В 1919 году белогвардейцы предприняли три мощных наступления.
Колчак, начавший в марте успешный поход, вместо того чтобы соединиться с частями Деникина в районе Саратова, решил взять Москву сам. Это дало Красной армии свободу маневра и возможность по очереди разбить войска Колчака и Деникина. Колчак вынужден был отступать, и в его тылу вспыхнуло крестьянское восстание, вызванное неосмотрительным указом о возвращении земли прежним владельцам. Красные партизаны захватили Колчака в плен, и в феврале 1920 года адмирал был расстрелян в Иркутске.
На юге положение резко изменилось в ноябре 1918 года, когда закончилась Первая мировая война. Немецкие части оставили Украину, и власть там захватил социалист Симон Петлюра, разгромивший части Красной армии и отряды выступавшего с ней в союзе знаменитого анархиста Нестора Махно. Лишь после упорных боев Деникин смог одолеть войска независимой Украины. Только летом, располагая 150-тысячной армией, он начал мощное наступление. Ему удалось захватить Курск и Орел, и в октябре 1919 года прямая угроза нависла над Тулой. Но в конце октября—ноябре Красная армия перехватила инициативу, и к январю 1920 года практически все территории, остававшиеся в руках белых, перешли под контроль советского правительства. 27 марта 1920 года Деникин отступил в Крым и передал командование генералу П. Н. Врангелю. Тот продержался до 17 ноября 1920 года.
Победы большевиков привели к тому, что союзники вывели свои войска с территории России. Лишь в Батуми они пробыли до марта 1921 года, да японцы оставались на Дальнем Востоке. Россия возвращалась к своим прежним границам. В июле 1920 года советские войска под командованием М. Н. Тухачевского развернули наступление на Польшу и в начале августа подступили к Варшаве. Ленин полагал, что установление советской власти в Польше ускорит социалистическую революцию в Германии. Но поляки восприняли наступление Красной армии как агрессию со стороны заклятого врага и невероятным усилием вытеснили советские войска из страны. (Справедливости ради надо отметить, что война с Польшей началась после того, как в апреле польские части оккупировали значительную часть Украины. 8 мая поляки захватили Киев. Целью их операции было восстановление Польши в границах начала XVIII века.)
М. Н. Тухачевский, в прошлом поручик царской армии, маршал Советского Союза
К 1922 году советская власть распространилась практически на всю территорию бывшей Российской империи, за исключением Польши, Финляндии и Прибалтики. На окраинах империи местная советская власть без поддержки Москвы всегда была бы под угрозой. Поэтому в декабре 1922 года все советские республики (еще в феврале доверившие Советской России защиту своих интересов на международной конференции в Генуе) выступили с Декларацией о создании Советского Союза. В него вошли Российская, Украинская, Белорусская и Закавказская социалистические советские республики. В 1924 году в состав Советского Союза вошли Узбекская и Туркменская республики. Со временем в Средней Азии появились еще три равноправных советских республики – Таджикская, Киргизская и Казахская, а Закавказская республика распалась на Азербайджан, Армению и Грузию. В итоге к 1929 году в составе СССР было 11 республик, формально обладавших максимально широкими правами, вплоть до права выхода из состава Союза. В свою очередь, некоторые союзные республики включали в себя республики автономные. Больше всего их было в составе России.