Озара ошиблась, идти нам пришлось почти 3 недели, все же зелье оказалось не настолько эффективным, оно только снимало боль и на какое-то время улучшало самочувствие в целом. К тому же нам приходилось идти не напрямик, а недалеко от границы. В проклятом лесу можно было найти мелкую дичь, которая не подверглась изменениям, но вода была непригодной для питья. Девушка пару раз в день выбиралась на «нормальную» землю в поисках рек. Мне же она запрещала покидать лес, каждый раз оставляя под защитным куполом.

За это время мы увидели множество существ, от одного вида которых ноги становились как кисель, а волосы шевелились почти все время. Ни дня не прошло без того, чтобы на нас не напала какая-нибудь тварь. Кого там только не было, и волки со щупальцами осьминога, и кто-то похожий на помесь пингвина, страуса и слона, и очень много других извращений природы. По сравнению с ними, шутки про утконоса показались бы плоскими и даже оскорбительными. У проклятой местности фантазия куда богаче и шире в продуктах неестественной любви всего живого. Чего только стоил кабан с крыльями орла, хвостом анаконды, лапами паука и какой-то фигней растительного происхождения на загривке.

Весь путь я был совершенно бесполезным балластом для девушки, но Озара ни разу не упрекнула меня в этом. Она готовила, защищала меня от монстров и рассказывала об этом мире.

Надо сказать, что первоначальные представления были верны: средневековый мир, который крепко держался за свои традиции, а точнее за развитие исключительно за счет магии. Технологии и изобретения жестоко уничтожались церковью, которая, в свою очередь, имела поддержку у всех десяти Великих семей. Каноны гласили: «Прославляй великих духов, дарующих магическую мощь, так как она является истиной силой и не позволяй лукавому искусить тебя в сотворении греховного». Считалось, что духи не слышат искушенных, и те, кто не обладает толикой магии внутри себя, неизменно прислужники тьмы. Оказывается, что даже до последних событий, которые позволили колдовать каждому встречному-поперечному, такие проверки проводились нередко, только с малым кристаллом. Он, вроде как, просто показывает наличие потенциала, но не указывает на стихию, а в мире, где магией пропитана даже земля, нет задатков только у таких, как я.

После этого рассказа мне стало понятно, почему меня схватили - моя «черная» душа не смогла принять благословение и воспользоваться силами природы. Я читал об инквизиции и очень обрадовался тому, что встретил Озару и смог сбежать. Сжигание заживо в этом мире не было так распространено как на Земле, тут было все намного хуже: любой благородный имел право на «изгнание тьмы» из душ своих подданных. Изгнание проходило при помощи магии и зачастую не сразу, а могло длиться от нескольких дней, до нескольких недель и естественно, по окончании обряда никто не выживал, зато их душа отправлялась в другой, «светлый мир». Судя по рассказам, знать тут - еще те садисты.

- Это Третильф, - произнесла Озара, когда мы наконец-то выбрались из лесу, и вышли к какому-то городку. - Слава всем Богам, теперь мы в безопасности.

- С чего ты это взяла? - я с сомнением посмотрел на девушку. Рассказы о том, что в свободные земли сбегались все преступники, меня, мягко говоря, нервировали. О какой безопасности тут может идти речь?

Озара не поняла моего переживания и ответила на вопрос по-своему:

- Градоначальник не позволит нечисти напасть на город. Да и в случае нападения - стены у города высокие.

Стены у Третильфа и правда были высокие, каменные, с несколькими башнями по периметру. Сам же город оказал на меня куда менее благоприятное впечатление: вонь, грязь, отсутствие каких-либо удобств для передвижения и «огромная куча» недружелюбно настроенного народа.

На входе стояли трое стражников, которые практически не обратили на нас внимания, они были заняты игрой во что-то, похожее на шахматы. Окинув нас быстрым взглядом, один из них кивнул, чтобы мы проходили. А дальше начался кошмар. Я никогда бы не подумал, что в такой грязи можно жить. Всего за полчаса прогулок по первому в этом мире каменному городу, я жутко соскучился по Проклятому лесу, свежему воздуху и тишине.

