Московское княжество, где правил младший сын Александра Невского Даниил, долгое время оставалось в стороне от потрясений. После того как в январе 1237 года Москву сожгли войска Батыя, монголы почти не появлялись в ее окрестностях. Не слишком интересовались ею и русские князья, поглощенные борьбой за владимирское великое княжение. За эти годы Москва вновь отстроилась. Население княжества быстро росло, потому что в Подмосковье бежали землепашцы из разоренных набегами русских земель. Московский князь Даниил смолоду был очень осторожен. В 1282 году по ханскому приказу он беспрекословно выступил против своего брата, великого князя Дмитрия Александровича, сидевшего в Переяславле. Это позволило Даниилу избавить Москву от наказания Орды, а самому удержаться на княжении. Спустя девять лет Даниил принял сторону своего брата и успешно действовал против ордынского войска, которое привели на Русь соперники князя Дмитрия. Победителем вышел Дмитрий Александрович, но 14 русских городов, в том числе и Москва, были разорены, множество людей погибло и было угнано в рабство. Тем не менее, общий исход войны оказался благоприятным для московского князя. В конце XIV века Даниил приобрел большой политический вес. Он участвовал в съездах князей во Владимире и Дмитрове. Владения его увеличивались.
Переяславль и Дмитров отошли к Даниилу по завещанию, а в результате удачного похода на Рязанское княжество он завладел стратегически важной крепостью Коломной у слияния Москвы-реки и Оки.
Князь Даниил Московским. Икона 1990-х гг.
Закрепить за Москвой эти приобретения Даниил не успел: весной 1303 года он умер, оставив престол старшему сыну Юрию, правление которого началось с жестокой схватки за великое княжение с тверским князем Михаилом Ярославичем. Борьба с переменным успехом продолжалась 15 лет. Поначалу ярлык получил Михаил, пообещавший Орде собирать больше дани. Юрий сделал вид, что покорился судьбе, но не упускал случая расширить свое княжество за счет соседей. Тверской князь всячески противился этому и не раз подступал к Москве, но безрезультатно. Однако идти на прямое столкновение с Тверью Москва пока не могла. Чтобы упрочить свое влияние, Юрий в 1314 году воспользовался приглашением новгородцев, давно соперничавших с Тверью, и занял новгородский княжеский стол. В Москве остался княжить его брат Иван Данилович. Новгородцы надеялись, что Юрий защитит их от посягательств тверского князя, не раз разорявшего окраины их земли. Надеждам этим не суждено было сбыться: по требованию великого хана Юрию пришлось отправиться в Золотую Орду. Пока тот был в Орде, Михаил подступил к Новгороду. Лишь болезнь и мор лошадей заставили тверское войско отойти. Между тем Юрий смог использовать поездку в Орду к своей выгоде. Ему удалось сблизиться с семейством нового великого хана Узбека и жениться на его сестре. На Русь Юрий вернулся с ярлыком на великое княжение и ордынским войском под командованием Кавгадыя. Теперь война с Тверью была неизбежна.
Военные действия для москвичей сложились неудачно. Зимой 1318 года тверичи разбили московское войско в битве на реке Шоше. Кавгадый в схватке участия не принял. Юрий бежал в Новгород, а жену его тверичи захватили в плен, где она и умерла. Пошел слух, что ее отравили. Юрий тут же обвинил Михаила Ярославича в убийстве сестры великого хана и вместе с Кавгадыем поехал в Орду с жалобой. Михаила вызвали в Орду для разбирательства. Он знал, что его ждет, но не ехать не мог. «Если же не приедешь к сроку, то уже назначена рать на тебя и на города твои», – предупредил его ордынский посол. В августе 1318 года тверской князь прибыл в ставку великого хана. Полтора месяца он без всяких притеснений жил в Орде, дожидаясь суда. На суде Михаил не смог оправдаться, и еще целый месяц в оковах ждал решения своей участи. Наконец в присутствии Юрия и Кавгадыя палачи жестоко избили Михаила и вырезали ему сердце.
Ярлык на великое княжение, который снова получил Юрий, стал его смертным приговором. В 1324 году сын Михаила Дмитрий Грозные Очи убил Юрия прямо в ханской ставке. Узбек велел казнить Дмитрия за самоуправство, но по-своему оценил его поступок, передав ярлык на великое княжение его брату Александру Михайловичу. Москва снова проиграла.
Но недолго тверские князья сохраняли свое положение. В 1327 году в Твери вспыхнуло восстание, спровоцированное произволом ханского баскака Чолхана (русские летописи называют его Щелканом). Ордынцев перебили. Узбек страшно разгневался и велел организовать карательную экспедицию, в которой самое деятельное участие принял московский князь Иван Данилович по прозвищу Калита. С 50 тысячами ордынского войска Калита «положил пусту всю землю Русскую», не тронув только Новгорода, который откупился богатыми дарами. Восставшие были жестоко наказаны. После этого Орда, надеясь на твердую руку московского князя, перестала присылать своих чиновников в русские княжества. Через год Иван получил ярлык на великое княжение, дававший ему право сбора дани почти со всех русских земель.
