До входа в тоннель Найд с Кейном и пегасом дошли только лишь к вечеру. И настроение у них было не радостное - продвижение в час по шагу кому угодно вымотает нервы. Но подойдя к охранявшей вход страже, Кейн развеселился не на шутку. И причина его веселья была в самих стражниках, а точнее в их внешнем виде. До пояса они выглядели, как и полагается грозным воякам, стальной полушлем с высоким плюмажем из зеленных перьев, бригантины с начищенными до зеркального блеска заклепками, но вот ниже...
- Че скалишься, дурачина? - строго спросил стражник у Кена, с интересом разглядывающего плиссированную юбочку, выглядывающую из-под бригантины стражника. Юбочка была веселенького зелененького цвета. Но самое забавное начиналось ниже юбочки. Абсолютно голые, поросшие рыжей шерстью ноги стражника уходили в тяжелые латные ботинки.
- Это вы так на форме экономите? - Первый убийца пропустил сквозь уши «дурачину» и веселился от души.
- Эта форма придает нам в бою смелости! - стражник в упор приблизил свое лицо к Кейну.
- Мать черепаха! Это каким же образом? - Кейн продолжал игнорировать явную угрозу, исходящую от стражника.
- Мы не боимся, что нас ранят в ногу. Потому что не собираемся убегать от неприятеля!
- А если он от вас убегать начнет, как вы его догонять с перерубленными лодыжками будете?
Вопрос поставил стражника в тупик.
- А... эээ... Цель вашего визита в Штормовое королевство? - решил идти по накатанной смущенный стражник.
- Я желаю надрать задницы котяткам, которые корчат из себя воинов, выиграть турнир и увезти с собой приз. Вот такая у меня цель визита.
- Эммм, - еще больше смутился стражник. На турнир, объявленный королем в честь свадьбы дочери, съезжались лучшие из лучших. Поэтому он не стал больше злить задиристого морянина и молча махнул рукой, разрешая им пройти.
Тоннель на самом деле выглядел так, как будто его прорыло какое-то гигантское животное. На стенах явно были видны следы когтей толщиной с бедро странника. Кейн призвал из воздуха тонкий стилет и попробовал поковырять им каменную стену тоннеля. У него не получилось отколоть хотя бы маленький кусочек камня.
- Твердая стена. У этого священного крота что, когти алмазные?!
- А размер? Если я тебе встану на плечи, то до потолка все равно не достану, - странник разглядывал тоннель, освещенный установленными в стенах факелами с миниатюрными шаровыми молниями вместо пламени.
Полумрак и затхлый воздух в норе, пробитой гигантским кротом, действовала на психику угнетающе. Поэтому путешественников обрадовал сквознячок, подувший им в лица - выход из тоннеля был уже недалеко. Но когда они, наконец, выбрались из норы на поверхность, приятный сквознячок превратился в порывистый ветер, который выбивал из глаз слезы.
- Сразу стало понятно, почему эту дыру называют Штормовым Королевством, - зябко поежился Кейн.
На выходе их встречала еще одна группа стражников, от которой отделился тип в нарядном дублоне и в традиционной для жителей королевства юбке. Юбка развевалась на сильном ветру, вот-вот грозя показать самое сокровенное.
- Ты же чуть ли не с сотворения мира существуешь? Не знаешь, кто изобрел штаны? - задал вопрос Первому Убийце странник.
- Понятия не имею. А что?
- Великий был человек. Памятник бы ему поставить.
- Это да, - не стал спорить Первый Убийца, глядя на развевающуюся юбку подошедшего к ним субъекта.
- Приветствую вас в Штормовом Королевстве, друзья мои! Вы из тех, кто желает померяться силами с прославленными бойцами Бореи, показать свою удаль и усладить взгляд зрителей?
- Эээ, нет. Не совсем, - сказал Найд.
- На последнее мы не подписывались, - вторил ему Кейн.
А Верный презрительно фыркнул.
- Я младший распорядитель турнира Румис, - представился подошедший и отвесил легкий поклон, - следуйте за мной. Я покажу вам город и место, где вы можете остановиться.
Кейн и Найд последовали за ним, крутя головами и осматриваясь. Пейзажик особо жизнерадостным назвать было сложно. Отгороженная исполинскими горами чаша внутри тоже была сплошь каменной. При этом она не была большой, целое королевство в ней вряд ли могло уместиться, максимум - небольшой город. Да и то, в этом городе зданий было не разглядеть, Румис вел их мимо торчащих из земли обветренных скал.
- Позвольте узнать ваши имена? - на ходу спросил распорядитель.
