Грозное имя воину из пустыни дали не на пустом месте. Перед Найдом сидел первый житель Четырехземья, который убил человека. По глупости, в пьяной драке в трактире воткнул в горло вилку. В назидание, первого человека окропившего землю нового мира красным, бывший тогда верховным божеством Змей сослал в Пустыню Забвения. Последующих убийц божества Четырехземья метили красной аурой, а их жертв воскрешали в храмах, милосердно забирая у них последние воспоминания, чтобы не отравлять их жизнь местью.
Наказание оказалось слишком суровым, морянин в пустыне это все равно, что выброшенная на берег рыба. Все его навыки и способности работать отказывались. Кроме одной, той, которой его наделил Змей Скрытый-В-Тени. В руках Первого Убийцы могло появляться любое оружие, какое он только пожелает. Больше вездесущего песка без единой капли воды, Первого Убийцу с ума сводило одиночество. Через месяц бестолкового хождения по пустыне, Первый Убийца обнаружил себя лежащим на животе и загребающим песок полными горстями. В его воспаленном разуме он плескался в горной реке, фыркая от холода и удовольствия. Безумие легкими шажками подошло к нему настолько близко, что если бы он не нашел чем бы заняться, то через пару дней он пить и есть песок начал бы.
Тренировки для разума в пустыне не нашлось, ну не песчинки же в ней пересчитывать, и Первый Убийца начал совершенствовать свое тело. Он размахивал оружием, оттачивая уже известные ему приемы и стойки. Но впереди у него была почти что вечность, и он начал придумывать свои техники боя. Когда вечность закончилась, в его замкнутом мирке появился первый претендент, задумавший бороться за справедливость с помощью оружия. Первый Убийца за пару минут изрубил его в кровавые щепки и доказал, что на любую силу найдется другая, превосходящая ее. Гости в пустыню не шли косяками как лосось на нерест, поэтому Первый Убийца перестал уничтожать их сразу после появления. Он игрался с ними и чем дольше находился в заточении, тем более жестокими и унизительными становились эти игры.
- Ну а в финале что происходит? Ты незваных гостей пинками отсюда выгоняешь?
- Зачем пинками? - усмехнулся воин, - ты забыл, я же убийца! Как только первая капля крови жертвы касается песка, она исчезает.
- То есть, если я сейчас себе порежу руку и кровью полью песок, я от твоего соседства избавлюсь?
- Э нет, так это не работает. Тебя порезать обязательно я должен. Но резать я тебя не буду. Днем ты конечно слизняк, но ночью прям боец хоть куда. Зачем я буду лишать себя развлечения?
- Это развлечение? Шугать людей по пустыне?
- Ну другого как ты видишь здесь не предвидится. Да и почему нет? Я первый проливший кровь, я лучший воин...
Найд оборвал бахвальство воина.
- С чего это ты так решил? Это здесь, в этом маленьком мирке ты лучший. А там, снаружи? И ты никогда не узнаешь, насколько ты хорош, пока не выберешься отсюда. Кстати, а в обратную сторону механизм работает?
- Чего?
- Если я вдруг тебе кровь пущу, я останусь, а тебя из пустыни выкинет?
Воин пожал плечами.
- Не нашлось еще такого сопляка, который бы смог меня хотя бы оцарапать!
- То есть ты здесь сидишь с начала времен и даже попробовать проиграть боишься? А что, уютненькая пустыня, никаких забот, маши себе железками всякими с утра и до вечера. Потом отдых и сон по расписанию.
- Ты хочешь пролить мою кровь? Ведь если я исчезну, ты займешь мое место.
Такой подарок Найду и даром не нужен был.
- Спасибо, что рассказал свою историю. А то я чуть было тебе нос в первую ночь ногой не расквасил. Сейчас бы куковал здесь один. Но меня есть идея, как нам вдвоем выбраться.
- Ну и как же?
- Это я тебе скажу после того, как ты меня научишь вот этим, - Найденыш потряс тренировочным скаррэлем, - как следует пользоваться.
