Наемники почти час шли по следу подстреленного. Их очень беспокоило, что все происходит всего в дне пути от города, где часто попадаются деревни и не так далеко новая каменоломня.

Птицезверь за которым они вели охоту, получив стрелу быстро упал, но еще долго пытался убежать по снегу. Охотники понимали, что если их заметят, то орден сам начнет за ними такую охоту, что шансов у наемников окажется гораздо меньше чем у их добычи.

Перед ними вытянувшись лежал молодой грифон со светлой желтоватой шерстью. Если бы он не погиб в таком малом возрасте, то из него получился бы красивый и сильный представитель своего народа.

Глаза его были зажмурены, клюв слегка приоткрыт. Снег запятнан кровавым. И хотя яд на стрелах специально разбавлен, чтобы только усыпить, грифон уже не подавал признаков дыхания.

Трое стояли около тела и мрачно на него глядели.

— О, черт! Он был нужен нам живым! Теперь все сорвется!

— Ты сам виноват! Не надо было в него второй отравленной стрелять! — зло отозвался другой, указывая сапогом на стрелу, торчащую из тела грифона.

— Если бы я не выстрелил, мы бы его упустили! Как бы ты его ловил?! Руками?!

— Теперь, когда он мертв, мы не можем держать его в заложниках и шантажировать его отца.

— Отрежем что-нибудь от трупа, уши например или конец хвоста, — приказал до сих пор молчавший третий.

— Зачем нам уши мертвого грифона и хвост? Сделаешь из него себе кисточку для бритья? — едко осведомился сообщник.

— Мы пошлем эти уши его отцу. Скажем, что его сын у нас в заложниках. Он не узнает, что его отродье уже мертво, и будет выполнять наши указания. Грифон будет думать, что его сын у нас в плену, а если начнет возражать, то мы расскажем, что пытаем его сына и пришлем еще какую-нибудь часть тела. Вы не представляете как грифоны любят своих детей. Он будет на брюхе ползать и сделает все, что мы прикажем.

Один из наемников подошел с ножом к трупу грифона.

— Тело надо будет захоронить. А шкуру мы снимем и спрячем.

Наемник нагнулся и раздвинул грифону задние ноги, чтобы провести разрез от низа живота до горла, начав снимать шкуру. Но сначала он сделал на каждой лапе круговой разрез вокруг всего сустава. Потом от него провел разрез по внутренней стороне бедра.

Рядом не было дерева, чтобы подвесить тяжелого грифона, а снимать шкуру с лежащего было неудобно.

Такие же разрезы другой наемник сделал от локтей передних лап до груди. Он не совсем понимал, как поступить с крылом. Крылья не росли у тех животных с которых охотники обычно снимают шкуру.

— Прячься! — зло зашипел наемник рядом.

Все сразу пригнулись.

— Кто-то летит. Так… скорее надо уходить, а труп — туда!

Чертыхаясь, наемники навалились и втроем столкнули тело в овраг под ветви разлапистых елей, где он не так заметен. Главарь торопливо откромсал грифону ухо, выдрал несколько перьев и, не стряхивая с себя снег, повел группу к лошадям и, не понадобившейся, телеге. Ехать к городу обходной дорогой, чтобы не столкнуться с местными жителями. Иначе встреченных придется прирезать, а наемники сегодня и так уже сильно наследили.

— Так даже удобнее. Проще прислать отцу перья и ухо чем прятать где-то живого, почти взрослого грифона. А труп могут до весны не найти. Если у нас ничего нет кроме угроз то и угрожать безопаснее.

— Да вроде снег собирается, — согласился помошник, успокаивая рассуждающего главаря. — Заметет следы.

Он не спрашивал у командира зачем понадобилось подчинять угрозами како-то из старших грифонов. И так все ясно. Пернатые часто переносили из конца в конец страны различные особенные ценности и важные донесения и многие были в курсе очень важных дел ордена. А некоторые, хотя наемнику в такое даже верить было дико, могли влиять на принятие важных решений, если они являлись личными грифонами кого-то из магистров.

Так что понятно, что не зря на кого-то из этих важных птиц хотят накинуть поводок потуже.

А еще издавна было известно, что многие не против были заработать на разнице в стоимости серебряных денег в Фирнбергском герцогстве и южных королевствах. Разумеется, что в королевствах серебро дороже чем там, где его добывают. Получить выгоду от разницы в цене хотели бы с обоих строн границы, но герцогство не желает, чтобы враждебное королевство наживалось на этом, а королевство Виганд тоже не упускает обложить провоз серебра через границу немалыми налогами. В этих условиях ордену грифонариев чрезвычайно выгодно заниматься контрабандой.

