После ранения в голову, лишившего его зрения, с Гвоздем приключилась клиническая смерть. Правда в ее объятиях он пробыл не долго, слишком уж велик был его должок к врагам из Азиатской Директории и Гвоздь его полностью не выплатил. Поэтому слегка пообнимавшись с костлявой и пообещав, что он вернется чуть попозже, Гвоздев с того света вернулся. На его счету были и пробуждения после гибернации, несколько тренировочных и двенадцать на борту «Пилигрима» во время несения вахт. Тренировки на Земле проводили недаром, после воскрешения из анабиоза в голове плескалась манная каша, человек в течение часа даже толком вспомнить не мог, как его зовут и где он находится. А уж такие удовольствия как тошнота и головокружение развлекали космонавтов  трое суток.

Но то, как Гвоздев приходил в себя сейчас, было во сто крат хуже. Сердце работало с перебоями, стукнув и замерев, как бы раздумывая, запускаться вновь или нет. Тело горело, мышцы сводило судорогами. Причем казалось что каждую мышцу выворачивает строго в своем определенном направлении. Если тело срочно не взять под контроль, то оно само себя разорвет на сотни клочков.

Зрительный нерв восстановился и выдал в мозг картинку – над Гвоздем наклонились два белых пятна.

– Пииить, – у Гвоздева чуть не лопнули пересушенные в пергамент губы. Странно, он помнил, что Рома его вроде как утопил. Почему же в глотке было ощущение, что туда засыпали два ковша морской соли вперемешку с песком?

Гвоздь проскрипел настолько тихо, что и сам не услышал произнесенного им слова. Однако одно белое пятно пропало из его поля зрения, а уже через секунду он почувствовал холодящее прикосновение алюминиевого горлышка к губам. Он впился зубами в мягкий металл, как высохший вампир-мумия, пролежавший в гробу двести лет и дорвавшийся до нежной девичьей шеи.

– Еще! – хрип Гвоздя прозвучал уверенней, после того, как он единым залпом осушил полулитровую флягу.

Уши тоже включились в общую оценку ситуации. Гвоздь услышал как кто-то протопал туда-сюда и принес ему новую порцию воды.

– Выжил! Ну ты посмотри – выкарабкался! – донесся, как из глубокого колодца голос Ласки.

– Да я говорил же, что все с ним в порядке будет, – ворчал где-то рядом Рома.

– Вот поэтому я и сомневалась, что он выкарабкается.

– Так, молодежь, – вторгся в их беседу Гвоздев, – у меня к вам один вопрос – я единым куском на кушетке лежу?

– Да, а что? – боязливо ответил Рома.

– Ощущения, что меня на ремни порезали. Ну-ка, помоги, – Гвоздев протянул руку Роме и попробовал сесть.

От боли его выгнуло дугой.

– Вы что, ток через меня пропускали?!

– Нет, кое-что другое случилось…

– Случилось?! И кто-то полез туда, куда его не просили?!

– Да я…

– Ремни отстегни. Стой! – спохватился Гвоздь, – Лучше пусть Ласка это сделает, а то задушишь еще.

Раздался щелчок и ремни опали, перестав удерживать Гвоздева. Он почти на ощупь выбрался из капсулы, но ноги его подвели и он рухнул на четвереньки. Его вырвало синеватой жижей прямо на стильные желто-черные ботинки Ласки. – Блииин! – девушка подпрыгнула от расстройства, – надо было его в стеклянном гробу оставить!

– Э! Поаккуратнее! Я вам не котик, которого машина переехала и вы теперь думаете, усыплять меня или нет!

– Технически ты не больной, даже хорошо, что с тобой это случилось…

Закончить свою мысль Роме Гвоздь и на этот раз не дал. Ах ты ж морда экспериментаторская! Хорошо получилось! Гвоздь резко выпрямился и, схватив молодого инженера рукой за горло, поднял его над полом.

– Значит я даже не котик, я крыса лабораторная?!

Рома извивался и пытался вырваться, но не смог разжать обхватившую его горло ладонь.

