Миртан был в бешенстве! Мало того, что он был вынужден весь месяц носиться от жатвы к жатве, так еще эта дура взяла и рванула в чумной город в одиночку! Изо всех сил погоняя измученную бешеной скачкой лошадь, он вспоминал, как притащился с очередной вылазки едва переставляя ноги и уже собирался упасть на кровать и забыться в долгожданном сне, когда заметил на горизонте приближавшихся всадников. Сон сразу как рукой сняло, и он со всех ног кинулся вниз, чтобы успеть встретить вернувшуюся от тихонь Йену. Его несло вперед словно на крыльях. Хоть они и расстались не лучшим образом, он успел порядком соскучиться и уже давно перестал на нее злиться.

Но во дворе его ожидало разочарование. Всадников было всего двое — уставшая, бледная Айя и мрачный, как туча Риордан. От ужасного предчувствия сердце бухнулось куда-то вниз, и он поспешил навстречу рыцарю. Тот пару раз вдохнул, будто собираясь с силами и лишь крепко сжал кулаки, когда Миртан налетел на него с вопросами.

— Где она? — пропустив приветствия прошипел он, стараясь держать себя в руках. Но, похоже, получилось не очень. Риордан отшатнулся от него и съежился, будто ожидая удара. Возможно, в другой ситуации его позабавило бы, что грандмастер великого Ордена Тишины так его боится. Но сейчас он лишь сильнее нахмурился.

— Она уехала, — с трудом выдавил из себя побледневший рыцарь, — Не стала ничего слушать и…

— Куда? — враз осипшим от волнения голосом поинтересовался он.

— В… в…в Орслен… она… — рыцарь выдохнул и горестно смолк, при виде его лица.

В столице Орсики уже почти два месяца свирепствовала чума. Ужасное, не поддающееся лечению заболевание. Мор с нулевым процентом выживаемости. Новость об этом пришла сразу после отъезда парламентеров, и он понял, чем именно был так сильно занят его хозяин. А теперь и Йена отправилась туда — прямиком в лапы смерти!

Наверное, выглядел он сейчас жалко, потому что Айя вдруг поспешила к нему и сочувственно положила руку на затянутое в черную кожу плечо.

— Мы все переживаем, Миртан. Мы даже планировали ее остановить, но она улизнула посреди ночи, и мы не смогли ее найти. Она как будто в воздухе растворилась!

— Она сказала, что не хочет нас вмешивать, что это ее вина из-за того, что она не остановила этого эльфа… — встрял в разговор Риордан и тут же попятился, прихватив с собой тонко пискнувшую Айю. И правильно сделал! Миртан сейчас был готов прикончить обоих, а заодно и собственноручно придушить Йену, если удастся найти эту идиотку живой!

Уже через час, бросив все дела, он летел по зимней дороге в трижды проклятую Орсику, выжимая из бедного животного последние силы. Жаль, он не мог пойти теневым путем. Силы еще не восстановились после последней жатвы, так что пришлось пользоваться более традиционным транспортом.

Кобыла под ним тяжело дышала. Вот-вот должен был показаться почтовый пост, где можно будет сменить ее на свежую. Оставалось только молиться всем богам, живым и мертвым, чтобы животное не упало раньше времени. Сейчас каждая минута была на счету! Учитывая его нынешнюю скорость, дорога до Орслена могла занять две недели или около того. А если принять во внимание то, что Йена находилась в стремительно вымиравшем городе уже какое-то время, шансы увидеть ее живой стремительно сходили на нет.

Миртан покрепче стиснул зубы, погоняя несчастное животное. Воображение продолжало настойчиво подбрасывать ужасные картины, где Йена мертвая лежала на грязной брусчатке или сгорала на чумном костре с сотнями других жертв мора. Усилием воли он гнал от себя дурные мысли, лелея слабую надежду на очередное чудо, которыми изобиловала судьба этой девушки.

К его удивлению, добраться до города удалось всего за неделю. Правда, остаток пути он проделал теневым путем, как только силы более-менее восстановились. И вот, он наконец очутился у наглухо запертых ворот некогда величественной и прекрасной столицы Орсики. Немного постояв у изящных кованных створок, он шагнул через тень прямо на разноцветную брусчатку столицы.

На улицах было пустынно. Обгорелые остовы зданий, щедро припорошенные снегом, жалобно поскрипывали на холодном весеннем ветру. Он осторожно двинулся вперед, по направлению к центру города. Оказалось, все районы внешнего кольца уничтожены пожаром. Судя по отметинам священного круга на некоторых уцелевших дверях, дома сожгли гвардейцы или оставшиеся в городе тихони, ради предотвращения болезни.

Вторая, внутренняя стена города тоже оказалась заперта. На всякий случай обойдя все ворота и убедившись в их недоступности, он, глубоко вздохнув, снова направился вперед через тень. Только на этот раз, он решил пойти сразу в капитул. Там у Гильдии был свой дом и Йена скорее всего поселилась именно в нем. Даже если ее там не было, он мог использовать здание в качестве штаба.

Когда серый туман рассеялся и прошла боль от перемещения, Миртан обнаружил себя посреди небольшой площади с изящным фонтаном и несколькими ажурными лавочками. Вся мостовая была усеяна сугробами. Убирать снег было уже некому. Но, случайно задев носком один из таких белых холмиков, Миртан в ужасе остановился. Под толстым слоем снега улицы были усеяны трупами. Люди, эльфы, гномы… Их тела, так и не убранные с улиц, с приходом зимы превратились в сугробы, а весна на севере еще не спешила вступать в свои права. Мор не жалел никого.

Пройдя несколько шагов, он увидел дым от костров и поспешил вперед. Наконец, его взору открылось ужасное, но до боли знакомое зрелище. Люди в черных масках баграми стаскивали с телег разлагающиеся трупы и, сгружая их в специальные ямы, поджигали. Смрад стоял такой, что из глаз брызнули слезы, и он поспешил прикрыть нос и рот рукавом. В последний раз он наблюдал подобное во время чумной казни больше четырехсот лет назад. Тогда, мор наслал сновидец-некромант, один их тех, кто превратился в чудовище, побывав в Гипносе в физическом теле. Рурк убил его, тем самым остановив смертоносную болезнь. И похоже сейчас, Йена собиралась повторить его подвиг. Если еще была жива.

Последняя мысль иголкой впилась в сердце, заставив прижать руку к груди.

— Нет! Она жива! Обязательно жива! Нужно только ее найти! — беззвучно шептал он, уговаривая себя поверить в собственные слова.

Брезгливо поморщившись, он отвернулся от ужасной картины и быстро зашагал в сторону гильдейского дома. Центр города тоже был пустынным, но все же пока обитаемым. По пути через узкие заметенные снегом улочки ему встретилось всего пару прохожих да несколько больных, жавшихся к стенам наглухо запертых домов. То и дело на снегу попадались кровавые пятна. Многие дома пустовали, скалясь на улицу темными дверными проемами. В воздухе пахло смертью. Миртан буквально чувствовал ее кожей. Незримое присутствие его хозяина делало город еще мрачнее, что уже само по себе казалось невозможным.

Наконец, он добрался до небольшой двери выкрашенной зеленой краской. Табличка над входом пустовала. Гильдия обычно не афишировала своего присутствия в городе. С замершим сердцем он заметил в окне второго этажа слабый свет.

Йена!

Не раздумывая он шагнул вперед через тень и мигом очутился в небольшой уютной комнатке. У камина стоял заваленный бумагами стол, на нем догорала одна маленькая свеча в канделябре, позади, измятая кровать была покрыта свежими кровавыми пятнами.

К сожалению, в комнате было пусто. Как и во всем доме. По крайней мере, живых поблизости он не чувствовал. Миртан быстро шагнул к кровати. Кровь на простынях еще не застыла, но точно не принадлежала Йене. От нее пахло эльфом, мужчиной. Он был еще жив, но держался из последних сил. Возможно, она притащила его в дом из жалости. Это было ужасно на нее похоже!

Не найдя на кровати больше ничего интересного, он вернулся к столу и принялся разбирать наспех исписанные бумаги. Из отрывочных фраз на эльфском, всеобщем и гномском, он сумел разобрать только что-то про Тиаммаран и систему подземных пещер. Но ничего конкретного про то, куда могла направиться Йена.

Очевидно, что они разминулись на считанные минуты. Он попытался было провернуть от же трюк с обнаружением девушки, что и в Триптихе. Но, ничего не вышло. Похоже, что-то создавало сильные помехи. В отчаянии, он продолжил копаться в записях. Не может быть, чтобы среди всех этих бумаг не нашлось подсказки! Он плюхнулся на тяжелый резной стул и с досадой сгреб все со стола. С легким шелестом на пол опустилась карта города, изрисованная смутно знакомыми символами и исколотая булавками, а на нее сверху с легким стуком упал перевязанный красной лентой пакет писем в аккуратных белых конвертах.

«Миртану» гласила надпись на самом верхнем, и он с интересом развязал ленточку. Такая же надпись нашлась на каждом конверте. Затаив дыхание, он развернул первый попавшийся под руку лист. Тот оказался датирован днем ее отбытия из Крей Нэбы.

