Том Хейстингз, хозяин Тессы, пришел за ней в воскресенье утром. Этот невысокий полный мужчина обычно носил голубой рабочий комбинезон и бейсбольную кепку. Нил гонял Сэма по полосе препятствий. Стив и Эмили ему помогали. Том подошел поближе и стал наблюдать за ними.

— А Сэм неплохо продвинулся, — заметил мистер Хейстингз.

— Нил собирается выступить с ним на соревнованиях в Манчестере, — сообщил Стив.

Эмили на прощание обняла Тессу. Тому было приятно, что его собаку здесь полюбили.

— Приходи к нам еще, хорошая собачка, сказала Эмили. — Ваша Тесса будет участвовать в выставке?

— Нет, — ответил Том. — У нее скоро появится целый выводок щенят, так что нам будет не до соревнований. Но я приеду поболеть за Сэма. — Он взглянул на Тессу. — А сейчас, леди, нам пора домой.

— Хороших тебе щенков, детка, — Нил тоже погладил собаку на прощание. — Ты будешь отличной матерью.

Том с Тессой уехали. Тут же к дому Паркеров подкатила другая машина.

— Прибыл доктор Харви с Финном и Сэнди, — объявила Эмили.

Направляясь к тренировочной площадке, доктор Харви помахал детям рукой.

Финн уже лучше справлялся с полосой препятствий, но все еще ревновал хозяина к Сэнди. Он никого не желал терпеть на своей территории.

— Как ты думаешь, Финн успеет набрать форму к соревнованиям? — спросила Эмили, будто прочитав мысли Нила.

Брат пожал плечами.

— Папа говорит, что надо еще поработать, — сказал он. — Финн хочет показать Сэнди, кто хозяин в доме. Он не подпускает его к миске, пока сам не поест, а если Сэнди лежит у камина, Финн прогоняет его и ложится на его место.

— Да, Сэнди приходится трудно. Не знаю, как он это вынесет. Финн вынуждает его подчиняться. А если Финну удастся подчинить Сэнди, то потом он начнет командовать другими собаками, а судьям на выставке это не понравится.

— Эй, вы! — позвал их Стив. — Смотрите, Сэм пошел!

Ребята обернулись. Стив уже вел Сэма к полосе препятствий.

— Подождите меня! — закричал Нил и побежал к ним.

— Сэм, на старт! — скомандовал Стив, засекая время на секундомере.

Через полчаса стало ясно, что пес в прекрасной форме.

— Он великолепен! — воскликнула Эмили, наблюдая, как Сэм виляет между столбиками.

Колли пулей пролетел сквозь последнее колесо и пересек финишную черту.

— Ура! Сэм показал свое лучшее время! — обрадовался Нил.

— Он потерял всего несколько очков, — сказала Эмили.

Нил отметил на распечатке результат.

— Большой прогресс, — сказал он. — Стив, твой метод оказался очень эффективным.

— Всегда рад помочь, — улыбнулся Стив. — Но мне пора.

— Как всегда на футбол? — спросила Эмили.

Стив, не ответив, поднял лицо к небу.

— Что-то до сих пор нет снега.

— Снега? — удивился Нил. — Как будто рановато для настоящей зимы.

Эмили застегнула молнию на куртке.

— Сегодня по радио объявили, что может пойти снег.

— А все говорят о глобальном потеплении, — сказал Стив, садясь на велосипед. — Ну, пока, увидимся! До свидания, Сэм!

Колли с лаем проводил Стива до шоссе, ведущего в Комптон: Уже отъехав, Стив обернулся и помахал рукой на прощание.

— Здесь готовят чемпиона? — раздался чей-то голос.

Нил и Эмили обернулись.

— Здравствуйте, доктор Харви. Привет, Сэнди! Привет, Финн!

Эмили присела между собаками и обняла их обеих.

— Нет, выиграть приз он еще не готов, — признался, поглаживая Сэма, Нил, — но соперником будет достойным.

— Сэм тебя не разочарует, — обнадежил доктор Харви.

— Он не способен разочаровать, — Нил засмеялся и посмотрел на Финна. — Ну, а ваш как?

