Миртан осторожно поставил поднос с завтраком на чайный столик у кушетки и окинул взглядом разгромленную комнату. Весь пол был устлан обрывками бумаг и осколками фарфоровой посуды и статуэток. На шелковой драпировке красовалось огромное чернильное пятно, на полу под ним покоилась разбитая чернильница. Дверцы шкафов были сорваны, рядом на мебели висела разбросанная одежда. Единственным оазисом, избежавшим разрушений, была кровать, на которой сейчас спокойно спала ее хозяйка. Медные волосы разметались по подушкам. Белых прядей в них больше не было. Накануне бала Йена их закрасила, чтобы не выделяться среди толпы придворных дам.

Он медленно присел на край кровати, боясь потревожить ее сон, и мягко провел пальцами по блестящим медным волнам. Произошедшее на балу заставило его по-новому посмотреть на Йену. Конечно, к этому времени он уже привык сюрпризам и новым граням в ее характере. Но на этот раз он посмотрел на нее будто впервые. Ему еще не доводилось встречать женщин с подобной силой духа и теперь он попросту боялся, что станет ей не нужен.

Нет, он, конечно, восхищался тем, как хорошо она держалась после всех пережитых ужасов. Она даже умудрилась вежливо откланяться с бала, оставив Лалу в качестве посла и телохранителя для Великого Князя. Но после того, как они сели в карету на ее лицо было больно смотреть. Бледная, как смерть, она уставилась в одну точку, погрузившись куда-то глубоко в собственное сознание. А он мог лишь наблюдать за ее горем, в полной мере ощущая собственное бессилие и пытаясь переосмыслить все, что узнал за вечер.

Лис, этот остроухий выродок, каким-то образом умудрился провести ритуал и привязать ее к себе. Она была его aine, а значит, навсегда принадлежала эльфу. Если верить книгам, разорвать такую связь могли лишь боги. Но они давно мертвы. А значит, вопреки всем надеждам Миртана, она действительно любила эльфа, и все ее поступки были абсолютно оправданы. И это раздражало еще сильнее! Он слышал, как Йена пообещала убить его при следующей встрече. Навряд ли у нее получится, зато он, Миртан, вполне мог ей в этом помочь! Мало того, ничего на свете он не желал сильнее, чем смерти этого ублюдка.

Когда карета остановилась, Йена первой выскочила наружу и торопливо скрылась в доме. Он отдал дворецкому пару распоряжений и поспешил вслед за ней в надежде отвлечь ее разговором, или может быть даже чашечкой чая. Но, к сожалению, холл был уже пуст. Еще минуту он постоял, вглядываясь в тени, и уже собрался было уходить к себе, когда из-за двери ее комнат раздался громкий стон. Подойдя поближе, он прислушался. Сначала тихие всхлипывания постепенно усиливались, и уже через минуту Йена в голос рыдала по ту сторону тяжелой, отделанной красным деревом, двери.

Первым его порывом было заскочить внутрь, обнять и утешить, но усилием воли он сдержал себя. Что он мог ей сказать? За какие-то считанные минуты весь ее мир разрушился, и сейчас она оплакивала его руины, имея на это полное право. А он… Ведь в сущности, кто как не он был виноват в навалившихся на нее бедах?! Разве он, убийца, смерть воплоти, чем-то способен утешить ее? Больше десятка человек уже никогда не вернется с этого проклятого бала лишь только потому, что он случайно прикоснулся к ним в толпе.

Он тяжело опустился на пол, оперевшись спиной о дверь. Ее горе сделало боль в груди невыносимой, и он тихо застонал, схватившись за сердце. То же чувство, только с сотни раз сильнее навалилось на него сразу же после смерти Огонька. В горле стоял ком, дышать становилось все тяжелее. С ним происходило что-то невероятное, что-то, чего вообще не должно быть! В какой-то момент он почувствовал, что, если сейчас не окажется рядом с Йеной, боль, от которой он совсем отвык, просто доконает его. И тогда, подскочив на ноги, он рывком распахнул дверь и ворвался в полутемное помещение.

У кровати, так и не раздевшись, сидела Йена и, обняв колени, громко плакала. В ее позе было столько отчаяния, что сердце сжало в тиски при одном только взгляде на маленькую одинокую фигурку. Он порывисто обнял ее, стараясь не задеть открытые участки кожи, и нежно прошептал что-то. Слов он уже не помнил. В память запала лишь суть обещания — быть рядом, поддерживать, защищать.

Но, как оказалось, ей не нужна была его защита! Это она сразу дала понять. Разочарование от резких слов болезненно сдавили горло. Она храбрилась, стараясь сказаться сильной. Но он чувствовал ее боль, как свою собственную. Потому, просто не мог уйти.

— Тогда скажи, что я могу сделать?! Как тебе помочь? — стараясь совладать с эмоциями, спросил он. — Мне невыносимо видеть тебя такой.

Мокрые от слез бирюзовые глаза скользнули по его лицу, будто оценивая его силы.

— Просто… будь рядом. Не впереди, принимая удар на себя, и не позади, пытаясь мной управлять. А рядом. Понимаешь?

Удивительно, но он понял! Стены, все это время разделявшей их, давно не было. Возможно, еще с момента ее возвращения. Йена доверяла ему, а он, как дурак, ревновал ее к окружающим, придумывал поводы для ссор. А все, что ей было нужно, это поддержка и понимание. Сейчас даже сильнее, чем обычно.

Они говорили о чем-то еще, он, вроде бы, даже пытался шутить, чтобы разрядить обстановку. Наконец, Йена опустилась рядом на пол, положив голову на его плечо. Один маленький жест, который так согрел сердце. А уже через минуту она тихо посапывала у него на плече.

Он так и просидел неподвижно почти всю ночь, стараясь не нарушать ее сна. Еще ни разу он не чувствовал с ней такой близости. Казалось, загляни он в ее сон, и все встанет на свои места — исчезнут его спутанные чувства, ревность и злость. И тогда он станет для нее кем-то нужным, незаменимым, дорогим. Но, увы! В Гипнос дорога ему была заказана. Он ни разу не видел снов, и понятия не имел, как это. Все, что ему оставалось это приятная тяжесть ее красивой головки на плече и теплая рука, согревающая его ладонь через тонкую кожу перчатки.

Уже ближе к утру он осторожно перенес девушку в постель, расшнуровал корсет и укрыл ее теплым одеялом. На дворе снова завыла метель, будто оплакивая тех, кто не смог пережить этой ночи.

Наклонив голову, он выглянул в окно. За стеклом все еще шел снег, но протяжных завываний в дымоходе уже не было слышно. Ветер затих, выместив весь свой гнев на спящий город. Утро же принесло долгожданный покой.

А еще через полчаса Йена слабо зашевелилась во сне, глубоко вдохнула и открыла глаза. Невольно он залюбовался на переливы света в их бирюзовых глубинах. Девушка глубоко вздохнула и повернула голову.

— Мир… — негромко позвала она, и слабо улыбнулась, — Долго я спала?

— Не так долго, как мне бы хотелось, — пошутил он и улыбнулся при звуке своего сокращенного имени. Что-то подсказывало ему, что вчера они перешагнули ту черту, при которой имело смысл надевать на лицо маску безразличия.

— Но ты все же принес завтрак?! — утвердительно спросила она, потянув носом воздух.