- У тебя есть деньги? - спросила Озара, когда мы подошли к двухэтажной постройке весьма непрезентабельного вида.

Деньги у меня были, по крайней мере я помнил, что Крог давал мне некоторое количество монет. Поискав их в своей поясной сумке, в которой не оказалось ничего интересного, я только сейчас обнаружил, что денег у меня больше нет, поэтому просто помотал головой.

- Красавица! Оставь ты этого недоросля, пойдем лучше выпьем, я угощаю! - раздался из-за спины гнусавый голос.

Я обернулся и посмотрел на того, кто только что назвал меня недорослем. Да… по сравнению с ним, меня действительно можно было назвать низким. Больше двух метров в высоту, худой и нескладный парень стоял, вальяжно облокотившись на не высокий, для него, забор. Внешне - обычный деревенщина, по глазам которого было ясно, что развитие явно проходило однобоко и отразилось только на его росте. В его глазах была откровенная похоть, направленная на мою спутницу и ярая ненависть ко мне. Интересно, эти «три метра глупости» считает меня конкурентом в любовных делах?

Но не успел я возмутиться или хоть как-нибудь отреагировать, как услышал голос Озары:

- Пошли, раз угощаешь, - она была спокойной, даже мило улыбнулась мне, когда я ошарашено вылупился на нее.

- Ты играешь в… - во что он предложил сыграть я не услышал, так как они скрылись за дверью таверны, куда меня не пустил плечистый мужик такого же обделенного интеллектом вида.

Ну и что это было? Озара вывела меня из леса и вот так кинула посреди города, посчитав что долг заспасение выполнила? Хоть бы попрощалась.

Я тяжело вздохнул. Стыдно признавать, но за время нашего путешествия я как-то привык к ней. Не скажу, что я ревную ее к этому переростку, она слишком умна для общения с таким… одаренным. Но осадок от столь внезапного исчезновения девушки неприятно скрежетнул по самолюбию.

Немного постояв, я убедился, что на этом наши пути расходятся. Придется найти в этом городе хоть кого-нибудь, кто мне поможет обустроиться на первых порах. Не имея магии, я тут как белая ворона, надо бы поискать работу, где не требуется магических сил. А с моими умениями и знаниями этого мира это будет ой как не легко, я привык работать головой в офисе, а не мотыгой в поле.

- С дороги! - выкрикнул кто-то и мимо меня пронеслась крытая телега, с красным от злости возницей. Улицы в этом городе вряд ли приспособлены для такого транспорта, слишком уж узкие и извилистые они.

- Все на площадь! - послышался голос из удаляющейся телеги. - Срочная новость!

Переглянувшись с каким-то угрюмым мужиком, мы направились за телегой. Где находилась площадь я не знал, но, судя по людскому потоку, определить направление движения было не сложно. Спустя четверть часа я уже стоял посреди ничего не понимающей толпы, все чего-то ждали, перешептывались и высказывали свои догадки.

На небольшую площадку, играющую роль сцены, вышел пузатый мужчина весьма солидной внешности. Если бы я не знал, что тут живут изгои, вполне бы мог подумать, что это кто-то из знати. А может так оно и есть, кто ж их разберет, земли-то свободные.

- Внимание! - приятный баритон разнесся по площади, и все тут же затихли. - Поступила информация, что в империю проник лазутчик из южных земель. Нам стало известно, что он может скрываться среди свободных жителей. Вот - императорский указ, - мужчина достал пергамент и продемонстрировал его ближайшим зрителям. - В нем говорится о том, что графу Берделикту позволено провести полную проверку населения Скруала. В награду за помощь император освобождает вас от налогов в этом и следующем году. За неподчинение в свободные земли будут отправлена лучшая императорская армия. Помогите найти лазутчика и спасите империю от очередной войны!

Тут же толпа загудела, кто-то соглашался помочь, кто-то наоборот грозил и говорил, что с получением магических сил им уже и императорская армия больше не указ. Кто-то бросил в говорившего огненный шар, но тот не долетел до цели. Прямо перед выступающим появилась каменная гряда, которая тут же рассеялась. Интересная защита у тех, кто обладает магией, ничего не скажешь.

