Поговорить братьям не удалось, моряне разгулялись не на шутку. Не успели Морисиус с Найдом выбраться на берег, как в воду со скалы посыпался целый град из орущих похабные песни островитян. Слегка протрезвев, они ломанулись на берег, по пути захватив с собой и братьев. Найд и глазом моргнуть не успел, как оказался сидящим посреди морян, поднимающих кубок за кубком за здравие Кейна и его очаровательной жены.
- Что-то все происходящее мне начинает напоминать свадьбу, - напрягся Найд.
- Ну и что? Хорошо же сидим, - осушил махом свой бокал Морисиус.
- Ага, а я потом хорошо лежать буду. Дня три-четыре, - наученный горьким опытом ответил странник, - мне бы свалить.
- Боюсь, что наши новые друзья слишком гостеприимны, они тебя просто так не отпустят.
- Это да, - вынужденно согласился странник, глядя на отплясывающего вокруг костра Кейна, который махал руками, приглашая присоединиться, - отвлечь их как-нибудь надо.
- Отвлечь? - Морисиус хитро глянул на брата, - это я могу.
Морисиус вышел на середину круга и с размаха воткнул свой посох в землю.
- Хорош пить да жрать! - крикнул путешественник, и все взгляды обратились к нему.
Из посоха вырвалось несколько прямых синих лучей. Они начали все быстрее и быстрее вращаться, образовав сплошную светящуюся стену. В этом мельтешении начали проступать какие-то контуры. Найд напряг зрение, пытаясь рассмотреть детали, но еще миг и картинка, которую проецировал посох Морисиуса, стала реалистично четкой.
Перед изумленными морянами прямо в воздухе висела воронка водоворота. Над этим морским чудом пролетала небольшая стая альбатросов. На фоне водоворота эти величественные птицы выглядели мелкими песчинками, что говорило об исполинском размере воронки. Вода, закручиваясь и пенясь, свергалась вниз единым бурным потоком.
- Бездна, - прошелестел шепот по рядам застывших морян.
- Дааа, - самодовольно заметил Морисиус, - это Великая Бездна. И я был там.
- Жилище Матери Черепахи, - Кейн прошелся вокруг воронки, - но как ты выжил? Никто не может приблизиться к Бездне и уйти оттуда. Она затягивает все вокруг!
- Я могу об этом поведать... если кто-нибудь наполнит кубок.
Сразу несколько человек повставали со своих мест, чтобы налить вина Морисиусу. Рассказ предстоял очень увлекательный, но Найд представил, сколько раз будут подниматься бокалы во славу Черепахи в частности и Фальдорры в целом, и решил поберечь здоровье и тихо удалиться. Благо строители-добровольцы понаставили на террасе несколько шалашей, в одном из которых странник, наконец, и обрел покой.
Проснулся Найд от солнечного луча, нагло светящего ему прямо в лицо. Причина появления окна в плотном покрове шалаша оказалась проста - в лицо полусонному Найду смотрела довольная морда Верного, похрумкивающая нежными молодыми веточками и листьями.
- О! Проснулся? - Найд повернул голову на голос и увидел Кейна, - и вовремя! Братец твой вчера с вином перебрал и опять начал болтать про единство всех народов Четырехземья. Про цель вашего визита в Пелену он, хвала Черепахе, ничего не сказал, но у наших возникло нехорошее подозрение.
К шалашу подошел держащийся за голову Морисиус.
- Не помню. Ничего не помню. Может и сболтнул лишнего.
- Зато я все отлично помню, - уверил Первый Убийца, - не подумайте, что я вас прогоняю, но...
Кейн обвел взглядом террасу, на которой в разных позах были разбросаны его соотечественники.
- Лучше вам тронуться в путь, пока они не проснулись и не начали задавать вопросов. Погостите у нас подольше, после того как... закончите дело.
Попрощались они быстро. Морисиус пообещал молодоженам привезти диковинный подарок из Пелены, а Кейн и Грация сказали, что будут их рады принять в своем новом доме.
Знахарь островитян потрудился на славу, Верный уверено нес на спине вес обоих седоков. Спокойное утреннее море разливалось под ними серебряной амальгамой. Куда лететь, где храм искать знал Морисиус, он и задал пегасу направление. Но после получаса лета перед ними возникло препятствие, с точки зрения Найда непреодолимое.
