Стров сидел в одном из темных уголков таверны «По морде демону» уже час, когда вошел его брат Мануэль в компании четырех своих приятелей с судоверфи.

Выполняя приказ полковника Лорены, Стров поговорил со своим братом о Пылающем Клинке. Мануэль рассказал, что больше не видел человека, пытавшегося его нанять, зато в последнее время в «По морде демону» зачастил маленький скользкий тип – рыбак по имени Маргоз. Он-то как раз постоянно бормочет что-то насчет Пылающего Клинка, обычно, после нескольких стаканов кукурузной водки. Стров хотел побольше узнать о мужчине, который хотел нанять Мануэля несколько недель тому назад, но брат был совершенно уверен, что этот человек в таверне больше не появлялся.

У Мануэля не очень хорошо получалось описывать людей – лучшее слово, которое он смог подобрать для Маргоза – «скользкий», а оно характеризовало половину завсегдатаев «По морде демону». Он, однако, заверил Строва, что узнает его, если увидит, и обещал зайти в таверну после окончания смены на верфи.

Стров пришел пораньше и занял место в углу, чтобы слиться с окружающей обстановкой и избежать ненужного внимания. Спустя несколько часов он решил, что ноги его в этом заведении больше не будет. Стол был грязным, лавка кривой, а пол давно не подметали. Первая же заказанная им кружка оказалась наполненной элем настолько водянистым, что Стров сразу отказался от мысли просить добавки. Он был удивлен, как это владелец таверны еще не разорился.

Над барной стойкой возвышался череп демона, который чрезвычайно раздражал Строва. Ему казалось, что череп пристально смотрит на него. Несомненно, образ этого черепа, возвышающегося над посетителями таверны, заставлял их заказывать еще больше выпивки. Определенно, владелец нашел ему удачное применение в своем деле.

Мануэль вошел вместе с несколькими, такими же, как он, здоровыми и шумными детинами в рубашках без рукавов и хлопковых штанах. Брат Строва зарабатывал на жизнь, нагружая и разгружая корабли, вставшие на якорь в Тераморе, а заработок тратил либо на игру в кости, либо на выпивку - здесь, в таверне. Это была физическая, а не умственная работа, поэтому для Строва она интереса не представляла, в отличие от его лишенного воображения брата. Мануэль был не из тех, кто размышляет о природе вещей. Даже военная подготовка, которую проходил Стров, когда только поступил на службу, была бы для него тяжким бременем. Он предпочитал выполнять простые приказы – взять ящик оттуда и поставить туда. Что-то более сложное, вроде запутанных телодвижений в битве на мечах, доводило его до головной боли.

Грузчики направились к стойке.

- Займите пока стол, парни. Я закажу выпивку, - сказал Мануэль.

- Первая за твой счет? - с ухмылкой спросил один из его приятелей.

- Как хочешь – позже сочтемся, - хохотнул Мануэль, подходя к стойке.

Стров заметил, что брат подошел к стойке не прямым, а каким-то обходными путем, так что в итоге ему пришлось протиснуться между двумя людьми, чтобы заказать выпивку.

- Здорово, Эрик, - поприветствовал он бармена.

Тот кивнул в ответ.

- Два эля, кукурузную водку и кабаний грог.

Стров улыбнулся. Мануэль всегда питал слабость к кабаньему грогу – самой дорогой в таверне выпивке. То была одна из нескольких причин, почему он до сих пор жил с родителями, тогда как Стров давно уже был сам по себе.

- Как обычно, - откликнулся Эрик. – Сейчас.

Эрик ушел за выпивкой, а Мануэль обернулся к человеку, сидевшему рядом. Он пришел позже Строва, но уже допивал третью кукурузную водку.

- Эй, тебя ведь зовут Маргоз, верно? – спросил Мануэль.

Мужчина поднял голову и тупо уставился на него.

- Все носишься со своим Пылающим Клинком, да? Был здесь один парень, рекрутов набирал. Ты ж один из них, да?

- Не понимаю о чем ты, - речь Маргоза была до того невнятной, что казалась лишенной согласных. – Извини.

Едва поднявшись с места, Маргоз повалился на пол, встал сам, отвергнув помощь Мануэля, и медленной, нетвердой походкой направился к выходу.

Спустя мгновение Мануэль кивнул ему, и Стров, оставив давно пустующий стакан, вышел на улицу.

Улицы Терамора, кружевами вьющиеся вокруг городских зданий, были выложены булыжником, чтобы люди, лошади и повозки не увязли в болотистой земле, на поверхности которой был построен город. Жители, как правило, предпочитали ходить по твердому камню, а не по траве и грязи на обочине, так что улицы были всегда переполнены, и Стров мог следовать за Маргозом, не боясь быть замеченным.