– В следующий раз, прежде чем тыкнуть любую кнопку, перерезать любой провод или не дай-то бог просто подойти к любой бомбе или оружию – ты должен будешь спросить у меня, стоит ли тебя что-то сделать. Если вдруг меня нет рядом, то у Ласки. Понял?

Гвоздь встряхнул Рому и тот попытался кивнуть. Внезапно Гвоздев разжал руку и парень плюхнулся на пол как куль.

– Я не понял, – рассматривая собственную кисть, произнес Гвоздь, – это сейчас что было? Ты же искусно модифицированная персона, силач и все такое. Как же я тебя так, а?

– Не искусно, а искусственно, – потирая горло и откашливаясь, обиженно ответил Рома, – а насчет твоей возросшей силы я и хотел рассказать, но ты меня грубо прервал!

– Грубо? После того, как ты меня чуть не утопил, я с тобой, считай, еще очень нежно побеседовал, – выпалил Гвоздь, а Рома насупился, – ну ладно, давай выкладывай, почему ты вдруг резко стал таким беспомощным.

– Это не я ослаб, а тебя изменила эта машина, – кивнул Рома на капсулу.

– Как изменила? – рассматривал свою руку как в первый раз Гвоздь. Вроде все как обычно. И пальцев ровно пять и шланги с проводами не торчат.

– Она с тобой такой сделала! Это потрясающе! – замахал руками Рома, сразу забывший обо всех обидах, – я все на экранчике на капсуле наблюдал. Там служебная информация выводилась, краткая очень, но все равно – это чудо!

– Это просто стеклянная банка, – съехидничала Ласка, не понимавшая восторгов Ромы, – чудо это то, что ты его там не утопил.

– Это генетический реактор! Все за три дня…

– Жрать хочу. Сильно, – прислушавшись к своим ощущениям, прервал вдохновленную лекцию Гвоздев.

– Так вот за три дня, он перестроил мускулатуру подопытно… эээ… нашего друга, – продолжая рассказывать, Рома протянул питательную таблетку Гвоздю, – я не понимаю, как это работает. Но он встраивает новые гены прямо в организм человека! И это преобразует ткани во что-то… во что-то фантастическое! Тебе он в мышцы загнал гены копеподов.

Гвоздь перестал жевать.

– Это что еще такое?

– Копеподы это маленькие рачки, живущие в воде, – пояснил Рома.

– Что?! У меня в мышцах теперь живут какие-то рачки?!

– Да никто в тебе не живет! Их ДНК встраивается в твои клетки и их изменяет.

– Жееесть, – рассмеялась Ласка, – значит, скоро у тебя вырастут усики, клешни и хвостик! Как у креветки!

Гвоздев одарил девушку взглядом в стиле: «Спасибо тебе, мать. Утешила».

– Ничего у него не вырастет. Наверно, – неуверенно добавил инженер, – просто сами мышцы станут сильнее.

– От ДНК креветки?! – продолжила веселиться Ласка, – я понимаю, если бы ему гены льва всобачили или тигра. Или на худой конец крокодила. Поглядите на меня, «йа страшное криветко»!

Ласка дурачилась, размахивая руками и изображая пальцами клешни.

– Зря смеешься, я в Сети посмотрел, копеподы, если их увеличить до размера медведя, будут в десять раз его сильнее! – выпалил Рома.

– Я теперь что, сильней медведя? – сгибая и разгибая руку и ощупывая свой бицепс, спросил Гвоздь.

– Сложно сказать. У тебя же не полностью клетки поменялись. Хотя можно вскрыть и посмотреть, но я не биолог и ничего не понимаю в строении ткани.

– Я в детстве немного биологией увлекалась, – произнесла невинным голоском и подняла руку Ласка.

– Я вам дам вскрытие! Совсем одурели, режете друг друга ради модов направо и налево, а теперь еще и интересно посмотреть стало, что у меня внутри?!

Несмотря на грозный возглас, Гвоздеву и самому было интересно, что же с ним сотворила машина. Но как это выяснить и обойтись без аутопсии?

Гвоздева осенило, он прошагал одному из пластиковых ящиков, перевернул его на бок и поставил согнутую в локте руку на его поверхность.

