- Похвально, что вы, молодой человек, не привыкли сдаваться, - произнес старик, выбираясь на берег.

Провалившись под воду, мы оказались в воздушном туннеле, он подхватил меня под руку и бодренько вывел из воды. То, что это был именно тот маг, которого мы искали, я уже не сомневался.

- Зачем нужен был весь этот спектакль? - задал я единственный вопрос, который меня сейчас интересовал. Были бы у меня силы, закинул бы этого шутника обратно в реку.

- Чтобы узнать, какой ты на самом деле, - добродушно произнес он и похлопал меня по спине. - О себе можно рассказывать бесконечно, но на грани жизни и смерти проявляется истинный характер. Ты не стал меня отпускать и боролся до конца, даже когда утратил надежду. Это большая редкость! Кир, я знаю о тебе. Именно я предсказал твое появление в нашем мире и даже узнал место, где ты появишься, вспомни старосту, который тебя всем обеспечил. Но я не мог узнать тебя и твой истинный характер, поэтому и придумал такое испытание. Не переживай, ты получишь ответы на все свои вопросы.

- Мастер Алистер, - Озара изобразила нечто похожее на реверанс. - Добрый день, я Озара. Вы, наверное, меня не помните, но я…

- Помню. Девочка с задатками высшего мага. Ты выросла, похорошела, расцвела. - добродушия в голосе старика было много, при этом я не сомневался, что он искренен. - Я не сомневался, что ты освоишь именно стихию воды. Кстати, что же мы беседуем на улице, пойдемте, я вас накормлю по-человечески.

Алистер сложил ладони на груди наподобие буддистских монахов и на секунду нахмурился. На обоих берегах, прямо из земли, стали вырастать огромные каменные дуги, которые, соединившись, образовали широкий и достаточно удобный мост. Мне оставалось лишь поражаться силе этого человека. Магия воды или воздуха, я так и не понял, к какой стихии относилось то заклинание с туннелем, теперь каменный мост, созданный движением бровей, что будет дальше? Он умеет летать или телепортироваться?

Сюрпризы на этом не закончились. На другом берегу он вновь что-то сделал и перед нами, словно мыльный пузырь, лопнул скрывающий дом мага купол. Жилище у него было скромное, но достаточно уютное, такие домики я видел в русских народных сказках: окна со ставнями, резные ворота, какие-то символы на двери и цветная черепица. Внутри было тоже достаточно узнаваемо: печь, лавки со столом между ними, шкаф и сундук. Так же я заметил верстак с какими-то цветными камнями, рассортированными по нескольким кучкам.

- Присаживайтесь. Угощайтесь.

Алистер провел рукой над столом, что-то шепнул и на пустой скатерти материализовались яства всевозможных видов, начиная от свежих овощей и жареного поросенка, заканчивая пиалами с икрой, соусами и роллами. Ну ни фига же! Интересно это скатерть-самобранка или такая же магия, как у Торгаса? Хотя откуда в этом мире знают, что такое роллы? Я тут кроме жареного мяса и кое-как помытых овощей и не видел-то ничего.

Обедали мы молча и неспешно, хотелось попробовать всего по чуть-чуть. Озаре больше всего понравилась японская кухня. Как я и предполагал - ее она пробовала впервые. После завершения трапезы остатки еды необъяснимым образом исчезли так же, как и появились.

- Что ж, давайте я вам расскажу о себе и о том, зачем именно вы здесь. Да, именно Вы, а не только Кир. Итак, с чего бы начать… - старик постучал пальцами по столешнице, пытаясь решить для себя что именно надо рассказывать.

