Оливию разбудил скрип повозок и весёлый смех воинов. Замок просыпался. Открыв один глаз, девушка выглянула в окно. На улице ещё только забрезжил рассвет.

 -Боже мой! Ну почему они так рано встают? -пробормотала она и вновь закрыла глаза — Дома я бы ещё спала сейчас, а тут приходится просыпаться.

 Девушка зевнула и, неохотно встав с кровати, подошла к зеркалу.

 Едва она успела это сделать, как в дверь постучались.

 Девушка пошла открывать. На пороге стояла Изабелла.

 Быстро проскользнув в комнату, молодая служанка затараторила:

 -Доброе утро, сеньорита Оливия. Сегодня такой замечательный день. Солнце греет вовсю.  Брайан пригласил меня прогуляться с ним. Он такой замечательный. Я его обожаю. Надеюсь мы скоро поженимся и обязательно вы будете моей свидетельницей.

 Хорошее настроение Изабеллы передалось Оливии и она улыбнулась.

 -Вы с Брайаном прекрасная пара. Я уверена, что вы с ним будете счастливы.-сказала девушка и добавила- Помоги мне пожалуйста одеться.

 -С удовольствием. Ну как, сеньор Ричард вчера потерял дар речи?

 Оливия вздрогнула.

 «Ричард!». Едва она начинала забывать, так кто-то непременно напоминал ей о нём.

 Она решила немного помучить Изабеллу, хотя Ричард действительно почти держался на ногах.

 Кокетливо сев на стул и расправив свои волосы, девушка произнесла:

 -Что-то я не заметила, чтобы он вчера как-то по особенному смотрел на меня.- увидев разочарованный взгляд Изабеллы, Оливия рассмеялась и перестала притворяться- Да я пошутила. Ричард глаз с меня не сводил вчера . Ты всё сделала великолепно!

 Изабелла от радости, словно ребёнок захлопала в ладоши.

 -Я так рада. Вы с сеньором Ричардом тоже были бы прекрасной парой.

 Улыбка застыла на губах Оливия.

 Она махнула рукой.

 -Ладно,давай сменим тему. И, пожалуйста, причеши меня, как вчера. Мне так нравится эта причёска.

 -Это меня мама научила.- с улыбкой ответила Изабелла и разговор потёк дальше.

***

 Когда через полчаса обе девушки сидели на кухне за завтраком, туда зашёл Брайан.

 -Всем доброе утро. Что у нас сегодня на завтрак, моя любимая будущая тёща?- он игриво приобняли  миссис Андерсон за талию и поцеловал в пухлую щёку.

 Изабелла рассмеялась, а женщина смутилась.

 Напустив на себя грозный вид, она ответила:

 -Я уже не в том возрасте, чтобы принимать ухаживания таких юнцов, как ты!Что, моей дочери так же будешь изменять?

 Несмотря на показную грозность, все видели, что глаза миссис Андерсон добродушно  улыбаются, и что ей приятно внимание будущего зятя.

 -Что вы, у меня только две покорительницы моего сердца. Изабелла и вы! - положив руку на сердце сказал Брайан   и с улыбкой поклонился.

 Изабелла опять  рассмеялась.

 -Ну так что у нас сегодня на завтрак?- повторил Брайан свой вопрос и, словно ребёнок, заглянул в кастрюли, стоящие на плите.

 -Мясо, мясо и ещё раз мясо. Садись, Брайан, сейчас я тебя накормлю. Моей дочери нужен сильный мужчина.

 Брайан еще раз поцеловал миссис Андерсон в щёку, улыбнулся и наконец сел за стол.

 И уже через пять минут уплетал большой кусок свинины, поджаренный вместе с яйцами, а так же сыр, различные салаты и стакан молока.

 -Чтобы был здоровым.- прокомментировала женщина насчёт молока.

 Оливия молча ела и лишь смотрела на них с улыбкой.

 «Как настоящая семья! Я уверена, что Изабелла будет счастлива с Брайаном. Он прекрасный человек. Странно … Ещё совсем недавно я отрицала мысли о браке, а сейчас хотела бы оказаться на месте Изабеллы!»

***

   Спустя час Оливия всё ещё находилась на кухне и помогала миссис Андерсон мыть посуду.

 Изабелла с Брайаном давно ушли гулять.

 -Вам повезло миссис Андерсон.

 -С кем?

