- Твоя туда идти, - духарь вывел странника через нору на поверхность и указал дорогу.
- Большое тебе спа...
Договорить Найд не успел, духарь не дослушав, повернулся к нему спиной и, бурча себе под нос о дураках-шаманах и о хитрых людях, скрылся в норе.
Странник осмотрелся. Его окружала пустыня с желтым песком, низкой чахлой растительностью, и островками ломких колючих кустарников. Горячий сухой воздух иссушал легкие при дыхании и уже через несколько секунд появились мысли о жажде. На возвышающийся перед ним барханчик уходила еле видная тропинка. В страну огневиков Найд попал впервые, проводников, страстно желающих ему помочь поблизости не видно, поэтому выбора, куда же направиться перед странником не стояло.
День только начинался, солнце лениво оторвалось от горизонта и начало карабкаться по небесному своду. Но зной уже стоял невыносимый, Найд даже подумывал вернуться в пещеры духарей, найти подземный источник и окунуться в него с головой. И только потом, промокшим до нитки, путешествовать по просторам Литорума.
Но страна огневиков решила странника встретить гостеприимно. Слева от тропы Найд увидел ямку, на дне которой блестела небольшая лужица. Снимая с пояса пустую флягу и, скользя по песку, он начал спускаться к воде, удивляясь тому, насколько она чистая и прозрачная. Странник уже ощущал ее освежающий вкус, когда из-под песка, прямо у его носа, вдруг взметнулись две клешни. Одна клешня почти обхватила его лодыжку, но соскользнула - Найда спас его костюм. Вслед за клешнями на свет показался и их владелец, огромный скорпион, закованный в зеркальный хитин. Скорпион обладал хитрой стратегией для приманивания измученных жаждой существ. Его плоская спина, оставаясь на поверхности и отражая солнечный свет, очень натурально имитировала прозрачную лужицу воды.
Клешни щелкали попеременно, но если с хитростью и коварством у скорпиона было все великолепно, то в ловкости его Найд превосходил. Он подпрыгнул, присел и перекатился назад, уходя от смертоносных клешней и разрывая дистанцию. Зеркальный скорпион взмахнул хвостом, как плетью. Жало, легко пробив кожаную куртку, вонзилось страннику в плечо.
- Ах ты зараза! - Найд почувствовал в месте укола легкое жжение.
Внимание - вы отравлены!
Полыхнуло перед глазами Найда системное сообщение.
- Хорошо, давай поиграем в игру ты мне, я - тебе! - разозленный Найд вытащил «Блудного кота», собираясь зеркальному скорпиону зеркально отомстить.
Внимание - вы парализованы!
Выдала игровая система неприятное дополнение. Рука, с занесенным для броска кинжалом, безвольно опустилась. «Блудный кот» выпал из пальцев, криво воткнувшись в песок.
«Что за ернуда?!» - хотел произнести Найд, но не смог. Язык и челюсть отказывались слушаться, а вслед за ними подломились ноги и странник рухнул в песок лицом. Парализовало даже глазные мышцы - странник не мог перевести взгляд и видел лишь колышущуюся перед его лицом травинку. Но слух ему не изменил. Он слышал, как скорпион приближается, щелкая клешнями и шелестя лапами. В поле зрения Найда появилась уродливая голова скорпиона, тот шевелил ножеобразными хелицерами, предвкушая плотный завтрак.
Монстр покружил вокруг странника, казалось, он не решил, с какой именно части тела начать есть Найда. Но определившись, ухватил странника клешней за бедро. Вот и все, кончились грандиозные планы гроссмейстера Ордена Гнева, покорителя Пелены и Отца разумных ящериц. Сгинули в пасти мерзкого чудовища из пустыни. И ведь духарь намерено вывел его из пещер в этом месте, знал поганец, что Найд пойдет по тропинке и встретит скорпиона. Зато теперь ему не надо переживать за то, что странник приведет в пещеру других «людь», чтобы «убивай» и «воровай». И поручение шамана выполнил и от Найденыша избавился.