«Миртан, — гласило письмо, — Не знаю, почему пишу именно тебе. Особенно, учитывая то, как мы расстались. По какой-то причине ты мне кажешься ближе, чем кто-либо еще из моего нынешнего окружения. А может быть мне просто легко говорить с тобой, зная, что ты никогда этого не прочтешь. Все чаще кажется, что на меня свалилось слишком многое и я не смогу со всем справиться. Мне не дают покоя воспоминания, мучает чувство вины и ответственности. И я прекрасно понимаю, почему ты вдруг отказался разделить все это со мной. На самом деле, на твоем месте я бы тоже не брала на себя лишние хлопоты. Да и проблема, как оказалось, во мне. И мне очень стыдно перед тобой и другими за то, что я не смогла решить своих личных проблем, тем самым, поставив под удар всю Гильдию. А еще, за ту истерику ночью после бала. Не думала, что настолько слаба… Прости меня пожалуйста.

Йена».

Дрожащими пальцами он сжимал листок пергамента, так внезапно ставший для него откровением. Ей было стыдно. Предки! Стыдно за блестящую работу, проделанную для Гильдии?! Глупая, глупая маленькая девочка!

Аккуратно сложив письмо в конверт, он непроизвольно потянулся к следующему. Но вовремя остановился. У него не было времени читать их все! Придется быстро просмотреть только несколько случайных.

Он осторожно вытащил конверт из середины пачки. На этот раз письмо было длиннее. На конверте стояла дата окончания битвы с одержимыми в Крей Нове.

«Дорогой Миртан! Скорее всего ты будешь в бешенстве от того, что я не вернусь с остальными. Я уезжаю в Орслен, чтобы исправить то, что я сотворила собственным бездействием. Наверняка наш несчастный сэр рыцарь вместе с Айей получат от тебя серьезный нагоняй. Я бы попросила тебя быть с ними помягче, но ты все рано этого не прочтешь. Даже если бы я отправила это письмо, ты скорее всего не стал бы его читать. Старина Риордан просто не сможет ослушаться моего приказа, к тому же я решила перестраховаться и уехать тайком. Надеюсь, он сильно не пострадает. Мы плохо расстались, и ты скорее всего все еще на меня зол. Но пусть лучше так, твое безразличие, сделавшее последний месяц в Крей Нэбе невыносимым. Надеюсь, и на этот раз ты не останешься равнодушным и разозлишься как следует. И все же, хоть я и не надеюсь, но должна тебя предупредить: не стоит ехать за мной. Хотя мне ужасно не хватает поддержки, здесь я могу справиться сама, я сильнее, чем это может показаться. Чума в городе распространяется с ужасающей скоростью. Курьеры докладывают, что старостой было принято решение согнать всех больных в дома на внешнем кольце и сжечь дотла. Одна только мысль о подобном зверстве вызывает во мне отвращение и гнев. Но самое страшное, что я увидела все это во сне. Гипнос в деталях показал мне мои страхи и тем самым еще больше убедил в необходимости остановить это безумие. В городе я надеюсь найти Риву. Вместе, мы что-нибудь придумаем. Только бы добыть нужную информацию в архивах. Надеюсь, это поможет пролить свет на эту странную болезнь.

Твоя Йена.»

— Моя Йена… — он горько усмехнулся при звуке собственного голоса.

Она не могла быть его даже в самых смелых фантазиях, потому что навеки принадлежала другому. И даже вырвись она из этого плена, метка смерти у нее на лбу все равно не позволила бы ему прикоснуться к ней. Казалось, их разделяла неприступная стена. Пусть уж лучше и дальше считает его безразличным и холодным! Но сердце все равно рвалось к ней, презрев все препятствия. Он сдерживался, уговаривал себя, что сейчас, пока мир висит на волоске от гибели, им обоим не до этого! Но только что, она одной фразой разбила всю его защиту, и стена так заботливо выстроенная им дала трещину.

Он устало потер глаза. Ей было плохо и одиноко! А он взял и просто бросил ее, опасаясь собственных дурацких желаний! И это после того, как обещал ей поддержку, участие и помощь! И кто он после этого?! Чем он лучше этого ее эльфа?!

Миртан осторожно вынул из пачки самое последнее письмо и быстро распечатал, в надежде найти в нем хоть пару слов о том, куда она собиралась.

«Миртан, скорее всего это мое последнее письмо. Даже не знаю, почему продолжаю писать тебе. Наверное, ты единственный, кто у меня остался. Пусть даже и наполовину созданный моим собственным воображением. У меня мало времени, Киран умирает и нам придется идти сегодня, чтобы он успел открыть мне вход в портал к катакомбам под королевским архивом. Именно туда привели наши изыскания. Город практически полностью вымер, но эльфы в квартале нелюдей все еще держаться. На мой народ чума действует медленнее. И я, кажется, знаю почему. Надеюсь, у меня получится задуманное… Жаль, что так и не удастся больше тебя увидеть. Да и помощь твоя была бы очень кстати. Предки! Даже просто твое присутствие придало бы мне сил! Знаешь, время, проведенное в одиночестве, не прошло для меня бесследно. Я наконец разобралась в себе, и хочу сказать, что как бы сильно я не любила Фирласа, это чувство кажется мне каким-то искусственным. Вполне возможно, что своими действиями он убил все то настоящее, что я к нему испытывала, а теперь остался лишь эффект, создаваемый магическим контрактом aine . Чувствую себя весьма глупо, рассказывая тебе все это. Особенно, учитывая то, что я пишу по сути сама себе. Хотя, с другой стороны это дает возможность говорить честно. Береги себя, Миртан. Полагаю, Гильдия вскоре останется в твоих руках. По праву магистра я оставляю ее тебе.

С любовью, Йена.»

— С любовью. Йена. — медленно вслух прочитал он. С любовью?! О какой любви могла быть речь рядом со словами о том, что они больше не увидятся?! Она что, умирать надумала?! Ну уж нет! Он тряхнул головой, подражая ее привычке отгонять ненужные мысли. Дура! Как была дурой, так и осталась! Внезапно охвативший его гнев схлынул так же быстро, как и появился. А на смену ему пришла горечь, смешанная с нежностью. Не отпусти он ее тогда в гробницу Рурка, все было бы иначе! Он в отчаянии сжал кулаки.

Нужно было найти ее! С умирающим эльфом на руках она не могла уйти далеко! Дворцовые архивы находились в задней части королевского парка в часе ходьбы отсюда. Пройдя через тень, он попал бы там уже через пару минут.

Недолго думая, Миртан вскочил на ноги, бережно сунул перевязанные лентой письма за пазуху, наглухо застегнул все пряжки и шагнул в тень. Серая муть окружила его, вытягивая уйму жизненной энергии. Такова была плата за проход. А уже через секунду он стоял в затхлом помещении среди бесконечных стеллажей, доверху забитых многочисленными свитками и фолиантами всех эпох. Настоящее богатство для тех, кто ценит знания выше золота. К сожалению, а может быть и к счастью, таких чудаков было в мире не много.

Он внимательно осмотрел помещение. Где-то в дальнем конце бесконечно длинного зала мерцал слабый свет. Миртан поспешил туда, но свернув в главный проход, наткнулся на трупы пяти стражников. Все они носили на себе следы попадания молний. Он усмехнулся. Ее любимой стихией по-прежнему оставалось электричество. И еще — у нее были силы на магию, а значит она была жива и возможно даже здорова. Эта мысль согрела душу и вселила надежду в его отчаявшееся было сердце.

Но, уже через пару шагов, беспокойство снова охватило его. На светлом полу отчетливо выделялась кровавая лужа. От нее пахло все тем же эльфом, но на этот раз запах смешался с едва различимым ароматом полевых трав. Только бы Йена была цела! Он быстро пошел по кровавым следам, цепочкой тянувшимся вглубь зала. Отпечатки двух пар ног петляли среди стеллажей, пока не уперлись в глухую стену. Точнее, там, где раньше должна была находиться стена, теперь мерцал небольшой, похожий на жидкое зеркало, портал.

Не раздумывая, он шагнул вперед. Перед глазами мелькнуло радужное сияние, которое тут же сменилось густой непроглядной тьмой. Он замер. Как бы сильно ему не хотелось найти девушку, осторожности еще никто не отменял.

Затаив дыхание, он прислушивался к тьме, стараясь понять где очутился. Но звуков не было. Создавалось впечатление, что уши заткнули толстым слоем мягкой ваты. Даже воздух казался каким-то неподвижным. Присутствие Йены выдавал лишь запах. Он с наслаждением вдохнул слегка терпковатый аромат чабреца и непроизвольно сделал шаг вперед. Едва слышный в нормальных условиях звук шагов, здесь показался громовым раскатом и тут же, в ответ на его движение, впереди вспыхнула молния.

С треском сияющая белая стрела вонзилась в грудь. От неожиданности, Миртан не удержался на ногах и рухнул на спину, больно ударившись головой о что-то острое и твердое. Все тело жгло огнем. Тихо застонав от боли, он наконец выдавил:

— Проклятье, Йена, это же я! — он снова зашипел, когда рана на груди начала затягиваться. — Предки, как же больно!

— М…миртан?! — послышался из темноты ее удивленный голос.

Вокруг тут же посветлело, и он с удивлением обнаружил, что находиться в большой пещере, усеянной каким-то слабо светящимся мхом. Силясь встать на ноги, он оперся на небольшой валун, и тут же был подхвачен маленькими сильными ручками Йены. Перед глазами мелькнуло бледное лицо, озаренное радостной улыбкой, прежде чем она окончательно оказалась в его объятиях.

