Василий Дмитриевич правил 36 лет и умер 27 февраля 1425 года, завещав Московское княжество и великое княжение Владимирское своему десятилетнему сыну Василию. Но порядок прямого наследования престола от отца к сыну тогда еще на Руси не утвердился. По древнему обычаю, власть должна была перейти к старшему в роде. Старшим же был сын Дмитрия Донского Юрий Дмитриевич, княживший в Галиче Костромском. Именно его назначил Дмитрий Донской наследником в случае смерти Василия Дмитриевича. Великий князь понимал, что брат немедленно заявит о своем праве на престол, и заранее создал совет, который должен был править страной при малолетнем Василии. Опекуном Василия Васильевича стал великий князь литовский Витовт. Рязанский, Пронский, Смоленский, Тверской князья, а также Верховские княжества поклялись в верности новому властителю. Реальная власть на Руси перешла к Софье Витовтовне, митрополиту Фотию и боярину Ивану Всеволжскому. Они сразу же потребовали, чтобы Юрий присягнул на верность Василию II.

Юрий Дмитриевич не подчинился их воле и удалился в свой Галич. Это был вызов, грозивший расколоть московские земли. Как известно, княжеские владения располагались тогда чересполосно, и столицей Юрия был Звенигород, лежащий совсем рядом с Москвой. Ему принадлежали также подмосковная Руза, Галич Костромской и далекая Вятская земля. Но начинать войну Юрий не хотел – Звенигород был плохо укреплен, а другие его подмосковные владения граничили с Литвой, которая поддерживала московского князя. Кроме того, князю не хватало профессиональных воинов. Он решил потянуть время, сделав вид, что поддался на уговоры митрополита Фотия не начинать кровопролития. Все равно предстояло ехать в Орду за ярлыком на великое княжение, а хан мог решить по-своему.

Однако поездку в Орду пришлось отложить. В июле 1425 года начался мор, два года опустошавший Русь. Потом в русскую политику вмешался великий князь литовский Витовт, не оставлявший намерения присоединить к своим владениям все русские земли. Против Пскова и Новгорода он действовал силой, но рассчитывал, что Московское княжество отойдет к нему без войны – как-никак Василий Васильевич был его внуком. Уверенный в успехе, в августе 1427 года Витовт писал магистру Ливонского ордена: «Наша дочь, великая княгиня московская, сама недавно была у нас и вместе со своим сыном, землями и людьми отдалась под нашу защиту». Тогда же «в службу» к Витовту перешли рязанский и пронский князья, надеявшиеся защитить свои земли от набегов Орды, а также тверской князь. Дело было лишь за тем, чтобы добиться политического признания. Император Священной Римской империи Сигизмунд готов был признать независимость Литвы от Польши и провозгласить Витовта королем независимой Литвы и Руси. Уже был назначен день коронации. Витовт пригласил на торжества почетных гостей из Москвы. К середине сентября 1430 года в Вильно приехали Василий II и митрополит Фотий. Были также тверской и рязанский великие князья и новгородские послы. Однако поляки не пропустили через свою территорию послов Сигизмунда с короной и грамотами на королевский титул. Известие об этом подорвало здоровье старого Витовта. Еще месяц он ожидал корону, одновременно уговаривая польского короля не препятствовать его коронации. Тот готов был сдаться, но смерть вмешалась раньше – 27 октября 1430 года Витовт умер.

Софья Витовтовна срывает с Василия Косого пояс Дмитрия Донского. Художник П. П. Чистяков

Момент был исключительно благоприятным для Юрия Дмитриевича. Еще зимой 1430 года он начал войну против московского князя, но не добился больших успехов. Теперь же Василия II и других союзников Витовта на Руси не было, а в Литве после смерти последнего разгорелась борьба за власть. Юрий Дмитриевич хотел было ехать в Орду, чтобы опередить своего племянника, но там свирепствовал мор. Снова пришлось ждать.

Лишь осенью 1431 года Юрий и Василий прибыли в столицу Орды Сарай. У обоих князей нашлись покровители, поэтому выбор хану Улу-Мухаммеду дался нелегко. К тому же оба претендента были потомками Дмитрия Донского, к которому у Орды был особый счет. Московские дипломаты оказались искуснее. Иван Дмитриевич Всеволжский убеждал великого хана, что Василий ищет не просто великого княжения, а «твоего улуса по твоему цареву жалованию», и всячески изображал московского князя верным вассалом. Великий хан согласился отдать ярлык Василию, но с условием, что тот возобновит выплату дани. Для Юрия его ордынские покровители смогли добиться компенсации – он получил в удел город Дмитров.