— Да, я подозревал, что долго отдыхать ты не сможешь…

— Ты прав! — кивнула она. — У нас много дел! И да, предваряя твой вопрос — мне плохо! Очень плохо! У меня внутри как будто ураган прошелся! Такая пустота… Но я это переживу! Во многом благодаря тебе, Мир! Вчера вечером ты пришел очень вовремя. И спас мне жизнь! А если и не жизнь, то рассудок так уж точно! Ты ведь больше не оставишь меня, правда?

В бирюзовых глазах на мгновение промелькнул страх. А он чуть не подпрыгнул от радости. Он все такие был ей нужен! Что могло быть прекраснее?!

— Боюсь, я уже никуда от тебя не денусь! — саркастично усмехнулся он. — Судьба судьбой, но как оказалось, ты нужна мне не меньше, чем я тебе!

С этими словами он быстро отвернулся, чтобы спрятать горькую улыбку и отправился за подносом.

Пока Йена завтракала, он успел рассказать ей об успехах Лалы во дворце. Его Светлейшество, Великий князь Петер, был готов к переговорам сегодня вечером. Его молодую супругу, и по совместительству главную подозреваемую в заговоре, удалось незаметно напоить сонным зельем, и она до сих пор спала.

Он собирался поскорее поехать во дворец, чтобы лично проконтролировать все приготовления к переговорам.

Йена тут же запросилась с ним. Пришлось задействовать все свое красноречие, чтобы убедить ее отдохнуть хоть денек. В конце концов, ее присутствие не являлось обязательным, потому что все вопросы уже были заранее согласованы Лалой. Подписание пактов было формальностью, с которой он мог справиться и без нее. Так что уже через час, с сожалением оставив уютную комнатку Йены, он отправился во дворец, в надежде быстро покончить с делами и поскорее вернуться к ней.

Однако, договориться с министрами оказалось намного сложнее, чем он предполагал.

Когда он явился во дворец, на входе его встретила встревоженная Лала. Как оказалось, князь отказался от отдыха и отправился в спальню с молодой супругой, свалив все дела на ничего не понимающих министров. В свою очередь, она уже битый час общалась с советом Его Светлейшества по поводу текста договора и, судя по повышенным тонам, доносившимся из-за дверей, до согласия им было еще далеко.

Миртан устало вздохнул. После бессонной ночи полной переживаний меньше всего ему хотелось решать проблемы князя и его двора. Но необходимость отчитаться вечером перед Йеной, свела все доводы его лени к нулю, и он уверенно распахнул тяжелые створки дверей в зал совета.

* * *

За четыре с лишним часа споров и обсуждений, им так и не удалось прийти к консенсусу. Министры отказывались принимать сколько-нибудь значащие решения и упорно гнули свою линию, согласующуюся с общей политикой государства. Любые попытки объяснить, что теперь все поменялось, воспринимались в штыки. Лала взбешенной кошкой шипела на престарелых чиновников, Миртан предпочитал отмалчиваться, чтобы не сорваться окончательно.

Лишь полчаса назад он вспомнил о том, что его уже довольно долго ждет Йена и отправил к ней посыльного с запиской и объяснениями. Курьер уже должен был вернуться, и он нетерпеливо поглядывал на дверь, все сильнее массируя виски, чтобы отогнать отвратительную зудящую боль.

Наконец, дверь тихо отворилась, и белокурый паренек бесшумной тенью скользнул в зал.

— Госпожи магистра нигде нет, она ушла вскоре после вас и до сих пор не появилась! — прошептал он ему на ухо, и тут же отпрянул назад, когда Миртан резко вскочил на ноги, опрокинув за спиной тяжелый стул.

— Что значит ушла?! Куда?! — набросился он на несчастного посыльного, не замечая гробовой тишины, наступившей в зале. Все глаза были устремлены на него.

— Никто не знает! — дрожа всем телом, пролепетал паренек, — Ее пробовали искать с помощью магии, но безуспешно.

Не теряя больше ни минуты, он молча шагнул сквозь тени. Комната Йены была пуста, кровать аккуратно застелена, а из шкафа пропало прогулочное платье и кошель с деньгами. Остальные вещи были на месте, что почти полностью развеяло его подозрения об очередном побеге. Чтобы убедиться, он на секунду заглянул в конюшню. Сталь, серая кобыла Йены, тоже была на месте. Уж кого-кого, а эту животину она бы ни за что не оставила.

Окончательно отвергнув идею побега, он принялся судорожно размышлять, как ее найти. Если Йена отправилась за пределы капитула — случиться могло что угодно. Триптих, в конце концов, был портовым городом. Здесь всегда ошивалась целая толпа бездельников, убийц, грабителей и насильников. Особенно в нижних районах.

Он судорожно вздохнул и постарался сосредоточиться на собственных ощущениях. Он знал, что через тени ее не выследить из-за рун на руках, но все же надеялся. И вдруг, каким-то чудом он почувствовал, куда нужно идти. Ноги будто сами понесли его в нужном направлении, и уже через полчаса он стоял у невзрачной грязной лавчонки в портовом квартале. «Вещи волшебные и не очень» — гласила надпись на стеклянной двери, через которую он пытался заглянуть внутрь. Стекло оказалось таким грязным, что рассмотреть внутреннее убранство лавки не представлялось возможным.

Через секунду дверь резко распахнулась. Чудом уклонившись, он избежал удара и сердито уставился на застывшую у порога Йену. В руках она держала объемный сверток из серой бумаги, перевязанный обычной дратвой.

— Мир?! — удивилась девушка и мягко улыбнулась. — Ты что здесь делаешь?

— Лучше скажи, что здесь делаешь ты?! — заорал Миртан, чьи нервы и без того были на взводе. — Я, кажется, велел тебе оставаться дома?!

— Погоди-ка, подойду поближе, а то я, наверное, ослышалась, — прошипела Йена, — Ты мне «велел»?

Он не видел ее глаз под маской, но отлично представлял себе, как они темнеют от гнева… или страсти… От неуместных воспоминаний по спине пробежали мурашки. Проклятье! Он сердито тряхнул головой, отгоняя сторонние мысли, но вместе с ними почему-то ушло и раздражение. К его удивлению, лицо Йены тоже посветлело, а затем она и вовсе улыбнулась.

— Ты боялся, что я сбегу?! наполовину утвердительно спросила она.

— Да. — немного смутившись ответил он. — Но не только этого. Находиться одной в таком районе опасно!

— Насчет побега не переживай, бежать мне больше не к кому! — грустно улыбнулась девушка. — А насчет района… загляни-ка за угол!

Миртан окинул ее подозрительным взглядом и послушно заглянул в подворотню. Там, раскиданные по углам лежали шестеро огромных мордоворотов в матроской форме. У всех имелись следы ожогов. Йена была в своем репертуаре. Да, обычные бандиты действительно не представляли для нее опасности. Но что если бы это были безликие?!

Он не преминул озвучить эту мысль, на что в ответ получил возведенный к небу взгляд из разряда «вот зануда!» и слегка раздраженное обещание оповещать его каждый раз, когда придется выходить из комнаты. В том числе и по малой нужде.

Домой они не пошли. Йена заявила, что ей срочно нужно во дворец и, поймав экипаж, посулила вознице тройную оплату, если доставит их за десять минут. Сказать по правде, так быстро в карете он не ездил ни разу!

