Все утро Кэсси была очень занята и только к двум часам дня наконец смогла сделать перерыв. Она находилась в служебном помещении, когда позвонили в парадную дверь.

Кэсси обрадовалась, увидев на пороге своего двенадцатилетнего племянника Расти.

— Привет, дорогой.

— Привет, тетя Кэсси, — сказал он, улыбаясь. — Ты ведь помнишь моего друга, Шона Хеннигана?

Кэсси взглянула на высокого мальчика, стоящего рядом с Расти, и невольно поежилась: в его глазах плясали озорные чертики, поза была вызывающе-развязной. Шон слыл хулиганом и честно оправдывал свою репутацию. Всякий раз, когда Кэсси видела этого мальчика, она радовалась, что не является его матерью.

— Привет, Шон.

— Привет.

— Итак, что тебе нужно. Расти? — спросила Кэсси у племянника.

— Я и Шон… ну… мы вроде как организовали бизнес.

— Бизнес? — скептически поинтересовалась молодая женщина.

— Ну, расчистка снега, и все такое… — Расти взглянул на Шона, ожидая поддержки.

Тот кивнул.

Кэсси тоже кивнула:

— Хорошо, я понимаю. Значит, вы пришли выяснить, не надо ли расчистить мою дорожку?

— Э… нет. Вообще-то, тетя Кэсси… — Расти снова посмотрел на Шона.

Тот хитро ухмыльнулся. От этого парнишки ничего хорошего не жди…

— Нас уже наняли расчистить вашу дорожку… — Шон сунул руку за отворот своего зимнего пальто, вынул оттуда слегка смятую розу и протянул ее Кэсси. — И доставить вот это.

Кэсси уставилась на некогда красивую, нежную желтую розу, после чего взглянула на Расти.

— Милый, я не понимаю.

Мальчик широко улыбнулся.

— Доктор Бо нанял нас, чтобы мы доставили тебе этот цветок и расчистили дорожку перед салоном.

— И за салоном тоже, — добавил Шон. — Я расчищу за салоном. Расти — перед ним.

— Подождите минуту, — сказала Кэсси. — Вы говорите, доктор Бо нанял вас, чтобы расчистить мои дорожки?

— И доставить это, — Шон указал на помятый цветок.

— Но почему? — Кэсси в замешательстве глядела на непрошеных помощников.

Мальчики переглянулись — они тоже выглядели смущенными — и пожали плечами, потом Расти повернулся к Кэсси.

— Не знаю, тетя Кэсси… — Он полез в карман своего пальто. — Но доктор Бо сказал: если у тебя будет странное выражение лица — такое вот, как сейчас, — я должен дать тебе это… — Расти вынул из кармана круглый леденец на палочке и смятую записку и протянул их тете.

При виде леденца Кэсси улыбнулась. Она начала разворачивать записку, но Расти дернул ее за рукав:

— Мы можем начать, тетя Кэсси?

— Конечно, милый. Но если вы замерзнете или вспотеете, то обязательно зайдите в здание, слышите? Я не хочу, чтобы вы заболели.

— Хорошо, зайдем, — с ухмылкой заверил ее Расти.

Все еще держа в руке нежную, хотя и несколько помятую розу, Кэсси прочла записку и рассмеялась.

«Кэсси, не хмурься. Это не шутка и не подкуп, просто благодарность за завтрак, которым один сосед накормил другого. Кроме того, я решил поддержать наших юных предпринимателей — надеюсь, они займутся делом и не влипнут в неприятности… По крайней мере сегодня. Позвони мне, когда соберешься домой.

Бо.

P.S. Даже помятая роза может оставаться прекрасной».

— О… — Кэсси заморгала, пытаясь удержаться от слез. Ее безмерно тронул поступок Бо. Она не могла припомнить, когда в последний раз мужчина дарил ей цветок. Не могла она припомнить также, когда — и было ли такое вообще — мужчина оказался способен заглянуть ей прямо в сердце.

— Друзья, ха! — пробормотала молодая женщина. Прижав к губам мягкие лепестки, она закрыла глаза.

Наступило воскресное утро. Софи поднялась очень рано: она ужасно волновалась из-за предстоящей вечеринки и ожидавшегося визита ее одноклассников. Она чуть с ума не свела бедную Кэсси, сновавшую между плитой и столом с руками, по локоть перемазанными тестом для пиццы.

Когда около одиннадцати в дверь позвонили, Кэсси ставила в духовку последние две пиццы.

— Мама, ты можешь открыть? — крикнула она.

— Конечно, милая! — отозвалась Грейси.

Пришли Бо, Джаспер и Шорти. Бо и Джаспер — чтобы помочь Софи и мальчикам с научным проектом, а Шорти — просто так, поучаствовать.

— Как там пицца? — спросил Бо, входя на кухню.