- Кейн, рыбак из Фальдорры, - на лице распорядителя появилось пренебрежительное выражение, и Кейн тут же добавил, - Первый Убийца.
У Румиса округлились глаза, уж кто-кто, а распорядитель турниров должен был слышать про эту легендарную личность. Странник решил его добить.
- Найд, Верховный Гроссмейстер Ордена Гнева.
Верный снова презрительно фыркнул. Румис глубоко впечатлился титулами его спутников и на этот раз поклонился гораздо ниже.
- Рад служить вам, мессеры. Если я могу быть вам чем-нибудь полезен, то только намекните.
- Намекаю, - тут же воспользовался предложением странник, - скажи Румис, а когда мы уже придем в город?
- Так мы уже здесь.
- Где... здесь?
- В городе.
- А где дома? Улицы?
- Да вот же! - Румис махнул рукой на ближайшую скалу.
Странник пригляделся и понял, о чем говорил их провожатый. В скале было вырублено несколько отверстий, по-видимому, служивших местным окнами и дверями.
- Не очень-то презентабельно выглядит.
- Зато надежно! Наше королевство не зря называют штормовым, ветра здесь могучие.
- Как сейчас?
- Что вы, сейчас стоит полный штиль. Обычно такие ветра дуют, что деревья с корнем вырывают. Поэтому их у нас и нет. И домов, в вашем понимании, тоже нет. Мы живем в скалах.
- И что за удовольствие жить в таком месте? - спросил Кейн.
- Во-первых, на нас сложно напасть. А во-вторых, наши маги могут усиливать ветра, вращающиеся в нашей чаше, превращать их в огромные торнадо и пускать их гулять по всей Борее. И по этой причине император старается нас не замечать, - ответил Румис, ведя их по тропкам мимо домов-скал.
- Правда говорят, что пролом в горах прорыл гигантский крот?
- Да, своему благополучию мы обязаны Кроту Судьбы, именно он открыл нам дорогу в эти места.
- А куда он потом делся?
- Лег в спячку. Я вас обязательно свожу к его лежбищу, так огромная дыра в земле и от храпа уши закладывает.
- Спасибо дорогой, но ты нас лучше до постоялого двора доведи. С конюшнями, - у странника не было ни малейшего желания любоваться на храпящую тушу какого-то там крота.
Навязывать экскурсию по городу Румис не стал и отвел участников турнира к гостинице.
- Вот! Лучшая гостиница во всем королевстве! - указал он на серую скалу, которая, по мнению Найда, ничем не отличалась от других, - можете отдыхать, а завтра с утра я отведу вас на арену.
Гостиница внутри выглядела так, как будто ее тоже вырыли кроты, только размером они были поменьше. Комнаты и коридоры были похожи на норы, вырубленные прямо в скальной породе. Полы и стены были застелены коврами с длинным и пушистым ворсом, по углам светилась дорогая мебель, сработанная из золоченой древесины. Но чувство уюта убранство гостиницы не дарило. Виной тому было почти полное отсутствие естественного освещения, а мертвенно-белый свет от шаровых молний в светильниках неприятно резал глаз. Служка проводил Найда и Кейна в их номер, вытянутое помещение, в котором стояло две кровати. Найд плюхнулся на одну из них и удивился. Матрас и подушка были сделаны из шкур, надутых воздухом. И хотя для жителей Бореи, повелевающих воздушной стихией, такая мебель была закономерной, но странник от прикосновения к ней, впал в ступор - в его памяти вспыли слова «турпоход» и «палатка». Опять какое-то эхо прошлого, значение которого он совершенно не понимал. Кейн расценил реакцию странника по-своему.
- Да не сомневайся ты. Мягко и удобно, - Кейн развалился на кровати, не снимая одежды.
- Эй! - окликнул он собирающегося уходить служку, - у вас тренировочные манекены есть?
- Я сожалею мессер, но в гостинице запрещено устраивать тренировки с оружием, - ответил слуга.
- Вот жеж...
- Скажи, а можно нам доставить манекен для пошива одежды? - прервал негодование Кейна странник.
- Можно, пятьдесят серебряных, - слуга тут же сориентировался и включил в стоимость услуги цену своего молчания.
Найд отсыпал монеток и уже через пятнадцать минут Первый Убийца, все также лежа на кровати, с удовольствием им командовал:
- Левая рука! Правая! В бедро! По глазам!
А странник пытался попасть броском кинжала в ту часть манекена, которую он называл. Получалось далеко не всегда.
