Василий III был женат на Соломонии Сабуровой. Детей у них не было, и великий князь всерьез опасался за судьбу государства. «Горе мне! – говорил он. – Кому по мне царствовать на Русской земле и во всех городах моих и пределах? Братьям отдать? Но они и своих уделов устроить не умеют». Ближайшие советники, опасаясь потерять свое положение, если престол перейдет к кому-нибудь из братьев Василия, настаивали на разводе с Соломонией. Но развестись без одобрения митрополита великий князь не мог. А Варлаам считал развод противным православной вере. Категорически возражали и другие нестяжатели, а также многие влиятельные бояре. Тогда Василий III обратился к иосифлянам. Под его давлением митрополитом был избран игумен Иосифо-Волоцкого монастыря Даниил, который сразу же одобрил развод великого князя. В ноябре 1525 года Соломонию постригли в монахини, а уже через год Василий III женился на юной литовской княжне Елене Глинской, предки которой вели свой род от Мамая.

Прошло более четырех лет, прежде чем Елена родила первенца. 25 августа 1530 года на свет появился будущий царь Иван IV Васильевич Грозный. Легенда гласит, что в час рождения младенца во всем царстве разразилась страшная гроза…

Спустя три года Василий III заболел. Поначалу он не придал недомоганию большого значения, но через неделю уже с трудом передвигался. Несмотря на болезнь, великий князь не захотел пожертвовать любимой забавой и отправился на охоту. После этого он уже не вставал с постели. Однако последнюю волю Василий III объявить успел, назначив наследником трехлетнего Ивана. До того, как Ивану исполнится пятнадцать лет, за него должны были править «немногие бояре» – семь душеприказчиков. В число опекунов вошли ближайшие советники Василия III – Василий Шуйский и Михаил Глинский, дядя матери царевича. Елены среди них не было – великий князь считал, что она слишком молода и к тому же не хотел вверять престол женщине.

Через несколько дней после кончины Василия III состоялась коронация Ивана Васильевича. Опекуны спешили, опасаясь мятежа: ведь у Василия III остались братья, которые могли претендовать на престол. Положение было очень напряженным. Боярская дума возмущалась тем, что все дела вершат опекуны. Елена Глинская воспользовалась моментом и захватила власть. Главной ее опорой стал конюший (старший боярин думы), князь Иван Овчина-Телепнев-Оболенский, талантливый полководец и умелый дипломат.

Правление Елены Глинской было недолгим, однако ее правительству удалось сделать главное: никто из соперников Руси не смог воспользоваться малолетством наследника престола и серьезно потеснить Московское государство. Важнейший договор удалось заключить в 1537 году с могущественным королем Швеции Густавом Вазой – Швеция обязалась не помогать ни Литве, ни Ливонскому ордену. На рубежах Руси активно строились крепости. Во многих русских городах в эти годы развернулось большое строительство. Новые укрепления возводили в Твери, Новгороде и Вологде. В 1535 году в Москве Петр Фрязин начал строительство Китайгородской стены. Но основной заслугой правительства Елены Глинской стала денежная реформа. В марте 1535 года было запрещено обращение поддельных денег, и монеты перечеканивались по единому образцу. Впервые появилась копейка – серебряная новгородская деньга, на которой чеканили изображение всадника с копьем.

Елена умерла 3 апреля 1538 года. Современники были убеждены, что ее отравили, хотя явных доказательств в пользу такого обвинения нет. Но в смерти молодой женщины были заинтересованы многие знатные бояре, и прежде всего князь Василий Шуйский, который без колебаний воспользовался смертью правительницы. Уже на седьмой день были схвачены Иван Овчина-Телепнев-Оболенский и его сестра Аграфена. Оболенский в заключении умер, а сестру его сослали в Каргополь. Противники Елены были освобождены – среди них и князь Иван Бельский, давний соперник Шуйских.

Следующие пять лет прошли в непрерывной борьбе между Шуйскими и Бельскими. Стороны попеременно одерживали верх, причем на побежденных каждый раз обрушивались жесточайшие репрессии. Те, кого не казнили сразу (как правило, без суда и следствия), умирали в темницах. Однажды трое Шуйских прямо у государя на совете стали жестоко избивать боярина Федора Воронцова. Им казалось, что он пользуется слишком большим влиянием на великого князя. Иван, которому тогда было 13 лет, и митрополит с трудом уговорили их не убивать Воронцова, но не смогли спасти его от ссылки в Кострому. Когда же митрополит по просьбе государя пошел к Шуйским просить за Воронцова, его вытолкали, разодрав мантию.

Эта обстановка самым серьезным образом повлияла на характер Ивана. Мальчик был предоставлен самому себе, никто не заботился о его образовании и воспитании. Когда он не нужен был для официальных церемоний в качестве символа высшей власти, его иной раз даже забывали накормить. Но Иван взрослел, и самые разные люди начали пытаться подчинить его своему влиянию. Казалось, управлять нервным, впечатлительным и необузданным юношей будет нетрудно. Уже через полгода после расправы с Федором Воронцовым кто-то из его сторонников подучил великого князя убить Андрея Шуйского. Иван отдал Шуйского своим псарям. Те задушили его, и убитый еще долго «лежал наг» в Курятных воротах.

Свирепость нрава, присущая Ивану с ранней юности, никого в те времена не шокировала. Войны и наказания повсеместно отличались ужасающими жестокостями. Современные историки даже не рискуют сообщать подробности издевательств и пыток, которым подвергались пленные и преступники. Но люди того времени и в России, и за ее пределами воспринимали это как должное. Английская королева Елизавета I (Иван Грозный состоял с ней в переписке) с гордостью показывала французскому посланнику лондонский Тауэр, все зубцы которого были сплошь унизаны трупами повешенных, и замечала: «Так-то мы изводим измену». Потому-то Ивану Васильевичу все сходило с рук. Там, где другой поплатился бы, он оставался безнаказанным, а иной раз и удостаивался похвалы.

Однако рядом с юным великим князем были не только льстецы и интриганы. С 1540-х годов в его окружение вошел митрополит Макарий, который стал духовным наставником Ивана Васильевича. Под его руководством государь много читал, был хорошо знаком с русскими летописями, со священной, церковной и римской историями. По книгам Иван составил представление об особом, священном характере царской власти. Уже к 16 годам начитанный юноша был своим человеком среди московских книжников и стал приближать к себе некоторых из них, людей неродовитых, но образованных.