Саймон устроился удобнее, откинувшись на обитую плюшем спинку кровати, и потянулся за бокалом вина на столике у кровати. После трудовых подвигов в постели ему было жарко, и он игнорировал одеяла, позволяя легкому ветерку из открытого окна охлаждать его разгоряченное тело.

Он сделал большой глоток и опустил взгляд на лежавшую рядом с ленивой улыбкой симпатичную блондинку.

– Глоток вина, Эми? – предложил он заботливо.

– Угу. – Девушка села на постели, демонстрируя приятные округлости небольших грудей, и приняла предложенный бокал.

– Расскажи-ка мне поподробнее, – пробормотал Саймон, пристально глядя на нее из-под полуприкрытых век, – об этом тайнике в доме лорда Седжуика.

Эми хлебнула дорогое вино большим глотком. От ее манеры пить Саймона передернуло.

– Он там прячет свои запасы рома.

– Контрабандного рома?

– Ага.

– И попасть туда можно через хранилище угля для камина?

Эми кивнула, а завитки кудряшек дружно закачались вокруг ее смазливой мордашки.

– Так проще вывозить ром. Но ты же не собираешься украсть его?

– Ну конечно же, нет, – успокоил он. – Просто эта идея кажется мне довольно умной, и я, пожалуй, устрою что-нибудь подобное в моем доме. – Он погрузил палец в бокал, а затем обвел им симпатичный ротик девицы. Эми вспыхнула, метнув взгляд на почти вставший член, покоившийся на его бедре. – К этому мы вернемся через минутку, – буркнул он, пряча улыбку, довольный тем, как легко оказалось отвлечь ее. Она капризно надула губки.

– А когда он принимает клиентов?

– По вторникам и четвергам с трех до шести.

Саймон улыбнулся. Он посетит это место, чтобы проверить, можно ли там услышать сквозь стену. И если можно, то каждый вторник и четверг будет держать там человека в надежде, что тот побольше разузнает насчет виконта. Может, именно с целью маскировки Седжуик использует Марию? Саймон выяснит это. Но сначала ему предстоит завершить дела с Эми.

Он отставил стакан в сторону и посмотрел на девушку соблазнительной улыбкой искусителя. По ее телу пробежала дрожь, и Эми быстренько легла на спину.

«Ах, до чего же это все-таки изнурительная работа!» – усмехнулся про себя Саймон, приступая к делу.

Амелия так разволновалась по поводу письма Марии, что, практически не замечая преград, проскочила сквозь заросли на пути к дому. Она впервые почувствовала, что активно начинает действовать ради чего-то. Перед ней появилась конкретная цель, и она предприняла решительные шаги, чтобы добиться ее. Она неслась вперед сломя голову, охваченная непривычным возбуждением, и снова чьи-то крепкие руки застали ее врасплох, правда, на этот раз ее испуганный крик был на корню задушен приникшими к ее рту жаркими страстными губами, а ее протест тут же сменил жалобный стон.

– Колин, – выдохнула она с закрытыми глазами, на ее лице появилась улыбка.

– Скажи мне, что ты не целовалась с ним! – выпалил Колин, обхватив ее за талию и попку обеими руками.

– Скажи мне, что я не сплю, – бормотала Амелия, испытывая истинное наслаждение, вновь очутившись рядом с любимым.

– Уж лучше бы действительно тебе все это приснилось, – возразил он, со вздохом оттолкнув ее от себя.

Открыв глаза, Амелия отметила его мрачное выражение лица и тонкую линию крепко сжатых чувственных губ.

– Почему ты предпочитаешь так дурно воспринимать нее то, что на самом деле так чудесно?

Его губы горестно скривились.

– Милая Амелия, – пробормотал он, обхватив ладонями ее лицо. Слишком длинные волосы Колина падали на брови, обрамляя темные глаза, которые Амелия просто обожала. – Потому что иногда лучше не знать того, что ты упустил. И тогда ты можешь сказать себе, что все было бы вовсе не так чудесно, как ты себе представлял. Но, единожды познав, ты начинаешь страстно желать и мечтать об этом вновь и вновь.

– И ты будешь мечтать обо мне? – счастливо спросила Амелия, а ее сердце затрепетало при одной этой мысли.

– Эгоистичная девчонка.