Политическая обстановка изменилась самым решительным образом – у Москвы на какое-то время не оказалось серьезных соперников. Наступила, по выражению летописца, «тишина великая». Калита всеми возможными способами расширял свои владения. «Тишину» он нарушал без колебаний – и в собственных интересах, и по приказу хана. И если в Москве и ее окрестностях и в самом деле было спокойно, то для других русских земель княжение Калиты стало тяжелым бременем. Москвичи разорили Ростов, ходили под Псков и на Северную Двину, опустошали Торжок и другие новгородские владения. Калита унизил Тверь, распорядившись снять с собора колокол и отвезти в Москву. Однако больше всего Калита полагался не на силу, а на интриги, деньги и авторитет высшей церковной власти, которая благоволила Москве.
Иван Калита. Роспись Грановитой палаты
В 1309 году во Владимир приехал новый митрополит Петр, что привело к возникновению союза московских князей и православных иерархов. Патриарх назначил Петра митрополитом, опасаясь, что игумен Геронтий – ставленник тверского князя – будет слишком независимым от Константинополя. Приняв сан, Петр сразу же отправился в Орду и получил ханский ярлык, который гласил: «А как ты во Владимире сядешь, то будешь Богу молиться за нас и за потомков наших».
На Руси Петра встретили враждебно. Мало того, что он был чужаком (Петр был уроженцем Галиции), он еще и перешел дорогу великому князю и местным церковным иерархам. В Константинополь посыпались жалобы, в которых Петра обвиняли в торговле церковными должностями. Но патриаршие уполномоченные, специально присланные для разбирательства, не нашли в действиях митрополита ничего предосудительного. После этого отношения Петра и тверского князя Михаила стали откровенно враждебными. Дошло до того, что митрополит отказал князю в благословении перед военным походом на Нижний Новгород. В результате войско пришлось распустить.
Все это было на руку московским князьям. Своевольный старец никак не давал тверскому князю возможности сделать последний шаг к объединению всех русских земель. А ведь и в глазах народа, и с точки зрения великого хана Тверь была законной наследницей Владимира. Тверь одерживала победы и над Ордой, и над своими соперниками на Руси. Погибший в Орде князь Михаил уже был причислен к лику святых. Было бы вполне естественным, если бы Тверь стала и местом пребывания митрополита, но после казни Михаила в Орде это стало невозможным. Дмитрий Михайлович, обуреваемый жаждой мести, собирался жестоко посчитаться с недругами отца. Петр чувствовал, что ему грозит опасность, и поспешил под защиту московских стен.
Московский князь Иван Данилович принял митрополита с почестями. Несколько лет Петр жил у него гостем. Это весьма укрепило авторитет Москвы – ведь в глазах людей того времени царствующим градом считался тот, где одновременно пребывали великий князь и митрополит. В конце жизни Петр участвовал в закладке каменного Успенского собора в августе 1326 года. Вскоре после этого он заболел и завещал похоронить себя в этом храме. В декабре гроб его лег в мерзлую землю, среди фундаментов недостроенного собора. Иван Калита добился, чтобы уже через год было принято решение о почитании Петра как местного святого во всей Северо-Восточной Руси. А еще через год, в 1328 году, когда Иван Калита уже получил ярлык на великое княжение, Москву сделал своей официальной резиденцией новый митрополит Феогност.
В отличие от своего предшественника Юрия Даниловича, Иван Калита не просто грабил соседние княжества, но стремился включить их в сферу влияния Москвы. «Тишина» на московской земле позволила великому князю сосредоточить в своих руках огромную материальную и военную мощь. Соседи были разорены непомерной данью и нашествиями и не могли противостоять московскому князю. Силой и деньгами Иван Калита присоединял к своим владениям все новые и новые княжества – целиком или по частям. Если удавалось купить село, покупал село или предлагал его измученным набегами жителям переселиться на земли Московского княжества. Для них переход под власть Москвы становился благом. Калита сам собирал в своих владениях дань для Орды, и поэтому подвластные ему земли были защищены от ордынских набегов. К концу правления Ивана Калиты границы его владений отодвинулись далеко за Волгу. Под его властью были Белозерское, Угличское, Костромское, Галичское, Владимирское, Ростовское и Юрьевское княжества. В Северо-Восточной Руси у Москвы больше не было реальных соперников. Новые мощные стены и белокаменные храмы московского кремля уже вполне отвечали облику царствующего града.