— Я все еще немного волнуюсь. — Доктор Харви покачал головой. — Твой папа посоветовал подержать Финна у вас пару дней, чтобы отучить его от дурных привычек. Финн всерьез вознамерился выжить Сэнди со своей территории.

— Совсем как Шеба, — сказал Нил.

— Как кто? — не понял доктор.

— Одна наша приятельница, — улыбаясь, объяснила Эмили. — Размером с котенка, но с сердцем тигра.

— Может, как-нибудь познакомите с ней Финна? Сэнди слишком простоват, чтобы дать ему отпор.

Внезапно раздался крик, и во двор выбежала Сара.

— Звонит Джулия. Она очень расстроена и почему-то говорит про полицию.

Нил и Эмили переглянулись.

— Бен! — воскликнула Эмили.

Все бросились в дом.

— Не иначе как миссис Макчудорик что-то учудила! — на бегу сказал Нил.

Мальчик взял трубку.

— Полицейские все еще у вас? — спросил он.

— Уже ушли, — всхлипнула Джулия на другом конце провода.

— Что они хотят сделать с Беном? — спросила Эмили.

Она прижалась головой к Нилу и тоже слушала разговор.

— Ничего, — ответила Джулия. — Миссис Чудо пыталась представить дело так, будто это Бен виноват. Она сказала, что он залез в палисадник и напугал Шебу, а та убежала. Полицейские спрашивали, сколько стоит Шеба, и не было ли поблизости кого-нибудь, кто ее видел.

— Минутку, — остановил Джулию Нил. — Объясни все с самого начала. В чем виноват Бен?

— Я думала, вы уже слышали, — сказала Джулия.

— Шеба пропала. Полиция считает, что ее украли, но миссис Чудо уверена, что Бен пробрался через дыру в ограде, и она от испуга убежала.

— Какая нелепость! — сказала Эмили. — Шеба не боится Бена. Вспомни, как она вчера на него нападала.

Попробуй доказать это миссис Макчудорик. Она хочет, чтобы Бена заперли.

Эмили расстроилась.

— Джулия, мы сейчас придем. Шебу наверняка украли. Даже полиция так считает. Миссис Чудо ничего не сможет сделать Бену.

— Надеюсь. Приезжайте быстрее.

Нил стремглав помчался в кабинет предупредить маму о том, что они уходят, и рассказал ей о происшествии. Кэрол пожалела Джулию.

— Передай ей, что если миссис Макчудорик опять будет возмущаться, то девочка в любой момент может оставить Бена у нас.

Нил кивнул и убежал.

Эмили беседовала с доктором Харви, который уже собрался уезжать.

— Эмили говорит, что вы торопитесь в Комптон, — сказал доктор Харви. — Садитесь скорей. Так и быть, подвезу вас.

Эмили села впереди, а Нил — сзади. У доктора была машина со специальным багажником для собак. Финн растянулся вдоль заднего сидения, а Сэнди калачиком свернулся в углу.

— Когда я за рулем, лучше держать их отдельно, — сказал мистер Харви.

Нил подвинулся и протянул руку к Финну. Пес сперва отстранился, потом обнюхал пальцы Нила и лег на место.

— Он разрешил мне сидеть здесь, — объявил Нил.

— У него проблемы только с другими собаками, — не оборачиваясь сказал доктор Харви. — Прошу вас присутствовать при его знакомстве с Шебой.

— Спасибо, — сказала Эмили. — Только Шебу украли.

Нил и Эмили рассказали о происшествии, и доктор Харви задумчиво покачал головой.

— Я знаю собаку миссис Макчудорик, — сказал он. — Я не знал ее клички, но видел этого пуделька на выставке. Сомневаюсь, что ее украли.

— Вы думаете, она не такая уж дорогая? — спросила Эмили. — Миссис Чудо уверена, что ей цены нет.

— Полиция тоже так считает, — вставил Нил.

— Полицейские не знают Шебу, — сказал доктор. — Очень возбудимая и избалованная моська. Она так зажата, что в обществе других собак ее всегда бьет нервная дрожь. Прекрасная родословная — это только половина дела. Если собака не умеет себя вести — про призы можно забыть. У моего Финна похожая проблема. Сами судите, ну зачем ее красть? Шеба зарегистрирована в элитном клубе и, при попытке ее продать или выставить на ринг, сразу будет опознана.