- Тебя? Драться по-настоящему? - к воину опять вернулся сарказм, - на это уйдет целая вечность.
- А разве ее у нас нет? - достойно парировал Найд.
Возразить Первому Убийце было нечего. Он поднялся с песка и жестом пригласил Найда начать поединок, благо восходящее солнце дало достаточно света для драки. Сначала Найду показалось, что воин был ужасным учителем, если Харл каждое движение показывал по десять раз и подробно все объяснял, то Первый Убийца предпочитал теории практику. И особо своего ученика не жалел. Когда после очередного тычка по ребрам, Найд скрючился от боли, воин недовольно покачал головой.
- Какой же ты все-таки хиляк. Может, передумаешь бойцом становиться?
- Я не хиляк, я просто боль сильнее чувствую.
- О! Тогда и учиться ты быстрее должен! Меньше ошибок - меньше боли! - по-своему истолковал прелести низкого болевого порога Первый Убийца.
И в чем-то оказался прав, метод дрессировки «вот тебе кнут, а пряника не будет» сработал шикарно. Найденыш начал чувствовать, что в его руках не весло, которым можно делать из врага отбивную. А тонкий инструмент позволяющий росчерками вырезать свои инициалы на груди врага. Первый убийца тоже увлекся обучением, для него за века заточения в пустыне это было какое-никакое, а разнообразие. Да так увлекся, что сам будил Найда «дружеским» похлопыванием рукоятью скаррэля по голове и гонял его весь день, как сидорова козла. А перед тем, как лечь спать каждый раз сообщал Найденышу, что у него обе руки левые и что более склизкого слизняка он в жизни не видывал. Что, однако, не мешало ему поднимать Найда на тренировку следующим утром.
Найденыш спрашивал себя, сколько прошло этих утренних побудок и дней, наполненных синяками и ссадинами? Но точную цифру назвать так и не смог. Дни летели, из мешка для битья он все больше превращался в умелого бойца, что подтверждалось редкими скупыми похвалами Первого Убийцы.
- Хорошо отбил выпад! Видишь, мой клинок влетел вверх, и я полностью открыт для следующей атаки, - в очередной раз оценил усилия своего ученика Первый Убийца и присел прямо на песок.
- Чего остановился? Я еще не выдохся, - окрыленный Найденыш поторопил своего учителя.
- А все, закончились наши попрыгушки. Всему, что знал, я тебя научил.
- Как научил? Я тебе проигрываю восемь из десяти боев!
- Это уже ого-го! Больше и не надо, - было заметно, что Первый Убийца был не очень то и доволен успехами Найденыша, - на черта мне тебя лучше готовить? В Фальдорре должен быть один лучший воин! Да и потом, азы мы прошли быстро, а вот на всякие изыски потребуется намного больше времени.
- Сколько?
- Лет сто. Хотя нет, ты их будешь усваивать лет двести, - не смог удержать свое ехидство Первый Убийца.
- Я понял. Ста лет у меня нет. Тогда давай выбираться отсюда.
- Прямо сейчас?
- Тебя здесь что-то держит? - вопросом на вопрос ответил Найд и Первый Убийца не нашел, что ответить.
Они стояли друг напротив друга, зажав в руках кинжалы.
- На счет три, - произнес Найд, глядя в глаза воину. Сколько же там плескалось безумия!
- Да чего тянуть? - воин полоснул Найда клинком по запястью.
- Ты чего?! Договаривались же! - завопил Найд от боли и возмущения. Найденыш быстро ткнул лезвием «Блудного кота» воина в плечо и зажал свою рану рукой.
- А вот теперь на счет «три» стряхиваем кровь на песок, - взял командование в свои руки воин, - Раз. Два. Давай!
Первый убийца убрал ладонь от пореза и взмахнул рукой, стряхивая капли алой крови на песок. Замешкавшийся Найденыш за ним не успевал. Расширенными от ужаса глазами он смотрел, как кровь воина мгновенно впитывается в изголодавшийся по жертве песок. Найду показалась, что капли его крови коснулись земли намного позже и его фантазия тут же нарисовала картину, как Первый Убийца исчезает, а он остается в этом проклятом месте один.