После того, как Маргоз врезался в четырех разных людей (двое из которых приложили все усилия, чтобы избежать столкновения), Стров понял, что даже если бы они были совершенно одни, это ничего бы не изменило. Маргоз был так пьян, что не заметил бы и дракона, следующего за ним вниз по улице.

Однако Стров все же не позволял навыкам пропадать даром – он отстал от рыбака на приличное расстояние и изредка посматривал в его сторону, в то же время следя за ним боковым зрением.

Вскоре они достигли небольшой глинобитной постройки на пристани. Этот частный дом был построен из материала, куда более дешевого, чем древесина или камень, что свидетельствовало о крайней нищете его обитателей. Если этот человек и вправду был рыбаком, как считал Мануэль, то, наверное, очень плохим – воистину, нужно совсем не уметь ловить рыбу, чтобы не преуспеть в подобном деле на острове, окруженном Великим Морем. Ближайшая выгребная яма была почти не прикрыта, и Стров едва не зажал рукой рот – в нос ему ударил резкий запах отходов.

Маргоз зашел в дом, который первоначально, видимо, был четырехкомнатным, но теперь все четыре комнаты занимали разные квартиранты. Стров занял наблюдательный пост за деревом напротив.

В трех квартирах уже горел свет. В четвертой свет зажегся, когда вошел Маргоз. Стров осторожно перешел дорогу и остановился под окном комнаты Маргоза, притворившись, что мочится на стену. Он шел, намеренно спотыкаясь, чтобы любой прохожий предположил, что он пьян. Встретить пьяного, задумавшего облегчиться где приспичило, было обычным делом. Стров услышал слова, доносящиеся из комнаты Маргоза: «Гэлтек Эред'нэш. Эред'нэш бан галар. Эред'нэш хавик уртог. Гэлтек Эред'нэш».

Стров остолбенел. Некоторые слова были ему незнакомы, но то, что было в начале и в конце, он узнал – эту фразу кричали орки, напавшие на них у Северной Стражи.

Довольный своим открытием он снова обратился в слух.

Стров сморщился, почувствовав резкий запах серы. Сказать по правде, этот запах должен был быть более приятным, или хотя бы не столь отталкивающим, как валящая с ног вонь от выгребной ямы. Но запах этот был какой-то неправильный, какой-то зловещий. Слова Маргоза прозвучали как заклинание, а теперь еще и это…Стров был готов поспорить на свой меч, что это была не просто магия, а магия демонов.

-Прошу прощения, сэр… я не хотел…, - Маргоз сделал паузу. – Да, я понимаю, Вам не до подобных мелочей, но уже прошло несколько месяцев, сэр, а я все еще в этой дыре. Я просто хочу знать..., - снова пауза. – Но для меня это важно! И что еще важней – люди со мной говорят так, как будто я могу помочь…или что-то сделать…

Стров не слышал, что говорил собеседник Маргоза. Это означало одно из двух – либо Маргоз спятил и разговаривает сам с собой, что вполне возможно, учитывая его состояние, либо все сказанное предназначалось только для ушей Маргоза.

- Не понимаю о чем Вы. Никто не…, - опять пауза. – Мне-то откуда знать? У меня на затылке глаза не растут!

Стров знал о демонах только то, как их убивать, но в этой странной беседе без собеседника он определенно чуял присутствие демонических сил. И дело было не только в запахе серы.

Он застегнул штаны. Он уже достаточно услышал, чтобы рапортовать полковнику Лорене. Да и столь близкое соседство с демоном было ему не по душе.

Обернувшись, Стров увидел лишь темноту.

- Что за…? – он обернулся, но за его спиной тоже не было ничего, лишь кромешная тьма. Терамор исчез.

- Я не люблю шпионов.

Стров не слышал, он чувствовал этот голос каждой клеточкой своего существа. Его глаза были открыты, но он ничего не видел, будто ослеп. И мрак этот таил в себе отнюдь не спокойствие, он сковал все чувства Строва – тераморская суета, вкус соленого воздуха, свежесть морского бриза – все куда-то исчезло. Он чувствовал только запах серы.

- Зачем ты следил за моим избранником?

Стров ничего не сказал. Он не был уверен, что может говорить, но даже если бы и мог, то ничего не сказал бы этой твари.

- У меня нет времени на эти игры. Похоже, придется просто убить тебя.

Тьма пробралась в тело Строва. Он чувствовал, как холодеет, кровь застывает у него в жилах, разум взвыл от внезапной, ужасающей боли.

Последняя его мысль была о брате – Стров надеялся, что тот не спустит всю его пенсию на кабаний грог…