевелил ли порыв ветра высохшие былинки в долу. Ветер там где он целится и там куда должна лететь стрела может отличаться, если порыв ветра еще не дошел.

Иеракс не отличался кровожадностью. Ему приходилось постоянно убеждать самого себя, что убивать врагов придется даже если этого совсем не хочется. Слегка помогало что они далеко, а шлемы скрывают лица.

Арбалетный болт отправился в полет, мелькнул. Всадника сбило с лошади, пробивной силы хватило чтобы прошить доспехи насквозь. Тело, кувыркаясь через голову покатилось по обледенелой земле.

Обычно в бою чтобы убить хорошо защищенного рыцаря может потребоваться сотня простых стрел или дюжина арбалетных болтов, выпущенных из обычных арбалетов. Несмотря на пробивную способность, болт тоже легко скользнет по наклонной поверхности доспеха, нужна точность. Но и с точностью, и с пробивной способностью у Иеракса было все в порядке. Он бил врага с одного попадания.

Тут же грифон уперся задней лапой в упор для ноги, натянул толстую тетиву передними, моментально прицелился и послал следующий арбалетный болт. Очередной болт Иеракс уже держал в клюве. Прежде чем начать перезаряжать стрелок увидел, что щит всадника разлетелся вдребезги словно рыцарю ударили в него копьем как на турнире, а сам всадник убитым вылетел из седла, как и предыдущий. Следующему тоже пробило сразу щит и стальной нагрудник.

Конница приближалась, перейдя на галоп. Грифон и так не тратил много времени чтобы целится, а теперь стрелял, попадая почти не глядя. С громким звоном сталь пробивала сталь. На полном скаку тела рыцарей вылетали из седла под ноги коням. Иеракс бил точно и беспощадно.

Еще несколько мгновений и конница южан должна столкнутся с пехотинцами грифонариев. Там тоже заработали арбалеты. Не такие мощные, но они били в упор по приближающимся. Всего два залпа заранее заряженных арбалетов.

Иеракс не терял ни секунды, безошибочно выбивая всадников стрелами с высоты своей скалы.

Враги пошли на приступ, не зная о помехе. Они двинули вперед конницу, но когда стали подниматься наверх, лошади начали падать. Иеракс расположил заранее арбалетчиков. Среди конников противника началась давка, они скользили, пытаясь взобраться наверх, под прямым арбалетным обстрелом, давя своих.

Враги решили отозвать конницу, и послали пехоту, которой пришлось не легче. Сражаться на наклонном скользком льду невозможно, ведь ты можешь упасть от собственного взмаха меча.

День прошел, а враги пока еще не смогли взять высоту. Для грифона это уже оказалось большим достижением, для него это было чудом, дающим отсрочку поражению.

Фирнбергцы обустроили места для арбалетчиков, сделав что-то вроде неглубоких окопов, обложенных по краям вывернутыми из земли камнями.

Иногда зимой ветры со стороны моря приносят в эти предгорья холодные дожди, от которых все поутру обледеневает. Тогда камни блестят коркой льда, а кора низких кривых деревьев словно залита стеклом. Иеракс помнил об этой особенности здешнего климата, когда догадался самостоятельно создать гололед на перевале.

Оставалось надеяться, что на следующий день тоже будет холод с утра, но это не зависело от грифона, хотя и не давало покоя.

Однако и у них были потери. Иеракс угнетенно смотрел, на лежащего убитого несколькими стрелами грифона, чья горячая кровь растапливала белый снег, вмерзая в холодную безжизненную землю. Товарищей становилось меньше и завтра будет еще труднее.

Пока, несмотря на численное преимущество, враги теряли больше чем они.

Несмотря на уничижительные слова, которыми Иеракс клеймил войну и тех, кто чувствует в ней что-то хорошее, грифон понимал, что он тоже не в силах противится оборотной стороне ее зла. Момент наивысшего напряжения сил, когда каждая натянута каждая жила и нерв, заставляют поверить, что именно эти страшные минуты самые важные в жизни. И каждая миг жизни в это время кажется нелегко доставшейся победой. Но не в этом главная сила оборотной стороны войны, а в сильнейшем переживании искренней любви к своим друзьям, которые сражаются рядом, что впечатывается в память еще крепче. И каждой отвоеванной минуте продолжения их жизни рядом дико радуешься не менее сильно.