— Есть причина ехать во дворец? — спросил он, клацая зубами на выбоинах.

— Я полагаю, что есть. — кивнула она, покрепче ухватившись за кресло, — Новоиспечённая княгиня может оказаться сложнее, чем мы предполагали! Надеюсь, что я ошибаюсь…

— Она безликая? — нахмурился он, припоминая повадки неприметной княгини.

— Нет! — мотнула головой Йена, — Но ее хотели посадить на трон! Нужно ее проверить.

И неожиданно сменила тему:

— Как ты меня нашел?

— Сам не знаю, — задумчиво признался он, — Меня будто что-то вело к тебе. Довольно странное ощущение, честно говоря… Я никогда…

Договорить ему не удалось. Экипаж сильно подпрыгнул на очередной кочке. Йена громко взвизгнула и, стукнувшись головой о потолок, приземлилась к нему на руки. Инстинктивно, он покрепче сжал ее в объятиях, чтоб не уронить и лишь тогда заметил пунцовый румянец на обычно бледно-розовых щечках. Он быстро разжал руки и сдавленно извинился. В ответ девушка лишь отрывисто кивнула, и поспешила занять свое прежнее место. Повисло неловкое молчание, разбавляемое лишь грохотом колес и громкими ругательствами возницы.

На лице Йены, трясущейся напротив, застыло какое-то меланхоличное выражение. Она была настолько погружена в себя, что в какое-то мгновение, когда экипаж снова сильно тряхнуло, сверток выскользнул из ее пальцев и с легким шелестом упал на пол. Девушка даже не пошевелилась, и он, преодолев некоторое замешательство, ласково взял ее ладони, чтобы обратить на себя внимание. Эти перепады в настроении сильно беспокоили его, особенно если учесть эльфскую составляющую ее крови. Ведь среди эльфов нередко случалась смерть от тоски.

Но, на подъезде ко дворцу, Йена быстро пришла в себя и как будто включилась. Вопросительно посмотрев на свои ладони в его руках, она перевела взгляд на его лицо, и он поспешил их отпустить. Неопределенно хмыкнув, она подняла с пола сверток и вышла их кареты, велев ему расплатиться с возницей.

— Где сейчас Великий князь? — спросила она, спешно поднимаясь по широкой лестнице парадного холла.

— Со своей супругой, в спальне. — ответил он, отметив как напряженно сошлись ее брови.

— Придется их прервать. — ехидно улыбнулась она, — И как следует поговорить с обоими. Надеюсь, мы не опоздали!

У Миртана в голове тут же возникла тысяча вопросов, но посмотрев на сосредоточенное лицо девушки, он решил пока просто довериться ее суждениям. Так уж получилось, что при всей абсурдности ее предположений, в большинстве случаев она оказывалась права.

Очутившись у золоченых дверей в княжеские покои, Йена бросила на пол свой сверток и жестом сделала ему знак отойти. Он послушно встал у нее за спиной, готовый в любой момент подхватить и закрыть ее при малейшей опасности.

Девушка закрыла глаза и повела в воздухе руками, выписывая причудливые завитки. Через несколько секунд руны на ее предплечьях ярко засияли, а в узкой ладони из ниоткуда появилось серебряное копье. Перехватив оружие поудобнее, она уперла его острием в дверь, расположив лезвие аккурат между створок.

— Когда вылетит дверь, я ненадолго обезврежу княгиню. — принялась объяснять Йена, — Твоя задача — надеть на ее халат из свертка и хорошенько его завязать. Это нейтрализует ее магию. При этом постарайся не обращать внимания на то, что она говорит, а лучше вообще на нее не смотри. Насколько я поняла — она сильнейший маг-менталист и воздействует прямо на сознание.

— Я понял, — коротко ответил он, сосредоточившись на предстоящей задаче.

Девушка удовлетворенно кивнула и легко повела плечами. Свет из ее рук переместился на копье и сосредоточился на самом острие. А уже через секунду дверь пошла крупными светящимися трещинами и с грохотом разлетелась на щепки. В то же мгновение Йена рванула вперед, не останавливаясь оттолкнула вскочившего с постели князя и, быстро крутнувшись вокруг своей оси создала что-то вроде сияющей волшебной клетки, мгновенно сомкнувшейся на молодой княгине. Ее невыразительное личико тут же скривилось от злости, и она задергалась, словно бабочка в паутине.

Он последовал за Йеной, на ходу снова оттолкнув возмущенного князя. Из свертка в руках выскользнуло серебристо-серое одеяние в виде халата с очень длинными рукавами. Он с удивлением узнал смирительную рубашку на манер тех, что использовали в домах для умалишенных. Не раздумывая, он шагнул к дергающейся сновидице, когда та подняла на него потемневший от ярости взгляд и прошипела что-то на незнакомом языке. Ее ничем непримечательное лицо вдруг начало преображаться. Глаза засветились бирюзой, волосы приобрели медный оттенок и даже сладкий запах духов сменился терпкостью луговых трав. На мгновение он замер, разглядывая исправленное до идеального состояния лицо Йены, глядевшее на него с неожиданной нежностью и покорной мягкой улыбкой. Умом он понимал, что это фальшивка, причём созданная не очень умело. Слишком уж идеальной получилась копия, слишком неправдоподобной!

Где-то рядом раздалось громкое изощренное ругательство, и иллюзия вмиг подернулась дымкой. Он обернулся, с улыбкой разглядывая Йену — совсем не идеальную, не слащаво-покорную, а грубоватую, прямолинейную, вспыльчивую! И такую восхитительную! Руки девушки дрожали от напряжения, удерживая заклинание, на высоком лбу выступила испарина. Он понял, что нужно торопиться!

Стараясь не глядеть на княгиню, он продел ее руки в халат, застегнул пуговицы, а длинные рукава крепко завязал на спине. Лишь тогда Йена со вздохом отпустила клетку и устало осела на пол. Он тут же подскочил, чтобы поддержать ее, и она с благодарностью оперлась на его руку, удобно устроившись в ближайшем кресле. Все еще тяжело дыша от напряжения, она окинула критичным взглядом его работу и удовлетворенно кивнула.

— Что вы себе позволяете?! Как вы посмели?! — сердито гаркнул взбешенный князь, которому, наконец, удалось выбраться из кучи портьер от свалившегося на него карниза. — Да я вас на дыбу! Да я….

— Ваше Светлейшество! — твердо прервала его Йена, — Прежде чем обвинять нас в чем-либо, прошу вас взглянуть на вашу супругу!

И она жестом указала на замотанную в серебристый халат бледную девушку, безучастно смотревшую прямо перед собой сидя на кровати. Князь перевел взгляд в указанном направлении и ухватился за спинку кушетки, чтобы удержаться на ногах. На его лице отчетливо читался шок. Как понял Миртан, на него девушка тоже воздействовала ментальными чарами, и он видел перед собой совсем другую — ту самую, что жила в его мечтах и желаниях. А эта простая девочка с невыразительным лицом и неопределенным цветом глаз была ему не знакома.

Князь перевел ошеломленный взгляд обратно на Йену. Та жестом пригласила его присесть, что он и сделал, опасаясь снова посмотреть на свою супругу. Миртан, не дожидаясь приглашения, уселся рядом с ней.