Вдруг странник услышал хлопанье крыльев, ржание, удары и сухой хруст проламываемого хитина. Скорпион крутился, взметая в воздух тучи песка, шипел и щелкал клешнями, но неизвестный противник его явно теснил. Еще несколько звучных ударов и шипящий скорпион, боком, подволакивая пару сломанных лап, поспешил укрыться в спасительной яме.
И чего же ждать от неизвестного спасителя? А вдруг это и не спаситель вовсе, а какой-то грозный хищник, решивший отобрать завтрак у хитрюги-скорпиона.
Под плечо Найда уперлось что-то мягкое, и кто-то резким толчком перевернул его лицом вверх. Фыркая, к лицу странника прижалось что-то теплое и мокрое. Странник сфокусировал взгляд и увидел широкие ноздри, удлиненную белую морду и большой глаз с голубой радужкой.
- Верный! - вырвался хрип из груди Найда. То ли паралич начал потихоньку проходить, то ли странник настолько был рад увидеть пегаса, что преодолел оцепенение.
Кольчужная попона на пегасе была вся изрезана, причем было заметно, что это следы от острых клинков, а не от тупых клешней скорпиона. На белой шкуре крылатого коня были заметны красные полосы порезов. Верный не стал дожидаться, пока Найд сотоварищи за ним придет, он сам пробил дорогу к свободе. Причем пробил, судя по всему, с боем. Бутчер говорил страннику, что пегасы способны разыскать своего седока, выбитого из седла во время сражения, за это они и высоко ценятся в императорской гвардии. Но странник никогда бы не подумал, что эта способность может работать на большом расстоянии. Верный замотал головой, приглашая странника в седло.
- Прости, но никак. Я руку поднять не могу, не то, что в седло залезть, - с трудом выговорил странник, - но прогноз оптимистический - я мизинцем на ноге шевелить могу.
Верный еще несколько раз попробовал мордой подтолкнуть хозяина, но тот валился в разные стороны как мешок с мукой. Пегас оставил попытки поднять странника и застыл рядом, фыркая и прислушиваясь к каждому шороху. Его караул пригодился, зеркальный скорпион все-таки решил взять реванш или посмотреть, не осталось ли от Найда чего-нибудь вкусненького. Но дробные удары копыт по панцирю быстро убедили его убраться восвояси и снова зарыться в песок.
Странник не считал себя особо мстительной личностью, но как только его конечностям вернулась подвижность и чувствительность, он выпустил все огненные стрелы в скрывавшую скорпиона яму, от всей души надеясь, что из того получится изумительное горячее блюдо в собственном соку.
- Ну что, полетели? - обратился странник, любуясь на вздымающее из ямы пламя, к еле стоящему на ногах от усталости и ран пегасу. Жалобный взгляд Верного говорил: «Как скажешь. Полетели. Но только низко и желательно недалеко».
Найд и сам был не в лучшей форме, поэтому, как только среди бескрайней желтой пустыни показался небольшой городок-оазис с побеленными домиками из глины, он направил пегаса вниз. Верный приземлился на небольшой площади возле колодца, подняв в воздух кучу пыли и песка. Гася скорость, Верный пробежал еще с десяток метров и остановился, привстав на дыбы. Странник заметил, что ему достался пегас со склонностью к выпендрежу. Наверное, эта привычка у него зародилась на гвардейских смотрах и парадах.
- Какой конь, какой конь! - зацокал языком, местный житель в белом халате и красной феске, увидевший эффектное приземление пегаса.
Он подошел и погладил Верного по шее.
- Красавец, вот это красавец!
Пегас с подозрением косился на незнакомца, перебирая копытами и раздумывая - а не пустить ли их в ход? Найд спрыгнул со спины пегаса, незнакомец ему слегка поклонился.
- Я Эн-Сарави, местный купец. И я в восторге от вашего коня!
Зерна лести упали на благодатную почву, Верный загарцевал, затанцевал на месте.
- Эээ... спасибо. Он мне тоже нравится.
- Ой! Ой-ой-ой! - Эн-Сарави провел холке Верного рукой и обнаружил порубленную кольчугу и шрамы на шкуре крылатого коня, - что с ним случилось?!