Для грифона не существует границ, никто не помешает крылатому ночью залететь вглубь территории королевства и тайно встретится с союзными контрабандистами, передав груз. Разумеется, что в власть королевства это бесит, но боротся не получается. С другой стороны, герцогу Феобальду тоже очень, очень досадно, что такие серьезные доходы идут в казну ордена, а не в его государственную.

Так что у командира наемников была своя версия, зачем они готовятся подчинить угрозами кого-то из грифонов.

К вечеру, поплутав по окрестностям, гильдейцы добрались до столицы, радуясь возможности наконец просушить промокшую от снега одежду, выпить немного на ночь и лечь отдыхать после утомительного дня.

Они выполняют свое дело честно и им не должно быть дела до планов вышестоящих.

В высоких окнах герцогского замка еще виден свет, там не ложаться спать так рано, несмотря на темноту начинающейся зимы.

Феобальд вновь держал совет с Сальвианом.

— Я велел устроить показательный суд над каким-то отшельником, если магистров ордена пока нет возможности осудить. Отшельников трудно отыскать, поэтому приказал арестовать того кто поближе. Обвинение мы придумаем, лучше если что-нибудь связанное с детьми. Народ на это реагирует эмоционально. Покажем силу нашего закона. — Похвалился Феобальд. — Отряд отправился к башне колдуна еще вчера с вечера. И до сих пор не вернулся, хотя уже давно бы должен! До чего же здесь плохие дороги…

— Опасаюсь, государь, что вы этих стражников не дождетесь. Похоже они наткнулись на настоящего колдуна.

— Это в каком же смысле?

— В том смысле что возвращаться, возможно, уже некому. Но, наверное, это даже к лучшему.

— Что к лучшему? Что мои стражники сгинули?

— Что мага не удалось казнить или убить. Весьма часто живой чернокнижник гораздо менее опасен мертвого. Поэтому в Фирнберге предпочитают с настоящими колдунами жить по принципу «не тронь лихо пока тихо». И это себя оправдывает. В некоторых странах порой целые города вымирали…

— Да как же это можно…

— Порой за всю жизнь от колдуна гораздо меньше вреда чем от его предсмертного проклятия. Лучше уж пусть живет и никого не трогает, пусть сам как-нибудь зачахнет с годами или погибнет от собственного мудреного опыта чем убивать и расхлебывать потом последствия проклятия. При жизни чародейских сил не хватает муху погубить, а в момент смерти такое наколдовывает, что потом мучений не одному поколению… и отменить уже некому.

— Советник, не забывайте на чьей вы стороне!

— Я на вашей стороне, государь. Но на этой стороне становится все неуютнее.

— Вы должны стараться чтобы неуютно было моим врагам! — пригрозил герцог.

— К сожалению, у вас их все больше и больше. Если мы растравим еще и колдунов… это люди нервные, очень нервные, но при этом коварные и злопамятные. Эти одиночки никогда не объединялись и старались ни во что не вмешиваться. Лучше не будить их безумие. Полезнее делать вид что колдунов не существует, тогда они тоже делают вид что их как бы и нет.

— Советник, что-то вы становитесь все осторожнее. Я бы даже сказал пугливее. В чем причина такого упадка?

— Есть причины, государь…

— Я ценю ваши советы, Сальвиан, но порой я бы им не стал доверять. Раньше вы были более реалистичны.

— Все люди, которые два месяца назад участвовали в допросе колдуна, у которого мы выпытывали тайну клятвы крови человека с человеком, уже умерли. Умерли по неизвестным причинам. — Тихо произнес советник. — Возможно он смог применить свое последнее проклятие, хоть чародей был не из самых сильных. Так что теперь я стал бы серьезнее относиться к тому, что говорят о магах. Особенно если кого-то из магов довести до крайности.

* * *

— В ордене многие всерьез возмущены недавним происшествием. Наверное ты уже слышал.

— Слышал, — зло откликнулся Иеракс.

На днях работники той каменоломни, которая действовала и зимой, сопровождали телеги с камнем. И на дорогу выполз из леса молодой полуобмороженный грифон с отрезанным ухом. Его погрузили в одну из телег и довезли до города.

Потом выяснилось, что этого грифона подбили стрелой с усыпляющим зельем какие-то наемники. Бесчувственное тело бросили в заснеженном овраге. Но видимость гибели обманчивой. Слишком много усыпляющего зелья сделали обморок неотличимым от смерти. Погода стояла многоснежная, но без морозов. Поэтому пушистое существо не замерзло окончательно и даже смогло прийти в себя через пару дней.

К тому времени какие-то злоумышленники пытались шантажировать отца пропавшего грифона, прислав отрезанное ухо.

