В воскресенье чуть не полгорода устремлялось на «барахолку». Здесь шёл, в основном, обмен товара: вещи меняли на продукты. Петрович любил потолкаться в этой толчее, к чему-нибудь прицениться. Заодно можно потолковать с человеком о том, о сём, да и просто послушать, о чём люди говорят. «Барахолка» с самого начала стала для него источником сведений, которые он передавал Зигфриду. Его дело – пересказать, а уж Зигфрид сделает выводы.

Но сегодня Петрович всерьёз приценялся к кролику. На днях ему повезло: за помощь на кладбище немецкий офицер сунул ему немного денег и дорогую зажигалку. Как оказалось, офицер хоронил сына, доставленного с передовой. Дары Петрович принял и теперь пытался превратить их в тушку кролика. Наконец сговорился с мужиком и понёс кролика домой. В понедельник он ждал Зигфрида и хотел его хорошо угостить. В понедельник театр выходной, и Зигфрид пробирался в тайное убежище к Петровичу, чтобы здесь обстоятельно поговорить и, как он выражался, «перевести дух», расслабиться после постоянного напряжения. Не каждый понедельник, конечно, но в этот должен прийти, так как просил разузнать о «прыщавом».

Петрович узнал: Гук это, а никакой не Рух. Гук Виктор Иоганнович. Так он и сказал Зигфриду, когда тот пришёл.

– Полицаи его побаиваются, – добавил Петрович. – Говорят, будто он всё может.

– Что значит «всё»?

– А кто его знает!

– Понимаешь, Петрович, этот тип для нас очень опасен.

– Чего ж ты молчал? Я бы в лепёшку расшибся и узнал о нём побольше. Небось, надеялся сам…Вот тебе и сам! Он, что ж, немец, а у нас жил?

– Наполовину немец, мать у него русская.

– Вырос в России, значит, и сам русский, – решил Петрович. – Пошёл в холуи…И откуда они берутся, такие?

Петрович принялся бурчать, что какой-то неизвестный лекаришка стал бургомистром. Немцы власть ему дали неслыханную: может по своему усмотрению заключать людей в тюрьму сроком до трёх лет. Или этот, недобитый белогвардейский офицер… Поди ты, возглавил отдел полиции. Какой-то проходимец начал выпускать газетёнку.

– Повылазили, как тараканы из щелей, – подытожил Петрович. – Бросились в холуи к новым хозяевам…Я бы им всем головы посворачивал, и баста.

– Нельзя, Петрович, – вздохнул Зигфрид. – Нельзя всем головы сворачивать. Вернутся наши, все предатели получат по заслугам. А вот Гука обезвредить надо. Просил у своих помощи, но что-то нет ничего, молчат. Значит, надо действовать самим.

– Да ты только скажи, я его где-нибудь накрою.

– Нет, Петрович, тут осторожность необходима. Сначала последим за ним. Узнай, в каких кабачках бывает, что пьёт и с кем. Может, есть дама сердца?

– Ладно, похожу, поразведаю.

– А кролик-то у тебя хорош!

– Ещё бы! На немецкие деньги куплен! – мрачно пошутил Петрович.