- Мы попали в переделку, - страннику было не до пространных объяснений. Он устал, хотел спать и есть, а еще надо было позаботиться об экипировке, - не подскажете, кузнец в вашем городе есть?
- В какую переделку? - озабоченный состоянием пегаса, Эн-Сарави пропустил вопрос о кузнеце мимо ушей, - как можно такого красавца таскать в переделки? Этот конь должен стоять в конюшне, где его каждый день будут кормить чистым овсом...
Верный зафыркал и замотал головой.
- Тогда ячменем? - предложил купец, и пегас довольно закивал, - и две служанки каждый день будут вычесывать ему гриву, а каждую неделю купать.
Пегас, представив себе эти процедуры, закатил глаза от удовольствия.
- А выезжать на нем надо только в базарный день. Белый конь, красные крылья! Соседи от зависти последние волосы из бороды вырвут.
- Он еще летать умеет, - плеснул маслица в распалившиеся мечтания купца Найд.
Тот поежился.
- Э нет, я высоты боюсь. Если бы у меня был такой конь, мы бы не летали.
Верный моментально погрустнел - пегас себе не представлял жизни без неба.
- Кузнец, - напомнил странник.
- Да-да, кузнец. Вы прибыли туда, куда надо. Алшан город ремесленников и мастеров, славящихся по всему Литоруму! Я могу вам посоветовать мастера Ин-Мелиса, в высшей степени достойный человек. И муж моей сестры. У него вы сможете отдохнуть в беседке возле фонтана, пока он занимается починкой вашего оружия.
- Годится. Как его найти? - страннику совершенно не хотелось заниматься поиском и перебором вариантов. Муж сестры, так муж сестры.
- Я вас с радостью провожу! Но позвольте сначала спросить?
Вымотанному страннику обходительность гостя уже слегка поднадоела.
- Позволяю, спрашивайте.
- Вы коня не продадите? - глядя на вытянутое от удивления лицо Найда, купец торопливо добавил, - десять золотых дам.
- Нет, это друг.
- Друг. Понимаю. Тогда - сто.
Купец уже мысленно представил себя выезжающим из ворот дома на шикарном жеребце, и соседей, воющих от жадности. Поэтому решил не мелочиться и купить у странника друга задорого.
- Пегас не продается, - медленно и по слогам произнес Найд.
Сдаваться купец не собирался и по пути к кузнецу повышал цену пока не дошел до баснословного предложения - заплатить за коня золотом на вес. Вот сколько Верный весит, столько и обещал отсыпать. Пегас настороженно шевелили ушами, даже животное понимало, что дружба дружбой, а гора золота на дороге не валяется.
- Уважаемый Эн-Сарави, вы мне можете весь этот город предложить - я своего пегаса не отдам.
- Жаль-жаль, - произнес купец и постучал в белые решетчатые ворота, - передавайте привет моему родичу. Он вам скидку хорошую сделает.
Может быть, купец и был занудой, но насчет качества услуг у кузнеца не обманул. Радушный хозяин усадил Найда в беседку на ковре, и угостил чаем с финиками в сахарной пудре. Довольный Верный уткнулся в кормушку с отборным овсом, а странник наблюдал за игрой разноцветных карпов в обещанном прохладном фонтане, пока кузнец восстанавливал кольчугу пегаса, а его помощники трудились над побитым в кротовой норе костюмом Скользкого Пита.
Странник заплатил кузнецу за его работу не торгуясь и, выходя из его дома, столкнулся нос к носу с Эн-Сарави.
- А постоялый двор какой посоветуешь? - не растерялся странник.
- Конечно же «Принцессу Ночи»! - ни секунды не задумываясь, ответил купец, - ковры там мягкие как мох, все кровати покрыты балдахинами из тончайшего шелка, дарящими покой от насекомых. На мою племянницу работает маг воздуха...
- Воздушный маг?! - удивился странник, - племянница?
- Владеет этим заведением моя племянница, и она выписала себе мага из Бореи. Душными ночами он создает освежающий сквознячок в коридорах. А что там подают на стол, ммм, - вспоминая и смакуя, чем кормят в «Принцессе Ночи» купец закатил глаза.