 -С Брайаном. Он мне так нравится. Просто как человек, вы не думайте. Если они с Изабеллой поженятся, то у вас будет прекрасный зять. Он так внимателен к вам.

 -Знаешь, мне понравилось то, как он сегодня со мной обращался.

 Оливия улыбнулась.

 -Я заметила.- сказала она и добавила — А когда они решили поженится?

 -Где-то через месяц. А может и раньше. По мне так пусть хоть завтра поженились. Если они любят друг друга, то к чему тянуть?

 -Это точно.- кивнула Оливия и задумалась.

 Миссис Андерсон заметила её состояние и спросила:

 -О чём ты думаешь?

 -Да о дате свадьбы. Мне нужно возвращаться домой, а с другой стороны я хочу присутствовать на свадьбе Изабеллы.

 -О чём речь? Оставайся и всё!

 -Ну конечно! Я и так тут уже слишком долго задержалась. Ричарду надо было сразу отвезти меня домой после того, как он вырвал меня из рук Уильяма Стэнфорда.- тут Оливия увидела улыбку на губах миссис Андерсон  и спросила — Почему вы улыбаетесь?

 -По-моему он в тебя влюбился. В тот день, когда ты не вернулась с прогулки вместе с Брайаном, слуги боялись высунуть нос, чтобы попасться ему на глаза. Он носился по замку как в лев в клетке. Я ещё никогда не видела его в такой ярости. А ещё он очень за тебя переживал.Ведь этот Уильям Стэнфорд тебя похитил. Джону еле удалось его успокоить. А как он себя сейчас ведёт? Не сводит с тебя глаз. Оливия, ты же знаешь, что я отношусь к тебе, как к дочери, и плохого не пожелаю. Послушай моего совета. Отбрось свои страхи по поводу замужества.. Никуда не возвращайся. Выходи замуж за Ричарда. Он тоже очень хороший человек. Несмотря на то, что он кажется таким грозным, на самом деле у него доброе сердце. А ещё он очень раним. Одна женщина устроила ему такую подлость, что...

 Оливия кивнула.

 -Джон мне рассказывал.

 -Тем более! - подхватила миссис Андерсон, Это просто счастье, что он в тебя влюбился. Ты его вылечила. Он поклялся, что больше никогда никого не полюбит. А сейчас он снова влюблён, хотя я уверена, что не признаётся в этом даже самому себе. Не упускай своё счастье. Подумай над моими словами, детка. Ведь я , ещё раз повторю, никогда не пожелаю тебе ничего плохого.

 Оливия была в замешательстве. В совах миссис Андерсон был здравый смысл, но всё же что-то останавливало её. Хотя слова уже немолодой женщины глубоко запали ей в душу.

 Из размышлений её вывел жизнерадостный голос Джона.

 -Как поживают две самые очаровательные женщины этого замка.

 Миссис Андерсон рассмеялась.

 -Что-то все сегодня такие любезные.

 -Джон, ты сейчас слишком занят? - Оливия подбежала к нему и неожиданно схватила его за руку.

 -Нет, а что? - ответил тот, слегка удивлённый её поведением.

 -я хочу погулять. И не во внутреннем дворе, а пройтись по деревне.

 -По деревне? Но ведь до неё же далеко!

 -но ведь сегодня же хорошая погода. -возразила Оливия — Почему бы не прогуляться? Свежий воздух укрепляет здоровье. - и добавила, увидев, что он ещё колеблется — Ну пожалуйста, ведь Ричард никуда тебя не зовёт.

 -Ну хорошо. Я согласен.- сдался Джон.

 -Ура! Я сейчас пойду переоденусь. - воскликнула девушка и выбежала из кухни.

   -Я подожду тебя во внутреннем дворе. - крикнул ей вдогонку Джон, а затем обернувшись к миссис Андерсон, удивлённо спросил — Что с Оливией? Она сегодня какая-то странная.

 Миссис Андерсон загадочно улыбнулась.

 -Я догадываюсь, что с ней, о не буду пока говорить,  чтобы не сглазить.

 -Это связано с Ричардом?

 -Я же сказала, что ничего не скажу. - хихикнула женщина.

 Джону ничего не оставалось кроме как попрощаться с ней и выйти тоже  из кухни.

***

 Они медленно ехали по бескрайним полям под солнечным голубым небом.