Поздним вечером к Зигфриду опять поскрёбся Василий и, как всегда, бочком протиснулся в едва приоткрытую дверь. – Ты, брат, смелее входи, – пригласи Зигфрид.– Да потревожить вас боюсь, Сергей Иванович.– Ничего, ничего, заходи.Зигфрид достал ром:– Ну как, чистого или с кофе?– Предпочёл бы чистенького.Зигфрид налил немного в стакан, придвинул к Василию.– А вы что же?– Не хочется.Василий выпил, осторожно поставил стакан на место.– Да-а-а, я ведь тоже до ранения не пил. Даже, поверите, фронтовые сто грамм не употреблял, ребятам отдавал. А потом как-то всё пошло наперекосяк. Особенно после того, как тут оказался. Вот и лечу…душу…– Не один ты «тут оказался», – сказал Зигфрид, подчеркнув последние слова.– Не один, – согласился Василий. – Только ведь вот здесь я – один.– Не понял, – сказал Зигфрид, хотя и уловил тревожное состояние Василия.– Ну как же…Слова сказать не с кем… Каждый сам по себе. Все друг друга опасаются. Вот только у вас душой отдыхаю.Зигфрид давно присматривался к Василию. Он нравился ему своей готовностью помочь, природной смекалкой. И особенно тем, что тосковал. Тоска эта прорывалась через все его странности и комические ужимки. Душа его, не принимавшая нового порядка, болела. Василий из чувства предосторожности тщательно это скрывал и только чуточку расслаблялся за ромом у Зигфрида.– Мне тоже приятно с тобой поговорить, – сказал Зигфрид, обдумывая внезапно пришедшее решение.– Правда? – обрадовался Василий.– Правда. Выпьешь ещё?– Нет, спасибо…Я же, вообще-то, непьющий. Вот только тут… – Василий покрутил кулаком у сердца.– А ты тоску в ненависть преврати, – посоветовал Зигфрид.– Как это? – тихо удивился Василий.– Помнишь того гестаповца в штатском, что у директора в кабинете был и бумаги писал?– Помню.– Он нас всех может упрятать за решётку, как только разглядит, что…у кого-то душа болит.– Этот может, – согласился Василий.– Ты на фронте защищался до последнего?– До последнего, – несколько смутившись, ответил Василий.– Так почему здесь не защищаешься?– А как?!– Надо последить за этим человеком, где бывает, где живёт, а потом уже решать, что делать дальше.Василий повернул голову боком и сморгнул своим птичьим глазом.– Или боишься? – спросил Зигфрид.– Нет, Сергей Иванович, не боюсь. Только не пойму, это мне или вам нужно? – выдал напрямик сообразительный Василий.– Это нам нужно.– Я согласен, Сергей Иванович, я не подведу, – заверил Василий.Несколько дней он наблюдал за Гуком, потом доложил Зигфриду: «прыщавый» несколько раз в день пересекает улицу – ходит из гестапо в полицию безопасности и обратно. «Значит, выполняет обязанности секретаря-порученца и переводчика», – заключил Зигфрид.– Живёт один в трёхкомнатной квартире, – рассказывал Василий. – Ходит к женщине. Кто такая, не знаю, пока не выяснил, но видел, что молодая, и адрес знаю.– Да ты просто молодец, – похвалил Василия Зигфрид.– Ну да, против овец, – невесело отшутился Василий.– Надеюсь, не надо напоминать, что разговор у нас мужской?– Что вы, Сергей Иванович, – даже обиделся Василий. – Никому ни гу-гу.

