Первые упоминания византийских авторов о хазарах, известных тогда под именем савир (или гуннов-савир) относятся к VI веку. По-видимому, савиры изначально обитали в степях Западной Сибири, откуда их вытеснили авары. После этого савиры переселились в предгорья Кавказа, на территорию современного Дагестана. Уровень Каспийского моря в то время был почти на 6 метров ниже современного, и территория, которая им досталась, была довольно обширна.

Хазарам недолго удалось сохранять самостоятельность. В конце VI века их подчинили тюрки, на короткое время объединившие всю степь от Днепра до Алтая. Единый Тюркский каганат скоро раскололся на Западный и Восточный, которые сразу же вступили друг с другом в смертельную схватку. В 650 году наследников убитого в распре хана Западного каганата приняли к себе хазары. Так в прикаспийских степях появилось новое государство – Хазарский каганат со столицей Итиль, которая располагалась в низовьях Волги.

Хазарский воин

К концу VII века Хазария стала мощнейшей державой в Восточной Европе. Хазары, считая себя прямыми наследниками тюркского каганата, стремились подчинить себе и другие тюркские народы, в том числе и этнически близких болгар. Болгары оказали сопротивление, но им пришлось отступить на Дунай и заключить союз с жившими там славянскими племенами, тем самым положив начало нынешней Болгарии. Другая часть болгар ушла на Среднюю Волгу и Каму, основав там Волжскую Булгарию, сохранившую, впрочем, вассальные отношения с Хазарией.

Русы IX–X вв.

Территория Хазарии сразу увеличилась вдвое. Преследуя болгар, хазары легко подчинили себе чуть ли не все ослабленное войной Причерноморье и даже Восточный Крым, вступив в непосредственный контакт с Византией. Владения Хазарии расширялись и в VIII веке. В конечном счете ее северные и северо-западные границы достигли края лесостепи. Хазары попытались посягнуть на независимость живущих там славянских и финно-угорских племен. Поэтому они всячески противились усилению поднепровских славян. В 835 году они с помощью византийских архитекторов построили на Дону крепость Саркел (известную в русских летописях как Белая Вежа), а также ряд других укреплений и разместили там гарнизоны. Они легко заставили полян и вятичей выплачивать им дань. Такая зависимость продолжалась несколько десятилетий. Лишь в конце IX века, после того как могущество Хазарии было подорвано вторжением венгров (угров) в Причерноморье, некоторые славянские племена отказались от уплаты дани хазарам, посчитав, что выгоднее платить ее князю Олегу.