Последние годы XIV века – переходное время в русской истории. Орда, могущество которой было подорвано внутренними распрями и войной с Тимуром, клонилась к упадку. Все острее становился спор о том, кому объединять все русские земли – Московскому княжеству или Литве. До сих пор русским людям фактически было безразлично, войдут ли их земли в состав Московского княжества или присоединятся к Литве. Все изменилось в 1386 году, когда великий князь Литовский Ягайло сочетался браком с польской королевой Ядвигой. Отныне Польша и Литва стали единым государством.
Василий Дмитриевич, великий князь владимирский, московский и всея Руси. Портрет из «Титулярника». XVII в.
Ягайло и многие литовские князья приняли католичество, объявив его государственной религией. Католические проповедники рьяно взялись за дело, начав с уничтожения древних языческих святилищ. Частью языческая, частью православная Литва возмутилась. Не желали присягать польской короне и русские князья, потомки Рюриковичей. Начались мятежи. Против Ягайлы выступил его двоюродный брат и старый соперник Витовт. В результате единое польско-литовское государство раскололось. Формально власть польского короля над Литвой сохранилась, но на деле она была независимой. Однако Витовт мечтал об окончательном разрыве. Для этого ему нужен был союз с Москвой, о котором он подумывал уже давно.
Русский дружинник. XIV в.
В Москве правил сын Дмитрия Донского Василий Дмитриевич. Человек он был решительный и, несмотря на молодость, очень опытный. После разгрома Москвы в 1382 году он жил заложником в Золотой Орде. За освобождение сына Тохтамыш требовал от Дмитрия Ивановича огромные деньги, которые московский князь не торопился выплачивать. Он верил в своего сына, и не напрасно. Василий дважды пытался бежать. В первый раз он был пойман и «приат за то от царя (Тохтамыша) истомление велие». Это не сломило Василия, и второй побег ему удался. С Нижней Волги кружным путем через Молдавию, Подолию и Пруссию он пробрался в Литву. Там-то и произошла встреча с Витовтом, который был вдвое старше, тоже побывал в заточении и бежал – словом, молодой московский князь был очарован. На родину Василий вернулся, клятвенно пообещав жениться на юной дочери Витовта Софье. Свадьба состоялась через пол года после восшествия Василия Дмитриевича на престол, в начале января 1390 года. Казалось бы, какая романтическая история, но на самом деле тогда Софье вряд ли было больше 12 лет. Брак этот стал частью политического соглашения, выгодного и Литве, и Москве. Женитьба московского князя на Софье Витовтовне означала, что Литва отказалась от своего давнего союзника – Твери. Тверские князья, всегда опиравшиеся на Литву, сразу догадались об этом и ответили на свадьбу Василия Дмитриевича энергичными мерами по укреплению обороны своей столицы. Витовт же надеялся, что великий князь московский попадет под влияние своих литовских родичей.
Василий последовательно продолжал политику своего отца, присоединяя к московским владениям все новые и новые земли. Уже через два года он купил в Орде ярлык на Нижегородское княжество, а также на Городец, Муром, Мещеру и Тарусу. Он вел постоянную борьбу с Великим Новгородом, требовавшим все большей самостоятельности – уже не только политической, но и церковной. Московский князь прекрасно понимал, что независимость от московского митрополита на деле означает независимость от Москвы, и всеми силами старался удержать Новгород. В 1393 году произошло кровопролитное столкновение. Военные действия после этого возобновлялись чуть ли не каждый год, причем часто по инициативе новгородцев, полагавших, что «лучше умереть за Святую Софию, чем быть в обиде от своего великого князя».
В 1396 году в Киеве, который принадлежал тогда Литве, объявился Тохтамыш, бежавший после поражения на Тереке. Витовт взялся помочь Тохтамышу вернуть ханский престол. По условиям договора, который Витовт и Тохтамыш заключили в 1398 году, в случае успеха все русские княжества, в том числе и Московское, переходили под власть Литвы, а хану оставались земли за Волгой. Стоит ли говорить, что от Василия это держали в строжайшей тайне.