А рассказать было что. Он, как оказалось, был намного старше, чем можно было бы самым смелым образом предположить. Еще в молодости он научился таким вещам, которые даже сейчас непостижимы сильнейшими магами Империи. Например, магия пространства, позволяющая ему путешествовать не только поэтому миру, но перемещаться между мирами. В моем он тоже не раз появлялся и засветился во множестве стран: Абэ-но Сэймэй, Мэрлин, Андрос и еще более десяти имен, это все один и тот же человек. Магия иллюзий помогала скрыть его настоящую внешность, а странное свойство пространственной магии - понимать и говорить на местном языке без всякого акцента, помогали ему всякий раз. Ему была интересна Земля как место для исследований, попыток понять, как можно обходиться без магии вообще. Именно поэтому он знает столько языков и, по его же словам, в мире, где отсутствует магия как само понятие, все слова обладают такой силой, которой позавидует даже высшее заклинание этого мира.

Шли годы, Алистер изучил все что только мог, и понял, что сильно погорячился с заклинанием вечной жизни, которое придумал еще в самом начале своего пути. Общественная жизнь стала ему в тягость, поэтому он ушел в отшельники, и вот уже более пятисот лет живет в полном одиночестве, лишь изредка вмешиваясь в жизнь обычных людей, наставляя начинающих магов и помогая простолюдинам во время бедствий.

Недавно Алистер узнал, что один из его учеников задумал что-то настолько страшное, что от этого содрогнется весь мир. О чем идет речь старик не стал уточнять, лишь сказал, что он не дал захлопнуться одному из порталов между мирами и отправил в него, как бы забавно это не звучало, Кольцо Всевластия. Он создал его давно, но возможности проверить не было. Задумка заключалась в том, что при переходе в этот мир, перстень пробудит дремавшие внутренние силы и позволит обычному человеку стать уникальным магом. Кольцо разрушилось при переходе, поэтому я его и не нашел, а вот с силами мне все стало еще непонятнее.

- А почему кристалл тогда показал полное отсутствие у меня магических сил?

- Все просто, - улыбнулся маг. - Ты не из нашего мира и не подвержен его законам: проверки ничего не покажут, ограничений и откатов в магии у тебя не должно быть никаких, на что фантазии хватит, то и сможешь.

- Но я не умею колдовать! Совсем!

- Хм… странно. А ты пробовал составлять заклинания? Или представлять то, что хочешь создать?

- Да, но у меня ничего не получалось, хотя…

И мы, вместе с моей спутницей, наперебой начали рассказывать о наших злоключениях с разбойниками. Алистер молча слушал, время от времени кивая своим мыслям, после чего встал и направился на выход.

- Пошли, надо кое-что проверить.

Мы последовали вслед за магом во двор. Там он снова что-то сделал и перед нами материализовалась огромная круглая каменная плита, по краям которой были начертаны какие-то символы, а на ее поверхности - восьмиконечная звезда. На конце каждого луча звезды стояли большие плошки. Землю, воду и огонь я узнал, а что было в остальных - не разглядел.

- Садись в центр этого камня, закрой глаза и попытайся почувствовать все стихии вокруг и внутри тебя. Обучение магии проходит долгие годы, но у нас нет столько времени, поэтому пройдешь обучение, так сказать, «в полевых условиях».

Я уселся по-турецки ровно посередине плиты и закрыл глаза. В то, что сейчас произойдет что-то сверхъестественное мне верилось с трудом, но ослушаться мага - значит не проявить должного уважения. Как я и предполагал, ничего особенного не случилось, ощущения были все теми же.

- И долго мне так сидеть? - спросил я спустя полчаса, когда терпения уже не было.

- Сколько скажу, столько и будешь. Старайся сконцентрироваться на ощущениях, а не на мыслях. Думать потом будешь, сейчас ты должен чувствовать.

Я кивнул, так же не открывая глаз, и постарался отрешиться от всего, но у меня никак не получалось. То мысли в голову лезли, перескакивая с одной на другую со скоростью экспресса, то ставни противно скрипели, мешая сосредоточиться, то какая-то слишком наглая муха решила, что у меня на носу ей сидеть удобнее чем где-либо еще. В общем, все мои попытки сконцентрироваться были тщетны.

- Говоришь, тогда он был в ярости? - тихо спросил Алистер у Озары, когда они отошли от плиты, чтобы не мешать.

