Шлейфы уносимого ветром снега тянулись от мрачных обледеневших вершин, чей белый покров вспарывали чудовищные бивни оскалившегося на небо камня. Некоторые глыбы высокомерно нависали над холодными нагромождениями облаков, другие утопали в нем, а еще ниже продолжалась метель, властвовавшая в бездонных долинах далеко внизу.

Небосвод темнел и становилось холодней. Заунывный вой ветра казался вечной песней о смерти.

Ибо смерть уже напомнила о себе двоим, что остались на небольшом уступе. Она была близко и пришла забрать одного из них.

Погоня завела беглецов далеко в горы.

Этот хребет далеко на север от границ герцогства, отличался редкой безжизненностью. Зимой здесь нельзя встретить даже самое мелкое животное.

Развернутое большое крыло касается перьями камней. Скорчившийся человек сгорбатился над ним.

Струйки крови растапливали снег, уходя в него по красным норкам.

— Послушай меня, — произнес хрипловатый голос, роняя с клюва капли крови, — меня уже нет. Но тебе необходимо выжить. Я поклялся. Повелитель, ты обязан выжить…

Душа принца заледенела от мысли, что он его теряет, слезы упали на черный мех.

— В этих горах зимой невозможно выжить. Здесь только камни и ледяной ветер. Сразу как я умру… сразу, раньше чем закоченею, сними с меня шкуру. Тебе придется чем-то укрываться. Не пытайся сам выбраться. Не дойдешь. Везде под снегом трещины. Скалы обледенели. Оставайся на месте пока не закончатся холода. Тебе хватит мяса.

Последняя фраза, не сразу придавила разум пониманием.

— Тебя?

— Меня. Тебе придется грызть мерзлое. До весны не начнет портится.

— Нет, что ты говоришь…

— Прошу, не делай мою смерть напрасной. Выживи.

Принца сотрясали рыдания.

— Нет, я так не могу!

Кровь замерзает на черных перьях.

Только сейчас становилось понятно, что грифон для него был не просто существом наподобие летающей лошади. Да он проводил с ним времени побольше чем с родителями!

С самого детства они росли вместе, с того времени когда принцу дали своего грифона. Тоже еще юного, хотя и немного старше. По древнему обычаю верности.

Многие ли еще помнят об этом обычае? Эти двое помнили благодаря обычной юношеской дружбе.

Принц что-то еще хотел говорить, возражать. Но говорить стало уже не с кем.

Нож задрожал в руке. Принц знал как снимать шкуру но никогда не делал это сам. Еще никогда не сдирал он ее с друга.

Тело грифона остывает долго. Гораздо дольше чем человека. Холод и одиночество заставляли прижиматься к нему, хотя надо торопиться. Если тело замерзнет то уже невозможно будет снять шкуру.

Человек терял время, много раз останавливался. Весь измазанный в крови, он вытирал слезы, оставляя след и на мокрых щеках. Но он успел. Тело грифона действительно остывает очень медленно.

Невидящие остекленевшие глаза крылатого медленно превращались в лед, ресницы на веках подернулись инеем. Он не догадался закрыть их. Теперь уже поздно. На них медленно опускался снег.

Пустота в душе зияла холодом, который к вечеру стал усиливаться.

…Расщелина, даже не пещера, а просто трещина, полузанесенная снегом, над которой нависал сугроб, стала скорбным убежищем. Длинные ночи проводил он там, завернувшись в знакомую черную шкуру, жесткую задубевшую, которая с трудом гнулась. Плакал, почти завывая и сходя с ума.

Днем возвращался к телу грифона и пытался ножом отковырять несколько кусочков закаменевшего от мороза сырого мяса. Он жевал его как зверь, чувствуя как постепенно оттаивает во рту.

…По камням, промерзшим до звона, то усиливался то опадал шорох. Множество ледяных крупиц, которые не хочется назвать снегом стекали, гонимые ветром по ледяной корке скал. Когда поднимался жестокий ветер они обдирали лицо как когти обозленных кошек.

Облака, несущие метели, рвались на клочья, продираясь через остороверхие клыки гор.

Бесполезно ждать помощи. Сюда никто не полетит зимой. Потерявшийся уже считается мертвым.

Бесконечными длинными ночам, которые прерывались только блеклыми сумерками короткого дня, принц то плакал то разговаривал с грифоном.

Постепенно он стал говорить вслух.

Иногда во сне ему снился друг, с которым они как прежде были вместе, но просыпался он завернутый в его шкуру.