— Эта женщина, — устало заговорила Йена, пристально наблюдая за реакцией собеседника, — сновидица с редким даром к ментальной магии. Когда я увидела ее впервые, то удивилась тому, насколько она непривлекательна. И тут же заподозрила чары. Было видно, что вы чрезвычайно трепетно к ней относитесь, но, как бы печально это не звучало, так сильно мужчины любят только либо очень красивых, либо обаятельных женщин. Она не соответствовала ни одному из названных критериев. Иллюзию я отвергла сразу, ибо тогда я видела бы ее тоже. Любовное зелье было маловероятно из-за своей ненадежности. Потому что для устойчивого эффекта его нужно принимать регулярно. Оставалась только ментальная магия. Ну а о ее связи с безликими я узнала от Огонька. Перед… — на мгновение она замялась, горестно опустив взгляд, но уже через секунду плотно сжала губы и продолжила, — перед смертью он показал мне, как спас вас от чар вашего советника. Эмиель Орсо был связан энергетической нитью с вашей женой. И, судя по всему, после его смерти ей пришлось действовать в одиночку.

Миртан быстро оценил сложившиеся части мозаики и, пока Великий князь напряженно переваривал информацию, поспешил спросить:

— Почему Огонек не сообщил об этом нам?

— Я полагаю, он не успел. — грустно усмехнулась Йена, — она поймала его и посадила в двимеритовую клетку. Ту самую, в которой мы его нашли.

— И что мне теперь делать с этим?! — вклинился в их разговор пришедший в себя монарх и брезгливо махнул рукой в сторону их пленницы, — Моя жена уродина, к тому же еще и магичка-психопатка. Казнить ее? Но как тогда оправдаться перед двором? Она всем так нравилась!

— Еще бы она не нравилась! В ней каждый видел то, что хотел. — ухмыльнулся Миртан. Прочувствовав на себе действие ментальных чар, он стал лучше понимать состояние сидящего перед ним мужчины.

— Он прав. — кивнула Йена, — но казнить ее нельзя, пока мы не узнаем все, что знает она. Княгиня поедет с нами в штаб Гильдии, двимеритовая рубашка останется залогом того, что она не станет сопротивляться. Придворным объявите, что княгиня уехала на лечебные грязи Туманного острова из-за плохого самочувствия.

Магистр гильдии говорила настолько уверенно, что несчастный монарх не посмел ей перечить, а лишь молча кивал, запоминая информацию. Миртан восхищенно рассматривал ее профиль, удивляясь нехарактерным для такой внешности проницательности и лидерским качествам.

— Одевайтесь, Ваше Светлейшество! — скомандовала Йена, поднимаясь на ноги, — Мы будем ждать вас в зале заседаний. Нужно, наконец, подписать эти многострадальные договоры!

Миртан вышел из разгромленных княжеских покоев вслед за Йеной, раздумывая кого лучше отправить за нейтрализованной княгиней.

* * *

Миртан окинул недовольным взглядом поломанное колесо фургона. От трех спиц остались лишь щепки, и вдобавок ко всему, погнулся сам обод. Путешествие по заметенным дорогам продвигалось из рук вон плохо. То и дело ломались фургоны, а пару дней назад из-за аномального мороза пали сразу две лошади. Буквально на каждом постоялом дворе приходилось останавливаться на три, а то и четыре дня. В итоге за отведенный на путешествие месяц они успели преодолеть едва ли треть пути. Причем первые две недели темп продвижения был просто великолепен. Нападавший было снег, превратился в твердый наст и фургоны весело бежали по накатанным колеям тракта. Легкий мороз позволял по многу часов проводить в седле. Ничего не предвещало непогоды, пока в один прекрасный день небо не затянуло иссиня-черными тучами и не ударили сильнейшие морозы. Вдобавок ко всему, повалил крупный снег с ветром, не прекращавшийся вот уже с десяток дней.

Йена утверждала, что погода взбесилась из-за сильного магического возмущения, потревожившего духов. Причем, воздействие было так сильно, что распространилось на весь север. Все встреченные ими курьеры в один голос жаловались на такую же погоду по пути в Химрен, Орсику и Великие Пустоши. Перевалы в горах замело настолько, что сообщение между двумя северными странами полностью прекратилось. Хвала предкам, что согласно подписанным договорам, Великий князь Талонский приказал своим войскам перебазироваться в места постоянной дислокации и отправил в соседнее государство послов мира. Иначе в этой пурге полегла бы половина армии.

Йена встретила непогоду на удивление спокойно. Она вообще большую часть пути оставалась погруженной в собственные мысли, предоставив ему и Лале заниматься делами. Ее дни проходили в основном за чтением книг, купленных перед выездом из столицы. Порой она что-то выписывала в небольшой блокнот, который никому не показывала. Когда же удавалось уговорить ее прокатиться верхом, она вскакивала на спину своей норовистой кобылы и уносилась куда-то вперед — в пургу и ветер.

Миртан откровенно скучал по ее обществу, но и навязываться не хотел. Ее моральное состояние сейчас было так непредсказуемо, что и он и шпионка предпочитали держаться подальше. Всего пару раз в день он позволял себе ненадолго пересесть с лошади в фургон, чтобы заставить ее поесть и хоть немного побыть рядом. Правда, обедать приходилось в практически полном молчании, потому что Йена ела, ни на секунду не отрываясь от книг.

Но сегодня день не задался с самого начала. Не успели они проехать и пары миль, как сломалось первое колесо. С горем пополам укрепив обод, они двинулись было дальше, но уже через несколько сотен метров второй фургон завяз в яме. При попытке его вытолкнуть второе колесо буквально развалилось на части.

С горестным вздохом он слез с лошади, чтобы поближе оценить масштабы разрушения. Колесо нужно было заменить. А значит, необходимо было вернуться на оставленный позади постоялый двор. Если им повезет, их комнаты еще не будут заняты другими несчастными путниками. Еще раз вздохнув, он направился к Йене, чтобы сообщить ей плохие новости.

До постоялого двора они добрались лишь к вечеру. Фургон с разбитым колесом пришлось толкать несколько миль подряд, так что в общий зал трактира они ввалились уже в полумертвом от усталости состоянии. Вдобавок ко всему, свободными оказалась лишь часть их прежних комнат. Воины тут же согласились потесниться, Лала традиционно заняла комнату со своими людьми, а Миртан уж было собирался остаться в общем зале и не спать вовсе, когда в разговор неожиданно не вмешалась Йена.

— Мне нужна твоя помощь, — коротко сообщила она и под изумленные взгляды потащила его наверх по лестнице.

Войдя в ее комнату, он немного смутился. Оставаться с ней наедине в последнее время было невероятно сложно. В особенности после того, что произошло на балу, когда он по собственной неосмотрительности чуть не убил ее.

Йена кивнула, предлагая ему сесть в кресло в небольшого столика, затем скинула тяжелую верхнюю одежду, оставшись в традиционных шелковых шароварчиках и цветастой блузке, собранной широким кожаным поясом. Многочисленные длинные медные косы мягко звякнули серебряными заколками, когда она плюхнулась в кресло напротив, вывалив на стол несколько книг.