- Не совсем. Вначале я слышала, как он пытается вырваться, а потом сдался, наверное, когда силы кончились и понял, что освободиться ему не удастся. Когда я окончательно пришла в себя, мне пришлось развязывать их, и поднимать Кира на ноги.

- Хм… эмоции, чувства… это большая редкость… - старик надолго задумался, что-то для себя решая. - Подойди к нему и поцелуй. - прошептал Алистер, когда пришел, наконец, к каким-то выводам.

- ЧТО?! - задыхаясь от возмущения, выпалила Озара.

- Да тише ты! У твоего друга крайне редкий вид проявления магических сил - магия эмоций. И чем сильнее эта эмоция, тем мощнее будут заклинания. Позже он научится пользоваться магией и без посторонней помощи, но сейчас ты будешь его «костылем». И не думай отпираться, я же видел, как вы друг на друга смотрите, но у него смелости не хватает сделать первый шаг, а в тебе играет эльфийская гордость.

- А если я откажусь? - тихий, потерявший уверенность голос девушки был еле слышен. Гордость никуда не делась, но, находясь рядом с тем, кто может испепелить тебя силой одной лишь своей воли, приходилось сдерживать эмоции.

- Ничего, - безразлично пожал плечами маг. - Его, когда найдут, а это будет достаточно скоро, распнут как приспешника тьмы, а тебя… в общем, тоже не пожалеют. Так что, либо уводи Кира на юг, пусть в безопасности пытается разобраться самостоятельно, в успехе чего я лично сомневаюсь, либо же делай, что тебе говорят. Рано или поздно это все равно случиться, поверь старому человеку. Лучше рано и с пользой, чем неизвестно когда и без результата в области магии.

Озара скрипнула зубами и кивнула. Нет, в том, что они с Киром будут вместе, она сомневалась, слишком уж велика разница между «пришельцем из другого мира» и полукровкой-изгоем. Но и перечить мастеру она не осмелилась, ведь речь шла всего лишь поцелуе. Это она может пережить. Девушка глубоко вздохнула и направилась к каменному кругу.

- Не просто чмокни, а поцелуй! - так же тихо, но достаточно твердо произнес Алистер.

Озара вначале и собиралась отделаться обычным поцелуем в щеку или быстрым поцелуем в губы. Магии чувств в Нелонкаре не было, были приворотные заклинания черной магии, запрещенные к использованию уже очень давно. Но девушке, вдруг, и вправду захотелось выразить свои чувства, переживания и благодарность в поцелуе, в одном единственном поцелуе, который может помочь Киру, а может и не помочь.

Я слышал, что ко мне подходит Озара, старик бы не стал так тихо подкрадываться. Когда она споткнулась и чуть не упала, я чуть было не открыл глаза, но не успел, мягкие горячие губы впились в мои. Внутри меня будто что-то лопнуло, растекаясь по всему телу приятным будоражащим теплом.

* * *

Весть о том, что на севере поднялся Легион проклятых, взбудоражила всю империю. Как только император узнал о надвигающейся угрозе, он издал новый указ:

«Приказываю! Магам всех графств империи отправиться на северную границу, дабы не прозевать нападение нежити. Ученикам магов, а также советникам, прибыть в столицу для участия в предстоящем турнире, правила которого меняются. Отныне все желающие сразиться на арене проходят двухнедельное обучение у учеников магов, после чего показывают свои умения. Сражения насмерть запрещены! Все желающие вступить в имперскую армию могут записаться сразу после турнира. Награды и призы за участие в турнире удвоить, а за вступление в армию - дополнительно поощрить. Магам дальних графств провести свой (отдельный) турнир в течение пяти дней, и отправить в столицу лишь победителей».

Сказать, что это известие взбесило весь совет магов - значит ничего не сказать. Берделикт, в порыве ярости перебил половину собственных слуг, а после отправил казначея за вторым сбором налогов, остальные тоже отыгрывались кто на ком может. Но, слава богам, это продолжалось не долго. На совете они вспомнили, что за убийство простолюдина знатным ничего, кроме откупного, по закону не грозит.

- Планы все еще в силе! - радостно произнес Вилнирон. - До встречи в столице.