- Оружием надо владеть филигранно! - наставлял странника Кейн, - ты должен не просто попадать в противника - у тебя всегда должна быть цель! Ослепить, выбить оружие из рук, подсечь ноги, чтобы он не убежал. Без разбору дубасят друг друга только мужики в трактире в пьяном угаре. А ты должен представлять наперед, что хочешь сделать со своим врагом! Каждый раз перед поединком представляй себе не один удар, а сразу целую серию. Усек?
Найд кивнул.
- Погнали дальше. Левая кисть!
Гонял Первый Убийца странника почти до самого утра, оставив всего четыре часа на сон. Но ночные мучения даром не прошли, странник поднял свое умение в метании ножей до четвертого ранга подмастерья.
Младший распорядитель турнира, как и обещал, пришел за ними утром и проводил к вырубленному прямо в скале круглому амфитеатру. На арене уже собрались люди и, судя по их недобрым, насмешливым, а иногда и презрительным взглядам, Найд понял, что это их будущие соперники. Странник решил последовать совету Первого Убийцы и исподтишка начал рассматривать участников турнира, чтобы попробовать выработать против них тактику. Но людей было слишком много, понять, кто с кем в паре было невозможно. Перед глазами Найда мелькали только мечи, копья и даже молот размером с две его головы. Единственной парочкой, прочно приковавшей внимание Найда, был высокий смуглый атлет с оголенным торсом и его спутник - похожий на небольшой шалаш в своем одеянии из тростника старик. Их тела были расписаны темно-фиолетовыми татуировками, изображавшей сцены охоты коршунов на различных зверей и даже людей.
Кейн же не сводил глаз с другой колоритной пары. Двух рыцарей, по серо-стальным доспехам одного из них время от времени пробегали небольшие электрические разряды. Шипастый черный доспех другого выглядел обугленным и закопченным, причем дрожащий над его фигурой воздух указывал на то, что его броня была раскалена прямо сейчас.
- Накаркал ты. Гляди, огневичок пожаловал, - морянин кивнул на рыцаря в пожженных доспехах, - эй! Искорка! Размяться не желаешь?
Опаленный рыцарь увидел ухмыляющегося Кейна. И видимо узнал в нем фальдоррца - из щели его шлема вылетело облачко черного жирного дыма и сноп искр. Рыцарь потянул из-за спины двуручный фламберг. Первый Убийца пошел на него, обманчиво раскинув безоружные руки. Но Найд знал, что в любой момент в ладонях Кейна может появиться что-нибудь смертоносное.
- Кейн! Остановись! Мы тут не за этим, - попытался образумить его странник.
- Как это не за этим? Мы тут, чтобы драться. И какая разница, раньше мы это начнем или позже? - резонно ответил морянин, а огневик его ждал, крутя огромным мечом восьмерки.
- Тише! Остыньте! - раздался громкий властный оклик. Рыцарь в черных доспехах остыл в прямом смысле этого слова - из щелей его брони перестали лететь икры.
К бойцам приближалась свита во главе с рослым статным мужчиной. На его голове тускло поблескивала витая корона из квадриума, украшенная огромным голубым камнем. По правую руку от него вышагивала как гвардеец на смотре девушка в длинном платье и башней-прической на голове, которую можно было описать одним словом - дылда. Мужчину сопровождал десяток вельмож и пара гвардейцев, несущих штандарты с голубым полем и изображением грозного торнадо. Вперед процессии выскочил герольд и зычным голосом провозгласил:
- Владетель Штормового Королевства, Его Величество король Ангус Третий! Склоните головы!
Все присутствующие послушно отвесили поклон, а король направился прямиком к морянину.
- Кровь кипит? Не можешь сдержаться? - король нежно потрепал Первого Убийцу по щеке, - молодец - хвалю! Нам нужна настоящая драка, нет, нам нужна на арене бойня! Но будь добр, дождись момента, когда заиграют трубы, а на трибунах появятся зрители!
Найд увидел по глазам Кейна, что тот всерьез собирается отрубить королю руку, которой он его пошлепал по щеке.
- Есть устроить бойню! - странник протиснулся между морянином и королем.
- Сир! - ворчливо поправил странника герольд.
- Есть устроить самую кровавую бойню, которую только видели эти стены, сир! - молодцевато отрапортовал странник, видя, что Кейн все еще находится в раздумьях.
На этот раз Ангус похлопал по щеке странника и тот удивился, как владетель Штормового Королевства все еще ходит с полным комплектом конечностей. Не обращая внимания, на ставшего пунцовым странника, Ангус зашел в круг гладиаторов.