В кабинете у Панова шло совещание – решали, что делать с бывшим одноклассником Зигфрида. Фигура для него явно опасная, и надо принимать какие-то меры. – Ликвидировать его! – горячо рубанул Кондратьев. – Поручите это мне. Проберусь с ребятами в город, а там видно будет, как действовать.– А не лучше ли сначала проверить, что за человек? – предложил Игнатов.Кондратьев вскочил с места:– Пока будешь заниматься проверкой, он ликвидирует Зигфрида!Панов думал, не глядя на обоих, потом повернул голову к Игнатову:– Сколько займёт проверка?– Трудно сказать, – уклончиво ответил майор.– Сорок восемь часов, – сам установил срок генерал. – Управитесь?– Буду стараться.Сорок восемь часов на то, чтобы узнать всё о человеке, у которого даже фамилия точно не известна, слишком мало. Но для Зигфрида и несколько минут могут оказаться роковыми. Игнатов стал действовать немедленно. Он посылал в Москву срочные телеграммы, сопоставлял ответы. Как ни старался, уложиться в двое суток не удалось. Только на пятый день смог подвести итог проверки.Зовут бывшего одноклассника Зигфрида Виктор Иоганнович Гук. Он принадлежит к породе людей, для которых личное благополучие превыше всего. Не раз повторял: «Жить для других – абсурд. Я не библейский Христос, не пойду на казнь ради ближнего, не стану терзаться, если кто-то пострадает из-за меня». Но были и такие данные, которые говорили в его пользу. Например, во время большого пожара на химическом заводе он спас от верной гибели рабочего.Получив столь противоречивые сведения, Игнатов задавал себе вопрос: что побудило Виктора Гука стать на путь измены? Жизнь ему дала русская женщина, учился он в советской школе, ничем себя до перехода к фашистам не скомпрометировал. Одно корыстолюбие? Нет, этого слишком мало для такого человека, чтобы стать предателем. Пожалуй, страх. Вот именно, ещё и страх. Он каким-то образом оказался в руках у врагов и предпочёл стать их слугой, а не пленником. Но если его хорошенько припугнуть, он может даже оказаться полезным и этим в какой-то мере искупить предательство. Надо попытаться использовать тот факт, что мать русская женщина, которая сейчас живет в Подмосковье и разделяет трудности вместе со всем народом. Уж если не патриотизм, то чувство к матери должно сыграть какую-то роль.Свои соображения Валентин высказал на очередном совещании у Панова. Кондратьев, конечно, вскипел:– Чего с этим предателем цацкаться?– Не цацкаться, а использовать в наших целях, рассчитывая на его лояльность.В спор вступил Коля Чернов. Живой и открытый крепыш спортивного типа, по лицу которого «цыганка прошлась», он, тем не менее, чаще поддерживал осторожного Игнатова, чем вспыльчивого Кондратьева.– Надо заставить Гука поработать на нас, – высказал своё мнение Чернов.Панов молчал, пока не выслушал всех. Потом вдруг стал говорить о том, что, казалось бы, не имело отношения к обсуждаемому вопросу:– Нашей 37-й армии хотя бы сотню танков, чтобы преградить фон Клейсту путь на Нальчик и Грозный. Но именно «тридцатьчетвёрок» и не хватает…– Разве только танков не хватает? – недовольно бросил Кондратьев.– Вот именно, не только танков, – подхватил генерал. – А потому нам очень нужен человек в гестапо.Кондратьев только головой покрутил, удивляясь, как чётко Панов подвёл всех к своей точке зрения.– Мы обязаны думать и о том, что на оккупированной территории под угрозой находятся наши патриотически настроенные люди. Человек из гестапо мог бы помочь предотвратить многие несчастья. Но большой группе идти туда незачем.Цыганские глаза Чернова загорелись. Совсем недавно он возвратился из-за линии фронта, куда ходил на связь с партизанами, и уже готов идти на новое, более сложное задание.– Поручите это мне, товарищ генерал, – попросил Николай.Ну, уж этого Игнатов от него не ожидал. Ведь только они договорились, что пойдут вместе и вдвоём проведут операцию по «обработке» Гука, не вовлекая Зигфрида, чтобы он остался вне подозрений. И вот на тебе! Подумал, что Панов хочет послать только одного человека, и сразу ухватился за такую возможность. Его мёдом не корми, только дай ему дело поопаснее.Но генерал будто не слышал Чернова, попросил Игнатова изложить свой план. Майор чётко пересказал всё по пунктам.Первый этап операции начинался на передовой, где нужно создать «коридор» – узкую разминированную полоску земли, по которой можно проникнуть на оккупированную территорию. За это взялся Рыжов – ему не впервой переправлять людей через линию фронта и встречать их на обратном пути.Второй этап предусматривал организацию секретной и внезапной встречи с Гуком. Расчёт строился именно на факторе внезапности.И третий этап – возвращение, в котором тоже риск немалый. Не каждому удаётся благополучно пересечь линию фронта. Потери уже были и, разумеется, будут. Но об этом думать не хотелось. Просто надо просчитать всё до мелочей.– Пойдут Чернов и Игнатов, – решил Панов.