– Я тосковала по тебе.

Колин закрыл глаза и нежно поцеловал ее.

– Скажи мне: ты не целовалась с ним?

– Колин, ты ничуточки не веришь мне? – Поднявшись на цыпочки, Амелия потерлась кончиком носа о его нос. – Я просто попросила его об одной услуге.

– Какой услуге? – раздраженно спросил Колин.

– Я попросила его отправить письмо моей сестре от меня.

Он замер.

– Что? Все здесь пекутся лишь о том, чтобы держать тебя вдали от нее, чтобы ты никогда с ней не общалась.

– Я должна увидеться с ней. – Амелия холодно отшатнулась от него, упрямо скрестив руки на груди.

– Нет, ни в коем случае. Господи! – Колин зарычал, уперев руки в бока. – Вечно ты что-нибудь этакое выкинешь, не одно, так другое.

Красивый, с экзотическими чертами лица и склонный к глубокомыслию, он казался Амелии просто божеством. Она вздохнула, восхищенно глядя на него. Это только усугубило его мрачность.

– Не смотри на меня так, – буркнул он.

– Как – так?

Он указал на нее пальцем:

– Вот так!

– Я люблю тебя, – объяснила она, вложив в эти слова все девичье обожание, накопившееся в ее сердце. – И иначе не могу смотреть на тебя.

Он стиснул зубы.

– Я так переживала, натыкаясь на твою замкнутость, – пожаловалась Амелия, сцепив пальцы рук перед собой.

– Это было просто раздражение, – поправил Колин.

– Ладно, но ты бы так не раздражался, если бы не замыкался в себе, а был более открытым.

Покачав головой, Колин сделал шаг в сторону и присел на пенек. Вокруг них нежно щебетали птицы, шелестели листья, потревоженные легким ветерком. За эти годы они много блуждали по лесу, играли на берегах ручьев и речушек, кувыркались на лужайках и полянках. И везде, в любом месте, она чувствовала себя спокойно, в безопасности, потому что Колин был рядом.

– Почему ты попросила отправить это письмо лорда Уэра, а не меня?

– Я надеюсь получить ответ, а сюда ответ не придет. Мне нужна его помощь для отправки, и для получения ответа тоже. – Она запнулась, заметив, что Колин беспомощно уронил голову на руки. – Что с тобой? – Она опустилась перед ним на колени, не обращая внимания на свое белоснежное платье. – Скажи же мне, – потребовала она, пытаясь разговорить его.

Колин взглянул на нее:

– Всегда найдется масса вещей, которых я не смогу дать тебе, а мужчины вроде Уэра смогут.

– Какие вещи? – спросила она. – Красивые платья и заколки для волос?

– Лошадей, усадьбу, слуг вроде меня, – выпалил он.

– Ничто из этого никогда не делало меня счастливой. – Положив руки на его широкие плечи, Амелия приникла жарким поцелуем к его губам. – За исключением такого вот слуги, как ты, причем, знаешь, я ведь никогда не считала тебя ниже себя.

– Поскольку ты живешь своей замкнутой жизнью, Амелия. Если бы тебе показали окружающий мир, ты бы на многое смотрела совсем другими глазами.

– Мне наплевать, что думают остальные, пока ты любишь меня.

– Я не могу любить тебя, – прошептал он, беря ее за запястья и снимая ее руки со своих плеч. – И не проси меня об этом.

– Колин. – Внезапно Амелия почувствовала, словно из них двоих она была старшей и от нее требовалось утешить и успокоить его. – Ты разбиваешь мне сердце. Но даже в моем разбитом сердце, в каждом его осколке хватит места для любви к тебе.

Тихо выругавшись, Колин подхватил ее и высказал поцелуями то, что не мог произнести словами.

Мария расслабленно лежала в теплой ванне с закрытыми глазами, откинув голову на закругленный край. Все, решено, сегодня вечером она пойдет к Кристоферу и все расскажет ему об Амелии и Уэлтоне. Она расскажет ему и об Эддингтоне тоже, и вместе они найдут решение всех проблем. И хотя ей потребовалось несколько дней, чтобы принять это непростое для себя решение, в глубине души она знала, что оно было единственно верным.