Может быть, сам Юрий, человек уже немолодой, и смирился бы с поражением, но его взрослые сыновья Василий Косой и Дмитрий Шемяка чувствовали себя униженными. Масла в огонь подлил и неожиданно перебежавший к Юрию боярин Иван Всеволжский, который был оскорблен тем, что Софья Витовтовна отказалась женить сына на внучке Всеволжского. Боярин утешился, выдав внучку замуж за Василия Косого. В приданое невеста принесла золотой пояс с драгоценными камнями, некогда принадлежавший Дмитрию Донскому. Именно этот пояс стал поводом к тридцатилетней гражданской войне.

8 февраля 1433 года в Москве торжественно отмечали свадьбу Василия II. Среди гостей были и сыновья Юрия Дмитриевича. На Василии Косом был тот самый золотой пояс. По-видимому, это была не просто драгоценность, но символ власти. Увидев пояс Дмитрия Донского, Софья Витовтовна вспылила и сорвала его с Василия Косого, нанеся ему тем самым страшное оскорбление. Сыновья Юрия Дмитрий Шемяка и Василий Косой в гневе удалились, и уже весной выступили вместе с отцом в поход на Москву. 25 апреля Василий II был разбит в сражении на Клязьме. Юрий Дмитриевич въехал в Москву. Заняв великокняжеский стол, он повел себя в духе старинных традиций и великодушно отдал Василию II Коломну. Но времена были уже другие. Московские бояре «вси поехали на Коломну к великому князю, не повыкли бо служити уделным князем». Юрию Дмитриевичу ничего не оставалось, как вернуть престол Василию II. Престарелый дядя признал племянника «братом старейшим» и обещал помогать ему во всем.

Но сыновья Юрия Дмитриевича продолжали войну. 28 сентября 1433 года они вновь разгромили войска Василия II. Юрий, однако, не захотел нарушить клятву и отказался взять великое княжение. Возможно, Василий II не знал об этом, потому что на следующий год собрал огромную рать, чтобы покарать своего дядю. Многие, впрочем, уже в те времена упрекали московского князя в том, что тот пошел на Юрия «через мирную руку и правду». Военные действия развернулись почти во всех владениях Юрия Дмитриевича и в соседствующих с ними землях, принадлежавших московскому князю и его союзникам. Решающая битва состоялась 20 марта 1434 года в Ростовской земле, на реке Могзе. Московские войска были разбиты, Василий II бежал в Новгород, но новгородцы не приняли его. Юрий же направился прямо в Москву и 31 марта взял город, захватив мать и супругу Василия II. Они были сосланы в подмосковные владения Юрия.

Василий II пытался продолжать борьбу, но его вчерашние союзники один за другим признавали старейшинство Юрия Дмитриевича. Утвердившись на престоле, Юрий начал реформы, целью которых было укрепить положение великого князя, превратив его из «первого среди равных» в настоящего самодержца. Другое нововведение Юрия – новые монеты. На них впервые появляется всадник, поражающий змия – Георгий Победоносец. Василий II, вернувшись к власти, сохранил на монетах это изображение, а позже оно стало гербом Москвы.

Пушечный двор. Художник А. М. Васнецов

Казалось, что Юрий будет твердо держать власть, но 5 июня 1434 года он внезапно умер. Борьба за великое княжение разгорелась с новой силой. Отчасти повинен в этом сам Юрий Дмитриевич. Он отстаивал древний принцип наследования престола по старшинству в роде. А значит, его сыновья должны были передать престол Василию II. Но, в духе новых веяний, наследником объявил себя старший сын Юрия – Василий Косой. Даже братья не поддержали его, понимая, что за этим снова последует война. Дмитрий Шемяка принял сторону Василия II, и Василий Косой вынужден был удалиться из Москвы. Он не сложил оружия, и в 1435 году смог выторговать выгодные для себя условия.

Наступило долгожданное затишье. Но вскоре великий князь заподозрил державшего нейтралитет Дмитрия Шемяку в том, что тот готовит против него заговор, и велел арестовать его и держать в оковах. В ответ сторонники Дмитрия Шемяки присоединились к Василию Косому. Великий князь пошел на попятный, и распорядился освободить Шемяку, предписав лишь держать его под надзором. Но война уже разгорелась вновь.

Несколько лет ждал Шемяка своего часа. И судьба улыбнулась ему в недобром для Руси 1445 году. В январе на Русь обрушился Улу-Мухаммед, тот самый, что когда-то выдал Василию II ярлык на великое княжение. Он больше не был великим ханом, покинул Орду и обосновался в Казани, отчаянно пытаясь расширить пределы своих владений. Улу-Мухаммеду удалось взять Нижний Новгород и Муром, и Василий II решил срочно выступить ему навстречу. Улу-Мухаммед уклонился от сражения, и 26 марта 1445 года Василий II возвратился победителем. Почти сразу же пришло известие о новом набеге. Василий II не спешил, рассчитывая на легкий успех, и выступил с небольшим отрядом лишь в конце мая. 6 июля он подошел к Суздалю. Татары (тогда их называли «казанцы») появились на следующий день, до того как основные силы соединились с великим князем. В жестокой битве израненный Василий II попал в плен.

