Иван III первым из великих князей московских стал именовать себя «государем всея Руси». Полностью его титул звучал так: «Иоанн, Божией милостью Государь всея Руси и Великий князь Владимирский и Московский и Новгородский и Псковский и Тверской и Югорский и Пермский и иных» и официально был принят в 1493 году. Тогда же в употребление впервые входят титулы «царь» и «самодержец».
В те времена это были не пустые слова. Даже очень знатный владетель не мог просто так назваться царем или королем. Все настоящие цари и короли сочли бы это вызовом и немедленно создали бы против самозванца военный союз. Дипломаты Ивана III прекрасно это сознавали, поэтому поначалу оперировали этими титулами очень осторожно, не жалея времени на объяснения подлинного их значения.
Титул «государь всея Руси» означал, что Иван III, как Рюрикович и потомок Владимира Святого, предъявляет права на все русские земли, когда-то входившие в состав Древней Руси. При всяком удобном случае Иван III старался напомнить о своей вотчине, оставшейся под властью Литвы.
Титулы «царь» и «самодержец» подразумевали, что московские князья больше не данники Орды и вольны сами распоряжаться своей землей. Никто из других государей не имеет право вмешиваться в их внутренние дела.
Особенно важен был титул «царь». Право на него Иван III получил после женитьбы в 1472 году на Софье Палеолог, племяннице последнего византийского императора Константина Палеолога. Иван III стал требовать беспрекословного повиновения. Современники сразу заметили это. «Как пришла сюда мать великого князя, великая княгиня София, так наша земля и замешалась, и пришли нестроения великие», – говорил один из опальных бояр. Но попытки сопротивления были бесполезны. Иван III уничтожил удельные княжества, и недовольным боярам просто некуда было «отъехать»: вся Русь была теперь во власти великого князя.
Брак Ивана III с византийской принцессой устроил папа римский. После падения Константинополя в 1453 году Софья воспитывалась в Риме и казалась ревностной католичкой. Папа рассчитывал, что ее влияние поможет объединению католической и православной церквей под властью Рима. Но затея не удалась: Софья обвенчалась с Иваном III по православному обряду. Тем не менее брак с Софьей говорит о том, что в католической Европе престиж великого князя Московского был весьма высок – иначе никому бы не пришла в голову идея выдать за него византийскую принцессу.
Софья принесла на Русь не только изысканные итальянские вкусы, но и византийские предания. И их переосмыслили, стараясь осознать новую роль Руси, которую та обрела после падения Константинополя в 1453 году. Византия всегда служила высшим авторитетом в духовной жизни Руси – и вдруг рухнула под ударами «язычников». Трагический рассказ о последних днях Царьграда распространился на Руси практически сразу после того, как войска турецкого султана Мехмеда II ворвались в город. Теперь Русь становилась главной опорой православия.
Византийское наследие еще больше возвысило Московское государство. Иван III укрепился в мысли о богоизбранности своего престола. «Сказание о князьях Владимирских», составленное в правление Ивана III, гласило о том, как византийский император Константин Мономах послал киевскому князю Владимиру Мономаху богатые дары, в том числе и знаменитую шапку. Тогда же появилось «Родословие великих князей русских», возводившее московских государей к первому римскому императору Августу. Символом этой преемственности стал византийский герб в виде двуглавого орла, который появляется на печатях Московского государства уже в конце XV века.
Когда в 1489 году германский император Фредерик предложил Ивану III королевскую корону (как некогда предлагали ее великому князю литовскому Витовту), тот ответил гордым отказом. «По милости Бога мы и наши предки владели нашей землей с исконных времен, постановление имеем мы от Бога и не нуждаемся в постановлении ни от кого больше», – заявил он императорскому посланнику.
Все последующие русские государи правили страной с этим убеждением.