- Это еще не все! - продолжил мужчина, когда толпа стала затихать. - Есть еще один указ! - процедура с демонстрацией повторилась. - В нем говорится, что во время проверки будут отобраны те, кто может пригодиться империи. Наградой будет полное прощение всех преступлений на территории Нелонкара и место в императорской армии, а тех, кто себя проявит на состязании магов, император наградит титулом барона и поставит своим наместником всего Скруала.

Тут ропот резко сменил свой вектор. Все, наверное, представили себя в роли барона и мысленно уже стали управлять этими землями. Недовольных больше не осталось.

Я поморщился. Куда бы я не пошел, везде одно и то же, проверка, отбор лучших и… мой арест. Нет уж, отсижусь где-нибудь, чтобы не попасться на глаза какому-то графу и его людям, хватит с меня впечатлений от этого мира. А может быть это меня считают лазутчиком? Ведь все в империи владеют хотя бы толикой магии и только меня обделили. От таких мыслей у меня мурашки пошли по всему телу. Если это так, то как мне оправдаться, что я не из каких-то там южных земель? Или и оправдываться не надо будет, меня просто убьют и даже не спросят кто я и откуда?

Незаметно для себя я вышел еще на одну площадь - торговую. Тут было так же многолюдно и шумно. Когда я проходил мимо продуктовой палатки, в животе громко заурчало. Есть хотелось уже давно, но денег как не было, так и нет.

- Самые лучшие товары со всей империи! Низкие цены! Подходите, разбирайте, товар ограничен! - огромный, как мамонт, темнокожий торговец, закутанный в шелк, басовито созывал покупателей, перекрикивая общий гомон толпы.

Я, поддавшись всеобщему любопытству, подошел к его лавке и увидел кучу каких-то непонятных товаров. Нет, кое-что из этого я узнавал, например, пару кинжалов с изогнутыми лезвиями и украшенными драгоценными камнями рукоятями, серебряную посуду и золотые кубки. Но что из себя представляли множество кристаллов всех размеров и расцветок, я понятия не имел. А засушенная куриная лапка с посеребренными когтями державшая такой же камень что и на прилавке, зачем? Или корешок, с которого даже не потрудились стряхнуть всю землю, но обильно украсили драгоценностями? Жуков и пауков, закованных в янтаре я узнал, но почему они лежали отдельно и к ним боялись прикасаться, так и не понял. Как много неясного в этом мире и как жаль, что спросить больше не у кого.

Меня быстро оттеснили от прилавка и вытолкали на дорогу, но не успел я сделать и шагу, как тут же послышался громовой рык торговца:

- Стража! Тот парень украл мой самый дорогой товар! Лови его!

Интересно, что является самым дорогим товаром этого человека-горы? К тому же, если он имел в виду меня, я даже в руки ничего не брал, не то чтобы что-то прихватизировать.

Убегать, естественно, я не стал, считая, что это всего лишь недоразумение. И, как выяснилось зря. Стража - два огромных детины, подскочили ко мне почти сразу и, не сказав ни слова, отправили меня в царство морфея.

Боли не было, не знаю, может это была какая-то магия, а может просто хорошо отработанный прием, но очнулся я уже в темной и сырой камере. Да я «победитель по жизни», ничего не скажешь, то одно, то другое.

На Земле я никогда не имел проблем с людьми в серых мундирах, даже в качестве свидетеля никогда не выступал, а тут уже второй раз ловят, и я даже не понимаю за что.

Осмотрел мои новые казенные апартаменты, поморщился: если я раньше считал, что в городе грязно и дурно пахнет, то это просто потому, что не знал о существовании таких вот помещений. Запах сырости, чьих-то испражнений, пота и чего-то еще не менее мерзкого заставлял слезиться глаза.

Комната два на два метра, без окон и с переполненным туалетом сельского типа, расположенным в углу. Из-под массивной двери пробивался тусклый дрожащий свет и доносилось тихое бормотание.

