Монгольская власть на Руси для простого народа началась с переписи населения. Первая такая перепись прошла в 1257–1259 годах, целью ее было определение численности платежеспособного населения. До этого монголы почти не предпринимали попыток непосредственно вмешиваться в жизнь русских княжеств, ограничиваясь лишь поддержкой одних князей и устранением других. Считается, что первая четверть века монгольской власти была для Руси самой тяжелой, однако фактов, подтверждающих это, немного. Страна была не так уж сильно разорена – военные действия длились всего три года, охватывая каждый раз лишь ограниченную территорию. Башкиры, к примеру, непрерывно воевали с монголами 34 года. Кроме того, Батый в 1240-е годы вынужден был бороться с Даниилом Галицким, который решил сопротивляться до конца и ради этого обратился за поддержкой к папскому престолу. Лишь в 1259 году монголы заставили Даниила разрушить крепости и открыть дорогу на Польшу. Он вынужден был стать ханским вассалом и спустя пять лет умер.

Другую политику вели новгородские и владимиро-суздальские князья, принявшие курс на поддержку монголов. По сути, у них не оставалось выбора – война на два фронта неизбежно привела бы их княжества к уничтожению. В 1251 году Александр Невский отправился в Орду и побратался с сыном Батыя, став таким образом приемным сыном хана. Год спустя он привел на Русь монгольский корпус и выступил против своего брата Андрея, правившего во Владимиро-Суздальском княжестве. Андрей, вместе с Даниилом Галицким готовивший союз с Европой против монголов, был разбит и бежал в Швецию. (Позже он смог вернуться на Русь, брат примирил его с ханом и дал на княжение Суздаль.)

Хан Золотой Орды

Александр Невский стал великим князем и правил на владимирском престоле. Ему удалось подавить недовольство населения переписью и при этом добиться отстранения монгольских чиновников. В 1262 году в Суздальской земле начались восстания против непомерных поборов; Александр, не сумев подавить его сам, отправился в Орду, чтобы уговорить хана не посылать карательную экспедицию – и ему удалось это сделать. По дороге из Орды домой Александр умер. Незадолго до этого он отдал Москву в удел своему сыну Даниилу, который и стал родоначальником князей московских. По-видимому, политика Александра имела сторонников и в Орде, поскольку в 1266 году новый хан Менту-Тимур уменьшил подати и упорядочил их сбор. Он же освободил от налогов русскую церковь и гарантировал автономию Новгороду. В последней четверти XIII века власть монголов была существенно ослаблена войной между законными ханами и узурпатором Ногаем, в которой русские князья принимали самое непосредственное участие. (Вассалы Ногая получали право самостоятельно собирать налоги в его пользу – служба эта оказалась необычайно выгодной.) Казалось бы, пришло время сбросить иго – но доселе независимое Смоленское княжество обращается с просьбой принять его в состав Орды: молодая и агрессивная Литва была пострашнее раздираемой внутренними противоречиями Орды. Но, вопреки надеждам русских князей, Орда не распалась. В 1300 году к власти пришел хан Тохта, и единство правления было восстановлено. Впрочем, Русь сохраняла некоторую автономию: когда сменивший в 1312 году Тохту Узбек объявил ислам официальной религией, Руси это никак не коснулось.

Ко второй половине XIII века политическая карта Восточной Европы решительным образом изменилась. Подавляющая часть русских земель была под властью Монгольской империи, независимыми оставались лишь Полоцкое и Турово-Пинское княжества. В Прибалтике на смену разрозненным языческим племенам пришли агрессивные Ливонский и Тевтонский ордена и Литва, последнее языческое государство Европы. Окрепла Швеция, все чаще притязавшая на новгородские земли по берегам Ладоги и Финского залива. Византию, почти лишившуюся территории после многочисленных нашествий с востока и запада, уже не воспринимали всерьез. В пределах самой Руси князья были заняты междоусобными войнами. С конца 1270-х годов русские князья неоднократно приводили монголов на Русь, опустошив и разорив Владимиро-Суздальскую и Новгородскую земли. Это привело к тому, что ведущая роль перешла к новым центрам, до того пребывавшим почти в безвестности, – Москве и Твери.