Леди Уинтер вздохнула и погрузилась глубже в теплую воду. В коридоре раздались громкие мужские голоса, затем дверь в спальню открылась, за ней последовал скрип открывающейся двери в ее ванную.

– Тебя не было целый день, Саймон, милый, – пробормотала Мария.

Она услышала, как он придвинул стул поближе и затем тяжело сел на него. Что-то в том, как он тяжело вздохнул, словно собираясь с силами для неприятного, тягостного разговора, насторожило ее. Открыв глаза, она увидела серьезное выражение его лица, столь отличное от веселого шарма, присущего ему обычно.

– Что случилось? – Мария не на шутку встревожилась.

Саймон нагнулся к ней, упершись локтями в колени, не отрывая от нее пристального взгляда.

– Помнишь, я говорил тебе о тайнике с запасами контрабандного рома у лорда Седжуика? Сегодня у него был посетитель, который передал информацию, проливающую свет на его деятельность.

Она села, впившись в друга взглядом.

– Саймон, ты просто гений!

Но ее похвала не вызвала на его лице улыбки, которая ей так нравилась.

– Мария… – начал Саймон. Встав на ноги, он подошел к ней и снял ее руку с края ванны.

От тяжелого предчувствия у Марии все сжалось внутри.

– Говори прямо.

– Седжуик – агент секретной службы, королевской тайной полиции.

– Господи, да ты совсем запугал меня всеми этими историями! – Она нахмурилась, мысленно перебирая все варианты. – Они никогда не прекратят попытки раскрыть тайны убийств Уинтера и Дэйтона. И конечно же, я у них главная подозреваемая.

– Да, секретная служба хочет заполучить тебя. – Саймон с силой выдохнул. – Достаточно сказать, что они выпустили на свободу одного преступника, чтобы с его помощью поймать другого.

– Выпустили преступника?.. – Мария медленно покачала головой, словно на нее вдруг снизошло озарение. – Нет… Не может быть, чтобы это был…

Наплевав на дорогой костюм, Саймон опустился рядом с ней на колени, чтобы смотреть глаза в глаза.

– Седжуик держит свидетеля против Сент-Джона в маленькой гостинице в Сент-Джордж-Филдс. Виконт предложил обмен – свободу Сент-Джону за информацию, благодаря которой тебя повесят вместо него. Именно поэтому он не был удивлен, увидев Сент-Джона на балу у Кэмпионов, и именно поэтому он ожидал, что ты будешь там с пиратом.

Мария уставилась на Саймона, пытаясь разглядеть на дорогом лице хоть какой-нибудь признак злого умысла. Это могло быть дурно задуманным трюком, попыткой обмануть ее, но все равно для нее это было бы предпочтительнее другой альтернативы – что ее любовник задумал и готовится совершить последнее предательство – обречь ее на смерть.

– Нет, Саймон. Нет.

Это было абсолютно невозможно – заниматься с ней любовью с таким пылом и страстью, как это делал Кристофер, и в то же время так изощрено лгать ей.

Саймон поднялся гибким изящным движением и потянул Марию за собой. Он подхватил ее на руки и, словно убаюкивая в любовном объятии, тихо опустил на пол. Она приникла к нему, вода, стекавшая с ее влажного тела, безнадежно губила его костюм, беззвучные, но обильные слепы заливали ее лицо. Саймон укачивал, убаюкивал ее в нежных объятиях, он преданно любил ее.

– Я думаю, что пират все же неравнодушен ко мне, даже увлекся мной, – сказала она, уткнувшись заплаканным лицо ему в грудь.

– Иначе он был бы полным идиотом, моя красавица.

– Я просто боюсь подумать иначе. – Дыхание Марии стало прерывистым. – Я собиралась попросить его о помощи сегодня вечером.

Если все, что случилось между ними, было всего лишь сложной игрой, полной уловок и ухищрений, чтобы завоевать ее доверие, то она почти увенчалась успехом. Она была готова раскрыть ему свой самый ценный секрет, самое уязвимое место уже сегодня, потому что поверила ему. Она даже решила, что Кристофер заслужил право знать все, потому что он, не дожидаясь никаких разъяснений, простил ей Эддингтона.

Эддингтон.

Она дернулась, отчаянно ухватив Саймона за лацканы камзола.

