Слово «оригами» японского происхождения и состоит из двух слов: «ори» — сложенный и «ками» — бумага. Оригами — это способ создания и конструирования из бумажного квадрата разнообразных поделок и игрушек. В Японии процесс складывания удачно иллюстрировал некоторые мировоззренческие идеи философии Дзен. Существует также связь между складыванием из бумаги и религиозными ритуалами, ведь слово «ками» имеет и другое значение — Бог. Первые оригами появились в синтоистских храмах. Один из ритуалов состоял в изготовлении небольших бумажных коробочек Санбо, в которые помещали кусочки рыбы, овощей, предназначающиеся в дар богам.
В период Камакура (1185–1333) и Муромати (1333–1573) оригами достигает императорского двора. Аристократия и придворные в обязательном порядке должны были владеть навыками складывания. Записки, сложенные в форме бабочки, журавля, цветка, были символом дружбы или доброго пожелания для любимого человека, а бумажный японский журавлик стал пожеланием счастья, долголетия, своеобразным символом Страны восходящего солнца. Умение складывать стало одним из признаков хорошего образования и изысканности манер. Различные знатные семьи использовали фигурки оригами как герб и печать.
В период Адзути — Мамояма (1573–1603) и Эдо (1603–1867) оригами из церемониального искусства превратилось в популярный способ времяпрепровождения. Появилось много авторских моделей.
Во второй половине XX в. появляются система записи процесса складывания, а также базовые формы, являющиеся основой множества новых моделей. В 1978 г. Акира Йошизава — один из наиболее известных мастеров — посещает СССР и демонстрирует свое искусство в Москве, Ленинграде и Находке. К тому времени европейцы и американцы уже достаточно хорошо были знакомы с оригами. Еще в XIX в. складывание как мощный педагогический прием рекомендовал немецкий гуманист Фридрих Фребелъ. Позднее и другие известные всему миру люди обращают свое внимание на оригами: англичанин Льюис Кэрролл — автор книги «Алиса в стране чудес», американки Лилиан Оппенгейрер и Элис Грей, а также множество людей из Австрии, Австралии, Бельгии, Бразилии, Канады, Колумбии, Ирландии, Дании, Финляндии, Франции, Германии, Израиля, Италии и т. д. — всего более 30 стран мира.
В России мощный толчок развитию отечественного искусства оригами дали две общественные организации — Московский и Петербургский центры оригами, созданные в 1989 и 1991 гг. соответственно.
Складывание из бумаги — это не просто забава: чтобы сложить фигурку (даже по готовому чертежу), требуются определенные навыки работы с бумагой. А применение получившихся оригами может быть самым неожиданным и удивительным.
Сегодня оригами активно используется в педагогике. Ведь складывание бумажных фигурок развивает пространственное воображение и творческие способности на ранних этапах развития ребенка — в детском саду или первых классах начальной школы. Оригами вводится как дополнительный предмет или факультатив в ряде школ страны. Появляются кружки и клубы оригамистов. В октябре 1995 г. вышел в свет одобренный Министерством образования РФ учебник для начальной школы «Уроки оригами в школе и дома».
Развитие отечественного оригами происходит быстро и буквально на глазах. Оригами нашло применение в промышленности, архитектуре, дизайне и даже медицине — как хорошее психотерапевтическое средство. Модульный принцип позволяет создавать самые разнообразные формы, например, он используется в космонавтике для организации плоскостей солнечных батарей, которые должны занимать минимальный объем и быстро раскрываться в открытом космосе.