Несколько рыцарей ордена, не без помощи алхимии справившись с яростью грифоньего родителя, смогли его с превеликим трудом успокоить. Была затеяна коварная игра, спасение молодого безухого грифона постарались временно скрыть ото всех, а вымогателей постарались ввести в заблуждение. Они должны были поверить, что грифон поверил, что его сын находится в заложниках и сделать вид, что напуган и согласен выполнять условия. Ловушка была расставлена. Наемников специально не схватили сразу, чтобы выявить все ниточки заговора и понять куда они ведут.

Вести они могли или к кому-то из настоящих шпионов южных королевств или к подручным Феобальда. Оправдалось второе подозрение, как и ожидали магистры ордена.

— Сколько можно терпеть такое? Неужели боязнь раскола перед войной сделает нас послушными рабами? — вопросил грифон, понимая, что не он один сейчас так думает.

— В то время когда нас решили оставить без исторической памяти, мы решили обратится к нашей древней истории, чтобы найти силу там, — произнес магистр Тарг. — Порой полезно не забывать некоторые истории из прошлого. Особенно когда прошлое хранит остатки былой, забытой почти всеми силы в мерзлоте.

— Вы о чем?

— Иногда стоит позвать своих старых врагов на помощь против врагов новых. Да, когда-то они были нам врагами.

— Вы о послеоборотнях?

Иеракс знал что очень давно в северном Фирнберге существовали настоящие оборотни, но это было так давно, что за столетия оборотни утратили некоторые свои способности. Древние рукописи утверждают что в давние времена они могли передавать способность к превращению укусом. И укушенный оборотнем сам обрастал шерстью и начинал скалить клыки. Говорят, тогда возникла угроза, что распространение оборотничества людям не удалось бы остановить, на севере начала бы возникать непобедимая орда зверолюдей. Но нашествие удалось подавить в самом начале с помощью грифонов. Грифоны не превращаются от укусов, они сильнее и быстрее любого из оборотней.

Много лет грифоны выслеживали в лесах последних оборотней. И только с помощью грифонов люди справились с угрозой.

Но с годами заразность превращения уменьшилась и оборотничество перестало передаваться. Может быть изменилась сама древняя болезнь, может быть у людей выработалась устойчивость, а может быть ослабли доисторические силы, каким-то образом поддерживавшие способность к неестественным превращениям. Хотя порой войны еще происходили. Уже давно оборотни по сути были послеоборотнями. Внешне они походили на нечто среднее между человеком и зверем, остановленном посередине превращения. Звериная морда, длинные волосы в виде гривы, хвост, нечеловеческие ступни ног и когти. Шкура с негустым коротким мехом.

От настоящих оборотней у них осталась только внешность, терпимость к холоду и скорость заживления ран побольше человеческой.

Но страх пред ними остался. И до сих пор ходили легенды, что от укуса оборотня можно превратится в полузверя. Но подобные слухи давно ничем не подтверждались.

Послеоборотни давно уже продолжали свой род самым естественным путем. То есть просто рождали детей свего вида.

— Но послеобортней мало, — заметил Иеракс. — По всем лесам озерного края и долинам западного хребта мы смогли бы собрать всего несколько десятков разрозненных бродяг, которые собственного хвоста боятся. А грифоньего — тем более…

— Несколько веков назад послеобортней было больше. И была одна из последних войн. Но мы не стали их уничтожать.

— И что же орден сделал с захваченными послеоборотнями?

— Орден в обмен на клятву, подтвержденную нашими магами, тайно помещал всех плененных послеоборотней в большую старую шахту в одной из долин западного хребта. Они лежат там в вечной мерзлоте не один век. Вход был замурован. Но они могут пробудится. Оборотни хорошо переносят замораживание и еще могут вернутся к жизни если их вернуть из мерзлоты. Согласно старой клятве орден может призвать их чтобы заставить воевать на своей стороне.

— Не может быть… — ахнул Иеракс. — И как орден мог удержать такой секрет в тайне? Это же сколько надо приготовлений… сколько работы по устройству этого подземелья.

— Долина очень далеко от обитаемых мест. А все работы выполняли те, кому суждено было лечь в мерзлоту. Сами послеоборотни. Свидетелей почти не было. Только маги ордена и грифоны. Грифоны верны своей чести, а маги и без того безумно скрытны. Они смогли всех обмануть и не только жители герцогства, но и орден, кроме высшего руководства, был убежден, что полузверей всех уничтожили. В те времена была в нашем ордена пара мрачных, и не совсем добрых личностей, которые предпочитали иметь в запасе спрятанную армию.

— И пробужденная армия будет выполнять приказы?

— Они в чужом для них мире и помнят о клятве, не могут не помнить.

— Но от северо-западной части хребта до столицы путь неблизкий, — напомнил Иеракс. — Пешей армии идти месяца два даже по хорошей дороге.