– Ты знаешь, как Сент-Джон следил за мной, как узнал о поездке Эддингтона в Брайтон? Он послал Тима, чтобы разузнать все об Амелии. Если он проделал все это с дурными намерениями… Господи, какой же я была дурой, что так доверилась ему!

Это очень походило на новый удар ножа, только на сей раз в самое сердце. Неужели Сент-Джон попытается использовать против нее и Амелию тоже?

– Я уже послал людей, которые выкрадут этого свидетеля, – успокоил ее Саймон. – У тебя будут собственные рычаги воздействия.

– Ох, Саймон, – Мария крепко ухватилась за него, – что бы я делала без тебя?

– Ты прекрасно во всем разберешься сама, дорогая. Только не надо спешить, чтобы убедить меня в моей правоте. – Он уперся подбородком в ее макушку. – Итак, что ты намерена предпринять?

– Я еще точно не знаю. Наверное, я все же предоставлю Сент-Джону возможность исправиться, – сказала она. В горле у нее пересохло. – Я собираюсь спросить его напрямую, каким образом, какой ценой ему удалось освободиться. Если он откажется сказать мне правду или уклонится от ответа, то я буду знать, что его лояльность прежде всего связана с его собственными интересами, а не с чувствами ко мне.

– И что дальше?

Она утерла слезы.

– А дальше мы сделаем то, что должны сделать. На первом месте у нас Амелия.

Кристофер, весело насвистывая, вприпрыжку влетел в дом по лестнице через парадный вход. За всю жизнь он не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя так прекрасно. Господи, он даже не подозревал, что можно чувствовать себя таким счастливым, полагая, что это чувство было ему недоступно!

Швырнув шляпу дворецкому, он стащил перчатки с рук и принялся обдумывать, как лучше принять Марию, когда она придет к нему сегодня вечером. Он пошлет людей для ее сопровождения, дабы обеспечить ее безопасность. Но как вести себя с ней, когда она появится здесь? Конечно же, он часами будет ублажать ее в постели, не задавая никаких вопросов, но несомненно также и то, что ему захочется еще больше привязать ее к себе. Он лелеял надежду познать как можно лучше дотоле неизвестный ему мир самых близких человеческих отношений.

Сент-Джон ломал голову, пытаясь придумать что-нибудь такое, что ни один из них никогда не сможет забыть. Он мог приказать повару приготовить разные блюда, известные как хорошие афродизиаки. И заказать цветы. С роскошными, экзотическими ароматами, которые будут поддерживать соответствующий эротический настрой.

Его губы искривились в горестной улыбке. Конечно, все это касалось сексуальной части вечера. Он явно ничего не понимал в романтических отношениях и в том, как они создаются. Опустив плечи, Кристофер постепенно погружался в дремоту. Ему следовало получше все обдумать, но это требовало больше сил и энергии, чем у него реально оставалось на данный момент.

– Сент-Джон.

Повернув голову, Кристофер увидел Филиппа в дверях кабинета.

– Ну что там еще?

– Наши люди, которых вы послали на поиски Амелии, сегодня вернулись.

Кристофер вскинул брови, кивнул и занял свое место за письменным столом. Перед ним выстроились его четверо вернувшихся бойцов. Они еще не стряхнули с себя дорожную пыль и выглядели заметно взволнованными.

– Выкладывайте, – сказал Сент-Джон, его прежняя усталость, казалось, мгновенно улетучилась.

Четверо мужчин переглянулись, затем Уолтер сделал шаг вперед. Дважды превосходя его в возрасте, с седыми волосами и бакенбардами, он был с Кристофером с самого начала его не слишком похвальной карьеры. На самом деле Уолтер был одним из тех мужчин, которые могли наблюдать, как Кристофер совсем еще юнцом однажды утратил девственность в темном переулке.

– Я послал Тима вперед, чтобы сообщить вам новости, но слышал, что его перехватили по дороге.

Кристофер улыбнулся:

– И это правда.

– Ладно, надеюсь, вам не придется пожалеть о задержке. Ее зовут Амелия Бенбридж, это дочь виконта Уэлтона.

Дочь Уэлтона?

– Боже милостивый! – Кристофер перевел дыхание, тяжело откинувшись на спинку кресла. – Она сводная сестра леди Уинтер.

– Да. Странное дело, но никто в окрестностях усадьбы Уэлтона не знал о ее существовании. Когда мы спрашивали о девочке, на нас смотрели как на ненормальных.