Молодая женщина с улыбкой повернулась к нему, чувствуя, как часто забилось ее сердце. Последние несколько дней они проводили вместе много времени, и Кэсси не могла не признать: с ним и ей, и ее дочке было очень весело.

— Замечательно. Я приготовила шесть мини-пицц… — Она нахмурилась. — Но теперь не уверена, что этого будет достаточно…

Рассмеявшись, Бо отломил кусочек от остывающей пиццы и сунул его в рот.

— Ты права, — сказал он, жмурясь от наслаждения. Его рука сама потянулась к следующему кусочку. — Я тоже не думаю, что этого будет достаточно, — с улыбкой сказал он.

Во взгляде Кэсси появилась паника.

— О боже…

— Спокойно, спокойно! — мужчина ободряюще сжал ее плечи. — Я шучу. Пиццы вполне достаточно, а если что, мы всегда можем заказать еще.

— Заказать пиццу? Уж лучше жевать картон. Софи всегда ела только пиццу домашнего приготовления.

От изумления Бо разинул рот.

— Ты имеешь в виду, что всегда готовишь пиццу… — он обвел рукой кухню, — вот так?

— Вообще-то я все готовлю сама, — с улыбкой кивнула Кэсси. — Ничего из коробок, пакетов или банок. Мы привыкли есть только то, что сделано своими руками из свежих ингредиентов. Я сама консервирую помидоры и огурцы из нашего сада, а также выращиваю и засушиваю разные травки — базилик, мяту, тархун…

— Значит, ты действительно умеешь готовить. Только не рассказывай об этом Шорти, а то он сделает тебе предложение.

Кэсси взглянула в смеющиеся глаза Бо, и ей снова показалось, что она вот-вот утонет в их голубой бездне.

— По-моему, я и без того нравлюсь Шорти, не так ли? — поддразнила она мужчину.

— Да, но если он узнает, что ты кроме прочего еще и готовить умеешь… Да он тебя просто похитит.

— Вот как? — Буквально сгибаясь пополам от смеха, Кэсси положила руки на грудь Бо, чтобы сохранить равновесие. — Ну, если тебе так понравилась пицца, что же ты скажешь, когда попробуешь мою лазанью со шпинатом? — со смешком сказала она.

Она почувствовала тепло его тела, и ей захотелось прижаться к нему, но она сдержалась.

Бо пытался справиться с огнем страсти, пожиравшим его изнутри. Он изнемогал от желания всякий раз, когда Кэсси оказывалась поблизости.

Он и представления не имел, что именно так привлекало его в этой женщине, но прошлой ночью он не смог уснуть, вспоминая вкус ее губ.

Впервые после пережитого когда-то разочарования Бо вдруг задумался о семье — своей собственной семье. Он попытался представить себе, каково это — каждый вечер возвращаться в свой дом, к Софи и Кэсси.

Бо гнал от себя подобные мысли, в глубине души понимая: он никогда не сможет довериться женщине, как бы ему этого ни хотелось, не сможет не думать о ее скрытых мотивах. Кроме того, он не знал, способна ли Кэсси полностью кому-нибудь довериться. Но в одном Бо был абсолютно уверен: взаимоотношения должны быть основаны на доверии.

Однако Бо не мог не признать: он прежде никогда не встречал такой, как Кэсси. Независимая едва ли не чрезмерно, она также была честной, прямой и отзывчивой к чужому горю.

Эта женщина явно решила добиться успеха во всем, за что берется, — без чьей бы то ни было помощи.

Она также ясно дала ему понять, что ее не интересует ничего, кроме дружбы. И ей не было никакого дела до того, сколько у него денег.

В то время как другие женщины считали деньги в его карманах, Кэсси, скорее всего, и представления не имела, сколько он на самом деле стоит.

— Мама! — В кухню вбежала Софи. — Мои друзья уже здесь! Они здесь! Ты можешь пойти их встретить? — Софи перевела взгляд на Бо. — И ты тоже, доктор Бо… — Внезапно девочка нахмурила темные бровки. — Ты собираешься поцеловать мою маму? — резко спросила она.

Кэсси хотела отшатнуться, но Бо удержал ее за плечи.

— Это расстроило бы тебя, Софи? Если бы я поцеловал твою маму?

Девочка задумалась, потом покачала головой, встряхнув темными волосами.

— Нет, доктор Бо, ты можешь поцеловать маму, мне все равно, — Софи подбоченилась. — Но, пожалуйста, не мог бы ты поспешить, потому что мои друзья ждут? — Малышка выбежала из кухни.

— Что ж, ты слышала маленькую леди, — мягко сказал Бо. — Она согласна, если я… поспешу.

Но когда Бо поцеловал Кэсси в губы, не было ни спешки, ни колебания. Молодая женщина обвила руками его шею и прижалась к нему. Бо крепче обнял ее за тонкую талию.