Но как же больно видеть окровавленные крылья кого-то из друзей, примерзающие к обледенелой земле…

Пока холод позволял не беспокоится о телах погибших. Потом их предадут огню. Или, если будет возможность, несколько грифонов на длинных веревках скорбно понесут своего павшего товарища к горам, в одну из тайных долин, где он упокоится в скалах, которые совершенно недоступны для всех, кто не умеет летать. Мертвые там, в продуваемых холодным ветром пещерах над отвесными обрывами, очень медленно мумифицируются прямо в замороженном состоянии.

Грифоны прилетают туда чтобы почтить память сородичей и встретить лучи рассвета, над мрачными расщелинами. Иераксу приходилось бывать там.

— Теперь я знаю, как выглядит невыспавшийся изможденный грифон, который сейчас свалится. Командир, тебе необходимо отдохнуть.

Но дремал Иеракс недолго. Сумерки сгустились и терять это время он не имел права.

Тьма безлунной ночи смутила бы любого стрелка, но не грифона. Размер зрачка позволял ему прекрасно видеть и целится даже когда людям было совсем темно.

Ночью он взял свой большой арбалет и продолжил борьбу. Ночную тишину разрывал громкий звон пробиваемой стали. Враги даже не сразу поняли что происходит. А потом находили своих латников с необычно большой цельнометаллической стрелой торчащей из прочного нагрудника.

Темнота не могла укрыть от врывающейся неизвестно откуда стали. Враги хватали оружие, оглядывались, целились в темноту. А грифон легко мог менять свое положение, перелетая со скалы на скалу, из тени в тень.

И вновь летела смерть.

Иеракса ограничивало количество больших арбалетных болтов. Они тяжелые, их нельзя таскать с собой очень много. Он пользовался теми же, которые вечером выдернул из тел убитых врагов на поле боя.

Грифон, поддавшись жестокой необходимости, отстреливал в первую очередь тех кто казался лучше вооруженным. Это могли быть самые опытные из наемников или знатные.

Надежды Иеракса лишить наемников командования, наверное, оправдались. Утро выдалось спокойным, враги оказались достаточно растерянными чтобы не пытаться пока двигаться вперед.

Крылатый спал как убитый не чувствуя как бережно его обнимает и согревает один из грифонов отряда.

Проснувшись, Иеракс снова понимал, что людям во время зимней войны гораздо тяжелее чем грифонам, особенно на этих продуваемых ветром склонах среди валунов. Утешало лишь, что и врагам не легче чем фирнбергцам.

На следующем перевале грифонарии опять полили склон водой.

До этого перевала было три дня атак и смертельной усталости. Враги медленно теснили грифонариев и это уже была середина двойного хребта.

Политая замерзшей водой долина вынудила конницу спешится. Латники выстроились, выставили копья и осторожно пошли в атаку.

Они видели перед собой только пару упорных грифонов, Иеракс притворно прихрамывал, подволакивая крыло, а фирнбергская пехота убегала.

Когда наступающие были уже близко, Иеракс и его товарищ бросились в небо. Но врагам в этот миг было уже не до стрельбы по взлетающим. Потому что они почувствовали дрожь земли под ногами и мягкий, но сильный толчок воздуха перед приближающейся лавиной. В следующую секунду их накрыла снежная масса.

Иеракс перекувыркнулся в воздухе, чтобы сохранить равновесие в волне воздуха над сходящей лавиной. Сверху лавина выглядела красиво, но не менее грозно.

Ничего нового. Грифоны Фирнберга во время обороны своего герцогства не раз применяли тактику заманивания вражеского войска под лавину. Ввязаться в бой, подождать когда враги подойдут и спустить лавину с ближайших склонов. Грифоны улетят, а захватчики останутся под снегом.

Иеракс кружил над долиной как коршун. Теперь дно долины было идеально белым. Где-то там под пластами снега все наступающее войско. Один этот сход лавины принес больший военный успех, чем предыдущие стычки.

Теперь грифон мог быть уверен, что помощь к недогерцогу не придет. По крайней мере этот отряд. Иеракс мог возвращаться в Фирнберг. Возможно он там сейчас нужнее.