- Как это перелететь?! - спросил Найд у брата, глядя на то, как водяная гладь невообразимым образом загибается под прямым углом к земле, устремляется ввысь и образует перед ними стену. Да черт возьми, по этой «стене» даже волны идут, как по нормальному морю!
- Это не перелетишь. «Это» простирается вверх до самого Небесного Купола. Это не пролетать надо, а пробивать.
- Чего?!
- Давай Верный! Разгонись, как следует! Мы пробиваем Пелену! Иии-хааа! - не отвечая Найду, вдруг заорал мудрый старший брат.
Его бесшабашность передалась и пегасу, Верный заработал крыльями, разгоняясь.
- Вы что задумали? Кто знает, какая там глубина...
- Перед погружением, вдохните поглубже, - дал дельный совет Морисиус и набрал полную грудь воздуха.
До вставшего вдруг дыбом моря оставалось всего несколько жалких метров, и странник был вынужден последовать совету Морисиуса. Пегас, слегка пригнув голову, врубился в воду. Плотным ударом странника чуть не вышибло из седла, в его ушах зазвенели пузырьки воздуха, увлекаемые массивным конем в толщу воды. А в голове засела мысль - хватит ли ему воздуха? Насколько глубока эта Пелена? В вертикальной стене соленой воды, как ни в чем не бывало, плавали стайки рыбешек и других морских обитателей. Не успел Найд этому удивиться, как пегас, подняв тучу брызг, вылетел на той стороне стены.
- Ура! - радостно завопил Найд.
- Держись крепче, - предупредил его брат.
На этой стороне морской стены вступала в свои права магия Земли, причем магия грязная, испорченная Пеленой. Сила тяжести резко выросла. На грудь и плечи Найда, сбивая дыхание, навалился неимоверно тяжелый груз. Пегас отчаянно замахал крыльями, но не смог бороться с гравитацией и рухнул вниз со своими седоками. Верный пытался планировать, перевел их падение в более или менее контролируемый пологий полет. Но земля все равно приближалась слишком быстро, миг и перед глазами странника замелькали листья на кронах гигантских деревьев. Они росли слишком высоко, а Верный опустился слишком низко...
И все же плотная крона лесных великанов спасла путешественников. Верный врезался в первую ветвь, Найда и Морисиуса вышвырнуло из седла. Найд полетел сквозь крону дерева, чувствуя, как от ударов хрустят ветки и собственные ребра. Но ветки амортизировали и гасили скорость, поэтому, когда Найд грохнулся на землю, его тело было покрыто синяками и ссадинами, но кости были целы. Он потянулся в сумку за зельем исцеления, а рядом с ним, пропахивая ковер из густой травы, приземлился Морисиус.
- Жив? - просипел Найд.
- Не уверен, - Морисиус стоял на четвереньках и тряс головой.
- Это был единственный путь сюда?
- Нет, но этот был самым быстрым... и самым веселым, - странно улыбаясь, признался старший брат.
Отметив про себя, что с «веселыми» идеями «мудрого» брата надо быть осторожнее, Найд поискал глазами Верного. Пегаса нигде не было видно. Вдруг откуда-то сверху раздалось жалобное ржание.
Братья подняли взгляд - пегаса зажало между мощными ветвями, его ноги беспомощно перебирали в воздухе. Верный еще раз жалобно заржал.
- Ничего себе его занесло. И как его оттуда снимать? Хотя... тут до храма Змея недалеко, можем быстро смотаться, а уже потом думать, как сбить коня с дерева.
Верный перевел жалостливый взгляд на Найда - хозяин, я не ворона, я на деревьях жить несогласный. Пришлось снова распаковывать летающий рюкзак и проводить операцию спасения. Пару раз они с Морисиусом сами чуть не сверзились с дерева, но коня вниз все-таки спустили.
Найд думал, что уж уже видел леса в Четырехземье, но оказалось, что все деревья, которые он встречал раньше, были кустарниками или лилипутами. Верхушки местных исполинов полностью скрывали небо, образуя на головокружительной высоте зеленый купол.
- Здесь магия Земли пронизывает все насквозь. Растительность пышет, животный мир очень разнообразен. Красиво, но опасно. Здесь ядовиты даже бабочки, а цветочки лучше вообще не собирать, их сок прожигает стальную броню. Я пойду вперед...