Ему в глаза сразу же бросились заголовки: «История государства Тиаммаран» Мастера Пифуса Переброда, «Легенда о падении Белого Града», «Сборник эльфского эпоса о богах и их падении» — магистра Лева и огромный увесисты том «Сказки и предания первичных народов» того же Мастера Пифуса — почетного академика университета Орсики. Последним свое место на столе заняла записная книжка в зеленовато-серой обложке и небольшой карандаш. Он поднял девушку вопросительный взгляд.

— Я проводила небольшое исследование. — усмехнулась она, поясняя, — Помогло отвлечься! И дало кое-какие ответы. В общем… Когда я… кхм… общалась с Фирласом на балу, он проговорился. Назвал свою хозяйку Кирарой. Сказать по правде, я думала она просто тезка древней богини. Ну, мало ли, кто себе какое прозвище придумает… Но потом, много позже я сопоставила некоторые факты и пришла к выводу, что наша ведьма и есть та самая Кирара, падшая богиня, одна из пятерых.

Миртан не поверил своим ушам. Падшая богиня… он слышал, что подобные догадки приходили и в Гильдию в отчетах шпионов по всему материку. Но каждый раз были отвергнуты из-за абсурдности. И как она только в это поверила?! Похоже, что полоумный эльф совсем запудрил ей мозги! Нужно было срочно исправлять ситуацию!

— Йена… — начал было он, но запнулся, перехватив ее настороженный взгляд, — Давай попробуем еще раз разобраться вместе? Мне кажется, ты слегка преувеличиваешь…

— За этим я тебя и позвала! И раз уж путешествия у нас не получается, давай займемся научными изысканиями! — улыбнулась девушка, — Только сначала поужинаем хорошенько.

Она как в воду глядела! Через пару секунд раздался осторожный стук в дверь и Миртан отправился открывать, на ходу размышляя над услышанным.

Поданный юрким слугой ужин был великолепен. Горячая картошка с грибами и кусочками мяса буквально плавала в масле и шкварках. Оленья нога с ароматной хрустящей корочкой обильно пахла чесноком и травами. А на удивление свежий салат из моркови с орехами и сухофруктами гармонично дополнял подбор блюд. В дополнение ко всему им принесли несколько кружек свежесваренного ячменного пива, заранее заказанного Йеной взамен кисловатому не очень вкусному вину.

Вопреки его ожиданиям ели они не в привычной тишине, а за весьма приятной, оживленной беседой. Девушка охотно и непринужденно делилась с ним своими ощущениями от путешествия, недовольством погодой и впечатлениями от их пленницы, Великой княгини Талонской. Буквально за пару минут ей удалось завлечь его разговорами, и он вдруг понял, что впервые со времени их знакомства они вот так по-приятельски проводят вместе время. Сегодня между ними не было ни привычного обмена колкостями, ни ехидных замечаний, ни обоюдного недовольства. Йена была немного грустна, но старательно улыбалась, а его почему-то перестала раздражать ее привычка держаться независимо и манеры, вновь ставшие грубоватыми, стоило только покинуть столицу. Более того — все это вдруг оказалось ему невероятно привлекательным.

С легкой улыбкой он следил за ее рассказом, пока, наконец, она залпом не осушила последний глоток пива и не отставила в сторону пустую тарелку. Лицо ее вмиг посерьезнело, и он поспешил последовать ее примеру, настроившись слушать.

— Вот некоторые факты, что мне удалось узнать, — начала Йена, устало потерев высокий лоб, — Фирлас сообщил, что ведьму зовут Кирара. Затем, плененный Айей лазутчик во дворце под пытками называет ее новой богиней. Он говорил о том, что мир будет гореть в синем пламени. Я полагаю — речь шла о том самом драконе, с которым мы, уже успели познакомиться.

— Все это понятно! — перебил ее Миртан, — Но! Назваться богиней может любая психопатка.

— Да! Я тоже так подумала, — кивнула девушка, — потому решила обратиться к первоисточникам, так сказать!

Она указала на утыканные закладками книги.

— Это сказки, Йена!

— Частично, да! Но не совсем. Каждая сказка когда-то была правдой! Многое в этих книгах пересекается с тем, что рассказывала мне в детстве мать, а немного позже и помнящая из каравана, в котором я жила. Шаиры на удивление много знают об истории северных королевств! Так вот, согласно досточтимому мастеру Пифусу, знающей каравана Ишран и моим далеким остроухим предкам, именно Кирара — богиня войны — обладала властью над синим драконом, подаренном ей Феором, богом мудрости. И, что очень важно, они оба покровительствовали великому дому Трейн — третьему в очереди на престол Тиаммарана. И угадай, кто относится к этому роду?! — брови девушки гневно сошлись на переносице, — Правильно! Мой сумасшедший aine! Двинутый на этом самом драконе!

— Но это не доказывает… — начал было Миртан, но снова был перебит Йеной.

— Я еще не закончила! Теперь то, чего я не говорила еще никому, кроме Огонька! Руны на моих руках — это ключи. Ключи от Гипноса! Те самые, которыми по легендам владели боги! Первый я получила непосредственно от Кирары, собиравшейся использовать его по назначению там, у Дворца Народов. Второй шел в комплекте с копьем этого вашего Рурка. Именно благодаря им, я два раза попадала в Гипнос в физическом теле. И вот почему ведьма на меня охотится! Чтобы вернуть себе божественные силы ей нужно попасть в мир снов и войти в столп света.

Похоже на его лице сейчас отразилась вся гамма обуревавших его эмоций, потому что Йена удовлетворенно хмыкнула и откинулась на кресле, потянувшись к вазе с конфетками. Рассказанное вселяло даже не опасения — а самый что ни на есть настоящий ужас! Если все действительно было так и им предстояло иметь дело с древней богиней, то их положение было плачевнее, чем он предполагал. Согласно пророчеству, первая и последняя должна справиться с последней казнью — войной и тем самым изменить мир, положить конец страданиям и ужасу. Но как? Как, во имя предков, эта девочка может справиться с древней, хитрой и сильной богиней?!

Он перевел взгляд на почему-то улыбавшуюся Йену.

— Я знаю, о чем ты сейчас подумал! — кивнула она, — «Как эта полукровка может справиться с богиней?!» Так? И еще, ты меня пожалел. За это отдельное спасибо.

— Прости меня… — вдруг прошептал он, немало удивившись собственным внезапно нахлынувшим эмоциям, — Это я толкнул тебя на этот путь… Я…

— Нет! — Йена сердито мотнула головой, — Не для того я затеяла этот разговор, чтобы ты меня жалел или, тем более, занимался самобичеванием! Я долго жила в скитаниях среди тысяч дорог и все их считала своими. Но сколько бы их передо мной не было — путь всегда был только один! Тот самый, который я выбрала, оставшись в клетке с Фирласом на утро проведения ритуала. Это был мой выбор, и я о нем не жалею! Все что случилось после — всего лишь его последствия. И знакомство с тобой — одно из них. Пожалуй, самое удачное!

Миртан опешил, и, откинувшись на спинку кушетки, озадаченно уставился на девушку. Ее слова в одно мгновение заполнили душу теплом, и он вдруг почувствовал, как начинают гореть щеки. Вот только смутиться еще не хватало! И от чего? От банальной и, надо сказать, весьма неумелой похвалы. Хотя, учитывая прямолинейность Йены, она, скорее всего, действительно имела в виду то, что сказала. Нужно было срочно сменить тему!