— Оставшаяся часть совета магистров приняла решение о пробуждении войска уже давно. Ведь для оттаивания требуется время. Давно снят промерзший дерн и открыты ворота из толстых бревен. Уже давно в подземельях горят огни и дым поднимается из колодцев в горе. С осени наши доверенных людей занимаются размораживанием.

— С осени? Вы решили уже тогда?!

— Мы не собирались применять это войско как весомый аргумент для Феобальда. Просто мы еще тогда не доверяли ему и решили, что обороной герцогства орден займется по своему разумению. Юг выдвинет против нас слишком большую армию. И мы собирались использовать размороженное войско бывших вервольфов как крайнее средство. Хотя у нас самих сомнения до дрожи…

— Да, наверное древние магистры, оставляя в мерзлоте армию бывших врагов, предполагали, что могут наступить такие времена, что придется использовать даже такую возможность.

— Мы решили, что тяжелые времена наступили. Кроме того, армия не может лежать во льду слишком долго, даже несмотря на нечеловеческую живучесть этих существ. У всего есть свой срок. Они и так провели в замороженном состоянии слишком долго и это могло подорвать их здоровье. Мы даже не уверены, что они годны для битвы, да и долгая дорога их ослабит.

— Что должен сделать я? — глаза взволнованного грифона блеснули.

— Если все пошло по плану то армия уже движется на юг. Твоя задача встретить ее. Ты поведешь армию пробужденных дальше. Ты будешь выбирать наиболее удобную дорогу для продвижения, высматривать ее сверху. Надо подвести войско к столице как можно более скрытно и быстро. Мы полагаемся на тебя, потому что ты уже доказал свою сообразительность, не раз воевал зимой и умеешь выбирать нужную тактику. Вспомни как боролся с вторжением наемников Нидерберга пару лет назад. Тогда ты не только их, но и нас удивил…

— А чем будет питаться армия в пути? — поинтересовался Иеракс. — Я опасаюсь как бы от голода и холода эти послеоборотни опять не слегли в мерзлоту.

— Мы уже заранее расположили на пути следования склады продовольствия. Ведь, как я уже говорил, планировали все это еще с осени.

— Армия это не отряд лазутчиков, ее передвижение сложнее скрыть, — вздохнул крылатый.

— Знаем что задача сложна и не требуем невозможного. Там на севере ты встретишь двух грифонов, которые будут твоими помощниками, можешь требовать любого содействия от всех грифонов и рыцарей ордена по пути следования. Постарайся выбрать путь еще во время пути в ту сторону, ночевать во время полета можешь в башнях дружественных ордену рыцарей и отшельников.

— Я и на снегу спать привык. Но есть по пути кое-кто знакомый из магов. В его башне я уже не раз останавливался и познакомился с его грифоном.

— Правильно. Мы знаем о ком ты. Сегодня мы еще раз подумаем над картами где идти войску, а завтра ты от отправишься в путь.

У ордена грифонариев с картами дела обстояли неплохо. Очень помогало наличие летающих существ. Даже карты вражеской территории у стратегов герцогства были намного точнее чем у местных правителей. Правда когда дело касалось собственной территории то только по причине ее огромности в картах еще были пробелы.

С рассветом Иеракс отправился в полет над зимней страной, провожаемый лучами солнца, поднимающегося из-за фирнбергских замков и гор за ними. Холодное красивое утро не могло его оставить равнодушным.

Его тень неслась далеко по снегу внизу или ближе по каменистым холмам, то вновь соскальзывала, ныряла вниз в долины, не замечая отдельные деревья. Внизу в долинах, растянутыми вдоль замерзших речек, скоплениями домиков с заснеженными крышами, виднелись знакомые поселки. С каждым часом полета склоны холмов становились все лесистее.

Зимняя башня высилась над непроходимыми снегами, засыпавшими глубокие овраги на склонах гряды, где стояло это высокое строение. Через нехоженые сугробы не пролегало ни одной тропинки. Хозяин, всеми считаемый магом, зимой редко выходил из башни. А когда он все-таки отправлялся в путь, ему не требовалось пешком идти через снег в котором здесь можно утонуть с головой. У хозяина башни жил личный грифон, готовый перенести его куда ему будет угодно. Мощный и умный птицезверь служил магу уже давно и с этим была связана целая история. Когда-то чародей выкупил грифона из рабства в южных королевствах и тайно переправил через границу.

К нему решил залететь Иеракс чтобы отдохнуть по пути.

На фоне снега большая башня казалась весьма темной. Нижний подъемный мост не опускался никогда, а верхний располагался на большой высоте, с него свисала оборванная цепь.

Ближе к вершине располагался арчатый вход и решетка, прикрывавшая его, была поднята. Грифон нацелился туда и, слегка притормозив о воздух, влетел, сложив крылья в последним миг.

Иеракс дал о себе знать и скромно дожидался пока не покажется хозяин. Отшельник появился, одетый в зимнее время в двухслойную мантию с меховым воротником.