Московский престол оказался свободен. Дмитрий Шемяка по праву занял его как старейший в роде. Но в конце лета Улу-Мухаммед отпустил Василия II из плена под обязательство выплатить огромный выкуп. Его сопровождал значительный ордынский отряд. Узнав о приближении великого князя, Шемяка бежал. Василий снова вошел в Москву. Но положение его было непрочным. Шемяка распространял слухи, что Василий II «наши отчины хощет передати татаром». Это выглядело вполне правдоподобно – политика Василия и в самом деле привела к обострению отношений с Ордой. С середины 1430-х годов и года не проходило без нашествия – и это когда страна была разорена междоусобицами. А теперь еще надо было и выкуп платить за неудачливого князя. Хуже того, Василий разместил во многих русских городах ордынские отряды, которые должны были надзирать за сбором дани. Недовольство нарастало, и против Василия II готовы были выступить многие князья. Ждали только случая.

Удобный момент представился в начале февраля 1446 года, когда Василий отправился на богомолье в Троицкий монастырь (Троице-Сергиеву лавру). Агенты Шемяки тут же сообщили ему об этом, и уже 12 февраля войска Дмитрия Юрьевича и его союзника Ивана Андреевича Можайского с ходу взяли Москву. Они захватили в заложники мать и жену Василия II, казну, а город разграбили. Дмитрий Шемяка остался в Москве, а Иван Андреевич бросился в погоню за великим князем и легко захватил его прямо в монастыре, пообещав не делать ему никакого зла. В ночь с 13 на 14 февраля Василия II в простых санях привезли в Москву. Последовал скоротечный суд. «Чему еси татар привел на русскую землю, и городы дал еси им, и волости подавал еси в кормление? А татар любишь и речь их паче меры, а крестьян (христиан) томишь паче меры без милости, а злато и сребро и имение даешь татаром», – так обвиняли великого князя. После этого Василия ослепили и дали в удел Вологду.

Шемяке казалось, что вся Русь за него. Он чеканил монету со своим изображением и надписью «Осподарь всея земли Русской». Но народ роптал, ибо не мог простить ему злодейского преступления. Недовольные князья собирались в Вологде вокруг Василия, получившего прозвище Темный. Поддерживала Василия и Литва, куда бежали многие его сторонники. Наконец, на стороне Василия были казанские татары, считавшие его своим ставленником. Положение Шемяки осложняла и острая нехватка средств. Он вынужден был систематически занижать вес монеты. Сегодня это назвали бы инфляцией и снижением курса валюты. Но последствия и тогда, и сейчас были одинаковы – дороговизна, обесценивание сбережений. Больше всего это ударило по простому народу. «Того же лета начаша людие денги хулити сребреные… и бысть межи ими… и мятеж, и нелюбовь», – сообщает летопись. Очень скоро у Шемяки почти не осталось сторонников.

Осенью 1446 года Василий II в союзе с тверским князем Борисом Александровичем двинулся на Москву. Шемяка выступил ему навстречу, оставив в Москве своих наместников. Пока полки Шемяки стояли в Волоколамске, отряд Василия II и тверская рать совершили смелый рейд и 25 декабря 1446 года вошли в Москву. Они устранили наместников Шемяки и привели жителей к присяге Василию II. Шемяка и Иван Можайский бежали. С тех пор Василий II больше не покидал престола. Война с Шемякой продолжалась еще несколько лет, но с каждым годом он все больше лишался поддержки. В 1453 году в Новгороде его отравил собственный повар. Значительный вклад в победу Василия II внесла поддержка высших церковных иерархов, которые пригрозили сторонникам Шемяки отлучением от церкви.

Победа Василия Темного в борьбе за великокняжеский престол не принесла мира на Русскую землю. Несколько лет ушло на то, чтобы добить союзников Шемяки. Вначале разгрому подверглось Можайское княжество. Князь Иван Андреевич с семьей бежал в Литву, а его земли Василий II поделил между своими сторонниками. Оставались еще Новгород и Вятка. Новгородцы регулярно оказывали поддержку Шемяке и не побоялись дать прибежище гонимому князю и его семье. Но только в 1456 году Василий II собрал достаточно сил, чтобы наказать непокорных. Войско великого князя захватило и разграбило Старую Руссу и разгромило новгородскую рать, спешившую на помощь. Новгородцы запросили мира, но и после этого Василий Темный сомневался в верности новгородцев и не переставал подозревать своих подданных в заговорах.

Княжение Василия II завершилось страшными казнями, доселе невиданными в Москве. Великий князь, узнав о заговоре с целью освободить из заточения одного из опальных князей, велел схватить заговорщиков и «казнити, бити и мучити, и конми волочити по всему граду и по всем торгом, а последи повеле им главы отсещи». Казни проходили в Великий пост, и это произвело особенно тяжелое впечатление на москвичей. Спустя несколько дней, 27 марта 1462 года Василий умер.