О, все потусторонние силы, как же он ненавидел холодную темноту зимних ночей!! От темноты холод казался еще сильней, еще беспощадней.

Сумасшествие проникало в мозг, отчаяние, которое становилось сильнее с каждой ночью. И приближения темноты с каждым вечером он боялся все сильнее. Порой и днем лежал завернутый в жесткую шкуру, когда вокруг было слишком холодно.

На запад с величественного горного хребта веками текли неподвижные реки исполинских ледников. Заносимые сверху снегом, они спускались по долинам и каньонам, проложенным вечным движением медленного льда. Не спеша уносили с собой глыбы так же просто как ручей гонит песчинки. Были и водопады, где ледяная река разбитая множеством поперечных трещин обрывалась. Над пропастями по дну которых плыли облака, нависали огромные сосульки.

Сползающий ледник подобен гигантскому лавовому потоку. Понизу он медленно текуч под давящей толщей, а сверху трещиноват как застывающая лава.

Под этими ледяными струились и настоящие реки, заснуть которым не давало тепло земных недр. Там в глубине заледеневшего хребта, иногда раскалываемого огненными трещинами, дремали страшные силы. Порой принц видел где то очень далеко вулканическое зарево, смутно просвечивающее сквозь метель.

Эти реки подо льдом делали спуск по леднику еще более опасным. В любой момент можно сорваться в один из промытых туннелей.

Он отправился в путь когда решил, что наступает весна.

Принц шел, таща за собой тяжелую шкуру. У него еще оставались с собой запасы грифоньего мяса.

Одной только судьбе известно каким чудом ему удалось не погибнуть, день за днем спускаясь с гор.

Но самым необьяснимым чудом было, что его нашли.

Когда принца обнаружили он походил на сумасшедшего, потерявшего остатки рассудка много лет назад, хотя прошло всего лишь зима. Нет, даже не зима, зима уже заканчивалась, когда он остался один. Неужели полтора месяца?

Наследник, чудом переживший период двоевластия, мог вернуться к трону.

Но это был уже другой человек. И мало кто мог ручаться, что он способен приступить к управлению государством. Даже сторонники почти в открытую говорили, что принц не в своем уме.

Он не стал оспаривать, их мнение, ему уже было безразлично, что его считают повредившимся рассудком. Не принимая ненужную ему ношу, принц с некоторым облегчением подписал согласие о назначении регента.

И ушел из дворца.

Он мог часами смотреть на высохшую прошлогоднюю былинку, вслух спрашивая ее о том, куда же делась ее жизнь.

Принц нашел родственников своего грифона. Одной бессонной ночью он рассказал им все.

Пока не закончилось лето им удалось слетать в горы и похоронить то, что осталось в той нише, где принц зимой укрывался от ветра. Они завалили бывшее убежище камнями.

Туда же положили шкуру. Но принц сохранил для себя ее небольшой кусок и несколько черных блестящих перьев.

Книги странных поэтов и не менее безумных философов стали его обычным чтением.

Он искал знающих людей и спрашивал у них, как можно отыскать адептов, посвятивших свою жизнь разгадке мистических тайн.

Но странным людям порой открываются пути, которые нормальный человек не отыскал бы за всю свою жизнь. Кто ищет тот найдет, если то, что он ищет соответствует его новой ненормальной сути. А таящиеся от всех отшельники, не согласные на встречу с нормальными людьми, порой отвечают на зов лишь того, кто в своей странности стал похож на них.

В одной из забытых всеми пещер ему удалось встретиться с существом, которое за столетие удостоило разговором едва ли более дюжины людей.

Встреча проходила в полной темноте, принц даже не знал с кем разговаривает. Порой казалось, что из темноты смотрят слабо светящиеся глаза, но и это могло быть только иллюзией.

Почему-то этой непонятной тени было проще доверить терзающие его тайны.

— Я говорил с ним, хотя его уже нет… ночь за ночью… иногда самые непроглядные часы мне казалось, что он мне отвечает.

— Ты создал в своем разуме его подобие, — прошелестел голос мудреца, — все, что ты помнил о нем… как он говорил, улыбался. Все ощущения связанные с твоим другом. Они ведь остались в твой памяти. Значит в твоем разуме есть твой друг. Не он сам, а именно такой как ты о нем думал и представлял. Он в тебе.

— Значит…

— Но есть еще одно мнение. Ты знаешь главный принцип некромантии?

Принц впитывал каждую фразу с нетерпением песка на который упала капля воды.