— В ордене слышали, что к тебе направляли отряд стражи, — заметил любопытствующий грифон.

— Тогда вы так же слышали, что он не вернулся.

— Я подозреваю, что до весны их тела не найдут, — изобразил догадливость Иеракс. — Приятно знать, что слухи о силе настоящей магии не преувеличены.

— В данном случае мне помогла не сколько сила магии, сколько просто подготовленная заранее ловушка. Но магия действительно способна на многое.

Грифон и чародей беседуя спускались по лестнице в жилые помещения.

— Я слышал, что были маги, которые могли швыряться огнем. Но как человеческое тело может иметь дело с огненной силой, которая губительна для живого?

— Ты ведь знаешь что такое линза? Такое увеличительное стекло.

— Знаю. У меня была такая. Ей можно концентрировать свет.

— Правильно. Но линзу можно сделать изо льда. И с помощью холодного льда, который боится тепла, получить огонь, который кажется совсем несовместимым с ледяной линзой. Вот так же и маг только концентрирует огненную силу не касаясь ее, хотя эта разрушительная сила столь же несовместима с жизнью как огонь со льдом!

— Впечатляет такая логика, — сказал грифон. — Но меня смущает как нематериальная мысль может влиять на материальный мир. Или ничего нематериального не существует?

— Нематериальные явления существуют. Мысль или тень. Посмотри на тень. Тень точно нематериальна, но она есть. Из чего она сделана? Из ничего, из отсутствия. Тень это ничто. Но нематериальное может влиять на вполне материальные предметы.

— Но каким образом?

— Посмотри на снег и тень. Там где падает тень снег не сразу растает. Но в горах тень может хранить снег от таяния веками. Вот так ничто управляет материей. А потом за столетия ледники меняют облик гор.

Иеракс не раз посещал отшельника в башне потому что иногда хотелось поговорить о странных вещах и явлениях. А еще у колдуна хранились неизвестно где собранные книги, написанные явно не менее странными личностями. Грифон подозревал, что они действительно мыслили, слегка необычно. Хозяин бастинды позволял любопытному крылатому гостю в них заглядывать, понимая, что там почти все непонятно.

На одной из страниц красовалась гравюра изображающая грифона и змея, которые сплелись в жестокой схватке. Иеракс и без подсказки понял, что сия аллегория изображает борьбу Света и Тьмы. Осторожным движением когтя он изящно перевернул страницу. На первый взгляд, на обратной стороне было примерно то же самое — снова грифон и змей. Но их объятия, к смущению зрителя, здесь означали не борьбу, а любовное соитие. Впрочем, Иеракс поправил себя, предпочитая догадаться, что с грифоном нарисован не змей, а змея. Искуссно нарисованный грифон на обоих сторонах явно самец, а со змеей все не так однозначно.

Этот рисунок — тоже аллегория с каким-то скрытым философским значением. И что же он может означать? Не борьбу, а любовь между светом и тьмой, которые нераздельны и в противостоянии, и в единении? Можно гадать долго, но однозначного ответа уже не найти. Тайна этой рукописи, как и многих других, затерялась где-то в веках, унесенная с собой автором, который зашифровывал свои представления в такой-вот необычной форме.

Наверное один из тех кто раскрывает свой разум пытаясь увидеть смутные отсветы иных миров.

Но были и те, кто интересовался не просто видениями других миров, которые хоть и чужды привычному пространству, но все же материальны у себя там.

Издавна встречаются такие, кто хотел бы заглянуть за грань самой смерти. Но воистину непростая судьба подталкивает к поиску таких знаний.

Фирнберг хорош тем, что дает возможность остановиться, подумать, забыв о времени. Отдохнуть душе.

По мнению фирнбергских отшельников, неполноценная душонка смертного, с которой он рождается, слишком слаба и животна, и только с очень большой натяжкой может называться душой. Упрекая простую душу в животности, они имели в виду совсем не то, что обычно имеют в виду люди склонные к ханжеству, а просто слабости, которые ущемляют душу теле, которое привычно влачит обыденное существование. Такая обычная человеческая душа все равно не пригодна для жизни в Вечности. И ей нет никакой пользы от слабого намека на возможность потустороннего бессмертия.

Мудрецы, постигающие неведомые тайны в безлюдных краях, говорят, что надо создавать свою душу самому. Сознательно созидать так же как они долго и терпеливо строят свою башню.

К процессу созидания собственной души надо подходить творчески, как к особому искусству, возвышая силу духа, сочетая познание, созерцание и глубокое запечатление в себе красоты мира, через которую проглядывает Вечность.

* * *

Вечером герцог принимал в своих покоях главного государственного казначея, почтенного Одельмара.