Работа кузнеца Найду понравилась, поэтому у него не было причин сомневаться в искренности слов Эн-Сарави.
- Отлично - веди!
Глаза купца загадочно блеснули.
- Конечно, но я хотел, чтобы вы взглянули на это, - купец протянул страннику продолговатый предмет, замотанный в отрез яркой оранжевой ткани.
Размотав ткань, странник вытащил из свертка богато украшенную саблю с широким изогнутым клинком.
- То, что нужно настоящему воину, - пальцем постучал по отполированным ножнам из черного дерева купец.
Найд взялся за рукоять и вытащил оружие из ножен.
- Как рукоять? Сделана из бивня неопалимого элефанта!
Рукоять была удобной, но вот системное описание сабли, которое открылось перед глазами Найда откровенно говоря не радовало.
Сабля Ириоха Великолепного.
Это великолепное оружие было изготовлено по приказу наместника Алшана, желавшего поразить жителей своего города роскошью и богатством. Для изготовления сабли мастерами были собраны самые ценные материалы, встречавшиеся в Литоруме. На ручку пошел бивень неопалимого элефанта из пустыни Гаан. На клинок - сталь, выплавленная в жерле вулкана Элута. Ножны были выполнены из кожи лавового ящера и древесины угольного кедра. Эфес сабли украшен кровавыми рубинами, которые по преданию были застывшими каплями крови Пламенеющей Саламандры, хранительницы Литорума.
Требуемая сила: 2
Урон: физический, 10-15 единиц.
Особенности: жители Алшана, видя саблю «Ириоха Великолепного» проникаются к Вам уважением. Репутация с ними повышается до «Восхищения».
- Красивая штука, но с таким уроном только с комарами воевать, - высказал свое мнение о сабле Найд. И оскорбил Эн-Сарави до самой глубины его щедрой души.
- Это оружие не для боя! Его надо повесить на стену и восхищаться! Друзей домой приводить, знакомых. Они будут его разглядывать и тоже восхищаться!
- Мне сабля нужна, чтобы врагов убивать. Пегас, - Найд потрепал по холке Верного, - чтобы на нем летать. Гостиница - чтобы там спать.
Поняв намек и тягостно вздохнув, купец повел их в гостиницу своей родственницы. И снова странник остался доволен рекомендацией Эн-Сарави. Испортило отдых в гостинице только одно происшествие - когда странник проснулся и подошел к окну, он обнаружил за ним улыбающегося Эн-Сарави в сопровождении трех девушек, замотанных в разноцветные яркие ткани по самые глаза.
- Как спалось, достопочтимый странник? - вежливо поинтересовался купец.
- Спасибо, неплохо. А это кто? - кивнул странник на стайку девушек.
- О! Это самые достойные невесты нашего города! Вот, к примеру, Набиля, дочь городского судьи...
Дослушивать купца странник не стал. Обмен нужного пегаса на совершенно ненужную в его ситуации супругу в его планы никак не вписывался.
- Жена мне не нужна, - выпалил Найд, задергивая плотную золоченую занавеску.
- А почему?
- Ее кормить надо! - привел убойный аргумент, который сложно оспорить Найд. И побежал расплачиваться с гостеприимной хозяйкой и забирать Верного из конюшен - назойливое радушие города Алшана начало странника утомлять.
Но упрямый купец успел перехватить Найда до отъезда. Странник уже садился в седло, когда Эн-Сарави появился во дворе гостиницы, ведя за собой стройную изящную кобылу огненно-рыжей масти.
- Нет! - даже не став слушать купца, заявил Найд.
- Чего «нет»? - удивился тот.
- Я не буду менять пегаса на эту лошадь!
- Я хотел другое предложить, - обиделся купец, - мне бы жеребчика от твоего коня...
- Ого, - удивился Найд и обратился к пегасу, - ты как относишься к межвидовому скрещиванию?
Верный энергично затряс головой из стороны в сторону, тоже считая затею с продолжением рода абсурдной.