— Ты слишком спокойно относишься к тому, что твоя противница в разы сильнее и тебя и всей Гильдии вместе взятой. — суховато произнес он, напустив на лицо привычную невозмутимость.

— Ошибаешься! — улыбнулась Йена, — Будь она сильнее — я была бы уже мертва. И я не боюсь богини, низвергнутой в мир смертных! Может быть Йена — полукровка и испугалась бы. Но Сайена Айнин — наследная королева Тиаммарана ничего не боится!

— С чего ты вообще взяла, что ты Айнин?! — раздраженно спросил он, неожиданно начиная злиться на ее наставнический тон.

С лица ее мгновенно сползла улыбка, сменившись каким-то мстительно-самодовольным выражением. И она принялась рассказывать о своей первой встрече с Арэйей — своим предполагаемым отцом. Затем о том, как он пришел ее утешить после гибели Огонька. Постепенно речь зашла о дороге сна — странном месте, где в непрерывной скачке неслись тысячи призраков из разных миров — пересекая границы, пронзая сны смертных ледяным ужасом. По словам Йены, чтобы попасть на эту дорогу, нужно было совершить что-то поистине ужасное, зачерпнув сил с этой самой дороги. Ее отец и тетка убили собственного отца и опустили Тиаммаран под землю, заплатив за это вечной гонкой во льдах.

Он слушал ее рассказ и вопреки здравому смыслу, верил в каждое слово. Быть может, свою роль сыграла ее убежденность в правдивости этой истории, или этот удивительный блеск, появлявшийся в бирюзовых зрачках при каждом упоминании о полу реальных родственниках. Когда же история закончилась, Йена вдруг погрустнела, а он лишь кивнул, так и не отыскав нужных слов чтобы ее утешить.

Время было давно за полночь. За окном все громче выла вьюга, и он решил, что пора бы уйти и дать ей, наконец, поспать. Но когда он встал и направился к двери, позади прозвучал ее уставший голос:

— Миртан, останься! Там все равно все занято, а у меня здесь огромная кровать. Я даже одеялом поделюсь!

Он удивленно обернулся, но Йена уже забралась в постель, оставив плед и лишнюю подушку на второй половине кровати. Пришлось остаться. Точнее, он просто не смог заставить себя уйти после ее просьбы. Устроившись поудобнее на своей половине, подальше от девушки, и накрывшись пледом, он взял со стола первую попавшуюся книгу и открыл ее на первой закладке.

Разбудил его ужасный холод. Похоже, он уснул за чтением, потому что раскрытая книга так и лежала на его груди, а сквозь покрытое инеем стекло пробивался сероватый, слабый свет. Стоп! Иней?! Окинув взглядом комнату, он отметил покрывшую стены изморозь и замерзшую в графине воду. Было настолько холодно, что дыхание облаком вырывалось из груди, а конечности отказывались нормально двигаться. Что-то было не так!

Он потянулся к Йене. Она все еще спала, с головой завернувшись в тяжелое меховое одеяло. Похоже, именно это ее и спасло. Мягко растолкав девушку, он укутал ее в шубу и помог надеть тяжелые сапоги. Ему-то холод был нипочем, а она запросто могла простудиться. Покончив с одеванием, они отправились за остальными.

Когда через пять минут они спустились вниз, все постояльцы и сам трактирщик с семьей уже были в сборе. По большей части все сгрудились у кое-как тлевшего камина. Печка погасла еще ночью и разжечь ее заново никак не удавалось.

Йена все сильнее хмурилась. Прислушавшись к громким завываниям вьюги, она отвела его в сторонку и зашептала:

— Духи окончательно спятили! Их что-то рассердило — сильное колдовство, эпицентр которого очень далеко отсюда. Но оно настолько противоестественно, что волны резонансом разошлись по всему северу.

— Кирара? — коротко поинтересовался он.

— Полагаю, что да. — пожала плечами девушка, — По крайней мере магия очень похожа — такая же грубая, и так же сильно калечит духов! Я должна это остановить!

— Как? — подозрительно поинтересовался он, уже зная, какой последует ответ.

— Точно так же, как тогда на башне! Я успокою духов и верну их домой!

— Нет! — твердо мотнул головой Миртан, — Я не позволю тебе снова рисковать!

На мгновение бирюзовые глаза сузились от гнева, но затем вдруг сверкнули сталью.

— Если я этого не сделаю, все мы через полчаса будем мертвы! — ее слова прозвучали настолько громко, что все присутствующие вмиг замолчали, испуганно уставившись на девушку. В камине зашипел и окончательно погас огонь. Лютая стужа за окном взвыла еще громче.

Миртан обреченно опустил голову. Как бы сильно он не старался защитить ее, путь магистра гильдии все равно будет раз за разом приводить ее к опасности. Осознание собственного бессилия болью отозвалось в сердце. Огромным усилием воли он заставил себя сохранить невозмутимость.

— Тогда сделаем, как тогда на башне: сооруди щит, который будет удерживать тепло, подпитай его моей энергией, пока ты будешь разбираться с бурей. — напористо проговорил он.

И Йена не стала спорить, а лишь с загадочной улыбкой кивнула и направилась к двери. У порога она скинула верхнюю одежду, оставшись в одни брюках и блузе с поясом. Духи тут же заботливо окутали ее красновато-оранжевым щитом. Она обернулась, бросила последний взгляд на встревоженного Миртана и, распахнув дверь, выпорхнула в белую стужу, мгновенно растворившись в снежной метели.

Что происходило дальше, он не видел. Сходя с ума от беспокойства, он стоял у самого порога, вглядываясь в пургу в поисках хрупкой фигурки. Тепловой барьер быстро пожирал силы. Мороз был слишком силен. Уже через пару минут начала кружиться голова. В какой-то миг он покачнулся, из носа хлынула кровь, и ноги подкосились. В тот же миг исчез и щит.

— Нет! — с его губ сорвался крик, как только он осознал, что защиты у Йены больше нет.

И тогда, наплевав на все условности, приличия и обещания, он заставил себя встать и шагнул за дверь вслед за ней. Нужно было отыскать ее, пока не поздно! Замерзший до состояния железа снег больно царапал кожу с каждым порывом ледяного ветра. Вьюга выла, как бы подпевая звеневшей в воздухе чуть слышной мелодии. Музыка придала ему сил. Пока она звучит — Йена жива. Оставалось только ее найти!

Поблуждав еще несколько минут среди бесконечных снежных вихрей, он принялся звать ее по имени, в надежде перекричать ветер. Выходило из рук вон плохо. Наконец, окончательно отчаявшись, он упал на колени и с ужасом осознал, что музыка исчезла. Та самая тихая мелодия, что давала ему надежду. В отчаянии грохнув кулаками о заснеженную землю, он неожиданно заметил, что метель тоже стихла.

С трудом поднявшись на ноги, он замер. Перед ним стояла улыбающаяся Йена. Бирюзовые глаза отливали льдисто-синим, губы и кончики пальцев посинели, а брови, ресницы и многочисленные косы стали белыми от изморози. Он сорвал с плеч меховой плащ, укутал в него девушку, и попытался было взять ее на руки, когда она волевым жестом остановила его.