— Грабители могли бы получить от нее потомство, — предположил Нил.

Доктор Харви покачал головой.

— У нее слишком трудный характер, — сказал он. — Никто не захочет покупать щенков от такой нервной собаки. Я думаю, полиция пошла по ложному пути. Шеба просто-напросто сбежала.

— Выходит, что Бен ее действительно напугал? Как вы думаете? — спросила Джулия после того, как Паркеры сообщили ей мнение доктора Харви.

— Не может быть! — не поверила Эмили.

— Миссис Чудо могла оставить калитку открытой, и Шеба пошла погулять, — предположил Нил. — Вы же знаете, ей запрещено покидать палисадник. Ее всегда так оберегали, что на воле она наверняка тут же растерялась.

— Шеба не умеет переходить улицу, — сказала Эмили. — Вдруг ее сбила машина, и она лежит где-нибудь раненая? Надо немедленно что-то делать!

— Миссис Макчудорик пошла ее искать, — сказала Джулия.

— Мы тоже должны идти на поиски, — сказал Нил. — В какую сторону пошла миссис Чудо?

— Она начала с шоссе, — ответила Джулия. — Боялась, что Шеба убежала далеко.

— Хорошо, — сказал Нил. — Мы пойдем в другую сторону. Поищем у реки.

— Можно взять Бена? — попросила Джулия. — Я боюсь оставлять его здесь одного. Вдруг миссис Макчудорик вернется.

— Конечно, — сказала Эмили. — Он может помочь.

Почти час поисков ничего не дал.

— Становится холодно, — сказала Джулия, поднимая капюшон куртки. Она взглянула на небо. — Посмотрите, какие тучи.

Над землей нависли тяжелые грязно-желтые облака, полные снега. У Нила заныло сердце.

— Если пойдет снег, Шебе конец, — сказал он. — У нее выщипана шерсть, она мигом замерзнет.

Все тут же представили, как раненая Шеба трясется от холода. Свинцовые воды реки почернели.

— Будем надеяться, что ее все же похитили, — сказал Нил. — Тогда она в безопасности.

Внезапно Бен залаял и натянул поводок.

— Что там, Бенчик? — удивилась Джулия. — Ты почуял Шебу?

Бен поднял голову и залаял еще громче. Над рекой разнеслось эхо. Кусты у воды зашевелились, и оттуда вышла миссис Макчудорик.

— Это всего лишь миссис Чудо, — разочарованно протянула Джулия. Бобтейл продолжал тянуть поводок, но Джулия его не пускала.

— Нельзя, Бен! У тебя и так из-за нее неприятности.

— Что вы здесь делаете? — спросила миссис Чудо, приближаясь. — Зачем тут это дикий зверь? Его надо держать под замком после того, что он сделал с Шебой.

— Честно говоря, миссис Макчудорик, — вступилась Джулия, — я не думаю, что Шеба могла убежать из-за Бена.

Миссис Макчудорик окинула их недоверчивым взглядом, но вдруг лицо ее сморщилось, на нем появилось сомнение.

— Что же, может, ты и права. Возможно, Шебу похитили. Ну конечно, похитили. Я немедленно дам объявление и пообещаю любое вознаграждение.

Пожилая женщина устало пошла за ребятами.

— Ей тоже хочется думать, что Шебу украли.

— Бедная миссис Чудо! — вздохнула Джулия. — Она так любит Шебу!

— Да, она сейчас чуть не заплакала.

— Не такая уж она плохая, — сказал Нил. — Человек, который так любит свою собаку, не может быть плохим.

Бен продолжал тянуть поводок, но Джулия сдерживала его.

— Нет, Бен, миссис Чудо уже искала у реки. Шебы там нет.

— Придется возвращаться, — сказал Нил.

Все согласились с ним и подняли воротники.

Холодало. Нил снова взглянул на небо. Скоро пойдет снег, поднимется метель. Если Шеба ранена и не нашла укрытия, то эту ночь ей не пережить.