- Всем равняться на этого смелого парнишку! Завтра я выдаю замуж радость своего сердца. Нежный эдельвейс, выросший в наших суровых горах, покинет своего отца, - в голосе короля засквозила неподдельная нежность. Глядя на свою дочь, он чуть не пустил слезу.
«Эдельвейс» же глупо хихикнул, а Найд подумал, что сей нежный цветок гармонично смотрелся бы на арене, размахивающий боевым молотом или секирой.
- Разожгите же завтра сердца публики! Посейте в них страх, ужас и восторг! День грядущий мои поданные должны запомнить надолго! - продолжал распаляться король.
- Разожжем! Посеем! - прокатилось по рядам бойцов.
- Ну а награда... награда вам поможет биться за победу еще яростнее!
- Дааа! - прорычали гладиаторы.
- А приз-то какой? - шепнул Кейн.
Странник пожал плечами.
- Понятия не имею. Мы должны его забрать и отдать в «Добрый банк». И при этом желательно его поменьше трогать руками.
- Если банкиры так хотят наложить свою волосатую лапу на приз, тогда это должен быть жезл, превращающий камень в золото. Или чаша, которая из воды делает алмазы, - строил свои предположения Кейн.
Толпа гладиаторов начала скандировать:
- Награду! Награду!
Король хитро улыбнулся.
- Так уж и быть. Покажу я вам награду. Для поднятия боевого духа, - король махнул рукой кому-то из своей свиты.
- Десять слитков квадриума? Нет, вряд ли. Было бы у него столько, он бы себе корону пожирнее сделал, - не унимался Кейн, - о! Перстень, который темнеет, когда прикасается к фальшивому золоту!
Найд покачал головой.
- Ну а что? Банкирам без такого никак. Или перо, в котором никогда не заканчиваются чернила. Очень нужная вещь, они же пишут и пишут, пергамент тоннами переводят. Хотя вряд ли, - начал спорить сам с собой Кейн, - это дешевка, ради пера столько бойцов не собралось бы. Знаю! Неразрушимый несгораемый сундук, в котором можно хранить сокровища! Точно... о, а это что?!
Странник удивился не меньше Первого Убийцы. Он ожидал, что сейчас на арену вынесут на бархатной подушечке некий артефакт, осыпающий своего владельца золотом или защищающий владельца от воровской магии. Но два гвардейца в неизменных зеленых юбках вывели на арену невысокую девушку с длинными каштановыми волосами, ниспадающими на синее с золотом платье.
Руки девушки были пусты, никакой подушечки или на худой конец подноса из золота она в них не держала. Появление девушки толпа гладиаторов сопровождала цоканьем и улюлюканьем.
- Что?! Девка?! И за это нам предстоит биться? - не сдержал своего разочарования Кейн, - все, пошли отсюда. А если тебе таки девка нужна, полетели в Фальдорру там каждая вторая не хуже.
Найд посещал страну морян и с Первым Убийцей был категорично не согласен - девушка-награда обладала невероятной красотой и притягательностью. Ради ее задорно вздернутого носика и небольших пухлых коралловых губ стоило совершать подвиги, а за то, чтобы она остановила на нем свой взгляд васильковых глаз, Найд вообще бы в одиночку перебил всех собравшихся на арене.
- Поглядели? И хватит, - прервал демонстрацию приза Ангус. Гвардейцы вывели девушку из амфитеатра, - Какова награда, а? Но достанется она только лучшим. А кто из вас лучший мы начнем определять сегодня. Сейчас у нас шестнадцать пар бойцов. Чтобы завтра на церемонии выступили достойные, мы проведем отборочный турнир. Тяните жребий, пусть Великая Птица определит, с кем вам придется сражаться.
К бойцам подошел один из распорядителей турнира держащий в руках черный сосуд в форме горшка, откуда бойцы стали вытаскивать костяшки с номерами. Кейн тоже потянулся было к горшку, но его остановил окрик Ангуса.
- Э нет, для самых нетерпеливых бойцов я сам определю пару. Вы будете сражаться с...
Король замолк, обводя ряд гладиаторов взглядом и выбирая противников для Первого Убийцы.
- Хоть бы огневик, хоть бы огневик, - шептал Кейн.
- Сражаться вы будете с воинами Коршуна! - вынес свой вердикт король, - никогда не видел их в деле!
Остальным гладиаторам распорядители тоже озвучили противников исходя из результатов жеребьевки. А король со свитой отправились к трибунам, объявив, что первыми будут состязаться Кейн с Найдом против коршунов. У странника начал просыпаться боевой задор.