- Вы знаете за что вас схватили? - через час дверь открылась, и высокий сухощавый мужчина без всяких представлений начал задавать вопросы. - Вы знаете что вам грозит за кражу драгоценностей? Искомый предмет при вас мы не обнаружили, выдайте нам своих сообщников, и мы вас оставим в живых. Суд пройдет послезавтра, подумайте пока о предстоящем будущем, и я надеюсь на ваше благоразумие.

Так и не услышав от меня чего-то внятного, по причине отсутствия времени на ответ, он с силой закрыл засобой дверь, и я вновь погрузился в темноту. И что это было? Надо сказать, что адвокат из него так себе.

Еще через пару часов дверь снова открылась, и я с облегчением втянул в себя свежий воздух. На этот раз объявился охранник, он молча поставил металлическую миску с неаппетитно выглядевшей кашей и чашку на пол и удалился.

Позже я узнал, что мое заключение спасло меня от поголовной проверки людьми графа. Но сейчас я себя чувствовал потерянным и оскорбленным. Страха почему-то не было, но и радоваться нечему.

* * *

Озара вышла из таверны, когда солнце уже скрылось за горизонтом. За это время она успела обыграть в кости у туповатого парня со смешным именем Пенек и еще нескольких постоянных клиентов этого заведения. Так что девушка выходила с чувством выполненного долга, заработанных денег ей, вместе с Киром должно был охватить минимум на пару недель. И как было велико ее разочарование, когда она не увидела знакомую фигуру в сгущающихся сумерках двора.

«Неужели он поверил, что я «такая»? Дурак! Вот и пусть теперь сам разбирается во всем!» - с досадой подумала девушка, и хотела было уже уходить, как вдруг услышала странный диалог:

- Арисад, зачем тебе нужно было, чтобы его посадили? Он же ничего не украл, - во дворе, под навесом сидели две огромные темные фигуры, в сгустившихся сумерках разобрать, кто именно это сказал, оказалось невозможным.

- Горраско заказал чистейший аметистовый кулон для своей дочери, но перед объявленным турниром все камни для боевой магии закупает империя и те, кто хочет нагреться на перепродаже… В общем не смог я достать эту чертову стекляшку, а ты знаешь, что будет, если наш градоначальник не получит свой заказ. Я не хочу повторить судьбу Фангона! - тут голос второго дрогнул. - Венгри! Очень прошу, прикрой меня. Я узнавал, этот чужак только сегодня прибыл в город, о нем вряд ли кто-то побеспокоится в ближайшие дни. А потом доказательств не останется, обещаю!

- Хорошо, но не думай, что это будет легко. Горраско им уже интересовался и хочет на него посмотреть, прежде чем вынести приговор.

- Придумай что-нибудь, я в долгу не останусь.

Тут по спине Озары пробежал холодок. Доказательств, что это Кир попал в беду не было, но она чувствовала, речь идет именно о нем. За эти дни она привыкла к парню, его любознательности и беспомощности, он был ей симпатичен, если не сказать больше. Но она же девушка, к тому же наполовину эльфийка, а это о многом говорит. Она не должна была привязываться к какому-то незнакомцу, пусть даже он и отличался от всех, с кем девушка была знакома.

Стиснув зубы, Озара лихорадочно пыталась придумать хоть что-то, что могло бы помочь ее невезучему другу. Незаметно для себя, она начала чувствовать ответственность за него, ведь не имея ни магии, ни воинских умений, этот простоватый с виду парень полностью беззащитен. Тут ее мысли перешли на самого Кира. Она не могла понять, он ей нравится именно как парень, что для девушки ее кровей является совсем недопустимым, либо же это та симпатия, которую испытываешь, подбирая на улице бездомного котенка, выброшенного на произвол судьбы.

«Завтра тут будут люди графа!» - возникла тревожная мысль, когда она решила найти Кира: «Его не тронут, а меня…»

Резко сменив вектор направления, она побежала в темноту, туда где возвышались надвратные башни.