— Неужели это правда ты?! — прошептала она, уткнувшись ему в плечо, — Я думала за нами увязался кто-то из стражи, вот и сделала ловушку прямо здесь, на выходе. А это ты! Но что ты здесь делаешь?

— Спасаю тебя! — недовольно пробурчал он, втайне наслаждаясь ее близостью. Теплое дыхание девушки приятно щекотало шею. Так что он сам не заметил, как его голос смягчился. — Только ты могла отправиться в этот ад в одиночку! Чем ты только думала?!

— И это все? Ты не будешь на меня орать? — Йена отстранилась и подозрительно уставилась на него снизу-вверх.

— Пожалуй, что не буду. — ухмыльнулся он, — Это бессмысленно, как я уже имел несчастье убедиться. К тому же я уже наорал на сэра Риордана, так что на тебя больше не осталось сил.

Девушка хмыкнула и жестом указала следовать за ней вглубь пещеры.

— И все же я не понимаю! Чего ты вообще за мной потащился?

В ее тоне отчетливо читалось подозрение.

— Затем что судьба у меня такая! Все время приглядывать за одной идиоткой! — рассердился он.

— В последнее время я прекрасно справлялась и без тебя! — парировала она, так и не обернувшись.

Он безропотно принял укол. В сущности, она была права. Он действительно долго пренебрегал своими обязанностями и в одиночку она действовала не менее эффективно.

— У меня были важные дела, не терпящие отлагательств, — попробовал оправдаться он, правда получилось не очень правдоподобно.

— Так возвращайся к своим делам и нечего за мной таскаться! — вдруг вспылила она.

Он наткнулся на потемневший бирюзовый взгляд и все его раздражение как рукой сняло.

— У меня нет дел важнее тебя, — после долгой паузы проговорил он, стараясь придать своим словам уверенности. — И я… эм… соскучился.

Яркие глаза потеплели и Йена улыбнулась, кокетливо отбросив за спину косы.

— Я тоже рада тебя видеть!

— Ты была с эльфом? Что с ним случилось? — тут же сменил тему Миртан, чувствуя, как к горлу подступает ком.

— Умер, — опустив голову, проговорила Йена и кивнула на накрытое плащом тело в углу зала. — Он долго болел, но что бы я не делала, становилось только хуже. Да и не сделаешь здесь ничего, от проклятий микстурами не вылечишься.

— Проклятий? — насторожился он.

— Именно! Когда я только прибыла в город, происходивший на улицах ужас сначала поверг меня в панику. Дороги были буквально усеяны умирающими людьми и не людьми. Однако, немного успокоившись я поговорила с Ривой. Кстати, ее я отправила в штаб с письмами… Так вот, мы заметили одну странность — у всех заболевших были абсолютно разные симптомы. Некоторые кашляли, другие слепли, у третьих отнимались ноги, а некоторые и вовсе страдали от живота. Но ведь при болезни так не бывает. Симптомы могут разниться, но в целом повторяются от больного к больному. Это и навело меня на мысль о последней казни и ее происхождении. История повторяется, Мир!

Миртан изощренно выругался, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева. Снова дело рук Кирары и ее подручных! Проклятый лис, без него здесь точно не обошлось! Чтобы успокоиться, пришлось сильно сжать кулаки и сделать несколько глубоких вдохов.

Не заметив состояния, Йена устало продолжила:

— В прошлый раз проклятие действовало следующим образом: сновидец-некромант призвал множество кошмаров и слил их в одну очень могущественную сущность. Она отравляла людей, вызывая болезни. Те люди видели дурные сны, искажая Гипнос и уже их кошмары приходили в наш мир и продолжали распространять мор. Контролировал это один маг. После того, как Рурк нашел его и уничтожил, он оставил несколько записей, включая рисунок проклятия и его слова. Именно эти записи мы с Кираном и нашли в архиве. Он работал здесь, когда эльфам еще разрешали заниматься наукой. И это он обнаружил его! Проход! Но, к тому времени, как удалось разобраться, он уже был при смерти.

— И ты знаешь, как его снять? — Миртан скептично скрестил руки на груди, наблюдая за оживившимся лицом девушки.

— Знаю! — победоносно улыбнулась она и, сверкнув глазами, повернулась к большому валуну, перекрывшему проход дальнюю часть пещеры. — Это проклятие, древнее и могучее. Судя по найденным Кираном записям, его составил последний эльфский король, Шеленар Айнин, как раз перед тем, как люди ворвались в Тиаммаран. Правда тогда, он не успел его активировать, потому город удалось взять сравнительно безболезненно.

— И ты думаешь, что кто-то задействовал его проклятье сейчас? Но как? — нахмурился он. — Насколько мне известно, такого рода магия должна быть привязана к чему-то, или кому-то.

— Так и есть! — кивнула Йена, осторожно ощупывая гладкую поверхность камня, — В эльфских легендах, в отличие от человеческих, говорится о том, что Тиаммаран не был разрушен, а просто ушел под землю. Я предположила, что предмет, в котором заточено проклятие находится где-то в катакомбах под Орсленом, которые и являются руинами древнего города. И тогда я снова вспомнила один свой сон как раз двухмесячной давности. В нем я видела сначала, как Фирлас находился при дворе Императрицы, а уже через пару дней спускался в какую-то пещеру под Орсленом.

— Так это он активировал проклятие?! — сердито перебил ее Миртан. — Для своей новой пассии старался?! Думаю, Кирара это оценила!

Йена опустила глаза и плотнее сжала губы, стараясь не выдавать своей боли. Он тут же замолчал, мысленно обругав себя за твердолобость. Дураку же ясно, что любые упоминание об эльфе все еще причиняли ей немало волнений. Повисло неловкое молчание. Он уже думал было извиниться, когда девушка тряхнула головой, выдохнула и как ни в чем ни бывало продолжила.

— Сейчас мы находимся под катакомбами. Портал в архиве привел сюда неспроста. Нужно хорошенько здесь все осмотреть. Решение проблемы может оказаться ближе, чем мы думали! Только вот камень этот нужно подвинуть.

С этими словами, девушка положила обе руки на гладкий базальт перекрывшего проход огромного валуна. Знаки на ее руках вспыхнули радужным светом.

— Обними меня сзади и спрячь лицо, — скомандовала она.

Недолго думая он подчинился, снова с удовольствием почувствовав под руками ее гибкую талию. Тело ее оказалось на удивление расслаблено, но уже через секунду округлые бедра плавно задвигались под его руками, вторя движениям пальцев на поверхности валуна. В ушах зазвенела прекрасная, легкая мелодия. Он почувствовал нежное покалывание от крошечных электрических разрядов и камень надрывно затрещал под маленькими ручками его подруги. А еще через мгновение раздался оглушительный треск и базальт взорвался, брызнув во все стороны мелкой каменной крошкой. Осколки разлетелись с такой силой, что некоторые из них застряли в более мягких породах стен. Йена же осталась невредима, как и он у нее за спиной.

Дорога была свободна и при первом же взгляде на скрытую ранее часть пещеры, он понял, что они на правильном пути. Дальний выход венчала высокая изящная арка с красивым орнаментом из цветов и веток. Пол под ней был усеян рунными письменами на древнеэльфском, а сам проход слабо мерцал от магии.

— Сможешь это прочесть? — вопросительно кивнул он на витиеватые руны.

Йена отрицательно мотнула головой.

— Так и не удосужилась выучить письменный язык. Много раз подумывала об этом, и каждый раз ленилась. Но! Я знаю, что там написано! Киран дал мне свиток, где есть переводы.

С победоносным видом она вынула из небольшой заплечной сумки скрученный в трубочку кусок пергамента.

— Вот как… — пробормотал он, — и что же тут сказано?

— «Войти сможет носитель свободной крови». То есть, барьер пропустит только чистокровного эльфа.

— А значит, ни ты, ни я не проходим. — констатировал Миртан, с ухмылкой наблюдая за настроившейся было спорить девушкой. Он уже был готов к продолжительной словесной перепалке, когда Йена вдруг вздрогнула и схватившись рукой за колонну арки, зашлась в надрывном хриплом кашле. На белый камень полетели брызги крови, а девушка, зажав рот рукой спешно отвернулась.

— Проклятье! Прости, Миртан, ты не должен был этого увидеть. — прохрипела она, стараясь раздышаться.

Он в ужасе смотрел на алые кровавые пятна, не в силах ничего ответить. Казалось, в сердце вонзилась сразу сотня иголок.

Йена заболела! Этого просто не могло быть! Она не такая как все, она не могла умереть от какой-то чумы! Он покрепче сжал кулаки, чтобы скрыть дрожь.

— Давно? — от волнения голос звучал глухо и бесцветно.

— Около трех недель, — отозвалась девушка, вытирая с лица кровь. — Приступы происходят все чаще, так что времени у меня осталось совсем мало.

— Тогда поспешим! Нужно отключить этот барьер или уничтожить его! Скорее! — в отчаянии он направился к слабо мерцающему проходу. — Чем быстрее мы покончим с этим проклятием, тем быстрее ты выздоровеешь!

— Миртан! — Йена перехватила его у арки. — Дальше мне придется пойти в одиночку. Барьер тебя не пропустит.