- Кейн, что делать будем?
- Что делать? Делать мы будем цыплят. Из коршунов, - Первый Убийца, прищурившись, разглядывал темнокожих аборигенов, покрытых татуировками.
- Кейн, я серьезно. Смотри на этого здоровяка, мне кажется, от него стоит ждать серьезных неприятностей.
Воин-коршун размотал свой пояс, оказавшийся длинным бичом, на концах которого болтались металлические крючья. Воин крутанул бичом в воздухе, странник поежился, представив, как эти крючья впиваются в его тело.
- Да не, он не опасен. Просто сильный кусок мяса. Мне такое мясо на один зубок. А вот дед да, полон сюрпризов.
Найд перевел взгляд на старика, почти полностью скрытого под накидкой из сшитых между собой стеблей тростника. Глаза у деда закатились, явив миру перламутровые белки, а синеющие губы шептали мерзкие заклятия.
- Морисиус, друг мой, - вдруг раздался громкий голос короля, идущего со своей свитой к краю арены, - я хочу, чтобы ты описал свадьбу моей дочери ярко! Помпезно и пышно!
Странник резко обернулся и увидел, что король идет приобнимая за плечо пожилого мужчину в длинном сером плаще с капюшоном.
- Я летописец, сир. А не бард, - возразил королю тот.
- Да брось! У вашей братии вся красота поэзии зависит от щедрости платы. Так вот - с платой я тебя не обижу.
- У вас на подготовку есть две минуты. Сначала, вам надо пойти помолиться на капище возле арены, чтобы в случае вашей смерти, вы смогли воскреснуть на нем, - сообщил подошедший к страннику младший распорядитель Румис, - Потом вы можете начинать принимать эликсиры. Пить эликсиры после начала поединка запрещено. С собой можно брать всего два зелья исцеления. Попробуете пронести лишние...
- Румис, погоди, - оборвал распорядителя Найд, - кто это идет рядом с королем?
- Это Морисиус, известный путешественник...
- Тот самый, который «Мифы и легенды Четырехземья» написал?!
- Тот самый. Он согласился присутствовать на...
- Он на турнире будет? - снова перебил Румиса странник.
Румис поморщился, нарушение правил хорошего тона его раздражало.
- Вряд ли. Он не любитель кровавых зрелищ.
Странник обернулся еще раз. И правда - поговорив с королем, Морисиус направился к выходу из амфитеатра.
- Черт! Румис, что будет, если один из напарников не явится на поединок?
- Чего?! - изумился Кейн.
- Да погоди ты. Румис, что случится, если я пропущу поединок и ему, - Найд ткнул пальцем в Первого Убийцу, - придется драться одному?
- Этим вы выкажете неуважение к противнику, - поджал губы младший распорядитель, - а кроме того, увеличите шанс своего проигрыша. Всем известно, что один боец не может полноценно противостоять двум.
- Этот - может. Кейн, тебе придется драться в одиночку, - обрадовал странник своего напарника.
- Да как!? Я же не могу их... - Кейн покосился на Румиса, но все-таки озвучил свою тайну, - убивать.
- Выкрутись, поколоти их так, чтобы они встать не могли. Обзывай их бабушку, сделай так, чтобы они друг друга укокошили. Кейн - мне очень нужен этот Морисиус.
- Сначала тебе очень нужна эта девка. Потом какой-то мужик. Ты бы уже определился, кто и зачем тебе нужен, - проворчал Кейн, а странник, уже не слушая его, быстрым шагом направился к выходу.
Задержись он хоть на секунду, то своим тонким слухом он мог бы уловить, как рыцарь-огневик, наклонившись к своему напарнику, спросил:
- Артур, посмотри на того паренька, который сейчас торопится к выходу. Не его ли лицо было на том плакате, который всем показывала Киллтайм.
Артур Бедоносец поднял забрало своего шлема и вгляделся в убегающего с арены странника.
- Да. Это он. Мы с ним встречались раньше, - Артур узнал Найденыша, едва тот появился на арене. Но говорить об этом не стал. Ему было жаль парня, когда его Милена избила еще тогда, в Амони. Конечно паренек заматерел, это было видно с первого взгляда. Но в Штормовом Королевстве сейчас находился десяток отпетых отморозков из банды Милены, которые разорвут его на клочки.
- Надо срочно сказать Милене и Киллтайм, что он здесь.
- Зачем? Встретимся с ним на турнире и разберемся.
- Ну уж нет. Киллтайм мне за него особую награду обещала, - огненный рыцарь вложил в голос максимум похоти.