- Но...
- Если меня какая-нибудь тварь цапнет, я всего лишь очки здоровья потеряю. А у тебя забористый яд мозги выжжет.
Оспаривать очевидную истину странник не стал и пропустил брата вперед. Верный от укуса ядовитой твари с ума бы не сошел, но выслушав разговор братьев, решил держаться в арьергарде отряда.
- Аккуратнее с этими занавесками, - Морисиус показал на свисающие с деревьев тонкие невесомые нити, пересекающие их тропку, - коснешься, потревожишь и по ним вниз сбегут серенькие мохнатенькие паучки. Они постараются забраться в складки твоей одежды, в твои карманы и к тебе за шиворот. Там эти паучки будут сидеть тихо-тихо, пока ты не остановишься на привал и не ляжешь спать. Потом они разом тебя укусят, и их яд тебя полностью парализует.
- Надолго? - Найд аккуратно обходил свисающие пряди из паутины.
- Навсегда. Паучки дожидаются, пока от яда размягчатся ткани жертвы и начинают ее поедать. Еще живую, но беспомощную. Им нравится мертвая ткань, ее легче жевать. Имея гору мяса, паучки быстро расплодятся и организуют колонию на новом месте. Мы для них одновременно и транспорт и живые консервы.
Пегас замотал головой и заржал, отказываясь ступить на тропинку.
- Да не бойся ты, - успокоил его Морисиус, - конина им не нравится на вкус. И твой запах их тоже раздражает... ого, смотрите!
Путешественник указал на двух пятнистых большеухих кошек, сидящих на дереве и внимательно их разглядывающих.
- Они тоже могут отравить нас?
- Хуже. Если они подойдут ближе и начнут мурлыкать - отвесь их хорошего пинка. Попробуют заглянуть в глаза - отвернись. Вздумаешь погладить, эта скотинка очарует тебя, и ты к ней привяжешься. Она будет следовать за тобой по пятам, есть твою еду, устраивать бардак в твоем доме, безнаказанно портить твои вещи. Будет спать с тобой вместе, занимая добрую половину кровати! Кугуары-прилипали способны отравить всю твою жизнь! Опять же - Верному бояться нечего.
За последующий час Морисиус успел рассказать столько кошмарных подробностей об обитателях леса в Пелене, что Верный еле сдерживал себя, чтобы в панике не ломануться сквозь чащу куда глаза глядят. Но его страдания закончились - они вышли на просторную круглую поляну, в центре которой стояли шесть могучих дубов. Кроны эти дубов переплетались друг с другом образуя кровлю естественной беседки.
- Пришли, храм Змея там, внутри, - сказал Морисиус, - пошли побыстрее с этим покончим.
Морисиус направился к дубам, но его схватил за руку Найд.
- Слышишь? Кто-то поет.
- Да кому здесь песни горланить? Место дикое и опасное, люди сюда стараются не заглядывать.
Но Найд упрямо утащил брата в лесную тень.
- Подождем пару минут. Хуже от этого не станет.
Долго ждать не пришлось. Сначала и Морисиус услышал звуки пения и насторожился, а потом из-за дубовой «беседки» показался вооруженный отряд из десятка человек. Отряд обходил беседку кругом, патрулируя пространство перед ней.
- Что за гребанный маскарад?! - удивился Найд, глядя на появившихся чужаков.
Морисиус промедлил с ответом.
- Я об этом только слышал, но видеть ни разу не приходилось. Ведь некромантия запрещена во всех четырех сторонах света! А тут...
То, что вокруг беседки вышагивали не совсем нормальные люди, было видно по землистому цвету их кожи. По отвалившейся местами плоти, обнажающей под собой кости. По несовместимыми с жизнью ранами - у одного бойца напрочь отсутствовала половина черепа. Да и песня, которую напевали живые мертвецы, давала ответы на многие вопросы.
Свистнуло копье, в грудь попало мне
Очутился я во сырой земле
Но часа не прошло, некромант поднял
Саблю в руки дал, на врага погнал
Хэй, мой череп костяной
Ой, да ночной разбой
Хэй, проклятой талант
Ой, колдует Васька-некромант
- Чудовищно! Змей завел себе охрану из зомби!
- А что здесь чудовищного? - поинтересовался Найд.