 С лица Оливии не сходила счастливая улыбка, она наслаждалась окружающей её природой. Джон ехал немного позади неё  и временами незаметно с интересом наблюдал за ней. С тех пор как они                 

 познакомились и подружились, прошло мало времени , и теперь Джон удивлялся произошедшим с ней переменам. Оливия действительно изменилась. Куда-то исчезла её язвительность. Она стала более мягче и приветливее.  Даже с Ричардом.

 Кстати о Ричарде. Он тоже радикально изменился. Все эти мысли проносились в голове Джона, пока о смотрел на Оливию.

 Устав молчать, он поравнялся с ней и  задал незатейливый вопрос:

 -Прекрасная погода, не правда ли?

 -О да, превосходная. Спасибо, что поехал со мной, Джон. Одной мне страшно ехать. Ведь неизвестно, как ко мне отнесутся люди в деревне. А мне, если честно, очень хочется  посмотреть на них. Я помню в детстве папа постоянно брал меня  в такие поездки. - сказала Оливия и добавила, улыбнулась-  А ещё помню, как в таких случаях жители деревни угощали меня молоком.

 Джон тоже улыбнулся.

 -Весёлое у тебя было детство.

 -Это точно. - Оливия горько усмехнулась — Зато сейчас... Папа очень изменился. Стал более жёстким. До сих пор в дрожь бросает при  воспоминании о том, как он хотел выдать меня замуж за этого Стэнфорда. Не просто хотел. Он приказал мне сделать это. А когда я отказалась подчиниться, посадил меня на хлеб и воду. Я и сбежала. Зачем мне такая жизнь?

 Джон невольно рассмеялся.

 -Представляю, как ты отказывала подчинится. Я помню какая упрямая ты была в день нашей первой встречи. И как потом держалась с Ричардом. Он был зол, как чёрт. Странно, он сейчас так изменился.

 -Ну ты даёшь! Так здорово перевёл на него тему разговора. – укоризненно сказала девушка.

 -Клянусь это случайно получилось. - искренне сказал Джон, на несколько секунд даже отпустив поводья и подняв руки.

 -Ладно, верю. - примирительно  сказала Оливия. - Просто меня уже раздражает, что все хотят свести меня с Ричардом. А я не хочу замуж.

 -Ну хорошо, не будем говорить о Ричарде. Кстати, мы уже подъезжаем к деревне. Давай пустим лошадей в галоп. - после этого он первый уехал.

 Оливия последовала его примеру и минут через десять они уже были в деревне.

***

 Все дома в деревне были деревянными. Двадцать маленьких домиков расположились в небольшой долине. Отовсюду раздавалось ржание лошадей и скрип повозок. Жизнь шла своим чередом.

   Оливия и Джон спешились. Не успели они пройти и двух метров, как к ним подбежал один из жителей.

 -Доброе утро, сеньор Джон. Как ваши дела?

 -Благодарю, Джеймс, хорошо. А как вы с миссис Ховард?

 -Отлично, у нас с Сарой всё замечательно, не жалуемся. А кто эта молодая леди? - он кивнул на Оливию.

 Джон удивлённо поднял брови.

 -Джеймс, ты что? Это же та самая сеньорита Оливия, которую мы спасли от Уильяма Стэнфорда!

 Мужчина хлопнул себя по лбу.

 -Ну конечно же! Об этой истории мы все наслышаны. Простите мне мою невежливость, леди.- он галантно взял девушку  за руку и поцеловал кончики пальцев.

 -Ничего страшного, мистер Джеймс. - улыбнулась Оливия и пожала ему руку.

 Тот расплылся в улыбке.

 -Окажите нам есть зайдите в наш ом. - сказал он, обращаясь и к Оливии, и к Джону.

 -С удовольствием! - улыбнулся последний и после этого они втроём зашли в дом стоящий в метре от них.

 Сара,жена Джеймса, сразу засуетилась и принялась накрывать на стол, выкладывая скромные запасы.

 Эта пожилая семья, как и множество пар в этой деревне, жили бедно. Ричард как мог пытался обеспечить своим подопечным достойное существование, но это давалось ему с трудом. Особенно после войны с Францией, которая закончилась в прошлом году и унесла почти половину денег из государственной казны.

 Но жители деревни не обижались на своего хозяина и благодарили за то, что имеют.

 Через пять минут чайник закипел.

 Сара сняла его с печки, разлила чай по чашкам и они сели пить чай.

 Но не успели они выпить и половины чашки, как в дом неожиданно забежала миссис Квик, из соседнего дома.