Но ни он, ни Первый Убийца никуда пропадать не собирались.
- Так и должно быть? - спросил Найденыш.
- Не-а. Как только кровь брызгала на песок, мой противник всегда исчезал. Просто в воздухе растворялся. Может крови больше надо? - сказал воин.
Найду кровожадные намеки воина не понравились.
- Давай еще подождем!
- Чего? - деятельная натура Первого Убийцы требовала действий.
Найд прислушался.
- Этого.
Двойная жертва пустыне пришлась по вкусу. Чуткий слух Найденыша уловил нарастающий гул у них под ногами. Земля задрожала и затряслась, у Найда сложилось впечатление, что кто-то огромный заворочался под песком, с явным намерением выбраться наружу.
- Здесь такое уже случалось?
- Нет. Это ...
Договорить Первый Убийца не успел. Песок под ними вдруг начал закручиваться, образуя в «песковорот». Удержаться на этой песчаной воронке не было никакой возможности, Найда сшибло с ног, завертело и закружило. Глаза, нос и уши забило песком, и Найденыш полностью потерял ориентацию в пространстве. Кажется, их с Первым Убийцей приложило друг об друга и снова раскидало в стороны. Дышать взвесью пыли и песка было невозможно, задыхаясь, Найд подумал, что в очередной раз потеряет сознание. Но перемещение на этот раз оказалось гораздо прозаичней. Он больно шмякнулся пятой точкой о жесткую поверхность, открыл глаза и... заорал от счастья!
Перед ним змеилась река, огибая полуостров с возведенной на нем башней из светло-зеленого ракушечника. Рассветало, и Найд разглядел палатки и погасшие, но все еще слегка дымящие, лагерные костры.
- Чего орешь? - недовольно поинтересовался Первый Убийца.
- Ты не видишь? Мы же вернулись! Мы в Фальдорре!
Воин посмотрел на реку и с наслаждением вдохнул влажный воздух полной грудью.
- О да! Вода!
Пока Первый Убийца в восхищении дышал и не мог надышаться воздухом родной Фальдорры, Найд чуть не запрыгал от восторга по другой причине.
Поздравляем! Усердно тренируясь, Вы смогли поднять свои боевые навыки на невероятно высокий уровень. Вы обрели новый навык «Мастер боя на скаррэле, 1 ранг»!
Вроде бы совсем недавно Найд был жалким подмастерьем, но обучение у легендарного бойца позволило ему быстро освоить искусство устранения своих врагов с помощью фальдоррской версии нагинаты. Но на этом источник радости не иссяк.
Пройдя через пески Пустыни Забвения, Вы обрели новую способность «Песчаный щит». После ее активизации между Вами и противником возникает диск из беспрестанно вращающегося песка. Этот щит снижает получаемый Вами урон на 20 единиц. «Песчаный щит» невозможно разрушить, пробить, развеять магией или разъесть кислотой, он не пропускает критические удары.
Броня: 20
Затраты маны: 40
Длительность: 2 минуты
Царский подарок! Мало того, что у щита брони было больше, чем у «Кирасы морского стражника», так он еще защищал Найда от критических попаданий, которые могли его отправить в болевой нокаут. Правда, на свою активизацию щит тратил почти весь его запас маны, так что эту способность следовало использовать только в самой поганой ситуации. Налюбовавшись вдоволь на свои новые умения, Найд шлепнул по плечу очарованного Фальдоррой Первого Убийцу.
- Хватит стоять, открыв рот. Пошли в лагерь, нас там встретят как родных, - уверенно сказал Найд и направился к лагерю беженцев.
- Ты кого привел?! - ревел Харл, глядя на спутника Найденыша.
- Легендарного воина. Насколько я помню, у вас тут война намечается.
Харл, вместе со старейшинами разрушенных Пеленой селений, стоял в воротах лагеря и отказывался пропустить внутрь Найда вместе с воином.