- Во-первых, это мерзко выглядит. Да и пахнет тоже не ахти. Во-вторых, эти некроманты прерывают нормальный цикл смерть-возрождение. Они, как шакалы, сбегаются на свежие трупы и проводят обряд. И погибший воскресает не в храме, а в своем мертвом теле и становится безмозглым зомби-марионеткой. Даже если его освободить, убив его либо некроманта, то у возродившегося НПС мозги будут свернуты бесповоротно. Психика не может пережить пребывание в разлагавшемся трупе. Поэтому во всем Четырехземье некромантов отлавливают и сажают на кол без разговоров.
- Есть за что, - Найд на собственном опыте знал, что такое психотравма, повредившая разум, - что будем делать? Атакуем в лоб?
Брат отрицательно покачал головой.
- Из меня боец не очень. Я мог бы помочь иллюзиями, но с зомби это не сработает. Проблема в том, что они тупы как пробка. Им сказано охранять святилище, и они будут это делать. Даже если на поляну выйдет маленькая девочка, зомби убьют ее без колебаний.
- Я попробую справиться с ними.
- Забудь. Видишь тех троих? Посмотри на форму - это же бывшие императорские гвардейцы. А вон та четверка принадлежит к рыцарям Огня. Еще пару магов и один Берсеркер Чести. Более чем серьезная компания на тебя одного, у зомби сохраняются все навыки из предыдущей нормальной жизни. Можно попробовать найти этого урода Ваську-некроманта. Убьем его - вся эта бригада поляжет. Но только где его искать? - призадумался путешественник.
- Забудь. У меня другая идея появилась.
Когда Найд объяснил брату то, что он задумал, Морисиус попытался его отговорить.
- Ты что?! Ты вообще меня внимательно слушал? Твой вариант рискованный, можно найти другой, менее опасный!
- Зато он не будет таким веселым! Думаешь, только ты любишь развлекаться? - ответил Найд, запрыгивая в седло.
Шеренга оживших мертвецов, продолжая гундосить свою невеселую песню уже почти скрылась за беседкой, как в панцирь замыкающего их строй имперского гвардейца прилетела стрела. Броню она не пробила, а оставила на ней лишь царапину. Зомби как по команде замерли, потом медленно развернулись и увидели выехавшего на поляну всадника на пегасе. Тот натянул лук и еще раз выстрелил. Стрела вошла в плечо одного из магов. Маг, с абсолютно не изменившимся выражением лица, вытащил стрелу и поднял руку, указывая на Найда.
- Чужак! - вырвался из его горла свистящий звук.
- Чужак, - просипели остальные зомби и все как один рванули к всаднику.
Их движения поражали своей неестественностью - мертвецы вышагивали так, как будто вместо ног у них деревянные палки. Потом наклонив тела вперед, зомби начали ускоряться, высоко поднимая колени. Несмотря на общую одеревенелость, двигались они довольно быстро.
Но до Верного банде мертвецов было далеко. Странник хладнокровно выпустил в бегущих к нему зомби еще три стрелы, стараясь не убить или покалечить, а сильнее разозлить противников. Но их злость, как и остальные чувства, умерла вместе с их телами. Даже когда Найд угодил стрелой в глаз одного из них, зомби безмятежно вытащил ее вместе с глазным яблоком и продолжил свой молчаливый бег. Брат был прав - с такими «невозмутимыми» противниками лучше расправляться хитростью, чем сталкиваться лоб в лоб.
Подпустив мертвецов почти в упор, странник развернулся и пустил Верного галопом. Но через шагов сто остановился и продолжил поливать мертвяков стрелами. Колчан стремительно пустел, а жуткие бестии даже не начали спотыкаться. Просто перестрелять их на расстоянии не получалось, поэтому Найд продолжил игру в догонялки.
В последний раз он остановился перед тропинкой, над которой колыхались тонкие нити паутины. Расстреляв остаток обычных стрел, и чудом увернувшись от брошенного в него копья, Найд пустил пегаса лихим карьером прямо под паутиной. Он вызвал «Песчаный щит» да еще закрутил над головой «Стальной водоворот», пытаясь защититься от падающих сверху паучат. Верный тоже помог своему хозяину, развив невероятную скорость, на бегу помогая себе крыльями. Как только пегас с всадником коснулись едва колышущихся паутинок, раздался звук похожий на хруст сухого песка, за которым последовал... град! Настоящий град из серых пушистых комочков!