– И как же вы обнаружили ее?

– У викария хранится книга записи рождений.

– Отличная работа, – похвалил Кристофер, потом удрученно нахмурился, топнув ногой полорогому обюссонскому ковру. Марию ранили ножом, когда она попыталась встретиться и заговорить со своей сестрой. Совершенно очевидно, что их насильно удерживали раздельно. – Я должен найти ее.

– Ну, мы в общем-то уже сделали это.

Кристофер удивленно воззрился на сияющую физиономию Уолтера.

– На одном из постоялых дворов Питер приударил за симпатичной девицей. Он говорил ей комплименты, пытался залезть под юбку, а она рассказала ему, что ее наняли горничной к юной леди, дочери виконта. А этот виконт, судя по ее описанию, очень походил на Уэлтона. Ну, мы проводили ее до Линкольншира и выяснили, что девочку, к которой она приставлена, зовут Амелия Бенбридж.

– Ну это ж надо, черт возьми!

– Нам просто повезло, – сказал Уолтер. – Так что, мы прихватим ее, а?

– Да, обязательно. Да вы молодцы, черт возьми! – заметил Кристофер. – Я полагаю, Питер остался следить за девочкой? Отлично! – Он посмотрел на ждавшего в дверях Филиппа: – Сбегай за Сэмом.

Пальцы пирата выбивали мелкую барабанную дробь по поверхности стола.

– Уэлтон нанял эту девицу?

– По крайней мере она так сказала.

Вздохнув, Кристофер принялся обдумывать известные ему факты. Уэлтон держал у себя Амелию. Мария хотела увидеть Амелию. Уэлтон содержал дом Марии и устраивал ей знакомства с мужчинами вроде Эддингтона. Кристофер все еще понятия не имел, за что Эддингтон платил ей, но теперь он не сомневался, что не за сексуальные услуги. Определенная картина формировалась, но изображение оставалось пока слишком смутным для полного ее понимания.

В комнату вошел Сэм.

– Завтра вы с Уолтером и остальной командой отправитесь в Линкольншир, – сказал Кристофер. – Там найдете девочку. Мне нужно выяснить, та ли это девочка, которую разыскивала леди Уинтер. И если это она, то немедленно сообщите мне, а сами оставайтесь с ней. Следуйте за ней, если она надумает уехать. Я хочу знать, где она находится в любую минуту.

– Конечно. – Сжатые челюсти Сэма показывали его решимость. Кристофер знал, что он приложит все силы, чтобы искупить свою вину. Точно так же на все сто процентов выкладывался Тим.

– Валите отсюда, – приказал Кристофер остальным. – Можете расслабиться оставшуюся часть ночи. Ублажайте жаждущих девиц. За труды тяжкие вы будете хорошо вознаграждены.

– Спасибо, – нестройным хором ответили все, довольно улыбаясь.

Сент-Джон помахал им на прощание, затем замер на мгновение, чтобы собраться с мыслями, прежде чем встать и подняться по лестнице в спальню.

Мария знала, что у него были средства, чтобы помочь ей. Теперь, когда они разрушили защитные редуты друг друга, захочет ли она использовать их, разделит ли она с ним все ее трудности? Он очень надеялся на это.

Задавшись этой целью, он принялся обдумывать, как окончательно покорить ее, завоевать ее сердце, полностью, до самого потаенного закоулка.

Доверится ли ему леди Уинтер настолько, чтобы отдать свое сердце?

– Граф Эддингтон спрашивает, дома ли вы. Мария смотрела на отражение дворецкого в зеркале.

Тот старательно сохранял на лице бесстрастное выражение, также как и она сама, но внутри все сжалось в сплошной комок боли и смятения. Она кивнула.

Слуга вышел с поклоном.

Сара продолжала трудиться над волосами Марии, вплетая жемчуга и цветочки в сложную прическу, но когда раздался стук в дверь и вошел Эддингтон, служанка тут же присела в книксене и ретировалась.

– Моя дорогая леди Уинтер, – приветствовал ее граф, входя в будуар. – Вы, как всегда, просто несравненны.