- Это же Первый Убийца! Проклятый из Пустыни! Чертов Кейн Хансен, первым проливший кровь на землю Фальдорры! - возмущению Харла не было предела.
- Ого! Тебя, оказывается, Кейн зовут? Вот видишь, как твое имя легко отыскалось, - поздравил Первого Убийцу Найд и снова обратился к Харлу, - а вы даже не знаете, кто я такой и как меня зовут. Может я девственниц в жертву пачками приносил, и кровь младенцев на завтрак пил?
Харл осознавал, что он ничего не знает о прошлом своего друга, но все равно неуверенно помотал головой.
- Да не, ты не такой...
- А я вот в этом не уверен! - обрезал его мысль Найд, - И что? Это мешало тебе помочь мне? Или мне потом попробовать вас от Пелены спасти?
- Но...
- Перестаньте жить старыми сказками! - продолжил давить Найденыш, - Кейн в бою стоит целой армии. Да и я теперь мастер боя.
- Когда успел? - поразился Харл, - чтобы стать мастером годы нужны! А тебя всего день не было.
- Как день?! - настал черед удивляться Найденышу.
- Иногда один день длится дольше жизни, - заметил Первый Убийца, - время в Пустыне идет совсем не так, как в остальном мире.
- Все равно не сходится. Ты не мог овладеть скаррэлем на уровне мастера, - продолжил выражать неверие в успехи Найда Харл.
- Почему?
- Ты же не морянин! Только рожденный в Фальдорре может мастерски обращаться со скаррэлем! Исключений не бывает!
- Сейчас. Секунду.
Найд залез в настройки и посмотрел описание его персонажа. И когда он успел поменять место рождения?! Меню сообщало, что Найд самый что ни на есть истинный фальдоррец! Решив разбираться с вопросами по степени их важности и отложив выяснение причин неожиданной смены своего племени на потом, он спросил:
- Чего мы у входа топчемся? Вы уже границу отвоевали и у нас есть куча времени на пустые разговоры?
Харл со старейшинами опустили глаза. Какое там, боевого настроя хватало, но и сложностей было не мало. Которыми они и поделились на совете, проходившем в большом шатре лагеря.
- Один из лагерей Милены мы нашли. Есть у нас умельцы, которые в Пелену ходят. И народу для атаки у нас в принципе хватает. Но есть две неприятных истории, - начал описывать эти сложности Харл, - во-первых, половину людей мы потеряем, когда будем Пелену проходить. Это не паре разведчиков туда-сюда сбегать, на толпу все монстры Пелены сбегутся. Но когда мы Пелену пройдем, у нас будет еще одна проблема - наша магия в Борее будет работать хуже. Маги смогут творить только самые простые заклинания. А с той стороны в нас будут лететь все воздушные штучки в полную силу.
- И что вы решили? - спросил Найд, осматривая старейшин.
В шатре сидели все вожди разоренных Пеленой селений. Название «старейшины» было чисто символическим, среди них был и седые мужи, и молодые мужчины. Найд разглядел одного пятнадцатилетнего паренька с умным взором, и даже двух древних старух. В совет входили не наистарейшие, а наимудрейшие. По их лицам было видно, что сейчас у них идет внутри борьба - гнев и желание поквитаться не на шутку схватились с благоразумием.
- Мы дождемся конунга и его дружину, - озвучил Харл общее решение совета. Видимо благоразумие на этот раз победило.
- Когда он прибудет?
- Две недели. Может три. А может и на месяц задержится.
- За это время Милена успеет хорошо закрепиться. Да и император Бореи, видя ее успехи, пошлет ей помощь. Нам надо бить сейчас, пока она не ждет нашего нападения, - возразил Найденыш.
- Мы не готовы, - прошамкала одна из старух, - если наши воны падут на той стороне, то потеряют оружие. Навсегда потеряют. И после смерти они сильно ослабнут и не смогут помочь дружине конунга.