Летом 1399 года войско Витовта выступило против Темир-Кутлуга и Едигея, ставленников Тимура, захвативших власть в Орде. Под литовским знаменами собралось около ста тысяч человек, в основном русские ратники из Западной и Южной Руси, а также литовцы, поляки и даже немецкие рыцари. Сибирских татар, прибывших с Тохтамышем, было совсем немного. Темир-Кутлуг, ожидая подхода основных сил, начал долгие переговоры. Витовт дал втянуть себя в бессмысленные препирательства. Вскоре подошли войска Едигея, и 12 августа 1399 года на левом берегу реки Ворсклы началась битва. Закончилась она полным разгромом Витовта и Тохтамыша. В этой битве пали многие герои Куликовской битвы, в том числе прославленный воевода Дмитрий Боброк. Воины Едигея преследовали бежавших до самого Киева. Сам Витовт с небольшой дружиной заблудился в глухом лесу. Вывел его один из потомков Мамая. В благодарность Великий князь литовский пожаловал ему княжеский титул и урочище Глину. От этого человека и пошел род Глинских, давший миру Ивана Грозного.
Поражение на Ворскле так ослабило Литву, что она не могла больше рассчитывать на полную независимость. В 1401 году была подтверждена уния между Литвой и Польшей. Москва волею судьбы осталась в стороне, а победителями стали Темир-Кутлуг и Едигей. Первый вскоре умер, и фактически в Орде правил Едигей, который возвел на престол юного Шадибека. Московский князь присягнул новому хану. Тохтамыш ушел в Заволжье, после смерти Тимура он попытался вернуть власть, но был убит.
Едигей мечтал снова превратить Русь в «верный улус» Орды. Вначале он действовал дипломатично. Его старый враг Витовт все еще думал о том, чтобы объединить под своей властью все русские земли. Едигей воспользовался этим и всячески разжигал взаимные подозрения между Витовтом и Василием Дмитриевичем. Московский князь вел себя сдержанно и не стал помогать смоленскому князю Юрию, когда тот пытался отвоевать свой город у Витовта. В 1405 году Витовт объявил войну Новгороду и напал на Псковскую землю. Литовцы творили страшные злодеяния – только под псковским городом Вороначем они «накидали две лодки мертвых детей». Псковичи и новгородцы обратились к великому князю, и на этот раз Василий Дмитриевич пришел на помощь. Началась война. Из Орды в поддержку московскому князю прислали войска, но они не столько сражались, сколько грабили по пути русские земли. У Витовта тоже все складывалось не лучшим образом – как только союз его с сильнейшим православным правителем распался, его православные подданные перешли на службу к великому князю московскому. И не только православные, но и литовцы, которых не устраивало правление Витовта. К счастью, до серьезных событий не дошло – и Витовт, и Василий Дмитриевич прекрасно понимали, кому выгоден их конфликт. Простояв в 1408 году несколько дней на пограничной реке Угре, они заключили мир. После этого Витовт больше не воевал ни против Москвы, ни против Новгорода и Пскова.
Едигей, убедившись, что «малой кровью» восстановить могущество Орды не удастся, сам вторгся на Русь, требуя возобновить выплату дани. Разорив Владимирско-Суздальскую землю, он подступил к Москве, сжег посад, но Кремль взять так и не смог. Не пришел к Едигею на помощь и тверской князь, которому велено было явиться к Москве с пушками. Три недели стоял Едигей у стен Кремля, но тут случилась смута в Орде, и ему пришлось спешно возвращаться. Своей цели он так и не добился.
В последние годы правления Василия Дмитриевича войны обходили Русь стороной. Но покоя не было – русскую землю терзали лютые зимы, засухи, мор и голод. «И тако вымроша, яко и жита бе жати некому», – говорит летописец. Но все это было лишь преддверием испытаний. Настоящее бедствие постигло Русь со смертью великого князя.