— Как и тебя! — бросил он в ответ.

— Я Айнин, моя кровь чище, чем у всех эльфов вместе взятых.

С этими словами девушка попятилась и, резко развернувшись, шагнула сквозь барьер. Он вытянул руку, чтобы удержать ее, но не достал, а вместо этого зацепил волшебное мерцание. Приготовившись было к болезненному удару, он с удивлением обнаружил, что барьер на него не действует и уже через секунду скользнул в темноту вслед за Йеной.

* * *

За аркой оказалась потрескавшаяся от времени винтовая лестница, уходящая куда-то в глубины большой системы пещер, периодически видневшихся в проемах между лестничными пролетами. Легкие шаги Йены глушил толстый слой пыли на древнем мраморном полу. Здесь не было мха, как в верхней пещере, но все же откуда-то свет шел, так что какая-никакая видимость сохранялась. Казалось, светились сами стены. Изящные узоры, изображавшие зверей и птиц, тянулись по всей длине лестничных пролетов, лишь кое-где носивших следы разрушения.

Первой продолжительную тишину нарушила Йена.

— Почему барьер пропустил тебя? Может, ты эльф? — саркастично поинтересовалась она.

— Ты видишь у меня заостренные уши или удлиненные клыки? — в тон ей отозвался Миртан.

— Тогда почему он не сработал?

— Скорее всего его магия просто ослабла со временем. Остались только визуальные эффекты. — пожал плечами он.

— Да, наверное, ты прав. Но я рада! Не хотелось бы бродить по этим пещерам в одиночку. — она махнула рукой на обширные каменные лабиринты с огромными гранитными колоннами, подпиравшими высокие своды пещеры.

Прошло еще около десяти минут, прежде, чем лестница вывела их на большую площадку, огороженную ажурными перилами. Впереди виднелась система мостов и переходов, терявшаяся вдали пещеры. Похожие платформы обрамляли высокие каменные колонны, своей формой напоминавшие дворцовые шпили. Но главное, здесь было относительно светло. По краям мостиков стояли уличные фонари с розоватыми кристаллами, дававшими весьма сносное освещение. К тому же на потолке пещеры, терявшемся в слабо мерцающей дымке, четко просматривались такие же светящиеся узоры.

Их путь лежал туда — в глубины погибшего города. Осторожно ступая, Йена последовала за ним на первый из мостов, затем на видневшуюся за ним платформу. Не сводя восторженного взгляда с красивых орнаментов украшавших прекрасную плитку на полу и балюстрадах, девушка просто шла следом, предоставив ему самому выбирать дорогу.

Несколько раз им приходилось обходить разрушенные участки мостов, еще пару раз Йена снова начинала кашлять и приходилось останавливаться, чтобы она смогла отдышаться. В одном из переходов ему показалось, что за ними кто-то шел, но внимательно проверив окрестности, он вынужден был признать абсурдность этой мысли. И все же, врожденная осторожность заставила его оставаться на чеку, не позволяя девушке отходить далеко.

Сколько они бродили по бесконечной пещере он не знал. Казалось, они здесь уже неделю, а то и больше. А может быть время здесь просто летело быстрее. Кто их знает, этих древних эльфов?! Могли наколдовать чего угодно!

Поднявшись на одну из колонн, он высматривал дальнейший маршрут, когда услышал внизу тяжелое сопение и поспешно спрыгнул вниз. Йена стояла внизу, тяжело опираясь о перила и неестественно глубоко дышала. На бледных щеках выступил румянец, а бирюзовые глаза болезненно блестели. Даже на расстоянии он чувствовал исходивший от нее жар.

— Похоже, нам пора отдохнуть, — проговорила она, слабо улыбнувшись и осела на пол. Благо, быстрая реакция позволила подхватить ее прежде, чем она стукнулась головой о каменные плиты.

Осторожно опустив девушку на свернутый плащ, он присел рядом на колени и принялся расстегивать теплый кожаный кафтан. Единственным доступным способом сбить жар было открыть как можно больше участков кожи, чтобы ее тело могло само избавиться от лишнего тепла. В пещерах было довольно прохладно, так что он был уверен в успехе своего мероприятия.

Кожаные перчатки делали расстегивание пуговиц довольно сложной задачей. К тому же руки дрожали от волнения и проклятые застежки все никак не поддавались. На лбу выступил пот. Стараясь успокоиться, он сделал пару глубоких вдохов, но это не помогло. Наконец, он в ярости выхватил из-за пояса серп и одним точным движением срезал проклятые пуговицы. Под кафтаном Йена оказалась одета в уже привычную шелковую блузку и широкий кожаный пояс. Снимать все это не было смысла, шелк отлично проводил тепло. Оставалось только вынуть ее руки из рукавов. Но когда он потянулся, чтобы сделать это, на грудь ему легла ее прохладная ладошка.

— Mie aine… — послышался слабый голосок Йены. — Иди ко мне, тебя так долго не было!

Ее глаза встретились с его, и он понял в чем дело. Зрачки в больших бирюзовых глазах были сильно расширены. Сейчас она смотрела не на окружающий мир, а на свой собственный. На образы, которые подкидывало ей подсознание. И там она видела не его, а своего эльфа, цинично предавшего ее.

Миртан тяжело опустился на каменный пол, наблюдая за метавшейся в лихорадке девушкой. Она продолжала бормотать что-то себе под нос, прерываясь лишь на глубокие вдохи.

— Фир! Фир, не надо, прошу! За что?! Фир! — в отчаянии шептала она, задыхаясь, кашляя.

Наконец, он не выдержал! Проклятое сердце снова разболелось так, что смотреть на ее метания было невыносимо. Схватив ее руки в свои, он крепко сжал холодные ладошки, а второй рукой слегка встряхнул ее за плечи.

— Йена! Очнись, Йена! Я не он, я Миртан… вспомни меня! — прокричал он.

Она перевела на него отсутствующий взгляд. Казалось, ее сознание было где-то далеко отсюда. И только тело пыталось бороться с убивающей ее болезнью.

— Пожалуйста, вспомни… — в отчаянии пробормотал он, прижимая к груди ее руки.

Она закрыла глаза и через время сжала его ладонь. Дыхание ее выровнялось, с потрескавшихся губ сошла пугающая синева.

— Я помню… Мир. — тихо проговорила она.

— О, хвала предкам! Ты вернулась. — облегченно выдохнул он.

— Разве я могла куда-то уйти в таком состоянии? — саркастично улыбнулась она, не открывая глаз. — Я просто устала, не переживай.

Он открыл было рот для очередной колкой ремарки, но Йена уже мирно сопела, повернувшись на бок. Он заботливо прикрыл ее плащом и устроился неподалеку. Спать он не собирался на случай очередного приступа лихорадки. Немного понаблюдав за девушкой, он перевел взгляд на собственные руки. Дрожь уже унялась, но, проклятье, до чего же мерзко было ощущать себя таким беспомощным! В двух шагах от него сейчас умирала та, за кого он был готов отдать все. Весь мир, если понадобиться! А он ничего, абсолютно ничего не мог для нее сделать!

Связаться с хозяином сейчас не было никакой возможности. Он не говорил Йене, но после прохода через арку, он перестал чувствовать тени, а значит и связь со смертью пропала начисто. Вот почему нужно было торопиться! Спасти ее сейчас было важнее всего на свете. Нужно всего лишь успеть снять проклятие!

Неожиданно, прервав его мысли, в центре площадки появилась одинокая светящаяся фигура. Невысокий эльф будто материализовался прямо из воздуха. При ближайшем рассмотрении он оказался полупрозрачным.

«Призрак!» — была первая мысль. И это не удивительно. После того, как город был уничтожен, в нем должно было остаться много неприкаянных душ. Впервые Миртан пожалел, что не мог чувствовать умерших.

Незнакомец обвел площадку отрешенным взглядом и, увидев спящую Йену, устремился к ней. Миртан тут же вскочил на ноги и бросился наперерез.

— Не смей трогать ее, дух! — прошипел он, доставая из-за спины серп.

Больше глаза призрака расширились, и он вдруг упал на колени, склонив голову почти к самом полу. Он пробормотал что-то на древнеэльфском, но Миртан не разобрал ни слова. Слишком незнакомым был диалект для его весьма поверхностных знаний.

— Ты можешь говорить на всеобщем? — поинтересовался он у загадочного эльфа. Тот на время замер, а когда заговорил снова, его слова стали намного понятнее. Слова, но не их смысл.

— Прости мое невежество, владыка, я не знал, что ты пришел вместе с наследницей. Даруй мне свою благость и разреши поприветствовать последнюю из Ainien!

Мелодичный голос духа звучал очень мягко. Миртан не почувствовал в нем угрозы и осторожно спрятал серп.

— Она спит и будить ее нельзя. Придется тебе пока говорить со мной, дух. — холодно произнес он и на всякий случай уселся поближе к Йене.

Его собеседник поднял голову и уселся, не вставая с колен.

— О чем бы ты хотел поговорить, владыка?

— О ней. — он кивнул на спящую девушку. — Ты назвал ее Ainien. Как ты узнал кто она?

— Я дремал больше тысячи лет, но, когда она вошла в арку, я проснулся. Только королевская кровь могла пробудить меня.