– Рискованно, рискованно! – задёргал плечами Кондратьев. – Забыли, что передавал Зигфрид? В гестапо есть фотография Валентина. Гук может его опознать!– Не на рауте же им встречаться, – сказал Панов. – Надо всё сделать так, чтобы не успел толком и лица разглядеть. А опознает – скорее отведёт от Зигфрида возможные подозрения. К тому же, Чернов хуже ориентируется в городе, одному ему труднее будет добраться куда следует. А вы явки старика не знаете. Кого же лучше послать?Кондратьев недовольно фыркнул, а генерал укоризненно покачал головой. Люди у него прекрасные, но всех сразу не пошлёшь. Панов чуть помолчал и добавил:– Попробуйте там узнать, что с Морозовым. Может, этот Гук что знает? Но только после завершения операции с ним.Ещё не рассвело, когда Игнатов, Чернов и Рыжов выехали на передовую. Серая «эмка» уверенно катила по степной дороге. Лишь где-то вдали едва проступали тёмные горы. Бывалый водитель Сева Захаров торопился проскочить расстояние до передовой, «пока гитлеровские лётчики пьют свой кофе».Но вот слева от дороги, на горизонте, уже более чётко обозначились контуры засыпанного снегом Эльбруса. Редкие полуостывшие звёзды ещё мигали кое-где в светлеющем небе, словно для того, чтобы придать особую прелесть этому великолепию. Николай подтолкнул локтем Валентина:– Красота!Игнатов задумчиво кивнул головой, не отрывая глаз от прекрасного зрелища. Они оба – уроженцы этих мест, только Николай жил до весны сорок второго в Орджоникидзе и даже не успел перевезти семью, как пришлось отходить вместе с фронтом назад. Ему, как и Валентину, были близки картины предгорного ландшафта. Рыжов, истый россиянин с Вологодщины, не любил гор: слишком много тайн кроется в них. Он равнодушно зевнул и прикорнул, склонив голову на плечо, – уже три месяца хронически не высыпался.Николай и Валентин шёпотом переговаривались. Чернов рассказывал подробности своей последней вылазки в партизанский отряд «Иван», названный так по имени командира. Это с его помощью он проводил операцию «Дас Фенстер». Сам Иван несколько груб, излишне суров, зато смекалист и порядок установил железный. Потому и слава идёт об успехах отряда. Не так давно в станице Каменномостской он разгромил гарнизон вышколенных горных стрелков из корпуса генерала Конрада.Первым заметил появление немецких «юнкерсов» Захаров. Он беспокойно заёрзал на сиденье, приоткрыл дверцу, выглянул: точно, самолёты летели, казалось, прямо на них.– Воздух! – поднял всех зычным голосом водитель и остановил машину у кювета.Все четверо выскочили из «эмки» и кинулись на землю. Самолёты, обстреляв передовые позиции, заметили машину и, дав по ней несколько очередей, улетели. Захаров подбежал к «эмке» и, бегло её осмотрев, закричал:– Вот сволочи! Девять пробоин! Ну, прямо сито мне из машины сделали!Однако «эмка» осталась на ходу.– Поехали, поехали! – заторопил водитель.– Да погоди ты! – крикнул Николай. – Тащи санитарную!Тут только Рыжов и Захаров заметили бледное и растерянное лицо Игнатова, сидевшего на краю дороги.– Как же это, а? – приговаривал Чернов, помогая Валентину снять стёганку. – Что же это, а?Рыжов уже вытаскивал бинты, быстро скручивая из них жгуты. У Игнатова оказалось сквозное пулевое ранение руки.– Кость вроде не раздроблена, – утешал его Николай, ощупывая руку.– Да и не болит почти, – словно оправдывался Игнатов. – Присыпать бы порохом, как делали солдаты Суворова, да где пороху взять…– Вот мать твоя старушка! – присвистнул Захаров.– Хорошо, что успели выскочить из машины, – говорил Рыжов, перевязывая руку, – а то бы всем нам хана.– Да, кость цела, – заключил Николай, осмотревший рану, – так что скажи спасибо.– Кому? – невесело усмехнулся Игнатов.– Фрицу, – вставил Рыжов, застёгивая санитарную сумку. – За то, что не совсем тебя укокошил. Ещё повоюешь.– Только не сейчас, – сказал Чернов. – Надо возвращаться.– Ни в коем случае! – возразил Игнатов. – Жди потом, когда ещё «коридор» подготовят. А там Зигфрид…Все понимали, что над Зигфридом нависла большая угроза, но Игнатову ехать дальше нельзя: много крови потерял.– У тебя что, сто рук?! – кипятился Николай, «жутко» вращая цыганскими глазами. – В случае гангрены отхватят – другая не вырастет!– Надо посоветоваться с генералом, – внёс дельное предложение Рыжов.С передовой Игнатов позвонил Панову, рассказал, что произошло. Тот выслушал, с минуту помолчал. Майор понимал: думает, решает. В самом деле, как быть? Отложить операцию – значит оставить Зигфрида в опасном положении ещё на неопределённое время и упустить возможность захватить Гука. Пробираться в тыл с раненой рукой бессмысленно и неразумно.Панов приказал Игнатову возвращаться. Майор вынужден был подчиниться и, глядя на Николая, усмехнулся: всё-таки идёт именно он! Не хотелось вовлекать в это дело Зигфрида, но без него уже не обойтись, один Чернов может не справиться. Поэтому лучше всего добраться Николаю до Петровича, через него связаться с Зигфридом, передать сведения о Гуке и вместе обсудить, что делать дальше.