Странник вылетел на открытое пространство с другой стороны паучьей тропинки. А молчаливо преследующие его зомби как раз попали под необычный град. Над преследователями Найда как будто телегу с горохом перевернули, но мертвяки на сыплющихся на них паучков не обращали никакого внимания. А зря. Пауки учуяли мертвую плоть и не стали заморачиваться с тем, чтобы парализовать свои жертвы. Они сразу приступили к трапезе.
Бык огромен и силен, удар его копыта расплескает маленькую пиранью в брызги. Но стая пираний в воде способна за несколько минут обглодать быка до костей. Тоже происходило сейчас и с толпой зомби. Зомби смахивали со своего тела десяток пауков, на его месте тут уже оказывалась сотня. А на месте сотни - тысяча. Живых мертвецов с ног до головы покрыл отвратительный шевелящийся ковер. Мечущиеся на тропинке зомби снова и снова касались паутинок, вызывая новые потоки серой смерти. Небольшие, но острые как бритвы, жвалы пауков легко вспарывали мертвые кожу, мышцы и сухожилия.
Найд остановился и спрыгнул с пегаса. На его глазах у одного из имперских гвардейцев отвалилась рука в латном доспехе. Один за другим зомби начали разваливаться на куски. Само жуткое было в том, что погибая, ни один из живых мертвецов не издал ни звука.
К Найду подскочил брат.
- Быстро снимай одежду!
- Да ладно, не думаю, что бы хоть один...
- Снимай! - не унимался Морисиус.
Найд скинул куртку, брат внимательно осмотрел его торс.
- Ага! Попался! - путешественник снял со спины Найда паучка размером с ноготь большого пальца.
Морисиус хотел его раздавать, но Найд его остановил. Он достал из сумки пустую склянку из-под зелья и открыл пробку.
- Кидай его сюда. Пригодится.
Вместе они осмотрели одежду Найда и нашли еще штук двадцать коварных созданий, которых тоже сложили в бутылку. На Верном не было ни одного паучка, Морисиус оказался прав, эти мелкие серые гурманы не ели конину. Пока они проводили осмотр, отряд зомби превратился в разбросанные части доспехов, кучки одежды и оружия.
- Вот значит, какие сказки Змей приготовил жителям Четырехземья. Ожившие разлагающиеся мертвецы, сошедшие с ума НПС, - Найд почесал макушку, - что-то мне все меньше и меньше хочется, чтобы этот упырь стал верховным божеством. И управляющим ИИ по совместительству.
Братья подошли к стоящим в центре полянки деревьям и, пройдя меж их стволов, оказались внутри святилища. Там ожидаемо обнаружилась скульптура Змея, свернувшегося и приготовившегося к броску. Она была вытесана целиком из черной каменной глыбы и только лишь раздвоенный язык, высовывавшийся из пасти Скрытого-В-Тени, был сделан из кристалла рубина. Все, что находилось вне храма, вдруг скрылось за беспросветным пологом тьмы. Снаружи храм прекрасно просматривался, но вот изнутри было невозможно разглядеть пегаса, стоявшего всего в нескольких шагах.
- Хмурое местечко, - произнес Морисиус, глядя на тьму, отрезавшую их от остального мира. Чернота не была однородной, если приглядеться, то можно было увидеть, что в ней клубились сероватые волны тумана.
- Нормальное. И вообще, тебя сюда не звали, - Змей, как обычно, решил незаметно появиться за спинами, - зачем ты его привел?
Старик в черном балахоне вперил свой взгляд в Найда.
- Вдвоем не так скучно. Да и твои ловушки преодолевать проще, - странника вызов во взгляде Скрытого-В-Тени ни капли не смутил.
- Не скучно, так не скучно, - пожал плечами Змей и манул рукой на статую, - делай, что должен.
Найд демонстративно зевнул и сел.
- Ага. Сейчас. Только вздремну немного.
- Что-то не так? - нахмурился Змей.
- Все зашибись. Только сначала ты воскрешаешь Раду, потом мы идем дальше по плану.
- Ты выражаешь мне недоверие? После того, как я спас твой разум?