Значит, все это не было заблуждением! Она действительно эльфская королева, а легендарные близнецы, ее родственники, живут в Гипносе. Он ошибся на ее счет при знакомстве и ошибался все это время! Первая и последняя… прежний Магистр знал, о чем говорил! Он до последнего сомневался в словах старика, отказывался видеть в ней ту, что была обещана. Но сейчас понимание вдруг навалилось на него вместе с неприятным чувством стыда и раскаяния.

Йена — та, о ком говорил Рурк. Она изменит мир так, что Гильдия больше не потребуется, перекроит карту, вернет эльфам утраченный дом и станет причиной его, Миртана, смерти.

Но почему? Почему он должен умереть именно сейчас, когда впервые за сотни лет одиночества, научился ценить кого-то выше себя самого?! Как он мог бросить ее одну на растерзание этому проклятому миру?!

В отчаянии он уставился на спокойно спящую девушку. Мягкие, правильные черты ее лица разгладились, и она казалась еще совсем юной, светлой и чистой. И все же теперь он знал какая сила скрыта за этой кажущейся невинностью. Сила, которую она уже не раз демонстрировала. А он, как дурак, намеренно отворачивался, стараясь ее не замечать. Как он вообще мог в ней сомневаться?!

В мирном, на удивление комфортном молчании они с призраком просидели несколько часов. Спрашивать больше было нечего. Все, что интересовало его прежде вдруг показалось совершенно бесполезным и незначимым. Наконец вынырнув из омута поглотивших его мрачных мыслей, Миртан снова обратил внимание на смиренно отдыхавшего духа. С легкой, приятной улыбкой тот переводил взгляд со спящей девушки на него и обратно. На постоянно меняющемся полупрозрачном лице застыло восхищенное выражение.

— Наследница удивительно хороша! Шеленар будет рад ее увидеть. — наконец нарушил молчание дух. — Если конечно владыка позволит мне указать вам путь к моему сердцу.

— Владыка… сердце… о чем ты говоришь, дух? — недовольно нахмурился Миртан. Слишком уж безобидным казался этот странный призрак и слишком подозрительным.

— Я вижу туман на твоем сердце, владыка. Он мешает тебе видеть. Но она рассеет его, для этого она рождена. — изящным жестом он указал на Йену и вдруг опечалившись продолжил, — мое сердце сейчас окутано тьмой. Тот, кто пришел раньше вас похитил его воспользовавшись моей дремой.

— О каком тумане ты говоришь и причем тут сердце и тьма? — сердито прошипел Миртан, стараясь не разбудить девушку. Он чувствовал себя полным дураком, когда разговаривал с духами. Эти проклятые сгустки снов просто не умели выражаться ясно! Сплошные намеки и аллегории.

— Под туманом он скорее всего понимает твою потерянную память, — прозвучал позади сонный голос Йены, — а вот сердце во тьме… это интересно. Скорее всего именно его мы и ищем.

— Ты проснулась? Как себя чувствуешь? — бросил он, не поворачиваясь, чтобы не выдать волнения.

— На удивление хорошо. — улыбнулась Йена, легко вскочила на ноги и обошла сидящего на коленях духа, с любопытством осмотрев его с ног до головы. Бирюзовые глаза блестели от восторга. Казалось, Миртан сейчас перестал для нее существовать. Оно и к лучшему, предоставив девушке общаться с призраком, он мог спокойно за ними понаблюдать.

— Кто ты, дух? — наконец обратилась Йена к их гостю. — Ты похож на эльфа, но им не являешься.

— Меня зовут Тиаммаран, много столетий я спал здесь, под землей. — дружелюбно отозвался тот, не сводя восхищенного взгляда с девушки.

Она задумчиво нахмурилась, покусывая нижнюю губу.

— Но Тиаммаран это город, насколько мне известно.

— Ты права, Первая! — кивнул дух и встал на ноги. — Я и есть город, я Тиаммаран! Я жил в этих камнях в ожидании тебя и теперь должен проводить тебя к своему сердцу! Посмотри же на меня!

Эльф расставил в стороны руки, и немного приподнялся над полом. И тогда они увидели то, что было скрыто в каменных башнях и тьме пещеры. Изящные, воздушные башни и шпили кое-где проступали через базальтовые породы, вдруг сделавшиеся полупрозрачными. Растрескавшиеся мосты снова стали целыми, а истертая пыльная плитка под ногами окрасилась разнообразием цветов и оттенков.

На лице Йены расцвела восхищенная улыбка. Она вертела головой, силясь рассмотреть, как можно больше из открывшихся им чудес, когда призрак вдруг покачнулся и тяжело опустился на одно колено. Прекрасное видение сразу же исчезло, уступив место привычной пещерной тьме.

— Простите, госпожа, без сердца мои силы быстро угасают. — горестно прошептал дух.

Йена тут же опустилась на колени рядом с ним.

— Расскажи мне что с твоим сердцем, и кто приходил сюда раньше нас?

— Знатный эльф, кто-то из девяти великих домов пришел несколько лун назад. Я видел его, но не смог проснуться вовремя, чтобы остановить. — быстро зашептал дух, будто опасаясь, что вот-вот исчезнет. — Он привел с собой женщину с каплей крови Первых. Ее хватило, чтобы активировать составленное Шеленаром проклятие. То самое, которое остановили близнецы, заточив короля в оковах времени. Но его нельзя было использовать! — в отчаянии вскричал дух, — Это тьма! Она пожирает меня и тех, что наверху! Всех подряд…

Миртан мало что понял из речи призрака, но судя по блестящим от слез глазам Йены, ей этот бессвязный лепет был вполне понятен. Призрак же становился все прозрачнее, рискуя в любой момент раствориться в воздухе. Похоже, его силы были на исходе.

— Тиаммаран, как нам найти твое сердце? — не вдаваясь в лишние вопросы спросила девушка.

— Идите на звук его биения. И берегитесь того, кто… — совсем тихо выдохнул дух и исчез.

— Он все еще здесь, просто очень слаб, — проговорила Йена в ответ на его вопросительный взгляд. — Но мы нашли источник проклятия. Это Фирлас! Как я и думала! Куда бы он не пошел, за ним шлейфом тянутся тьма и кровь. Ты с самого начала был прав на его счет, а я, дура, не послушала!

Девушка сердито сжала кулачки, встала на ноги и, подхватив сумку, направилась в боковой проход вглубь пещеры.

— Йена стой! Откуда ты знаешь, что нам туда? — бросил он ей вдогонку.

— Прислушайся, — коротко ответила она и, тряхнув многочисленными медными косами, исчезла в темноте.

Горечь, ясно читавшаяся в ее словах, отозвалась неприятным эхом в его душе. Она не хотела любить проклятого лиса, не хотела принадлежать ему и мучиться от каждого упоминания о том времени. И все же, по воле судьбы, он или его призрак с завидным постоянством появлялся на ее пути. А Миртан, пока ничего не мог с этим сделать. Но однажды придет день…

— Потерпи еще немного, Йена, я все исправлю!.. Пусть даже придется умереть! — одними губами прошептал он и, быстро подхватив с пола их пыльные плащи, бесшумно последовал за ней.

* * *

Поначалу их окружала лишь тишина и мягкий звук шагов по пыльному мрамору мостовой. Но уже через несколько пролетов он смог различить чуть слышные гулкие пульсации. Действительно, будто гигантское сердце билось где-то в центре этих пещер. Ему оставалось только позавидовать чувствительности Йены, услышавшей это биение намного раньше его. Возможно это было связанно с ее волшебным восприятием. Ведь чем бы ни было это сердце, скорее всего оно было напрямую связано с духами и магией.

Не удивительно, что Миртан не почувствовал его раньше. У него был хороший слух и зрение способное различать предметы в полнейшей темноте. Наощупь он мог определить любую поверхность, а обоняние позволяло составлять яды и противоядия без рецептов. Но магию в любых ее проявлениях он чувствовать не мог. Причиной этого было полное отсутствие у него связи с миром снов. Он был напрочь отрезан от Гипноса какой-то неведомой силой. Возможно, той самой, что забрала его память.

Даже сейчас он едва различал биение неведомого сердца. Йена же абсолютно уверенно выбирала дорогу, следуя за звуком. Периодически на сложных перекрестках призрак Тиаммарана появлялся на пару секунд, чтобы указать им дорогу, а затем снова растворялся в воздухе. Благодаря ему они приближались к своей цели намного быстрее, чем ожидали.

Через пару часов, когда звук пульсаций стал совершенно отчетливо звучать и в его ушах тоже, Йена уже в который раз остановилась, чтобы откашляться. Ее буквально согнуло пополам и пол под ногами тут же окрасился кровавыми пятнами. По спине Миртана побежал холодок. Приступы становились все сильнее. Ее время заканчивалось, а он по-прежнему ничем не мог помочь.

Похоже, Йена и сама это чувствовала, потому что каждый раз, откашлявшись, прибавляла шаг. И все же силы стремительно покидали ее. Она то и дело спотыкалась, но настойчиво двигалась вперед.

Еще через час за очередным ничем не примечательным поворотом им открылось удивительное зрелище. Длинный мост, увенчанный изящными воздушными балюстрадами и десятком прекрасных статуй, тянулся вперед упираясь в огромную арку — единственный вход в широкий каменный столб, внутри которого, судя по его размеру, находилось довольно обширное помещение. Позади прекрасных мраморных колонн замерла тьма.