— Спасибо, Миртан, но я в состоянии идти сама. — едва слышно прошептала она и легкой походкой направилась к двери в таверну.

На следующий день их обоз, возглавляемый Лалой, продолжил свой путь. Благо, не все лошади успели пострадать от стужи и, оставив в таверне один фургон, гильдейцы пересели на другой и отправились вперед по северному тракту. Миртану же пришлось остаться. Йена сильно простудилась и требовала постоянного ухода. Три ночи он провел у ее постели, прислушиваясь к хриплому дыханию и меняя холодные компрессы на метавшейся в лихорадке девушке.

А внизу, в главном зале, как и во всех домах и тавернах севера, в это время пировали люди, отмечая окончание белой стужи, за одну ночь унесшей тысячи жизней. Уже в который раз в неведенье своем они возносили хвалу священному кругу, не подозревая, что обязаны жизнью той, которую презирали, боялись и ненавидели.

* * *

Миртан стоял в тепле кабинета у высокого сводчатого окна, наблюдая за странным, но невероятно красивым танцем Йены. Она будто перетекала из одной позы в другую, чередуя атакующие движения с защитными. Серебряное копье гудело от силы, то и дело, швыряя молнии, огненные шары и сосульки в прикрытую щитом Айю. В воздухе звенела ритмичная, стремительная мелодия ее магии.

Вот уже вторую неделю она каждый день тренировалась по нескольку часов со сновидцами Гильдии, чтобы в совершенстве отработать так называемый «боевой танец». Термин она придумала сама, а движения приходили к ней интуитивно. Оставалось только правильно натренировать тело, ускорить рефлексы.

Когда Йена выздоровела, он решил больше не рисковать и перенес ее в Крей Нэб через тени. Она была еще слишком слаба для долгого путешествия, но угодив в замок, практически сразу встала на ноги. Сэр Риордан, все еще считая ее дикаркой с пустошей, был поражен переменой. Кроме того, его до глубины души удивили их внезапно изменившиеся отношения. Да и сам Миртан порой недоумевал, насколько легко и приятно стало с ней общаться. Между ними будто рухнула ледяная стена, и теперь он видел ее отчетливее, чем когда-либо.

Но была и проблема. Его невероятно сильное, и совершенно неоправданное влечение к этой женщине. Каждый раз, оставаясь с ней наедине, он сгорал изнутри, изнывая от страсти и желания. А Йена, как назло, требовала его внимания все чаще.

Уже буквально на третий день после их прибытия она без стука ворвалась в его спальню и вывалила на кровать уйму книг по эльфской генеалогии древних родов. Хорошо еще, что он был одет! Но при виде девушки в легкой шелковой рубашке на собственной кровати, он почувствовал, как кровь снова закипает в жилах и немного раздраженно тряхнул головой. Йена же, ничего не заметив, заявила, что раз уж она королева, то не мешало бы изучить подданных, а заодно и раскопать больше информации о Трейнах и их покровительнице. И еще — ей не помешала бы помощь в этом нелегком деле.

Устремленный на него взгляд ярких, словно драгоценные камни, глаз сделал свое дело, и он, чувствуя, что вот-вот сорвется, поспешно заявил, что занят и вообще убегает по делам гильдии до вечера. Ответом ему был полный сожаления вздох, который он расслышал, уже выскочив из спальни в гостиную. Но, перевести дух ему не дали. В темном углу мелькнула до боли знакомая черная тень, и он последовал за ней в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

— Слуга, — прозвучал бесполый голос с металлическими нотками, — твоя женщина снова отобрала у меня урожай, так что ты должен мне намного больше обычного!

Вот так всегда, сразу к обвинениям. Без приветствий и лирического отступления. Ну что ж… торговаться ему не впервой.

— Но ведь она отобрала, не я! — возразил он, почтительно склонив голову перед черной фигурой в постоянно колышущемся дырявом плаще.

— Но спас ее ты! И она живет! — тень в одно мгновение оказалась прямо перед ним, склонив черный провал капюшона прямо к его лицу. — А значит, ты отвечаешь за все потери, что она нанесет мне в будущем!

Миртан плавно отошел назад, и обогнул тень по полукругу, на ходу придумывая отговорку. Но в голове, как назло, было абсолютно пусто, и он смирился.

— Сколько? — устало пробормотал он.

Тень одобрительно заурчала и откуда-то из тьмы меж полами плаща высунулась костистая черная рука с небольшой черной книжицей.

— Это список. Вся моя работа на месяц вперед. — прошелестела смерть.

Миртан ошарашенно уставился на хозяина.

— То есть, что значит вся работа? А ты где будешь? — возмущенно спросил он.

— У меня неотложные дела в Орслене. — как-то чересчур радостно сообщила тень и растаяла в воздухе, оставив в небольшом кабинете запах гнили и тлена.

Миртан невольно поморщился. Месяцы! Месяцы беспрерывной работы — прыжков через тень и дикой усталости пополам с чувством вины! А главное, все это время он почти не будет видеть Йену. Быть может разве что на несколько минут в день. Какая-то часть его, несомненно, обрадовалась передышке в их общении. Уж очень сложно было сдерживать рвущуюся из-под контроля страсть. Быть может, эта вынужденная разлука была лучшим способом немного остыть?! Знал бы он, как сильно ошибался!

Уже буквально через пару дней он начал невыносимо по ней скучать. Видел он ее только за ужином да порой из окна кабинета во время ее тренировок. Стоило же ей приблизиться к нему ближе, чем на пару футов, как тело начинало реагировать абсолютно неконтролируемо, и в итоге он просто сбегал, бросив по пути первую попавшуюся отговорку.

Йена обычно провожала его мрачным взглядом, но ничего не говорила. С каждым днем она все больше молчала в его присутствии, а уже через неделю и вовсе перестала спускаться к ужину. Его, конечно же, это насторожило, но и бросить работу, чтобы присматривать за ней, он не мог.

Сегодня, как и всегда, Миртан наблюдал за танцем Йены, раз за разом прокручивая в голове события последнего месяца, когда его внимание привлекло какое-то движение во дворе замка.

В ворота один за другим въехало четверо эльфов в отличной одежде, на породистых лошадях. С огромным удивлением он узнал Вилланию, их мастера-следопыта, ее отца Риара Туор и черноволосого Ниласа Кватре, негласного главу всех эльфских поселений на севере Орсики. Четвертого он не знал. Не раздумывая, он поспешил в зал для совещаний, краем глаза отметив, как туда направилась Йена.

Когда он протиснулся в приоткрытые двери, рассказывавшая что-то девушка замолчала, смерив его прохладным взглядом, а затем как ни в чем ни бывало, продолжила:

— Я понимаю, mie ien, что вызываю у вас лишь недоверие, а то и отвращение. Но то, что я собираюсь создать, является нашей общей целью.

— И кто же станет во главе этого «государства»? — брезгливо поморщился Нилас Кватре.

— Тот или та, кого выберут эльфы. Это могу быть я, вы, Виллания, либо кто-то еще. Не думаю, что это будет критично. Главное, что мы будем самостоятельны под протекцией моей Гильдии и на основе договоров с Талонией и Орсикой.