- Вот видишь, Верный твою идею не оценил. Сам понимаешь, одного твоего желания для такого дела мало, - и пока купец не очнулся от очередного удара судьбы, Найд быстро спросил, - мне одно место найти надо. На границе с Териосом. Есть в Алшане проводники или путешественники, которые могут помочь?
- Есть нечто лучшее. У нас в городе живет известный картограф, Иль-Марсуф. Он рисует лучшие карты во всем Литоруме! На тончайшем пергаменте, чернилами из толченых изумрудов!
- Я понимаю, как у вас здесь все устроено. Чем дороже, тем лучше. Но карты-то у него точные?
- Точнее не бывает! А края он обшивает кантом с золотым плетением...
- Хватит! Как найти этого умельца? - спросил Найд и купец подробно объяснил ему, как найти картографа.
Странник отправился за картой, оставив пегаса на растерзание купцу. Что Эн-Сарави наговорил и наобещал Верному в его отсутствие, странник не знал. Но Верный взлетал торопливо, без рисовки и мощного разбега, а судорожно размахивая крылья в попытке побыстрее набрать высоту и оказаться подальше от приставучего купца. При этом Найда в седле трясло немилосердно, но он все равно улыбался от счастья - ему удалось купить карту, на которой было обозначено разрушенное святилище Змея в Пелене. Правда, обозначено это место было, как крайне опасное и посещать его строго не рекомендовалось. Но когда это останавливало странника? Может и есть в Четырехземье курорты с мелким белым песочком, лазурными волнами и стройными пальмами, дарящими тень, прохладу и утоляющие жажду орехи, но Найда судьба всегда приводила в совсем другие места.
Вот и место вокруг святилища мало напоминало курорт. Не, со стороны смотрелось все вполне мирно - овальная площадь, выложенная широкими плитами с высеченными на них древними витиеватыми символами. В центре площади, прямо из земли торчала дымчато-прозрачная скала из горного хрусталя, на плоской верхушке которой угадывалась фигурка змея.
- Как-то все просто, - Найд осматривался, ожидая появления монстров или зловредной магии, охраняющей это место, - пойдем к алтарю потихонечку.
Верный первый раз не оправдал свою кличку. Пегас уперся ногами, наотрез отказываясь ступить на плиты площади.
- Тише-тише, - пытался успокоить его странник, - видишь, я стою на плите. И ничего не происходит.
Для наглядности Найд подпрыгнул на одной плите. И остался при этом жив и невредим. Но пегас упорно отказывался за ним идти, фыркая и пятясь назад.
- Ну и оставайся здесь, упрямая скотина. Надо было тебя в Алшане оставить. На развод. Наклепал бы им там упертых ослов!
Как бы он не ворчал, но поведение пегаса насторожило Найда. Он аккуратно поставил ногу на следующую плиту. Плита не сдвинулась ни на миллиметр. Странник осторожно стукнул рукоятью скаррэля по следующей... и это его спасло! Плита раскрошилась на мелкие кусочки, и из-под ног Найда в небо ударил гейзер из лавы. Несколько капелек расплавленного камня попали на его одежду и прожгли ее в один миг. Странник с воем выскочил с площади и скинул с себя куртку, вытряхивая из одежды раскаленные камешки. Боль от точечных ожогов была невыносима, и отступила лишь после того, как Найд в один глоток выпил зелье исцеления. За его метаниями Верный следил со спокойствием сфинкса. Но странник готов был поклясться, что губы пегаса растягивала легкая издевательская усмешка.
- Понятно, там не пройти, - Найд решил эту издевку проигнорировать и скрыть за имитацией бурной мозговой деятельности, но глянув на площадь, так и не смог закончить свою мысль. На месте бившей из-под земли лавы снова лежала плита с надписями на неизвестном языке. Ровнехонькая и целехонькая.
- Да блин! - странник не догадался запомнить место, где находилась ловушка. А снова сбегать и выяснить на практике, было боязно. В следующий раз огненный ад мог разверзнуться прямо под ногами странника и одним махом превратить его в обгоревшую головешку.
Пегас издал тихое ржание.
- Ерунда! - махнул рукой Найд, - сейчас выясним, где ловушки.