Йена остановилась, тревожно прислушиваясь.

— Там наша цель, — наконец коротко проговорила она. — Приготовь оружие. Я чувствую там что-то знакомое… и опасное.

Девушка нахмурилась и сделала пару движений руками, от чего знаки на ее предплечьях вспыхнули радужным светом. Чудесным образом в ее руке появилось копье Рурка.

— Как ты…

— Практиковалась, — коротко усмехнулась она, вдруг снова посерьезнев, — Пойдем! Этот переход длиннее, чем кажется!

Он кивнул и, плавно отстранив девушку, первым ступил на разноцветные плиты моста. В это же мгновение ближайшие к ним статуи ожили и спрыгнули на мостовую с оружием наизготовку.

Позади послышался шумный вздох Йены.

— Вот об этом я и говорила!

— Держись позади! — коротко бросил он и выхватив черный серп, ринулся в бой.

Теней он по-прежнему не чувствовал, так что приходилось обходиться обычными физическими атаками. Благо, натренированное за столетия тело, оставалось ловким и подвижным.

Поднырнув под алебардой первой статуи, он успешно снес второй обе руки, но тут же поплатился за излишнюю самонадеянность, получив сильный удар сзади. Хорошо хоть удалось превратить беспорядочный полет в довольно-таки приличное сальто и удачно приземлиться на обе ноги.

В это время Йена исполняла с копьем что-то вроде боевого танца, который он видел во время их с Айей тренировок на плацу Крей Нэб. Серебристое древко буквально гудело от накопленной силы, но девушка и не думала останавливаться.

— Займи их еще на пару минут! — прокричала она, не останавливаясь.

Миртан кивнул, с тревогой отметив выступившую на ее лбу испарину. Ей нельзя было перенапрягаться! Он должен был все сделать сам, а не полагаться на тяжело больную девчонку!

Вторая атака на противника оказалась более успешной. С силой оттолкнувшись от пола он снес первому врагу голову, а второго просто сбросил с моста ударом обеих ног. Но его обезглавленный противник продолжал двигаться. Мало того, к нему присоединились еще три статуи, успевшие доковылять сюда со своих дальних пьедесталов. Одна из них тут же направилась к танцующей девушке. Дело принимало серьезный оборот!

Скрипнув зубами от досады, он прыгнул на ближайшего противника. В стороны полетели очередные конечности, только вот их потеря не могла остановить бесчувственных каменных чурбанов. Конечно, их можно было скинуть вниз, но для этого понадобилась бы огромная сила. К сожалению, он не обладал медвежьей комплекцией Рурка или сэра Риордана. Легкий и ловкий, он побеждал своих противников хитростью и проворством. Пожалуй, сейчас рыцарь с двуручным топором на его месте был бы более кстати.

Уворачиваясь от неуклюжих ударов статуй, она бросил обеспокоенный взгляд на Йену. Ее движения утратили былую уверенность, но она продолжала танцевать. Наконец, через пару секунд, она подняла копье над головой острием вверх.

— Мир, ложись! — крикнула она и с силой опустила древко на каменные плиты мостовой.

Не раздумывая, он упал на пол, на всякий случай накрыв голову руками. И оказалось, не напрасно, потому что уже через миг над ним раздалось знакомое шипение и статуи одна за другой стали рассыпаться в мелкую крошку. Крупная галька забарабанила по кожаной броне на спине и руках. Еще через минуту все стихло, а из тьмы позади арки раздался потусторонний полный боли толи крик, толи вой.

Миртан тут же вскочил на ноги и бросился к упавшей на колени девушке. Она сидела, тяжело опираясь на копье. Дыхание с хрипом вырывалось из горла, а из уголка губ стекала струйка крови. Когда он присел рядом, Йена подняла бирюзовые глаза и пронзительно посмотрела на него.

И тогда он увидел бездну, прекрасный зеркальный омут так и притягивавший его к себе. Он промелькнул лишь на мгновение, неожиданно сменившись невообразимой нежностью и теплом… Как много он бы отдал, чтобы она смотрела на него так вечно!

Но, суровая реальность снова жестко вырвала их из мечты. Йена глубоко вдохнула и снова закашлялась, прикрывая рукой алые от крови губы.

— У меня очень мало времени! — сквозь кашель выдавила она. — Помоги мне! Нужно добраться туда побыстрее.

Он осторожно подхватил ее и помог встать на ноги. Девушка дрожала от вернувшейся лихорадки, но продолжала идти, тяжело опираясь на его плечо.

Только теперь он заметил, что на мосту не осталось ни одной статуи. Одним заклятием она уничтожила их все, чтобы их противнику, скрытому за тьмой арки, нечем было управлять. Умница! Он с гордостью покосился на решительно шагавшую рядом девушку.

Мост действительно был длиннее, чем казался при входе. Состояние Йены замедляло их продвижение и на преодоление этого перехода ушло чуть больше получаса.

Наконец, они оказались прямо перед аркой. Девушка тут же оттолкнулась от него и подошла почти вплотную к тьме. Узоры на ее руках мягко замерцали, когда она потянула руки вперед и, казалось, положила ладони на что-то плотное позади арочных колонн.

— Я могу развеять тьму, она не опасна, это просто маскировка, — наконец проговорила она. — Источник проклятия там, внутри.

— Может, тебе не стоит больше колдовать? — осторожно поинтересовался Миртан.

— Согласна, не стоит, — неожиданно кивнула Йена. — Но у меня есть вот это! С победоносной улыбкой она вынула из сумки очередной свиток.

— Что это? — нахмурился Миртан.

— Свет, — улыбка Йены стала еще шире, когда она вдруг скомкала кусок пергамента, подожгла его и словно огненный шар запустила вперед. Через пару секунд позади арки что-то грохнуло, и вся окутанная тьмой площадка вспыхнула ярким светом. А еще через мгновение наверху повисло миниатюрное солнышко, освещая изящные орнаменты на полу, красивые резные стены и потускневшие от времени зеркала тронного зала Тиаммарана.

Рядом послышался вскрик. Он резко обернулся и обнаружил бледную, как смерть Йену, испуганно уставившуюся на что-то позади арки. Проследив за ее взглядом, он замер, а затем покрепче сжал в ладони рукоять серпа и стиснул зубы.

У большого трона на ступенях сидел Фирлас. Только, он совершенно не был похож на себя. Белая, словно бумага кожа плотно обтягивала выступающие скулы, золотые глаза ввалились и из-за темных кругов, стали похожи на два уголька пылающих из темных глазниц. Светлые волосы, обычно уложенные в длинные косы, растрепались и свисали вниз безжизненными грязными прядями. Но не это насторожило Миртана, внешний вид эльфа был ужасен, но еще ужаснее было то, как он двигался.

При виде их Фирлас резко встал и, наклонив на бок голову, заскользил навстречу не касаясь пола. Он почувствовал, как напряглась Йена и на всякий случай бросил на нее быстрый взгляд, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Ужас в бирюзовых глазах успел смениться гневом и теперь она буквально пожирала эльфа глазами.

Недолго думая, девушка сделала шаг навстречу своему aine. Миртан поспешил занять свое место рядом с ней. Поудобнее перехватив копье, она угрожающе выставила его перед собой.

— Ближе не подходи, призрак! — громко проговорила она.

Призрак? Эльф совсем не был похож на призрак, по крайней мере привычной полупрозрачности в нем и подавно не наблюдалось. Однако, Йена могла чувствовать многое, чего не мог он, так что стоило поверить ей на слово.

— Mie aine! — прошелестел в ответ эльф, хищно усмехнувшись, но все же остановился. — Я знал, что ты придешь! Хоть и не думал, что встречу тебя столь скоро. Даже заменил тебя императрицей Орианной.

Изящным жестом он указал на труп женщины в изумрудном парчовом платье. Она ничком лежала на полу, а от тела во все стороны растекался кровавый узор, повторяя изгибы плитки на полу и формируя сложный волшебный рисунок. От каждой красной дорожки, подсвеченной алым мерцанием, взвивался вверх полупрозрачный розоватый дымок.

— Как ты узнал про проклятие? — холодно спросила Йена, — Кирара помогла?

Эльф снова хитро усмехнулся.

— Ревнуешь? — просипел он и зашелся в каком-то лающем смехе. — Не стоит! Я люблю только тебя. А Кирара всего лишь любовница — полезная игрушка, которая в конце концов поможет мне возродить эльфов и вернуть тебя.

Вопреки ожиданиям Миртана, девушка совершенно не обратила внимание на последнее замечание. Или сделала вид, что не обратила. Ее бледное лицо оставалось спокойным, а взгляд сосредоточенным.

— Так что с проклятием? — снова настойчиво спросила Йена.

— О! Кирара давно знала о нем! Когда-то составил король Шеленар с ее помощью! — ответил призрак. — Кстати вот он, можете познакомиться лично. Его величество почивает на своем вневременном троне уже многие сотни лет!

С этими словами эльф сделал пару шагов назад и с театральным поклоном указал на одинокую фигуру, застывшую на троне в конце зала. Миртан тут же уставился на короля, силясь разглядеть его получше.