В толпе раздались шепотки одобрения. Найденыш начал обдумывать доводы в пользу быстрой вылазки, но в его голову заскочила еще одна мысль - может он руководствуется не логикой, а желанием отомстить Милене? Найд бы очень хотел встретиться с ней лицом к лицу и, держа скаррэль у горла, спросить, за что она его так ненавидит и за что она погибла Рада. Но тут его метания прервал негромкий голос, несущий в себе столько силы, что тихие перешептывания в шатре разом стихли.
- Меня не было всего какую-то жалкую сотню лет, а фальдоррцы успели за это время сильно измениться. Они говорят там, где надо воевать, - глядя в пол, сказал Первый Убийца, - ну что ж, я готов отправиться за Пелену один и показать этим борейским собакам, что никто и никогда не смеет даже подумать о том, чтобы захватить хоть пядь нашей земли! Пойдешь со мной, щенок?
Кейн обратился к Найду и удивительно дело - слово «щенок» прозвучало не унизительно, а гордо. Как будто бы бойцовский пес, приглашал почти равного себе прогуляться и порвать глотки своих врагов. Польщенный таким предложением, Найд коротко и немного нервно кивнул.
- Вот и славно. А вы можете сидеть здесь, болтать и дрожать от страха, ожидая дружину конунга.
Не дожидаясь ответа, Кейн встал и вышел из шатра, в котором немедленно начался возмущенный гвалт.
- Погодите! - оборвал нарастающий шум Найденыш, - я знаю, как пройти Пелену без потерь. Нам понадобятся лестницы и веревки.
Члены совета старейшин стихли, ожидая от Найда объяснений.
- Еще мне надо поговорить с вашими магами. Я думаю, мы сможем подготовить Милене пару неприятных сюрпризов.
Бывшая баронесса, а ныне графиня ожидала в своем лагере, совсем другие новости. По ее приказу, в освобожденную от Пелены зону отправились поисковые партии. И первые же результаты их работы ее очень порадовали. На очищенных от Пелены участках обнаружились очень редкие ископаемые и ресурсы. В пристройке к Храму Воздуха, где располагался штаб графини, на столах лежали руды металлов, самоцветы, корешки и листья растений. Кое-что из этой коллекции было знакомо и ценилось на вес золота. А часть образцов и названий то не имели, и их стоимость только предстояло определить. Но у Милены не было сомнений, что поток выкачиваемого из Пелены золота будет очень объемным. Договоренность с Добрым Банком о переводе крупных сумм из игровой валюты в реальную наличность у нее уже была и совсем скоро деньги в реал потекут полноводной рекой.
Денег Милене нужно было неприлично много. Не для себя, уж в чем в чем, а в деньгах она никогда особо не нуждалась. Но сумма должна была впечатлить ее отца, а этого человека могли ошарашить лишь цифры со многими нулями. Поэтому Милена, ослабляя защиту Храма, отправляла на осмотр территорий все новые и новые группы. И делала это без особого риска - когда моряне поймут, что же произошло, когда догадаются напасть на построенные воздушные храмы, под их стенами будут стоять лучшие наемники со всего света, от одного вида которых, фальдоррский конунг, поскуливая, подожмет хвост и в страхе убежит. Правда, сейчас охрану храма незыблемой назвать было нельзя. Сотня наемников-копьеносцев, тех самых Кровавых Кабанов, которые помогли ей захватить подножие Небесного столба, стояли лагерем возле стен. И усиливал их десяток магов из ее клана Черной Розы. Да и сама по себе Милена стоила небольшого отряда, как бы не была она занята организационными вопросами, время на личную раскачку она находила. Как и средства на свою элитную экипировку. Она почти дошла до шестидесятого уровня, а с учетом навешанных на нее побрякушек могла соперничать и с противниками семидесятого, а если сильно повезет то и восьмидесятого уровня.
