Как-то само собой получилось, что «командиром» троицы стал Петр. Может, на правах старшего, а может, лидерство было заложено в его характере. Ближе к вечеру он распорядился:

– Нечего Степаныча объедать. Едем ужинать в переулок.

– В какой переулок?

– Я же говорил: есть такой переулок в центре города – туда привозят что-нибудь горячее для бездомных ребят. Я весной туда ездил.

– Так то весной, – с сомнением произнес Антошка. – Теперь, может, уже и не возят.

– Съездим – посмотрим, – решил Петр. – Не можем же все время у Степаныча есть.

Ребята согласно закивали головами: старик добрый, но не может он их все время кормить. Надо самим о себе заботиться.

До центра доехали на троллейбусе. Большая Садовая на пересечении с Буденновским проспектом, несмотря на быстро сгущавшиеся сумерки, была полна народу. Сверкал огнями универмаг, напротив в кондитерской витрины зазывали тортами. Уловив жадные взгляды друзей, Петр небрежно сказал:

– Они только с виду вкусные, а на самом деле так себе, не мужская еда.

Ребята оторвали взгляды от витрины и последовали за Петром, который вел их дальше по центральной улице, сияющей огнями и благополучием. Но вот Петр свернул куда-то, потом еще раз, второй – и Алька поразился, что всего в нескольких метрах от ухоженного центра есть улицы с провалившимися тротуарами, со старыми корявыми домами, которые, казалось, вот-вот рухнут прямо на глазах. И он впервые подумал о том, что как-то в жизни все неправильно устроено, если существует такая разница между людьми и даже между улицами и домами. Стало совсем темно, и Алька уже не видел ни обшарпанных стен, ни колдобин на дороге и послушно шел за Петром, держа за руку Антошку. Они еще раз свернули за угол и оказались то ли в маленьком скверике, то ли во дворе между домами, где около единственной скамейки тускло светил фонарь на единственном столбе.

– Пришли, – сказал Петр. – Пацанва уже собирается.

Алька увидел, что несколько ребят сидели на скамейке, а остальные толклись около них, подталкивая друг друга и переговариваясь. Увидев троицу, все затихли, потом раздался тоненький девчоночий голосок:

– Новенькие, что ли?

– А вы тут прописаны? – парировал Петр.

– Не прописаны, но уже с лета тусуемся. Да вы не бойтесь! Мы всех принимаем, еды много привозят, всем хватит.

Вслед за этим в проулке показался небольшой фургончик, который вскоре остановился около самой скамейки. Из кабины вышли водитель и парень, они открыли кузов и вытащили оттуда два больших бидона.

– Так, ребята, подходите по одному, – скомандовал водитель, открывая бидоны.

Парень вынул из сумки одноразовые тарелки с пластмассовыми ложками, такие же стаканы и стал привычно раскладывать еду по тарелкам и наполнять стаканчики горячим чаем. Троица взяла свои порции и отошла чуть в сторонку. Поставив стаканчики на бордюр, ребята приступили к трапезе. В этот раз на ужин привезли соус – картошку с мясом и по два кусочка хлеба. К чаю была еще сдобная булочка.

– Ну, всех отоварили? – спросил парень. – Голодных не осталось?

– Не-е-ет! – дружно закричала ватага.

– Значит, порядок, – констатировал парень, – тогда мы едем на другую точку.

– А что, где-то еще есть такие, как мы? – поинтересовался тихонько Антон у Петра.

– Наверное, есть, раз они туда едут, – резонно ответил Петр.

– А это олигарх? Такой молодой? – не унимался Антошка.

– Ну, что ты! Будет тебе олигарх сам еду беспризорникам развозить… Это его работники.

– Посуду, как всегда, в мусорку, – предупредил водитель, уже отъезжая.

– Зна-а-ем! – дружно разнеслось в ответ.

– А мы свою с собой возьмем, – сказал Петр, – нам дома пригодится.

У Альки при слове «дом» перед глазами мелькнула их уютная двухкомнатная квартирка, где совсем недавно он жил в чистоте и тепле, а теперь его домом стала комната в полуподвале с продавленным диваном, и то на время. Интересно, а где же ночуют все эти ребята? Их здесь человек двадцать или больше… И каждый почему-то оказался на улице. Почему? Будто угадав его мысли, Петр сказал:

– Подойдем поближе, поговорим с ребятами.

Подойдя к скамейке, Алька увидел, что на ней сидят пять девочек и два совсем маленьких мальчугана, лет семи-восьми, остальные ребята, что толкутся около скамейки, примерно его возраста или старше. То, что в этой компании оказались и девочки, его очень удивило – не думал он, что они тоже способны уйти из дома. Одна из девочек, худенькая, бледная, никак не могла доесть свою порцию, и ее дружно уговаривали:

– Ешь, Лиля, ешь! Подумай, ведь до завтрашнего вечера продержаться надо.

– Давай, давай, – присоединился к уговорам Петр, – за маму, за папу…

Все внезапно замолчали.

– Я что-то не то сказал, – немного растерялся Петр.

Одна из девочек вдруг зло бросила:

– Нет у нее ни мамы, ни папы! Погибли в автокатастрофе!

– Ну…извините, – пробормотал уже совсем растерявшийся Петр, – я же не знал…

– Не знал, так и говорить нечего! – все так же недружелюбно высказалась девочка.

– Но поесть надо, – настаивал Петр. – Ты поешь, Лиля.

– Не могу, Зоя, – обратилась Лиля к соседке, – плохо мне… Не могу есть…Пить! Пить дайте!

– Надо было лишний стакан чая попросить, – сказала Зоя.

– А я свой еще не пил, возьми, – и Алька протянул Лиле стаканчик с полуостывшим чаем.