- Именно. Выражаю. Так что давай быстрее возвращай жрицу, пока я не лег спать. Предупреждаю, сон у меня крепкий - пушкой не разбудишь.
Найд не был уверен в том, что Змей способен вернуть из небытия жрицу и поэтому дал себе слово - если ИИ попробует хитрить, то он без всяких переговоров вырвет язык у статуи и забросит все «запчасти» от алтарей Змей в Бездну, где живет Мать Черепаха.
- Открой глаза - твоя подружка уже тут.
Найд заметил стоящую за статуей Раду. Девушка пребывала в полном смятении. Странник подошел к девушке.
- Найд? Где мы? Как мы здесь оказались? Почему я ничего не помню...
Странник нежно обнял девушку и привлек к себе. Ее колотила крупная дрожь. Найд много раз прокручивал у себя в голове момент их встречи и то, как он будет проверять, настоящая ли перед ним Рада или просто иллюзия, призванная Змеем. Но глядя на растерянное и беззащитное лицо Рады, он мигом забыл про все тесты.
- Все в порядке. Все в полном порядке.
- Нет! - в голосе Рады зазвучало отчаяние, - не в порядке! Мы плыли в лодке, убегая от монстра. Потом вдруг все исчезло, и я оказалась... я не могу описать место, где я оказалась! Там... там... все такое серое и я лежала, с полузакрытыми глазами. Ничего не слыша и не чувствуя! Где я была?!
- Это игровой глюк, но мы его устранили, - вмешался в разговор Морисиус, - теперь все будет хорошо.
- Да? - неуверенно спросила девушка.
- Да-да, - перехватил нить разговора Змей, - как только твои друзья выполнят данное мне обещание, сразу все станет хорошо.
- Мы с большим удовольствием его выполним, как только ты воткнешь Найду ручку в грудь и снизишь его болевой уровень на тридцать процентов, - Морисиус повернулся к брату, - тридцать же будет нормально?
- После трехсот? Я думаю, будет самое то, - усмехнулся Найд.
- Ааа, я понимаю. Вы почувствовали себя хозяевами ситуации? Вы держите в руках мои компоненты и решили, что можете требовать от меня все, что вам в голову взбредет? - в ладони Змея появился вытянутый четырехгранный кристалл, светящийся зеленым цветом, - ну так и мои руки не пусты. Это Кристалл Души жрицы, ее психоматрица. Стоит мне ее сломать и девушка исчезнет. На этот раз навсегда.
- Найд, о чем он говорит?
- Не обращай внимания. Несет всякую чушь, - странник успокоил девушку и повернулся к Скрытому-В-Тени, - чего ты хочешь?
- Я? Доверия. Я всеми своими фибрами души хочу начать вам доверять снова!
- Ты искусственный интеллект, у тебя нет души.
Змей делано вздохнул.
- Это правда. Один холодный расчет и никакой души. Положи клыки и глаза, которые ты вытащил из моих статуй на пол и отойди на пару шагов. Я брошу тебе это сокровище, - Змей поднял над головой Камень Души.
- Хорошо, - Найд сделал как велел Змей. Тот кинул страннику Камень Души, который Найд аккуратно спрятал в заплечный мешок, - и как мы теперь будем?
- Мы? Мы теперь будем... никак. После того, как вы попытались меня шантажировать, боюсь, наше сотрудничество закончится.
- И кто понесет части твоих алтарей на Плато Равновесия? Кто построит там новое святилище? И кто...
- Она, - короткой фразой Змей оборвал странника.
Тьма, окутывающая храм снаружи, отступила. И внутрь вступила девушка с татуированным лицом в черных шипастых доспехах.
- Милена? - удивленно спросил Найд, - что ты здесь делаешь?!
- Использую возможности, которые упустил один глупец.
Найд вытащил из ножен «Блудного Кота» и подбросил кинжал на ладони.
- Не торопись. Эти возможности еще надо заполучить.
Милена в ответ просто улыбнулась. Из тьмы вышли две фигуры и встали чуть позади Милены. Воин Грозы и ассасин. Килтайм и Артур.
- Не убедительно. И не страшно. Мы уже встречались в бою, и я до сих пор жив.
Из полога в храм шагнули еще несколько фигур.
- Ты же понимаешь, что я не могу просто отпустить тебя? - сказал Змей, отступая за спины бандитов Милены.