Но картину сбывшихся мечтаний, счастье и удовольствие от успешно проделанной работы, портило уродливое пятно - гаденыш Найденыш. Потратив неимоверные деньги на его поиски, Милена так и не смогла его обнаружить. Нанятые ею агенты заглянули в каждый трактир или гостиницу, поставили на уши стражу городов, опросили всех беспризорников и получили нулевой результат. Создавалось впечатление, что городской дурачок ушел на рыбалку на какую-то Птицей занюханную речушку, ловит там рыбу и ночует в шалашике, не показывая даже носа в селения Бореи. Как найти отшельника на всеми ветрами обдуваемых просторах страны воздушников, Милена и близко себе представить не могла. И этот факт ее сильно печалил. Поделиться своей печалью было не с кем, друзей она себе в Четырехземье заводить не стремилась, а единственный ее постоянный спутник и личный телохранитель, Артур Бедоносец, сейчас по ее же приказу усилено прокачивался.
- Милена! - отвлек ее от грустных мыслей, вопль забежавшего в ее покои дежурного мага, - у нас нарушение периметра!
Ну вот, только подумаешь, что все твои проблемы связаны лишь с одним затерявшимся засранцем, как жизнь подкинет тебе неприятностей. Милена метнулась к стойке с оружием, спрашивая на ходу:
- Сколько их?
- Охранный купол показал одну цель.
- Что? К нам бежит всего один человек?! - в голове у Милены промелькнула мысль, что она слишком много платит ничтожествам, которые ее окружают.
- Это не совсем человек. Мы не знаем кто это.
- Как это? - удивилась Милена.
- Не можем отсканировать, - расписался в собственном бессилии маг.
Теперь Милене стало интересно, кто это под покровом ночи спешит нанести ей незапланированный визит. Она сняла со стойки с оружием свой боевой цеп. Вдруг выпадет возможность попрактиковаться на незваном госте?
Выйдя наружу, она спросила у неловко топтавшегося рядом мага:
- Откуда бежит?
Маг махнул в сторону Пелены.
- Оттуда.
- Давайте засветку.
Маг кивнул, пробормотал заклинание, и в небе появилось солнце. Размерами оно конечно сильно уступало настоящему светилу, да и свет давало мертвенно бледный, но оно смогло высветить одинокую фигурку, бегущую рысью к храму.
- Может быть один из наших заблудился?
Маг отрицательно покачал головой.
- У наших у всех амулеты. Сигнальный купол на них не реагирует.
Ночной гость между тем резво приближался. Милена вгляделась в его лицо, и тут ее подбросило на месте. К ней в руки бежал, наверное, самый разыскиваемый персонаж во всей Борее. Дурачок, отравлявший вкус ее победы одним своим существованием!
- Бейте! Бейте по нему всем, что есть! - заорала она группе магов, наблюдающих за приближением Найденыша.
- Но... - хотел было возразить один из магов. И его можно было понять. В лагере Милена оставила в основном магов, которые использовали смертоносные заклинания, бившие по площадям. Они должны были остановить атаку толпы морян. А использовать массовые заклинания по бегущему к ним самоубийце, было все равно, что стрелять по комару из дробовика.
- Я сказала - бейте! - в голосе Милены прорезались звериные нотки, мигом заставившие волшебников подчиниться.
На одинокую фигурку посыпались воздушные кулаки и прессы, в нее били молнии всех мастей и разновидностей, сверху на нее упали ураганы и торнадо с острым гравием, разрезавшим доспехи и плоть как масло.
- Еще! Еще! - кричала Милена и воздух выл, дрожал и скулил от невероятного потока высвобождаемой магической мощи.
Наконец маги один за другим выдохлись, но результаты их слаженной работы сразу оценить не удалось. В воздухе над местом локального апокалипсиса висела плотная пылевая завеса. Кто-то из магов на остатках маны призвал легкий ветерок, отнесший пыль в сторону.
Найденыш не мог выжить. Хотя волшебники использовали только магию Воздуха, на месте, где она настигла Найденыша, содрогалась сама земля, исполосованная глубокими трещинами по которым пробегали остаточные заряды от молний.
- Даже праха не осталось, - вынес вердикт, стоявший рядом с Миленой маг.
- Пойдем, убедимся, - скомандовала Милена.