Елизавета Егоровна вернулась из магазина и сердитым голосом рассказала Котьке о том, что мальчишки-хулиганы привязали какой-то кошке к хвосту пустую консервную банку. Кошка бегает по площади, а банка гремит.
- Тоже мне родители, - возмущалась Елизавета Егоровна. - Я бы на их месте этих сорванцов держала дома взаперти, как вот тебя сейчас… Надоело тебе дома сидеть?
Котька не отвечал.
- Я тебя спрашиваю… Спишь ты, что ли? - Елизавета Егоровна подошла к кровати и убедилась, что в ней никого нет.
- Хватит баловаться! Куда ты спрятался? Вылезай!
Однако и эти слова не помогли. Елизавета Егоровна заглянула под кровать, открыла шкаф с бельем. Обыскала все на кухне, в ванной, в коридоре - нет нигде Котьки.
Окно во двор открыто. Но не мог же ее Костюшок вылезти в него, потому что до земли еще два этажа. На всякий случай она все же свесилась через подоконник. Что это за тряпки? Рассмотрев внимательнее, Елизавета Егоровна поняла, что это не тряпки, а искусно сплетенная из бечевки лестница. Она вспомнила, что рубашка у Леньки вчера уж очень подозрительно оттопыривалась, и ей стало все понятно.
Не теряя времени, она побежала к Мельниковым. Там тоже царили растерянность и недоумение. Выяснилось, что Витька убежал из совхоза, придумав какую-то телеграмму и обманув свою тетку. Где он теперь, - ни его мать, ни отчим не имеют понятия. Поход! Какой поход? Они ничего о нем не слышали. Во всем виноват Леонид Маслеев, сын главного инженера завода. Он увлек маленьких детей с собой…
- Впрочем, ваш-то сынок одногодок с ним, - уточнила Елизавета Егоровна и предложила позвонить Всеволоду Ивановичу, узнать его мнение.
Так и сделали. Елизавета Егоровна нервничала, когда звонила, можно было подумать, что она вызывала пожарную команду.
- Всеволод Иванович?.. Всеволод Иванович, здравствуйте! Это Сухорукова беспокоит… Всеволод Иванович, случилось большое несчастье. Дети куда-то сбежали без разрешения, и надо немедленно организовать погоню за ними. Не понимаете?..
По возмущению Елизаветы Егоровны, которое отражалось на ее лице и в голосе, можно был догадаться, что Всеволод Иванович был против всякой погони и легкомысленно считал, что ничего страшного не произошло. Елизавета Егоровна, подчеркнув, что она два года работала медицинской сестрой в детском доме и что поэтому, слава богу, знает психологию ребят, отстаивала необходимость немедленной погони за мальчишками. Она утверждала, что надо как можно скорее вернуть их, иначе она не отвечает за последствия. Всеволод Иванович сказал, что Елизавета Егоровна может, если ей это кажется таким уж необходимым, организовать погоню, но только за своим сыном, так как за Леньку он спокоен. Что же касается поездки к маячному объездчику, то Всеволод Иванович как раз собирается сделать это в ближайшее воскресенье, через три дня.
- Хорошо, мы даем вам эти три дня на размышление, - по-своему истолковала ответ Ленькиного отца Елизавета Егоровна. - Но учтите, что через три дня мы должны быть на месте, у этого самого объездчика!