Старшина Мишин споткнулся о бруствер пустого окопа, каска сползла на глаза, он сдвинул её на затылок. – Фу ты, мать честная! Осторожно, ребята…– Ладно.Игнатов прыгнул в окоп, пошарил здоровой рукой по разрушенному брустверу, нащупал кучу стреляных гильз.– Окоп пулемётчика?– Убит, – ответил нехотя Мишин.Отсюда начиналась «ничейная земля». Дальше Игнатову идти не разрешалось. Он попрощался со старшиной, обнял Николая:– Ну, действуй. Привет всем передавай, а особенно Анне. Молодец она. Да, вот ещё… Отдай Зигфриду письмо…Лучше после операции.– Что за письмо?– Ему от матери. Переслали из центра.Чернов, Мишин и трое бойцов с автоматами и гранатами поднялись из окопа. Помимо задания провести Чернова через линию фронта, у группы прикрытия было и второе: на обратном пути взять «языка». Уже минут через пять Игнатов потерял их из вида – от сплошной облачности ночная темнота казалась ещё гуще. До рассвета оставалось пять часов. Валентин только сейчас почувствовал, как ноет раненая рука и по всему телу пробегает озноб. Он не уехал сразу после ранения, так как очень хотел сам проводить Николая в нелёгкий путь. Хорошо бы ещё дождаться возвращения группы прикрытия…– Ну что, поедешь? – спросил Рыжов, когда Николай с группой прикрытия скрылся в ночной темноте.– А как же «язык»? – ухватился за подвернувшуюся мысль Игнатов. – Не мешало бы его послушать.– А я на что? Мне всё равно ждать группу.– И я подожду.– Да ты ранен!– Ну…чего тут осталось… До света они вернутся.И действительно, ещё заря не занялась, как разведчики вернулись. С ними был черноволосый румынский капрал, то и дело пугливо озиравшийся. Капрал мелко дрожал, то ли от испуга, то ли от холода. Ему дали горячего чая. Он стал пить его крупными глотками и постепенно успокоился. Переводчик, не знавший румынского, мучительно долго объяснялся с пленным на немецком языке, но тот или не понимал, или притворялся. Всё же удалось выяснить, что Папанеску – капрал 3-го батальона 130-го полка 2-й румынской горнострелковой дивизии, штаб которой находится на правом фланге танковой дивизии 40-го корпуса гитлеровцев, что война уже многим надоела, и румыны неохотно идут в бой за интересы Германии, что немцы активно готовятся к броску на позиции 37-й армии русских.Мысленно сравнивая показания пленного с донесениями Зигфрида, Игнатов убедился, что они практически идентичны. Доклад старшины Мишина о благополучном переходе Николаем линии фронта несколько успокоил его. Но он-то прекрасно понимал, что это только начало пути. Днём Николай отсидится на хуторе у своего человека, а вечером тронется дальше. Будут контрольные посты, патрули и просто случайные встречи. Надо их обойти и уцелеть, иначе сорвётся операция с Гуком. Передавать сведения о нём Зигфриду по рации было слишком рискованно.