Он подобрал с земли горсть камней и начал кидать их на плиты. Его ожидало жестокое разочарование, на одной и той же плите бросаемые камни то срабатывали, то нет. То они безвредно скакали по каменной поверхности, то вызывали гейзеры из лавы, стены из гудящего пламени и гигантские огненные шары. Шары взрывались с такой силой, что сбивали ударной волной даже стоящего за пределами площади странника. Жар от этой огненной симфонии опалил Найду брови и ресницы, но толку от этого было чуть - странник так и не смог понять принципов срабатывания западни.
- Вес у камней разный? - высказал в воздух мысль Найд и понял, что он пытается разговаривать пусть и с очень умным, но конем.
- Может это какая загадка? Лабиринт? Слово какое-нибудь из плит надо составить? Символ? А черт, тут думать надо!
Верный утвердительно заржал - соваться к алтарю напролом было безумием.
- А может, перелетим, а? - тут же убил веру пегаса в свое благоразумие Найд.
От возмущения пегас аж забил копытом о землю и странник понял, что и этот план неудачный. Площадка на вершине хрустальной скалы была слишком мала, чтобы пегас смог там приземлиться. А если попробовать прыгнуть на нее из седла, то есть неплохой шанс лихо прокатиться по гладкому камню и рухнуть вниз в радостно распахнутые объятия ловушек.
Алтарь был рядом, манил переливами света в глубинах прозрачного камня.
- Змей! - сложив ладони рупором, прокричал Найд, - старикан выходи, к тебе гости! С подарком!
Старик появляться не торопился. То ли вредничал, то ли и вправду мог услышать призыв только прямо у алтаря.
- Тактическое отступление... вот в те кусты, - отдал команду Найд.
Вокруг площади росли невысокие деревья с мощными широкими стволами и пирамидальными кронами, покрытыми мелкой листвой. В их тени Найд и устроился, продумывая, как можно преодолеть площадь с ловушками. Можно срезать несколько длинных ветвей, связать их обрывком веревки, оставшейся от гарпуна и простукивать плиты, перед тем как на них ступить. Только где гарантия, что огненная мина сработает от такого удара? А еще можно...
Размышления Найда прервал тихий шепот, раздавшийся в десятке шагов от странника.
- Ну и где это шибздик? Куда он делся?
- Тут он, тут. Эн-Сарави сказал, что он точно будет здесь, - ответил второй голос с хрипотцой.
- Не нравится мне это место, - проворчал первый невидимый незнакомец. И купец этот не нравится. Слишком скользкий какой-то. Давай быстро оглядимся и свалим отсюда.
Ого! А подкравшихся незнакомцев было как минимум трое! Найд услышал голос еще одного из них.
- Толку было тащиться в такую даль, чтобы тут же обратно возвращаться, - прозвучал низкий женский голос.
- Я же говорю, не нравится мне это место. На психику давит. Да и через час мне в реал выходить надо, не хочу тушку в Пелене бросать.
- Не нравится?! А по пятьдесят золотых за вшивого пегаса тебе получать нравится? Вали в свой реал, а мы тут покараулим. Хозяина пришибем, коняшку Эн-Сарави доставим. И бонус на двоих делить будет приятнее.
Двое довольно загоготали, а третий быстро начал оправдываться.
- Да не, я еще могу подождать. И не час, а пару точно.
Ай да купец! Ай да молодец! Видно сильно ему верный понравился, раз он по их следу отправил наемных грабителей. К проблеме поиска пути к алтарю добавилась еще и троица искателей приключений на свои задницы. Жестом приказав пегасу оставаться на месте, Найд приготовился ползком подобраться поближе и рассмотреть незваных визитеров. Но их самоуверенность была даже больше чем их глупость, они сами появились возле площади. И как эффектно появились!
На поросшем рыжем мехом крокодиле, который шустро перебирая восьмью лапами, восседали три персонажа. Огненный маг, в алом шелковом плаще и высоком колпаке, рыцарь в закопченных доспехах и ведьма в платье из высушенных листьев.
- Это шанс! - радостно выпалил Найд и что-то быстро зашептал в ухо пегасу. В глазах крылатого коня появилось недоумение.