Молодой, невероятно красивый эльф с короткими темными волосами, величественно восседал на мраморном троне, глядя прямо перед собой раскосыми бирюзовыми глазами. Казалось, он двигался, но только настолько медленно, что уловить в нем какие-либо признаки жизни было крайне сложно. Похоже, Фирлас не врал, и время вокруг трона действительно вело себя иначе.

Йена же не удостоила короля даже мимолетным взглядом. Все ее внимание было сосредоточено на эльфе.

— Сними проклятие, Фир, — наконец проговорила она, незаметно сделав шаг по направлению к распростертой на полу королеве.

— Не могу. — оскалился тот в ответ, — для этого нужна королевская кровь, а я ее всю истратил на активацию, уж прости. В ней и была то всего одна капля, — он брезгливо поморщился, переведя взгляд на мертвую женщину. — Пришлось всю выкачать, чтобы собралось достаточно. Сначала я вскрыл вены на одной руке, затем…

Пока эльф говорил, Йена не стояла на месте. Мелкими шажками, бочком, она осторожно продвигалась к светящимся узорам на полу. Миртан неотступно следовал за ней.

— Это точно твой эльф? — шепотом поинтересовался он у девушки.

— Нет, — мотнула головой она, — точнее, не совсем. Он оставил здесь стража-призрака — часть собственной души. Это одновременно и он, и не он.

Миртан не думал, что такое возможно. Расколоть свою душу на куски, да еще и оставлять их где попало. От такого недолго и свихнуться. Может быть, это и произошло?! Магия пустоты больше тысячи лет понемногу уничтожала его сознание. Не зря ведь все маги пустоты в итоге сходили с ума. Если это произошло, то не удивительно, что эльф пытался ее убить!

Горячий, ослепляющий гнев вдруг поднялся откуда-то из района сердца. Щеки запылали, а руки сами потянулись к оружию.

— Довольно! — перебил он продолжавшего болтать Фирласа. — Ты отвратительный мясник, лис. Но на этот раз ты превзошел сам себя. Уничтожить целый город! Каково?! Похоже, ты даже безумнее своей хозяйки!

— Миртан! Что ты делаешь?

Он почувствовал, как руки Йены сжали его локоть. На секунду он обернулся, чтобы заглянуть ей в глаза. В них на миг мелькнул страх, тут же сменившийся решимостью.

— У нас мало времени! Некогда слушать его треп! Снимай проклятие, а я его отвлеку. — прошептал он, улыбнувшись уголками губ и, дождавшись ее нерешительного кивка, повернулся к своему противнику.

Тот стоял напротив, в гневе сжав кулаки. Золотые глаза метали молнии из-под насупленных бровей. Наконец, в руках эльфа откуда ни возьмись появился меч и он, не медля ни секунды, шагнул навстречу Миртану. Тело тут же отреагировало, по привычке заняв боевую стойку с черным серпом наизготовку.

Он не собирался убивать эльфа, да и скорее всего это было невозможно сделать за неимением физического тела. Его задачей было измотать противника и отвлечь от Йены, которая тут же молнией метнулась к распростертой на полу королеве.

Краем глаза Миртан наблюдал за девушкой, то и дело отражая умелые удары противника. Стоило отдать должное боевой подготовке Фирласа. Знатные семьи Тиаммарана явно не жалели средств на обучение своего молодняка военному делу. Как они только умудрились проиграть войну полудиким людям того времени?!

Финты и выпады призрака становились все яростнее, в то время, как его собственный черный серп не наносил противнику никакого урона. В конце концов, Миртан ушел в глухую оборону, чтобы иметь возможность наблюдать за Йеной.

Она как раз приблизилась к одной из светящихся линий и, выставив перед собой руку, словно преодолевая сильный встречный ветер двигалась к мертвой королеве. Миртан засмотрелся на ее уверенные движения и, пропустив удар, охнул от боли в правом плече.

Чтобы не терять времени, он тут же перебросил серп в левую, в надежде, что рана успеет зажить до окончания боя. Боль не давала нормально двигаться, так что он продолжал отбиваться.

К этому времени Йена уже упала на колени рядом с телом в самом центре рисунка. Она тяжело дышала, а губы снова окрасились алым. Похоже, преодоление проклятия отняло у нее последние силы. Но уже через секунду, она вынула из кармана небольшой ножичек и аккуратно провела острием по ладони. Из раны заструилась кровь. Тяжелые алые капли падали на зеленое платье королевы, оставляя на нем темные следы. Не обращая внимания на порез Йена вслух читала что-то с древнего истрепанного пергамента.

Именно в этот момент, его противник вдруг сообразил, что происходит, сбил его с ног и тенью метнулся к девушке. Миртан, мгновенно сориентировавшись, попробовал ухватить эльфа за ногу, но поймал лишь воздух. Призрак был бесплотен!

Выругавшись, он неуклюже вскочил на ноги и бросился вслед за эльфом. Тот уже приближался к Йене, когда она закончила заклятие и, оставив на пергаменте кровавый отпечаток ладони, подожгла его.

Раздался отвратительный треск, затем шипение и алые росчерки рисунка на полу угасли. Девушка практически без чувств свалилась на пол. Эльф взвыл от ярости и, подскочив к Йене, схватил ее за плечи.

— Ну почему?! Почему ты всегда мне мешаешь?! — орал он, встряхивая обессиленную девушку, — Сколько раз я должен убить тебя, чтобы освободиться от оков, что душат меня?!

В какой-то миг он вынул кинжал, но замахнуться так и не успел. Миртан одним прыжком сбил клинок в сторону, и не удержавшись, покатился по полу. А эльф как ни в чем ни бывало стоял на ногах, снова развернувшись к девушке.

— Обернись, лис! Я твой противник! Йена моя и я тебе ее не отдам! — прошипел Миртан. Он знал на что надавить. Эльф всегда был чрезмерно ревнив. Один намек на отношения между ними, и он обезумел от ярости.

Только вот, этим дело не ограничилось. Высокая фигура Фирласа стала расти, темнея и расползаясь в нелепую, странную форму. Уже через пару секунд перед ним стоял не мужчина, а черное чудовище, покрытое странными наростами и шишками.

Где-то позади испуганно ахнула пришедшая в себя Йена. Миртан осторожно попятился, уводя монстра подальше от девушки и попутно обдумывая как справиться с этим невиданным противником. Раны по-прежнему болели, стесняя движения. Хорошо, хоть кровь быстро остановилась!

Тем временем чудовище взревело и бросилось на него, замахнувшись длинной рукой с острыми, словно бритва когтями. Миртан ловко увернулся от удара, перекатившись за спину монстра и изо всех сил полоснул серпом по открытой спине противника. И нова никакого эффекта! Лезвие прошло будто сквозь воздух, не оставив ни следа на черной спине чудовища.

Призрак снова взревел, развернувшись для повторной атаки. Миртан снова увернулся, на этот раз, правда, менее удачно. Но все же, этот маневр позволил ему увести монстра еще дальше, поближе к мраморному трону с застывшим королем.

Краем глаза, он видел, как Йена пытается встать. С третьей или четвертой попытки ей это удалось, правда ее тут же скрутил очередной приступ кашля. Задыхаясь и прижимая руку к горлу, девушка покачиваясь направилась к трону, попутно сделав ему знак следовать за ней.

Он послушался, устремившись вперед, но не рассчитал собственных сил. В конце концов, он ужасно устал от этих бесконечных плясок с эльфом, и потому чудовище оказалось быстрее его. Одним огромным прыжком оно настигло его на подступах к трону, пригвоздив его к полу. Острые когти больно резанули по плечу, но вдруг где-то рядом раздался звонкий голос Йены.

— Фир! Не смей!

Призрак отвлекся и на время замешкался. Воспользовавшись этим Йена скользнула вплотную к застывшему во времени королю, рывком вынула из его неподвижных рук молочно-белый кинжал и одним точным движением всадила его прямо в сердце чудовища.

Фирлас-монстр дернулся и прямо на глазах начал уменьшаться, принимая свой привычный вид. На лице эльфа застыла гримаса боли, а золотые глаза устремились прямо на белую словно мел Йену.

— Похоже, теперь мы квиты, — чуть слышно прошептал призрак и растворился в воздухе. Клинок звякнул о каменный пол и рассыпался в пыль, а Йена устало плюхнулась на пол. По по темным от пыли щекам текли слезы, а сбившееся дыхание с хрипом вырывалось из груди.

Миртан медленно встал на четвереньки и, шипя от боли, подполз к ней.

— Спасибо! — чуть слышно выдохнул он, опустив голову на ее колени. — Я так понимаю, проклятия больше нет. Ты скоро поправишься?

— Боюсь, она не поправится! — прозвучал у них над головой мягкий бархатный голос. — Действие проклятия необратимо, даже если его снять! Хорошо, что близнецы не позволили его активировать, когда мой народ еще оставался в городе. Они всегда были своевольными, но в роковой час это отвратительное качество стало нашим благословением!

Подняв голову, Миртан еле сдержался от удивленного возгласа. Йена же напротив, громко ахнула.

Их внимательно изучали бирюзовые глаза короля Шеленара. Каким-то непостижимым образом, владыка Тиаммарана избавился от своей временной ловушки и теперь сердито хмурился на высоком троне.

— Ты дочь одного из близнецов. Кого? — отстраненно поинтересовался король.

— Арэйи. — мягко произнесла она, удивленно переглянувшись с Миртаном.