Миртан наблюдал за собеседниками, мало понимая, о чем идет речь и пока не вмешивался. Трое эльфов сидели за столом, четвертый тихо стоял в темном углу, прислонившись спиной к стене и скрестив руки. Лицо его оставалось неразличимым. Черноволосый Нилас продолжал недовольно кривиться, но глаза более старого Риара, проницательно изучали строгое, немного напряженное лицо Йены. Затем, он одобрительно кивнул и заговорил приятным низким голосом:

— Магистр, то, что вы предлагаете, звучит более чем заманчиво. Иметь свое государство, пусть и в виде протектората это намного больше, чем есть у нас сейчас. Мне мало верится в историю вашего происхождения, но моя дорогая дочь поручилась за вашу правдивость, а значит и я не стану в вас сомневаться. Я сделаю то, что вы просите. Allarie соберутся на совет весной, ровно через два месяца. Aine'vera!

С этими словами он встал, изящно поклонился и вышел. Виллания поспешила за ним.

— Магистр?! — брезгливо выплюнул Нилас, — Tuor rienen! Сопливая девчонка h'gash придумавшая себе красивую легенду! Мой дом не станет поддерживать этот фарс. В особенности сейчас, когда нам поступило предложение более масштабное и захватывающее. Aine'vera!

Черноволосый эльф порывисто встал и, бросив еще один презрительный взгляд на побледневшую Йену, собрался было выйти, когда молчавший доселе незнакомец перехватил его у двери.

Миртан застыл от удивления. Из-под черного капюшона виднелось до боли знакомое лицо. Лис! Не раздумывая, он выхватил из теней серп и приготовился к драке. Но эльф лишь клыкасто осклабился и сдернул капюшон, явив его взгляду ярко-зеленые глаза и короткие льняного цвета волосы. И Миртан узнал его! Предводитель fierre, которого он видел на побоище у озера Эльванара. Он-то здесь что забыл?! И как Йена вообще его сюда допустила?!

Пока он раздумывал, незнакомец схватил Ниласа за грудки и грубо припер к стенке.

— Ты приведешь своих на эту встречу, щенок! Иначе тебя не защитит ни Многоликая, ни ее дракон. Уяснил?! — рыкнул он на свою жертву.

— Ты смеешь угрожать мне, старик?! — выплюнул в ответ Нилас. — Я знаю, что случилось с твоей деревней! И с деревней твоего брата! Многоликую нельзя игнорировать! Я не допущу твоих ошибок!

— Ах ты… — процедил незнакомец и уже занес руку для удара, когда позади раздался предупреждающий голос Йены:

— Элтас! Не надо!

Зеленоглазый выдохнул и нехотя отпустил своего сородича.

— Он просто упрямый юнец, leille, его еще можно воспитать! — угрюмо бросил он.

— Это не наше дело! — твердо парировала она, — Нилас! Я не прошу тебя или твой народ становиться на мою сторону. Я лишь хочу, чтобы все эльфы услышали меня. Чтобы каждый принял решение самостоятельно. Приводи их на встречу, и я клянусь, все, кто решит уйти, смогут это беспрепятственно сделать!

Нилас смерил ее надменным взглядом, слегка нахмурился и кивнул. Затем, не говоря ни слова, вышел. Элтас горько усмехнулся, подмигнул Йене и отправился следом.

Девушка облегченно выдохнула и улыбнулась.

— Расскажи мне, что ты затеяла, — как можно мягче попросил Миртан, подойдя поближе. И тут же наткнулся на колючий бирюзовый взгляд.

— Надо же! Тебе вдруг стало не все равно? — саркастично ухмыльнулась она, умело нацепив на лицо маску спокойствия.

— Мне никогда не было все равно, и ты прекрасно об этом знаешь! — рассердился он.

— Тогда, наверное, дела, которыми ты так сильно был занят в последнее время, были напрямую связаны с Гильдией?! — ядовито поинтересовалась она, сделала шаг ему навстречу.

— Мои дела не твоего ума дело! — взорвался он, с каким-то садистским удовольствием наблюдая за гримасой разочарования на ее красивом лице.

— Тогда не смей спрашивать меня о моих! — разъярённой кошкой прошипела она и выскочила из зала.

Он устало выдохнул, мгновенно погасив гнев вместе с очередной вспышкой желания. «Что я делаю?» — промелькнуло в голове, — «Зачем сознательно рушу то, что было обретено с таким трудом?!». С силой отогнав навязчивые мысли, он решил развеяться и прогнать все нелепые переживания, с головой окунувшись в работу. А извиниться чуть позже, когда они оба остынут.

* * *

Миртан напряженно всматривался в заснеженную дорогу. Белые хлопья плавно оседали на без того высокие сугробы придавая фамильному замку сэра Риордана вид лохматого нахохлившегося зверя. На столе пылилась кипа бумаг, до которых ему совершенно не было дела всю последнюю неделю. Со дня на день должна была вернуться Йена вместе с Айей и рыцарем. Последние пять недель они провели за столом переговоров в Крей Нове — главной обители Ордена Тишины.

Она уехала на следующий день после их ссоры, сославшись на полученное от тихонь приглашение. Так что, поговорить наедине им не удалось. Сновидица и рыцарь отправились с ней. Он же узнал об их отъезде лишь через три дня, когда смертельно уставший вернулся с очередной жатвы.

В замке с тех пор стало невероятно тихо. Пару раз ноги сами приносили его в ее покои, и он часами сидел на кушетке рядом с разбросанными как попало книгами и исписанными красивым почерком листами. Совершенно новая для него холодная тоска намертво укоренилась внутри и растопить ее, казалось, могла лишь ее виновница.

С тех пор прошло уже больше месяца и ничего не изменилось. Он был постоянно занят жатвами, Лала заведовала прислугой и войсками. Когда делегация отбывала в Орсику, они взяли с собой амулеты с почтовыми духами. Кстати, весьма дорогостоящие штуковины. Но вот уже пятую неделю от Йены не было ни слова, хотя отчеты сэра Риордана поступали регулярно. Через них он и узнавал о ее приключениях.

Правда, информация была весьма скудной. Риордан даже на бумаге не отличался красноречием. По его словам, все шло отлично, и приняли их неплохо и переговоры шли своим чередом. Да вот только молчание Йены с каждым днем тревожило все сильнее.

Он ужасно скучал. По ее умному, живому взгляду, по язвительным замечаниям и лукавой улыбке. Очень хотелось получить хоть пару строчек в доказательство, что и она хоть иногда вспоминает о его существовании. После той близости, что подарили им бал у Великого Князя и долгое путешествие в Нэб, нынешнее отчуждение стало настоящей пыткой. В отчаянии он стукнул кулаком по каменной кладке рядом с деревянной рамой.

Он еще раз бросил безнадежный взгляд на снег, когда вдалеке вдруг показались несколько темных точек. Миртан напряг зрение. Всадники! Они вернулись! Йена вернулась!

Счастливая улыбка, казалось, сама вползла на лицо, пока он быстро шагал по холодным темным коридорам замка, стараясь не сорваться на бег. Он должен был ее встретить! Показать ей, что он рядом, как обещал…

Но когда один за другим всадники стали въезжать на мерзлый двор, девушки среди них не оказалось. Нахмурившись, он бросил вопросительный взгляд на мрачного, словно туча сэра Риордана, как раз слезшего с лошади. Чувствуя недоброе, Миртан сжал кулаки и направился к новоприбывшим.