Его переполняло доселе неведомое ему ощущение: он чувствовал — все так, как должно быть.

Так себя должен чувствовать мужчина, находящийся рядом с любимой женщиной.

Кэсси встала на цыпочки и еще крепче обняла Бо.

Хоть капельку, хоть минутку счастья…

Кэсси так давно не чувствовала себя в безопасности в руках мужчины. А в объятиях Бо ей казалось, что она в безопасности.

Подобного она не испытывала ни с одним мужчиной. Никогда. И все же…

Я должна, должна справиться с собой. Никому нельзя доверять.

Кэсси неохотно разжала руки и шагнула назад. Очевидно, Бо, так же, как и ей, не хотелось прерывать поцелуй. Он попытался снова накрыть ртом ее губы.

— Бо, — прошептала она, пытаясь высвободиться. — Бо…

— Извини, Кэсси, — с нежной улыбкой сказал он. — Я не хотел тебя пугать.

— Не ты пугаешь меня, — быстро сказала Кэсси, облизнув губы, — а те чувства, которые ты вызвал во мне.

— Что ж, если тебя это утешит, у меня такая же проблема, — признался мужчина и провел дрожащими пальцами по своим темным волосам.

А я-то думал, что меня уже ничем не проймешь и мое сердце стало холодным словно лед…

Часто вспоминая о том, что случилось с ним в колледже, Бо корил себя за то, каким чертовски наивным он тогда был. Подумать только, потерял голову из-за смазливой девчонки, даже не удосужившись поинтересоваться, есть ли душа под этой привлекательной оболочкой… Да, он был молод, но это не оправдание его глупости. Теперь я старше и куда опытнее.

— Мама! — Софи снова остановилась в дверях кухни. — Ты идешь?

— Иду, милая, — с улыбкой сказала Кэсси, поворачиваясь к дочке.

— И доктор Бо?

— И доктор Бо, — ответил мужчина. Обняв Кэсси за плечи, он обратился к ней: — Идем, поздороваемся с новыми друзьями Софи.

— Солнечная система, мама, разве не здорово? — сонно спросила Софи, когда Кэсси вечером подтыкала ей одеяло. Грейси и Джаспер пошли за мороженым, Бо остался сидеть в гостиной. — Я и Брайан, и Тимми, мы сделаем модель Солнечной системы для научной выставки. А доктор Бо и Джаспер нам помогут.

— Это замечательно, милая, — сказала Кэсси.

— Ты тоже можешь помочь, мама.

— Что ж, спасибо, дорогая, — сказала Кэсси, заставляя себя улыбнуться. Она пыталась скрыть то, как ее ужасает словосочетание «научный проект», не говоря уже о макете целой Солнечной системы. Но, подумала она, библиотеки ведь для того и существуют…

— Мама?

— Да, милая?

— Тебе нравится доктор Бо?

— Конечно, мне нравится доктор Бо, милая. Oн очень хороший человек.

Софи кивнула.

— Мне он тоже нравится, мама. Мама, как ты думаешь, мы сможем когда-нибудь выйти замуж?

— Выйти замуж, милая? — удивленно повторила Кэсси, и Софи кивнула.

— Да, как тетя Кейти вышла за дядю Лукаса.

— Почему ты хочешь, чтобы мы вышли замуж?

— Чтобы у меня тоже был папочка, как у Расти. Когда его мама вышла за дядю Лукаса, у него появился папочка.

— И ты хочешь, чтобы я вышла замуж, чтобы у тебя появился папочка? Ты это имела в виду, дорогая? — спросила Кэсси.

Софи снова кивнула.

— У меня ведь никогда не было папочки, и я думаю… Я хотела бы, чтобы он у меня был.

— Понимаю, — кивнула Кэсси.

Ей хотелось рассказать дочери правду о ее безответственном отце, и в то же время она боялась ранить девочку. Но Кэсси никогда не лгала Софи и не собиралась начинать сейчас.

Просто надо осторожно выбирать слова.

— Ну, дорогая, вообще-то у тебя есть папочка…

— Есть? — Широко раскрыв глаза от волнения, Софи села в кровати, йотом нахмурилась. — Если у меня есть папочка, почему я его не знаю? И почему он не живет с нами? Ведь дядя Лукас живет с Расти и тетей Кейти?

— Ну, наверное, потому, что папочки — очень разные. Некоторые живут со своими детьми…

— Как дядя Лукас?

— Да, милая, как дядя Лукас. А некоторые папочки не живут со своими детьми, они живут где-нибудь еще…

— Как мой папочка, да?

— Да. А некоторые папочки живут только со своими детьми…

— Ты имеешь в виду, без мамы?

— Да, милая, без мамы.