— Главный постулат, с которого начинается некромантия заключается в том, что мертвые слышат мысли, обращенные к ним. Они не могут ответить, но чувствуют когда кто-то думает о них. Только когда мысли касаются их, но не другие. У мертвого нет энергии. Во время общения именно живой должен отдавать свои силы, чтобы продолжать разговор. И мертвый не спит, только когда к нему обращаются, пока дают энергию. Но не только энергию… — Мудрец беззвучно засмеялся. — Нет, дело даже не в энергии, ее покоящейся душе требуется совсем немного. У мертвого ничего нет. Он даже думать полноценно не может. Потому, что нет мозга. Значит во время разговора ты отдаешь часть разума ему…

То, что происходит с тобой… ты слишком сильно привязывал к себе погибшего. Постоянно разговаривая с ним, представляя его в мыслях, ты не отпускал душу друга, не давал ей погрузиться в забытье. И это продолжалось слишком долго. Хотела она этого или не хотела, но душа его подпитывалась от тебя, от твоей печали, от твоих эмоций. Ты слишком привязан к нему, и он к тебе.

— Я хочу поговорить с ним. Может он слышит меня, но я хочу услышать ответ…

— Не советую тебе проводить такой ритуал. Вы действительно слишком сильно связаны. Одно дело вызвать совсем чужого, с которым разорвать связь проще простого. Но слишком близкого… Некроманты не тревожат родственников, а он тебе как родной.

Принц склонил голову.

— Все, что ты можешь добиться — это разупокоить душу. Воскрешение материального тела невозможно. Это далеко за пределами сил и мудрости смертных, да и многих бессмертных тоже. Но я не буду тебя отговаривать, ибо я далек от морали человеческого общества. Постигай тайны и не бойся ошибок, если их скрывает тьма. Она милостивее к ошибающимся.

Принц сгорбясь поднялся из пещеры, честно обещав забыть дорогу к отшельнику, чтобы никто не тревожил его убежище.

Но идея глубоко запала в душу принца. Пренебрегая советом, он долго вчитывался в одни и те же страницы разорванной древней книги ритуалов. В книге давно не было половины страниц и только одна сторона обложки.

Ничего особенно страшного в фолианте, вроде, не наблюдалось. Книжка не из самых тайных и не из особо действенных. Большая часть ритуалов там была совершенно бесполезной, а насчет другой части просто не все ясно. Поскольку не всегда известно сработало ли вообще заклинание, если результаты не очевидны с первого взгляда.

То есть разыскать рукопись оказалось несложно, поскольку особой опасности в ней не видели. Вызванный дух обычно не виден и долго не задерживался. А вызывающий не всегда был уверен, что является плодом его собственного воображения, а что проникновением потусторонней сущности.

Принц готовил свой разум к соприкосновению с миром теней.

Он должен погрузиться в полную темноту, можно сказать Тьму. Страшное предупреждение, что оттуда можно не вернуться, принц воспринял как цену, которую готов платить в случае неудачи, как допустимый риск.

Придется снова испытать ту тоскливую страшную темноту зимних ночей в горной трещине, когда ему казалось, что он наиболее близок к душе погибшего и она ему отвечает.

Полная темнота, тишина. Обычное испытание магов, которые спускаются на дно подземелий, чтобы там, во мраке почувствовать что-то за пределами обычных чувств. Но даже полного отсутствия света им мало и в ход идут зелья, ослабляющий чувствительность к прикосновению, чтобы не чувствовать своего тела, которое постоянно отвлекает. Разум должен оставаться незамутненным.

Не зря маги постигают тайны в одиночестве, ибо только в полном одиночестве открываются некоторые знания.

Но в отличие от обучающегося чародейству колдуна, принцу сейчас надо распорядится своим сознанием несколько иначе. Совершить противоестественное, предоставив свой разум тому, кто его лишен, поскольку мертвый давно уже не имеет мозга.

Погружение во тьму началось…

Начинающий маг нашел себе темный подвал там где его никто не мог побеспокоить. Темнота и безмолвие, такая тишина чтобы даже никакая проклятущая мышь шуршанием не отвлекала от начинающегося погружения.

Непросто заглянуть в иное, если материальный мир всегда крепко держит сознание через все органы чувств и сразу же крепко вцепляется как только пытаешься от него отвлечься. Всеми способами старается удержать, сразу возникает множество причин и непредвиденных случайностей, которые требуют внимания.