Феобальд признавался себе, что чувствует себя очень неуютно в финрбергском замке с его мрачными залами, которые не полностью освещает огонь каминов, где колышутся тени старых знамен, в темноватых неотапливаемых переходах между башнями, где камень порой серебрится инеем в свете факела. Цитадель чужой гордости, обитель чужого духа.

— В этом году мне особенно требуется собрать много налогов. От этого зависит сможем ли мы выстоять в войне. Это очень важно, господин казначей, очень важно. Я знаю, что в Фирнберге принято у некоторых баронов не платить налоги годами. Но в этом году я возьму с них не только недоимки за прошлое, но и на год вперед! Они не понимают что деньги нужны на защиту всей страны?

— Положение со сбором налогов этой осенью стало еще хуже. Простые селяне прячут все что могут, жители отдаленных хуторов и сел стараются не выходить из своей глухомани и не привезли товары в счет налога. А некоторые принципиально отказались платить налог и делают запасы.

— Они должны быть арестованы. Сколько их?

— Пока трое.

— Из ордена?

— Двое не из ордена, один из грифонариев. Все трое имеют хорошо укрепленные замки в особенно недоступной местности. И вместо выплаты налога пустили средства на подготовку к осаде, хорошо запаслись продовольствием, они готовы к тому что Вы попытаетесь их арестовать.

— Проклятие. Нам еще не хватало мятежа когда начинается война. Но я постараюсь, чтобы мятежники были побеждены в самое короткое время.

— Они знали на что рассчитывали. Взять штурмом эти укрепления не получится. Вашим войсками придется испытать все трудности зимней осады, она обещает быть тяжкой. В то время как осажденные будут жить в недоступном замке, а осаждающие в палатках зимой под горным ветром. Но сомнительно что осада окончится даже весной. В Фирнберге принято даже в спокойные годы иметь немалые запасы, гарнизон в замках небольшой, так что не удивлюсь, что запас для них окажется менее чем двухлетним. Еще есть опасение, что к осаде Ваши войска до войны приступить не успеют. Во владения мятежников путь пешему войску неблизкий, уже пошли снегопады…

— Проклятые предатели, знали когда ударить в спину! Но я не собираюсь вести долгую осаду. Только штурм. Есть же грифоны.

— Они не участвуют во внутренних конфликтах.

— Надо заставить!

— Ваше величество, я всего лишь казначей… — напомнил Одельмар.

— Верно. О решительных мерах относительно мятежников мне придется поговорить с другими.

Чиновник поклонился.

— Я слышал, господин казначей, что в этом году очень неважно обстоит дело с выплатами денег союзниками по вассальному договору. И северные баронства и графы на западе уверяют что не смогут выплатить герцогству причитающееся.

— Да, государь. Бароны на севере как всегда жалуются, что не смогли собрать налоги из-за неурожая. А графства находятся в тяжелом положении из-за угрозы предстоящей войны и готовятся к осаде.

— Графы разве не понимают, что в такое время им особенно требуется союзник? Союзники считают, что от нас не будет пользы потому что именно на нас придется основной удар в этой войне? Они всегда звали на помощь грифонов из Фирнберга. Они про это забыли?

— Они про это не забыли, государь, совсем не забыли, — многозначительно произнес казначей. — Именно по грифонов они не забыли, как оказалось…

— Это это значит?

— На самом деле союзники выплатили должное герцогству.

— Но почему я про это не знаю?

— Они выплатили герцогству, но не герцогу.

Феобальд изменился в лице. — Как может быть, что такие деньги идут в государство в обход меня?

— Вассалы заявили, что не способны платить по договору, но тайно заплатили, только не Вам, а ордену грифонариев.

Герцог побагровел, отшвырнув чашу.

— Да как это возможно?! Нет, это я так оставить не могу… такое уже превосходит разумение. Это уже что-то вроде измены! Я сейчас же прикажу арестовать совет ордена!

Феобальд сел прямее. — Но почему союзники решили положится именно на орден?

— Потому что у них есть грифоны, а у вас нет. Ваше войско не сможет прийти на помощь в достаточно быстрый срок. Оно не сможет двигаться по зимним дорогам и не пересечет зимой перевалы на пути к графствам.

— Замолчите! Я уже слышал сегодня про зимние дороги! От вас.

Феобальд откинулся на кресло и закрыл глаза.

Ему стало ясно, что на помощь ордена в осаде замков не подчинившихся рыцарей ему рассчитывать не приходится. Если грифонарии пошли на столь вопиющий акт неподчинения и приняли выплату денег по договору от вассалов вместо главы государства, то пытаться направить их против мятежников просто смешно. Про окопавшихся в замке предателей стоит пока забыть и взяться скорее за магистров ордена. Надо действовать решительно и жестоко. И неотвратимо.