— По-моему, мне бы это не понравилось, — нахмурившись, заявила Софи. — Я хочу жить с тобой и бабушкой. — Софи обняла мать за шею. — Я люблю тебя, мама, и не хочу жить с кем-то еще.

Кэсси крепко обнял дочь.

— Тебе не стоит об этом беспокоиться, малышка. Ты всегда будешь жить со мной.

Мечты о безоблачном счастье с любимым рассеялись, когда Кэсси узнала, что беременна. Безответственный отец Софи и его семья сделали ее жизнь кошмаром. Они говорили, что она забеременела нарочно, желая выйти замуж по расчету.

Когда они потребовали, чтобы Кэсси сделала аборт, предлагая щедро ее вознаградить, она пришла в ужас. Девушка не собиралась убивать своего ребенка.

Она продолжала надеяться, что все происходящее лишь чудовищная ошибка, и верить, что отец Софи исполнит свой долг. Когда он этого не сделал, заявив, что согласен со своей семьей, Кэсси поняла, какую ужасную ошибку совершила.

Ей было семнадцать, она собиралась закончить школу, затем поступить в колледж… Ее жизнь резко изменилась просто потому, что она оказалась достаточно наивной, чтобы безумно, безнадежно влюбиться в эгоистичного юнца, который считал покупку очередной пары ботинок делом куда более важным, чем появление на свет ребенка.

Вспоминая об этом, Кэсси и теперь, спустя столько лет, словно бы заново переживала то ощущение одиночества и безнадежности.

Как же я была слепа и глупа!..

Однако Кэсси не собиралась делать аборт — ни ради отца своего ребенка, ни ради его семьи, ни ради их денег. Это был ее ребенок. И Кэсси полюбила его, как только узнала, что беременна. Полюбила неистовой, безусловной любовью, на которую способна только мать. И она сказала отцу Софи и его семье, куда именно они могут засунуть свои деньги.

Именно тогда Кэсси дала себе обещание: впредь, какое бы решение она ни принимала, какой бы поступок ни собиралась совершить, руководствоваться она будет лишь интересами своего ребенка.

Когда она отказалась делать аборт, семья отца Софи пообещала погубить ее и ее мать, если Кэсси когда-нибудь осмелится признаться, кто является отцом ее ребенка.

Подумать только, а я ведь на самом деле верила, будто Стивен любит меня…

Отец Софи любил только самого себя. Одного этого достаточно, чтобы навсегда забыть о его существовании…

Улыбнувшись, Кэсси поцеловала дочку в лоб.

— И я не хочу, чтобы ты жила с кем-то, кроме меня. Даже когда ты выйдешь замуж.

— Я никогда не выйду замуж, ведь тогда мне придется жить с мальчиком…

— О, но ты хочешь, чтобы я вышла замуж? — поддразнила дочь Кэсси.

— Да. Так ты подумаешь о том, чтобы мы вышли замуж?

— Кто тут собирается замуж? — спросил Бо, появляясь в дверях.

— Моя мама… может быть, — ответила Софи.

— Ты хочешь мне что-нибудь сказать, Кэсси? — поинтересовался Бо, с трудом изобразив некое подобие улыбки. Непонятно, почему, но мысль о том, что Кэсси выйдет замуж за кого-нибудь другого, привела его в ярость.

Она будет с другим мужчиной? Другой мужчина станет отцом Софи?.. Потрясенный, Бо провел рукой по волосам. Можно подумать, я ревную… Прежде Бо не знал, что такое ревность. Но теперь… Мысль о том, что он потеряет Софи и Кэсси, привела его в ужас.

— Нет, ничего особенного, — со смехом сказала Кэсси, подтыкая одеяло дочке. — Тебе завтра в школу, дорогая, и, если ты не заснешь прямо сейчас, утром тебе будет трудно встать.

— Ну да, — кивнула Софи. — Но, мама, ты подумаешь о том, о чем мы говорили? Пожалуйста?

— Да, милая, — тихо сказала Кэсси. — Обещаю, я… подумаю. — Она поцеловала дочку в щеку.

— Хорошо, — пробормотала Софи, переворачиваясь на бок. — Спокойной ночи, мама. Спокойной ночи, доктор Бо…

— Спокойной ночи, дорогая, — сказала Кэсси, вставая.

— Спокойной ночи, Софи, — сказал Бо.

Кэсси взглянула на него, и у нее замерло сердце. Она понимала: Софии действительно нужен отец, но, чтобы он у нее появился ей, Кэсси, придется довериться мужчине, придется позволить себе влюбиться. А эта мысль ужасала ее.

Хотя… Похоже, уже поздно рассуждать. Мои чувства выходят из-под контроля, когда дело касается Бо.

Только мать знает, что лучше для ее ребенка.

Я поступлю так, как лучше для Софи.