Без советов из старой книги несостоявшийся некромант потратил бы годы в бесплодных попытках.

Однако несмотря на то что погружения давались бывшему принцу легче и легче, все равно не было уверенности что он действительно говорит с мертвым. Эти беседы все так же походили на мысленные разговоры с другом долгими зимними ночами когда он прятался в расщелине среди обледеневших хребтов.

Как он может убедить себя, что его разговоры не просто фантазии? Нет никаких материальных подтверждений и не может быть. Какие материальные подтверждения могут быть с того света?

Ведь настоящая некромантия это лишь общение с мертвыми. Только в легендах мертвецы могут оживать, а их мертвые тела двигаться.

Бывший принц помнил и второй главный принцип некромантии. Принцип темного окна. С освещенной улицы оконные проемы могут казаться темными, но внутри не темно, просто привыкшие к свету глаза хуже различают предметы в тени.

Знаний не хватало. Принц слышал от тех кто увлекается магией о существовании полумифической книги, которая называется «Путь по тонкому льду». Никто эту книгу давно уже не видел. И неизвестно видел ли вообще в этом мире или это отголоски каких пришедших извне знаний.

Но маги любят говорить, что путь темного чародея это путь по тонкому льду. Этим путем можно идти только в одиночестве. Одиночка пройдет, за ним нельзя идти следом. Потому что если пойдет толпа то провалится в бездну. Таковы темные знания.

Принц понимал, что ему не получить знаний из этой книги, надо постигать тайны самому. И учителей у него не будет. Есть настолько опасные пути, что по такому тонкому льду не ходят даже вдвоем, не поведут за собой ученика, не доверят знаний.

Темные знания или знания во тьме? Но знаний не хватало.

Но чаще чем голоса с той стороны бытия приходили к принцу воспоминания. Настолько ясные, что их можно назвать не воспоминаниями, а возвращенными переживаниями прошлого, кусками прошлой жизни, когда он забывал, что это ему видится. И после пробуждения он не мог сдержать рыдания.

Принц просыпался рядом со своим грифоном, вставал и шел босиком навстречу утренним лучам, льющимся из окна. Тогда они оба были живы. И впереди был новый день.

Дети знатных рыцарей воспитывались вместе со своими грифонами. И обычно это был не взрослый грифон, а такой же подросток. Так делалось специально потому, что взрослый опытный грифон смог бы воспитать юного рыцаря по своему усмотрению, оказал бы на него излишнее влияние.

Постепенно принц понял сам, настолько сложен путь желающего познать тайну посмертия. И дело не только в опасности тонкого льда тайных знаний.

Нет. Путь познающего посмертие тонок и в другом смысле. Предстоит пройти между обманчивым Раем самоуспокоения и Адом пугающей неуверенности. И то, и другое тысячи раз уведут его с пути.

Слабость и леность мысли будут подтакивать его к тому чтобы не думать, а найти легкое утешение в каких-нибудь религиозных учениях для простолюдинов. Сдаться, поверить в сказку для слабых людей и дожить остаток лет как все… И даже сам он может придумать для себя какой-нибудь успокаивающий самообман и остановится на этом. А, с другой стороны, страх смерти будет мешать думать о тех вещах, о которых думать живому невыносимо. Понимание, что никому нельзя верить в таком деликатном вопросе, и отсутствие знания породят неуверенность. Неуверенность будет убеждать что всей жизни не хватит, чтобы познать все самостоятельно, что все раздумья тщетны.

Все это будет отвлекать и отталкивать от размышлений. Проложить собственный путь почти невозможно.

Невозможно для смертного? Но и для бессмертного тоже, ведь бессмертный тем более не захочет думать о таких вещах.

На этом следы изысканий принца-философа теряются. Не известно как далеко он зашел в поисках знаний, как далеко увели его пути в неизвестность.

Известно только, что будучи магом, он не раз выходил из отшельничества и вмешивался когда чувствовал, что какой-то из стран требуется помощь свободе грифонов.

И хотя он оставил власть, в Фирнберге особенно прислушивались к его словам. Скорее всего маг, глубоко заглянувший в темные знания, находил веские доводы и правители торопились отменять те законы, которые ограничивали свободу крылатых.

До сих пор осталась легенда, что в тяжелые времена маг находит способ тайно помочь грифонам. Он в полной мере испытал глубину верности своего крылатого друга и не забыл ничего.

Еще некоторые слышали легенду, что принц до сих пор жив и не узнанным странствует по Фирнбергу.