У герцога подрагивали пальцы когда он взял в руки перо со стола. Обычное, не грифонье, но взгляд на него заставил Феобальда дернуться и отбросить перо подальше.

— Идите, — махнул он казначею. — И скажите, чтобы сегодня ко мне никто не заходил, мне надо подумать одному.

Однако вслед за вышедшим дверь не закрылась.

— Что еще? — Феобальд встретился взглядом с капитаном личной стражи.

— Тревожные вести.

— Южане перешли границу?

— Нет… сообщение пришло с противоположной стороны. С предгорий хребта близкого к Нидербергу.

— Северяне решили повоевать, пользуясь нашими неприятностями? — герцог даже усмехнулся. — Теперь вассальные бароны пожалеют, что не заплатили мне договорную дань. Пусть теперь сами с нидербергскими дружинами справляются.

— Не Нидерберг, — офицер вздохнул, непроизвольно дернув плечом. — Не знаю как сказать, ведь сам не могу в это поверить. Долгое время думал, что нас ввели в заблуждение. Там на севере потеряли четыре дня чтобы только убедить командование что это не чья-то шутка!

— И вы учтите, что сейчас не время для шуток.

— Все считали, что их уже не осталось, особенно так много. Не знаем где они могли жить все эти десятилетия, но с севера идет немалое скопление оборотней, это можно даже назвать армией.

— Это ваши Фирнберские сказки.

— Это не сказки. Века назад оборотни собирались в орды и несли угрозу всему герцогству. Это достоверные сведения. Многие знают, что только с помощью грифонов распространение их удалось остановить. Иначе пал бы не только Фирнберг, но и королевства, и весь мир был бы захвачен.

— Теперь мне понятно кому выгодно распространять слухи о новом нашествии оборотней. Орден стремится доказать свою нужность, свою значимость. Они хотят создать впечатление, что без ордена все не справятся и поэтому надо доверится грифонариям. Орден хочет запугать всю страну, чтобы грифонариям доверили власть и командование во время войны! Я запрещаю говорить про оборотней.

— Но это не слухи, поймите…

— Распространение россказней об орде оборотней надо строжайше запретить. Нельзя будоражить и создавать панику среди народа. Распространителей слухов вылавливать!

Герцог скривился.

— Скажите мне. Кто вообще видит этих оборотней?

— Сейчас за ними наблюдает патруль приграничных к Нидербергу территорий. Давшая вам присягу часть грифонариев.

— Вот именно. Грифоны и их рыцари, которым я бы не стал окончательно доверять даже после того как принудил дать мне клятву. Ну не зря же эта странная орда оборотней якобы появилась как раз сейчас перед войной когда мы не можем поделить власть. Так что не поддавайтесь слухам.

— Мой государь, вы знаете что с северо-восточных территорий нет другой возможности быстро передать весть кроме как с помощью грифона. Ну не может гонец по земле добраться за такое короткое время. Это же месяц пути…

— Если вы мне еще скажете про зимние дороги, я вас ударю!

— Нет, дороги на западе страны еще не занесло, хотя морозы уже были. Снег там неглубок. Сильные снегопады прошли только на востоке, вдоль восточного хребта и рядом со столицей. Но все равно далеко. Нам просто приходится доверится вестям которые передают с помощью грифонов. Но печать… печать и подпись верного вам офицера, который не связан с орденом, доклад написан его рукой.

— Мы не знаем верен ли сегодня тот, кто был верен вчера. Его могли просто заставить написать.

— Заставить не могли. Условные помарки в письме там где надо.

— Но скажите тогда где же сотни оборотней прятались все эти годы?

— Западный хребет велик, в его долинах и лесах можно спрятать и не такую орду. Но есть худшее опасение, которое пугает больше всего. Возможно орда увеличивалась в последнее время. Может быть они кусали людей и число оборотней возрастало.

— Но почему так не вовремя??

— Им кто-то мог подсказать, что государства будут ослаблены в предстоящей войне. И орда вышла из безлюдных мест, чтобы помародерствовать когда все войска герцогства завязнут в войне.

— Все равно. Запретите распространять слухи об орде оборотней, — отрезал герцог, после раздумья.

Он пошел в один из старых трофейных залов, где хранились ветхие свидетельства былых побед, чучела различных животных. Феобальд отыскал фигуру мумифицированного и слегка попорченного молью человекозверя. И долго смотрел на него.

Потом приказал принести старые книги из тех, что еще сохранились. Лично проследил, чтобы книги на самом деле были с признаками старины и запыленные. Опасался недавних подделок.

Поговорил с советником и через два дня выслушал новый доклад командующего в его присутствии.

— Удалось уточнить сколько идет зверолюдей? — вопросил герцог.

— Около двух тысяч.

— Быстро продвигаются?

— Как обычное пешее войско, — сообщил Сорульф.

— Разумеется, что следит грифон сверху?