– Эй, умник иди сюда. Будем твою теорию проверять, – позвал он Рому, – садись как я. На корточки. Давай руку, локоть прижми к ящику. Вот так. Знаешь, что такое армреслинг?

– Первый раз слышу.

– На счет «три» ты давишь в эту сторону, я в эту. Кто кого повалит, тот и выиграл, – кратко пояснил, как надо бороться на руках Гвоздь, – Раз, два, три!

За счет первого рывка Гвоздев выиграл сантиметра три, но потом у него создалось впечатление, что он не с живым человеком борется, а держится за манипулятор робота. Рома медленно и верно положил руку запястье Гвоздева на ящик.

– Чет я не понял. Почему эксперимент пошел не по тем рельсам? – недоумевал Гвоздь, – ты же говорил, что я теперь могу в цирке выступать и с медведями бороться?

Ты не дослушал. Твой организм на предельном усилении постоянно работать не может. У тебя нет как у нас аккумулятора, поэтому твои мышцы как обычно работают на АТФ и глюкозе.

– Ура! Мне не нужна розетка, чтобы жить!

– Рано радуешься, – Рома не поддержал ликований Гвоздева, – в режиме усиления ты долго не протянешь.

– Устану?

– Ага и всю глюкозу в крови израсходуешь быстро. Я так понял, в базовый комплект мышечного усиления еще входил ДНК кенгуру для упрочнения костей, чтобы твоя мускулатура тебе же скелет не сломала.

– Уиии! – казалось, девушка сейчас захлебнется от смеха, – а скоро у него милые ушки домиком как у кенгуру отрастут?

Самому же Гвоздеву было не до смеха. Он теперь что, на треть кенгуру, на треть креветка и только на треть человек?!

– Но как вообще этот режим усиления включается?

– Как обычно – злость, гнев, выброс адреналина. Ты же когда из капсулы вылез, сильно зол был?

Ага, вот значит где спусковой крючок его новых способностей находится!

Надо разозлиться, либо сильно испугаться. У Гвоздя был собственный рецепт, для накачки гормона стресса в кровь. Он два раза глубоко вдохнул и резко выдохнул.

– Поехали! – проревел он, берясь за руку Ромы. Так он рычал каждый раз перед прыжком с парашютом. Или когда надо подниматься под обстрелом, несмотря на вжикающие прямо над головой трассеры и осколки. Вдохнул-выдохнул и  проорал «поехалиии!» во всю силу легких.

Во, родные красные пятна перед глазами! А рука у Ромы не из мяса и костей, а из воска, надавил, как следует она и поддалась, глухо стукнув о пластик и оставив на нем вмятину.

– Эй! Аккуратнее! – Рома тряс отбитой кистью, – ты мне чуть руку не оторвал!

Давил Гвоздев не со всей дури, а с большим запасом. Но взмок и дышал так, как будто километровку сбегал, а потом по-быстрому вагон разгрузил.

– Хе-хе! Кто следующий? – отдувался Гвоздев, – Ласка, присаживайся, проверим, может я и пятнадцатый уровень побью?

– Сами в свои глупые игры играйтесь, – отмахнулась девушка. Но было заметно, что внезапно возросшая сила Гвоздя ее явно озадачила.

Подсохшая синяя жижа из капсулы образовала на одежде и теле Гвоздева неприятную корочку.

Навороченная технология, коктейль из генов взбивают, а мойку после этой гадости в капсулу поставить не догадались.

– Здесь санузел с душем есть, вон маленькая дверь справа, – направил Гвоздя паренек.

Стоя под едва теплыми струями душа, Гвоздь прислушивался к своим ощущениям. Каково это, быть мутантом?

Причем мутантом самым настоящим, не чудовищем, из книжек и дешевых комиксов с рогами и облезающей кожей, а мутантом высокотехнологичным? Выращенным в пробирке. По сравнению со всеми остальными бедами, рухнувшими на голову Гвоздя в последнее время, эта казалась самой глобальной. Экипаж «Пилигрима» можно отыскать, Арбитрам по голове надавать, привыкнуть к местной жизни и как-то здесь обустроиться. Но как вырезать биомусор из своих генов? Надо будет потрясти Рому и узнать, возможно ли провести обратную операцию и снова стать Человеком.