 -Сара, умоляю тебя, пойдём скорее со мной. Моя Гретта должна родить жеребца, но там что-то не в порядке. По-моему он лежит поперёк.

 Сара, ни слова ни говоря, выбежала вслед за миссис Квик.

 -Подождите меня! - воскликнула Оливия и так резко поставила чашку на стол, что едва не разлила чай. 

 Вскочив из-за стола, она бросилась вслед за ними, но её остановил Джон.

 -Оливия, тебе нельзя туда!

 -Чёрт побери, мне плевать, что я леди! Прежде всего я человек. А я не могу не попытаться спасти бедное животное! К тому же  у меня уже есть опыт в подобных делах. Так что...

 -Но, Оливия!

 -Джон, не отговаривай меня, я всё равно пойду! - упрямо возразила девушка, даже топнув ногой.

 И затем, больше не обращая на Джона никакого внимания, она выбежала из дома и побежала искать конюшню.

 Она нашла её по ржанию лошади, которое доносилось на несколько сот метров.

 Забежав в конюшню, девушка на секунду остановилась.

 Прямо напротив неё лежала большая кобыла, возле которой суетились две обеспокоенные женщины.

 Оторвавшись от двери, Оливия подбежала к ним и коротко скомандовала:

 -Отойдите!

 Женщины сначала опешили, потом повиновались.

 Закатав рукава, Оливия, забыв про одежду, рухнула на колени прямо в сено.

 -Не бойся, девочка, всё будет хорошо. - ласково похлопала она тёплый бок.

 Гретта всё ещё оставалась в стойле. Оливия с помощью женщин вывела её на середину конюшни и, оглядев животное, сообщила им, что без сала здесь не обойтись.

 Сара бросилась обратно в дом. Через пять минут она снова была в конюшне.

 -Сеньорита Оливия, всё в порядке. Я уже вижу как идёт жеребёнок.

 Оливия осмотрела животное и покачала головой.

 -Нет, он идёт вперёд головой. Для жеребят это неправильно.

  Как бы в подтверждение, Гретта отчаянно заржала, напрягаясь всем телом.

 -Если бы ей,бедняжке не мучится.- заметила Оливия, закатав рукава. - Придётся развернуть жеребёнка как положено.

 Тут Гретта заржала от новых схваток.

 Через некоторое время, воспользовавшись перерывом между схватками, девушка ловко ввела руку в родовой канал лошади и пояснила, зачем должна это сделать:

 -Жеребёнок лежит неправильно, поэтому не может выйти сам. Никак нельзя позволить потерять лошадь или малыша.

 Оливия была настолько поглощена появлением на свет жеребёнка, что на время забыла про всех присутствующих.

 Сейчас от неё требовалась полная сосредоточенность — одно неверное движение и всё пропало.

 -Вам бы доктором быть, сеньорита Оливия. -благоговейно прошептала  Сара Ховард, не сводя с девушки уважительного взгляда.-Не каждый мужчина смог бы сделать то, что сейчас сделали вы.

 -Я столько раз видела, как это делали в моей семье и принимала в этом участие.

  Через некоторое время стоявшая на коленях Оливия откинулась назад а жеребёнок выскочил из материнского лона.

 Все с облегчением рассмеялись, глядя, как влажный неуклюжий малыш пытается встать на непослушные тонкие ножки, а мать ласково вылизывает его шершавым языком.

 Оливия зарыдала от счастья, что удалось спасти жеребёнка, голова которого сейчас покоилась у неё на коленях. Она медленно гладила его по спине, продолжая плакать.

 -Оливия!

 Девушка медленно поднялась и, обернувшись, увидела улыбающегося Джона, который стоял  с распростёртыми руками.

 Оливия ещё больше разрыдалась и кинулась в его объятия, хотя все её руки были в крови.

 Они стояли так минут пять.

 Затем Джон отстранил её от себя и стал нежно вытирать с её щёк до сих пор капавшие слёзы.

 -Успокойся, всё уже прошло.- шептал он.

 -Я от радости плачу.

 -Я знаю.

 -О, Джон! - выдохнула девушка и вновь прижалась к нему.

 Джон улыбнулся и обняв её за талию, поцеловал в лоб.

 -Ты наша героиня. Я горжусь тобой, Оливия, слышишь, горжусь!!! Ты просто чудо!

 Оливия ничего не ответила и лишь молча улыбнулась.

 Вдруг они все услышали чей-то голос.

 -Что здесь происходит?