— Да. Оттуда видно лучше, а подходить близко к такой армии опасно. Они движутся как армия, организованно.

— Знаете, я до сих пор не очень верю в то что вы мне рассказываете, — высказал свою позицию Феобальд.

— Сведения о приближении войска оборотней распространились среди ордена грифонариев. И среди части верной Вам и среди неприсоединившихся. И грифонарии обеспокоены, они считают угрозу реальной и очень серьезной.

— Ну еще бы… — издевательски процедил герцог.

— Рыцари ордена заявляют, что нельзя допустить распространения слухов об оборотнях среди простого населения.

— Лицемеры.

— Говорят, что паника среди простолюдинов совсем нежелательна, — поторопился Сорульф. — Но не допустить ее возможно. Зимой многие поселки и городки у нас изолированы друг от друга, вести идут медлено потому что торговые обозы зимой почти не ходят. Многие в поселках даже через месяц не узнают, что войско нелюдей пройдет мимо.

— А сами в это время разнесут панические вести на крыльях грифонов.

Советник обратил на себя внимание и вступил в разговор.

— Если верная герцогу часть ордена склонна воспринимать вести об войске оборотней как правдивые, то это можно использовать как повод чтобы сплотить эту часть ордена в борьбе против угрозы. Пусть продолжают следить.

— Мы поддадимся обману? — спросил Феобальд.

— Мы сделаем вид, что поддались обману. Но будем учитывать, что это может быть не обман.

— Подробнее.

— Если это обман то пусть магистры грифонариев думают, что мы поверили. Мы ничего не теряем. Если кто-то хочет напугать страну то этим грех не воспользоваться для укрепления порядка и усиления подготовки к войне. Мы будем внимательно следить за орденом и прикидываться легковерными… Если это не обман то грифонариям надо дать возможность действовать. Ведь в истории этой страны на самом деле были нападения орд зверолюдей, называемых оборотнями. Грифоны отказываются действовать против мятежников, но действовать против оборотней они отказаться не смогут! Это внешняя угроза. Древний враг, перед лицом которого неприсоединившимся грифонариям придется забыть о неприязни к нашему государю.

— Они пользуются тем, что без грифонов нам не справится!

— Пусть думают что хотят. Главное чтобы остановили оборотней. — Твердо сказал Сальвиан.

— Как это возможно?

Сорульф подвинулся вперед.

— Путем постоянных атак с воздуха, методичного забрасывания горючей смесью. День за днем. Так мы заставим орду нести постоянные потери и они вынуждены будут повернуть. Потом их таким же образом надо будет гнать назад, уничтожая и уничтожая бегущих. А пока надо следить за продвижением нечеловеческого войска и готовить зажигательную смесь в ближайших поселках, запасать ее на площадках в удобных местах по пути следования орды, чтобы грифонам было не далеко летать за припасами.

— А какова может быть тактика сражений с этими бестиями?

— Есть проверенные методы, — капитан стражи положил руку на стол. — Грифоны начинают сбрасывать корчаги с горючей смесью, рассеивая войско, которому нельзя быть скученным когда сверху сбрасывают расплескивающийся огонь. И в это время те грифоны, которые уже сбросили, пикируют и рвут разрозненных врагов. Потом в схватку вступают те, кто сбрасывает огонь последними, делают все что можно, стараясь не оказаться окруженными. И потом грифоны улетают, чтобы повторить все снова.

— А в чем сложности? — на всякий случай спросил у офицера советник.

— То как бысто мы сможем остановить орду оборотней зависеть от числа боевых вылетов. И от стойкости самих двуногих зверюг. Если у них хватит упорства то смогут продвинутся далеко, почти до густонаселенных мест. Поэтому нам очень надо знать где они пойдут, чтобы заготовить боеприпасы в нужных местах, чтоб сбрасывать огесмесь как можно чаще.

— Мы уже уяснили, что за ордой необходимо следить с воздуха, — согласился советник. — Каковы реальные шансы на победу? Только не врите.

— Мы не знаем насколько выносливы и живучи эти оборотни, — вздохнул Сорульф. — По старым хроникам точно не узнать. Там полно преувеличений. Но самое главное, что мы не знаем, могут ли они заражать укусом и превращать в свое подобие, как гласят древние легенды. Это самое страшное.

— Магистры не побоялись поставить под удар весь род людской… как же они меня не любят…

— Ваше величество, возможно речь идет уже не только о Вашей власти и жизни, но о судьбе всего рода человеческого. В таком случае, если мы выдержим то Вы можете стать спасителем всех людей, даже южных королевств, хотя там не знают, что именно здесь сейчас последний заслон на пути всеобщей опасности.

— Вы не ответили. Сможем ли мы победить?

— Если правильно все рассчитаем то сможем. Шансы у нас есть.