Лиля с жадностью схватила его и залпом выпила. Когда ее ладонь прикоснулась к его руке, Алька почувствовал, что его будто огнем обожгло. Он внимательно посмотрел на девочку и сказал:

– По-моему, у нее температура.

Петр приложил тыльную сторону ладони ко лбу девочки и подтвердил:

– Да она горит! Ее к врачу надо!

– К вра-а-чу! – с насмешкой протянула Зоя. – Пытались уже. Полис требуют или деньги. А у нее нет ни того, ни другого.

– Так пропадет же она здесь! – высказал опасение Петр.

– Все мы здесь…пропадем рано или поздно, – глухо отозвалась Зоя.

– Ну, вы еще когда-то, а она сейчас! – настаивал Петр. – Надо что-то делать! Где вы ночуете?

– Вон в том доме на лестничной площадке, около батареи.

– И что, никто больную к себе не пустит?

– Конечно, не пустят, – устало сказала Зоя. – Да они нас с площадки гоняют.

– Ну, ладно, родители погибли. Но ведь она с ними где-то жила…Может, кто из родственников остался?

– Тетка…Тетка осталась, от которой Лиля и сбежала, потому что тетка очень злая… В Батайске живет.

– До Батайска мы ее можем не довезти, – сказал Петр, глядя, как Лиля в полубреду прижимается к Зое. – Ребята, хоть у кого-нибудь из вас есть здесь родственники или знакомые, чтобы на время девочку определить? Ведь умрет она здесь, на улице!

Ребята зашумели, что-то стали говорить наперебой, из чего Петр и Алька поняли, что почти все они не местные, скитаются по подвалам, чердакам и вокзалам. Некоторые из них при этом держали около носа баночки и нюхали то ли клей, то ли еще какую-то пакость.

– Эх вы! – обратился к ним Петр. – Сами себя губите! Вам потому вольной жизни захотелось, чтобы никто не мешал всякую гадость нюхать или глотать? Дураки! Погубите себя раньше времени. Жалко мне вас.

– Подумаешь, какой жалостливый нашелся! – зло бросил один из мальчишек. – А нам ничьей жалости не нужно. Как хотим, так и живем, зато в кайф!

– Еще скажи, что сам никогда не пробовал! – засмеялся какой-то мальчишка.

– Не пробовал и не собираюсь! – отрезал Петр. – Сквозь эту дурь мира не видно, а в мире много интересного.

– Ты что, весь мир объездил? – засмеялись «нюхальщики». – Пу-те-шест-венник!

– Не весь мир, но повидал больше вашего. Может, потом вы опомнитесь, да смотрите, чтобы поздно не было. Говорят, к этому быстро привыкают. Да ну вас! Дело ваше – как хотите, так и живите. А вот Лилю надо срочно везти в больницу. Алька, бери ее с другой стороны, поведем к троллейбусу. Я помню, где больница, мы сегодня ее проезжали.

Ребята погалдели, пошумели, но следом за Лилей, которую уводили друзья, никто не пошел. Когда мальчики с Лилей вошли в приемный покой больницы, девочка была уже почти без сознания. Дежурная медсестра с недоумением смотрела на странных посетителей.

– Врач срочно нужен, – сказал Петр, – видите, как девочке плохо.

– Направление, полис, – сказала медсестра.

– Нет ничего. Мы ее прямо с улицы взяли.

– А прямо с улицы мы никого не принимаем! – категорично заявила медсестра. – И если ничего нет…

– Врача зовите! – вдруг заорал на нее Петр так, что медсестра вздрогнула и нажала кнопку вызова.

Появился врач, еще довольно молодой и абсолютно невозмутимый. Узнав, в чем дело, равнодушно сказал:

– Без направления и полиса не могу принять. Везите в платную больницу.

Петр и Алька в один голос закричали:

– Куда везти?! Не видите, она умирает!

– Вы не кричите тут, а то охрана сейчас всех вас быстро выставит.

И вдруг Петр увидел знакомое лицо на предвыборном плакате. Кивнув на портрет, он угрожающе сказал:

– Где у вас телефон? Сейчас Вадиму Николаевичу позвоню. Мы с ним как раз сегодня виделись.

Услышав магическое имя и не поняв, почему этот мальчишка виделся с Вадимом Николаевичем, доктор напрягся и, поколебавшись, сказал:

– Хорошо, давайте свою больную, послушаю ее.

Девочка едва держалась на ногах и потому совсем не обращала внимания на то, что доктор осматривает ее в присутствии посторонних мальчиков. Врач покачал головой и сказал:

– Что же вы так поздно ее привезли? Ну, попробуем что-то сделать…

Петр и Алька переглянулись: будто вовсе не он, а какой-то другой человек только что безучастно смотрел на тяжело больную девочку.

– Фамилия? – спросил доктор.

– Фамилия? – повторил Петр, обращаясь к Лиле. – Как твоя фамилия?

– Смирнова, – еле выдохнула девочка.

– Улица? Улицу скажи! – потребовал Петр.

– Зеленая, три… В Бат…

Девочка умолкла, видно, потеряла сознание. Подоспевшие санитары положили ее на каталку и повезли вслед за доктором. Петр сказал медсестре:

– Запишите: Лиля Смирнова из Батайска, улица Зеленая, три.

Когда вышли на улицу, он сказал, обращаясь к друзьям:

– Завтра обязательно в Батайск съездим, тетку ее разыщем. Хоть и злая, но все же своя. Не бросит же она без помощи больную племянницу. В Батайск электричка ходит и автобус. Прогуляемся.

– А билеты? – с сомнением спросил Антошка. – Или в электричке можно и так?

– Купим билеты, – сказал Петр. – Все равно уже беру потихоньку из «заначки». А для такого дела не жалко.