Позади раздался шорох и Гвоздев резко обернулся. В дверях стояла Ласка и открыто на него глазела. Боевого офицера смутить подглядыванием было невозможно, он ежам голую задницу неоднократно показывал.

– Налюбовалась? Могу менять позу?

– Весь в шрамах. На тебе живого места нет, – поделилась наблюдением Ласка.

– Издержки профессии. У шахтеров легкие черные, у учителей характеры вредные. У солдат – вот это, – Гвоздь провел рукой по старому рваному шраму, пересекающему грудь.

– Муть не только препятствует отторжению модов, но и потихоньку регенерирует ткани. Вколи, шрамы пройдут.

– Ага, сейчас. Мне хватает и того дерьмеца, которое в меня Рома запихнул.

Да и потом, девчонки с ума от шрамов сходят! Ты по себе разве не чувствуешь? А так? – Гвоздь повернулся спиной и напряг мышцы рук, – а? Чувствуешь легкое головокружение?

Смутить и выгнать наглую девицу не удалось.

– На мой вкус – слишком много мяса, а меня больше…

Что привлекает Ласку больше, Гвоздеву узнать не удалось. Из большого зала раздался приглушенный хлопок ив душевой погас свет.

– Хренов испытатель! – Гвоздев ни на секунду не сомневался, по чьей вине произошла очередная авария.

Матерясь и с трудом натянув прилипающие к мокрому телу штаны, Гвоздь за девушкой выбежал из душевой. Вновь загоревшиеся лампы высветили жуткую картину, булькая и извиваясь как сом в трехлитровой банке, в капсуле наполненной синей жидкостью бился Рома.

– Говорили же дураку – не тронь ничего и не лезь никуда! – бросаясь к панели управления капсулой, в сердцах прокричал Гвоздь.

Небольшой монитор пульсировал красным.

Внимание! Ошибка! Отсутствует ДНК-картридж «Базового мышечного усиления»!

Внимание! Ошибка! Критическая несовместимость капсулы ДЭКС с устройствами, внедренными в тело пациента!

Рядом бежали какие-то цифры и вились непонятные графики, но глаз

Гвоздева зацепился за надпись «Аварийное открытие капсулы». Недолго думая, Гвоздь ткнул в эту надпись пальцем.

Крышка капсулы отстрелилась и со звоном врезалась в потолок. Волной жидкости Рому вынесло из чрева капсулы наружу. Гвоздев подхватил парнишку и, положив его на колено, ладонью от души врезал ему по спине.

– Дыши, Ихтиандр! Дыши глубже, сволочь!

– А кто такой Ихтиандр? – едва откашлявшись, спросил Рома.

– Кто-кто. Первый имп, вот кто. Ты знаешь, какой ты романтичный, я бы даже сказал, интимный момент обломал?!

Рома выпучился глаза на Ласку, та презрительно фыркнула.

Опустив на тросах прикрепленный к потолку сборочный комплект для багги, Гвоздев решил провести еще один эксперимент, в одиночку проперев «Белку» весящую под тонну до лифта. Он смог! Взявшись за углепластиковую раму, рыкнув и как следует разозлившись, он оторвал багги от пола и, пыхтя как разгоняющийся паровоз, допер груз до плиты подъемника. Но поставив багги на лифт, Гвоздь рухнул рядом в изнеможении. Восемь секунд! Всего восемь секунд проработали его сверхспособности!

Он, обливаясь потом, протянул руку к Роме.

– Опять жрать?! Я что, продуктовый склад на ножках? – возмутился тот.

У Гвоздева даже не нашлось сил, чтобы ответить, он просто требовательно взмахнул рукой – дай!

– Лучше начинай есть просроченные сухпаи, питательные таблетки скоро кончатся, – проворчал Рома, но пачку таблеток протянул.

Гвоздь закинул в рот сразу несколько штук, пережевал и запил водой.

– С подвигами придется повременить, пока едой основательно не затаримся, – отдышавшись, подвел черту Гвоздь, – помогите мне багги вытащить и собрать.