Он никогда не утруждал себя хоть чуть замедлить шаг при ней, и Марию раздражали его манеры. Граф был безукоризненно одет, на нем был сногсшибательный бургундский ансамбль, пряди темных волос, завитые на концах, доставали до середины спины. Эддингтон поднес ее руку к губам, а затем устроился в небольшом кресле рядом с ней.

– Сообщите мне хоть что-нибудь, – вымолвил он, пристально глядя из-под тяжелых век.

– Сожалею, но пока у меня нет для вас информации, – пробормотала она, не желая делиться новыми сведениями, покуда наверняка не убедится сама, что Кристофер любит ее и защищает ее интересы.

Разочарованно вздохнув, граф открыл коробочку с нюхательным табаком. Он взял ее руку, насыпал щепотку табака на-бьющуюся вену на запястье и втянул носом.

– Вы чем-то ужасно огорчены и подавлены, – отметил он, глядя на предательски пульсирующую синюю жилку на ее руке.

– У моей служанки никак не получается нужная мне прическа.

– Хм… – Эддингтон потер большим пальцем ее запястье. – Каковы ваши планы на сегодняшний вечер? Вы все еще отдыхаете и развлекаетесь?

Мария отдернула руку.

– Нет. У меня намечено свидание с известным преступником.

– Прекрасно. – Эддингтон удовлетворенно улыбнулся. Даже при том, что она оставалась откровенно безразлична к его хваленому мужскому шарму, она не могла не отметить, насколько он был привлекательным мужчиной. И шпионом тоже. Особенно если вам нравятся элегантные герои-любовники и щеголи. – Вы не собираетесь прямо спросить Сент-Джона, каким образом ему удалось добиться своего освобождения? – поинтересовался он небрежно, словно между прочим. – Или вы намереваетесь заполучить нужную мне информацию каким-то иным способом?

– Если я открою вам все мои секреты, то какую ценность я буду потом представлять для вас? Вы и без меня обойдетесь в таком случае…

– И то верно. – Он встал и снял крышку с ее коробочки с мушками для лица. Выбрав подходящую бриллиантовую мушку, он пристроил ее у края глаза. – Секретная служба могла бы воспользоваться услугами женщины, обладающей такими талантами. Вам следует иметь это в виду.

– А вам следует удалиться, чтобы я могла завершить задачу, которую вы поставили передо мной.

Граф стоял у Марии за спиной, положив ей руки на плечи.

– Не упустите мое предложение. Я. говорю это совершенно искренне.

Мария встретила его взгляд в зеркале.

– Я никогда ничего не упускаю, милорд. В особенности привлекательные предложения, сделанные мужчинами, которые имеют шанс отхватить солидный куш после моего крушения.

Эддингтон усмехнулся:

– Вы не доверяете никому, не так ли?

– Как это ни грустно. – Мария посмотрела в зеркало на свое отражение. – Жизнь научила меня этому, граф.

Тим припечатал восхитительно пышнотелую Сару к стене в гостиной, одной рукой массируя ее мясистые ягодицы, старательно пристраивая их к своему восставшему члену. Похотливые обжимания были единственным, что интересовало его, пока он не прислушался к разговору леди Уинтер с лордом Эддингтоном в соседней комнате.

Он слушал с закрытыми глазами, упершись лбом в стену несколькими дюймами выше Сары, которая была намного ниже его ростом. Его страшно огорчило, когда он узнал о ее предательстве. Он уже проникся уважением к леди Уинтер, она очень нравилась ему. Он надеялся, что ее союз с Сент-Джоном никогда не кончится. У каждого из них появлялся особенный блеск, какое-то сияние в глазах, когда они говорили друг о друге, и Сент-Джон никогда прежде не выглядел таким счастливым, как теперь, после знакомства с леди Уинтер.

– Граф уехал, – прорычал Тим, отступив на шаг. – Леди Уинтер сейчас позовет тебя.

– Ты придешь ко мне в спальню ночью? – спросила Сара, переводя дух.

– Постараюсь. А пока иди. – Тим развернул ее и подтолкнул к ближайшей двери, предварительно ущипнув за задницу.

Дождавшись, пока за служанкой Марии не щелкнул замок, он вышел из гостиной.

Нельзя было терять ни минуты.

Если он поспешит, то успеет рассказать Сент-Джону об истинной сущности леди Уинтер и вернуться прежде, чем его хватятся.