— Значит, наследница, — вдруг тепло улыбнулся владыка, — жаль, что нам суждено было встретиться в наш смертный час. У нас обоих мало времени. Послушай меня внимательно и сделай, как я скажу. — Он тяжело выдохнул, — Забрав у меня духовный кинжал, ты уничтожила ловушку, созданную близнецами, и теперь время наверстает упущенное. Через минуту этот трон опустеет. Потому, я прошу тебя лишь об одном. Когда это случиться — займи мое место, пока не закончилось твое время. Прими свое наследие и возроди его для нашего народа!

С этими словами, Шеленар мягко погладил Йену по волосам и рассмеялся приятным грудным смехом, а еще через пару секунд, его тело рассыпалось в прах вместе с одеждой.

Миртан ошарашенно уставился на свою спутницу. Та, не говоря ни слова, встала и пошатываясь сделала шаг к украшенному самоцветами мраморному трону. На ее губах играла улыбка, казавшаяся абсолютно неуместной на перемазанном кровью лице. Медленно, словно во сне, она опустилась на холодное каменное сиденье. И в это самое мгновение что-то в ее взгляде резко изменилось.

Откуда-то из глубин бирюзовых глаз, казавшихся потусторонними в слабом освещении пещеры, на него взглянула королева, наследница Тиаммарана. Но наваждение продлилось не более минуты. В очередной раз закашлявшись и сплюнув на мраморные ступени сгусток крови, Йена скептично улыбнулась.

— Ну что, какова королева? — хрипловато спросила она. — Достойная наследница своей чокнутой семейки, иначе и не скажешь.

В чем-то она была права. Бледная, смертельно уставшая девчонка, в грязной, запачканной кровью одежде. По какой-то причине сейчас, сидя на ажурном каменном троне, она выглядела более величественно, чем все монархи современности вместе взятые. Он восхищенно выдохнул.

— Ты прекраснейшая из королев, — без тени издевки ответил он. Случайно вырвавшиеся слова, казалось, обнажили его душу, и он смущенно замолчал, отведя глаза. Нужно было срочно разрядить обстановку, но на ум как назло ничего не шло.

Мучения его прервал громкий надрывный скрип, раздавшийся откуда-то из глубин пещеры, за ним последовал оглушительный грохот. Пол под ногами задрожал, затем резко покачнулся так, что он от неожиданности сел на мраморные ступени у ног вцепившейся в подлокотники Йены. Это было похоже на землетрясение, но уже через минуту, тьма пещеры внезапно рассеялась, осветившись восходящим утренним солнцем.

И тогда он понял! На его глазах возрождалась сказка. Полузабытая легенда о чудесном городе эльфов претворялась в реальность! Из-под каменных наростов показались изящные башни. Растрескавшаяся от времени плитка на мостах и террасах чудесным образом восстановилась. Здание за зданием, колонна за колонной, древний город возносился вверх, поднимаясь из своей тысячелетней могилы.

Вскоре, тронный зал, расположенный на верхнем этаже большого изящного дворца, занял свое место в самой высокой части города. Обрамленный ажурными колоннами, покрытый полупрозрачным хрустальным куполом, он был открыт для солнца и ветра. Украшенные самоцветами стены города, бросали разноцветные блики на дворец и мостовую, делая город похожим на большой драгоценный ларец.

Когда пол под ногами перестал дрожать, он осторожно встал, галантно предложив руку замершей на троне девушке. В полной тишине они подошли к краю зала, чтобы получше рассмотреть возрожденный Тиаммаран. Все террасы города оказались украшены цветами и зеленью. Кое-где с высоких мостов и шпилей срывалась вода, формируя зеркальные струи, искрившиеся в лучах только что взошедшего солнца.

Наконец, после долгой паузы, девушка рядом с ним шумно выдохнула.

— Это намного прекраснее, чем я представляла. Ах если бы мне еще немного времени! Мой народ должен вернуться сюда! — голос Йены дрожал от переполнявших ее эмоций.

— Боюсь, твое время теперь мое, сновидица! — раздался у них за спиной ледяной металлический голос.

Миртан слишком хорошо знал, кому он принадлежит. Быстро развернувшись, он спрятал дрожащую девушку за спиной и с вызовом уставился, на неясную тень, укрытую черным плащом. Хозяин как всегда пожаловал без приглашения.

— Я не отдам ее тебе! — решительно заявил он. — Заключим контракт! Назови свою цену!

— Ты ее знаешь, слуга! Только одна жизнь стоит дороже, чем ее! — все тем же бесцветным голосом проговорил хозяин.

Он услышал, как позади него Йена тяжело осела на пол, надрывно кашляя.

— Я согласен, — ни капли не колеблясь ответил Миртан.

Он был готов на все. Его жизнь в обмен на ее, такая малость! Да, оставлять Йену в одиночестве было страшно, но сейчас он был абсолютно уверен в ее силе. Она справится! Обязательно справится, несмотря ни на что!

Он почувствовал, как чья-то непреодолимая воля потащила его вперед. Руки сковало за спиной чем-то холодным. Но страха не было. Он жалел лишь об одном, что не мог видеть ее глаз в последние минуты своей жизни. Смирившись, он перестал сопротивляться и закрыл глаза, отдав себя на волю заклятого врага.

— Смерть! — звонкий голос Йены вдруг вывел его из оцепенения. — Позволь мне с ним проститься?!

Сердце сладко сжалось. Он все же увидит ее напоследок! Он тут же открыл глаза в предвкушении.

— У тебя одна минута, сновидица. — прозвучал неподалеку бесцветный голос его хозяина.

Похоже, смерть все же не была лишена некоторой степени милосердия, что уже само по себе удивительно. Хотя, возможно, хозяин просто был доволен, всласть нагулявшись во время мора.

Он снова почувствовал под ногами твердый пол и, резко обернувшись, утонул в потемневших бирюзовых глазах Йены. Она вцепилась в его плечи и не отрываясь смотрела на него с такой болью, что его собственное сердце будто резали острым лезвием.

— Зачем? — тихо спросила она. — Зачем, Мир?!

Изящные кулачки сжались на его плечах.

— Затем, что твоей смерти я не переживу… — тихо, успокаивающе проговорил он. — Затем, что я люблю тебя!

Он смущенно замолчал. Сказанное стало откровением и для него самого. Прозрение смерти, так это называли люди. Каким же он был глупцом, так долго не понимая, что творилось в его душе! Как много времени потратил на дурацкую браваду!

Он ожидал чего угодно, но только не радости, промелькнувшей на ее лице, которая тут же сменилась какой-то мрачной решимостью.

— Прости, Миртан, — наконец проговорила она и вдруг, подавшись вперед, накрыла его губы своими.

Казалось, он потерял всякую связь с реальностью. Желание, так долго сдерживаемое, заполонило душу и тело. И он, не помня себя, забылся в нежном, сладком поцелуе. Мир перестал существовать, осталась только Йена и ее горячее дыхание. В какой-то миг в голове мелькнула мысль, что он умер и попал в объятия богов. Ведь он давно не надеялся даже прикоснуться к ней, не то, чтобы целовать! И почему только не сделал этого раньше?! Прозрение пришло слишком поздно! Метка смерти! Он вспомнил о ней и в отчаянии тряхнув головой, резко отстранился, только чтобы увидеть на губах Йены торжествующую улыбку.

Девушка в последний раз мягко провела ладошкой по его щеке, ласково улыбнулась и повернулась к тени.

— Теперь ты не сможешь выполнить условия сделки, смерть! Метка убьет меня так или иначе! Отпусти его! — твердо произнесла она.

Ответа он уже не слышал. Перед глазами замелькали разноцветные пятна. Картины из прошлого, все то, что было забыто, вновь возвращалось. Бесконечная жизнь, незнакомое имя, его имя! Острая боль иглой вонзилась в виски. Миртан застонал, бессильно опустившись на колени.

Он вспомнил! Прежнее имя! Противостояние, предательство и наказание, прощение и ожидание, и как необходимость — контракт со смертью — все в одно мгновение всплыло в голове! И вот, будто заново пережив все трагедии прошлой жизни, он снова стал собой!

Тело наполнилось невероятной, рвущейся наружу силой. Холодные оковы за спиной лопнули, и он с радостной улыбкой уставился на собственные руки. На одном из предплечий вился рунный узор. Тот самый, что еще минуту назад украшал ручку Йены.

Йена! Больше ничто на этом свете не отберет ее у него! Он выпрямился, гневно уставившись на нависшую над гордо выпрямившейся девушкой тень.

— Отойди от нее! — твердо скомандовал он. — Ты посмел предать меня, слуга! Контракт предусматривал партнерство, но ты лишил меня памяти и превратил в раба! Я не прощу этого!

В руке, повинуясь гневу хозяина, появился серп с острым лезвием. На этот раз серебристый, а не черный.

— Это невозможно, — все тем же, лишенным эмоция голосом проговорила тень, тем не менее отступив назад. — Ты должен был остаться моим навсегда!

— И остался бы, если бы не она. — он кивнул на осевшую на пол Йену.

— Она связана меткой! Это магический контракт! — прошипела тень, делая еще несколько шагов назад. — Она моя!

— Нет! Я освобождаю ее от всех контактов! Отныне Сайена Айнин абсолютно свободна и вольна жить и делать все, что пожелает, волею верховного смотрителя Феора!