- Сэр, орки разбили лагерь.

Майор Дэвин начал дергать себя за бороду – к черту эстетику.

- Сколько их?

- Нельзя сказать точно, сэр, - капрал Рич пожал плечами.

- А ты попробуй, - майор закрыл глаза и мысленно сосчитал до пяти.

- Дозорный говорит – где-то шесть сотен сэр, но сказать наверняка нельзя. Они разбили лагерь довольно далеко, не нарушают границу и не делают ничего такого, но…

Рич замялся, Дэвин вздохнул и спросил:

- Что «но»?

- Э, сэр, сейчас они просто уселись и сидят, но это ненадолго. Тем более что скоро прибудут корабли.

Дэвин снова вздохнул. Казалось единственное, чем он занимался все эти дни - это вздыхал. Сутки назад из-за горизонта на севере показались дюжины кораблей. На борту их были орки и тролли, и корабли направлялись прямиком к заставе. Через пару часов они будут здесь.

В подобных случаях Дэвину приходилось принимать решение самостоятельно.

Приказ управляющего Кристоффа, занявшего место плененной леди Праудмур - удерживать Северную Стражу «во что бы то ни стало».

Дэвин понятия не имел, как ему это удастся.

Он и солдатом-то становиться не хотел. У него была склонность к насилию, которая и привлекла вербовщика, оказавшегося в их деревне, когда Дэвин был еще ребенком. Но, кроме этого, Дэвин был еще и ужасным трусом. Ему удавалось скрывать этот факт на тренировках, в силу того, что он никогда не подвергался реальной опасности. Разыгрывать из себя храбреца для него не составляло труда. Проткнуть мечом соломенную куклу? Пожалуйста. Но в бою с настоящим врагом из плоти и крови у него не было бы шансов.

Так что, оказавшись в гуще своего первого сражения, Дэвин решил, что он обречен. Но ему повезло – отряд, в котором он числился, был хорошо обучен. Сам Дэвин не особо свирепо сражался с гномами, которые пытались укрыться от правосудия в его деревне после неудачной попытки свержения правительства. Зато остальные солдаты прекрасно справились с задачей – одни мятежники были убиты, другие взяты в плен. Так что Дэвин, можно сказать, грелся в лучах славы товарищей.

А потом объявился Пылающий Легион.

Это было ужасно. Люди вокруг умирали. Лордерон пал. Люди и орки начали сражаться бок о бок. Мир перевернулся с ног на голову. Дэвин не понимал, почему леди Праудмур выбрала в союзники орков – эти бесы немногим лучше самих демонов. Но совета у Дэвина никто не спросил.

Худший день в его жизни наступил, когда однажды он оказался в каком-то лесу с остатками своего отряда. Он не знал, где именно они находятся, знал только, что его отряд должен найти цитадель какого-то демона, чтобы волшебник мог выведать его тайны. Задача Дэвина была проста – защищать волшебника. Остальные отправились на поиски крепости.

К несчастью, они ее нашли. И демонам это не понравилось.

Они пришли, глаза их пылали огнем, и Дэвин в панике спрятался за дубом. Он оставил мага один на один с врагами, тот отчаянно защищался, но, в конце концов, был сожжен одним из чудовищ. Из-за своего укрытия Дэвин наблюдал, как волшебник, которого он должен был защищать, умирает медленной и мучительной смертью.

Дэвин так и не понял, почему тогда демоны не тронули его. Возможно, они просто не видели в нем угрозы для себя и, в общем-то, были правы. Как бы то ни было, но отряд был уничтожен, и демоны убрались прочь туда, откуда пришли. Дэвин вернулся в лагерь, ожидая наказания за проявленную трусость – он был к нему готов, лишь бы оно избавило его от повторной встречи с этими тварями.

Вместо этого его встретили как героя, потому что он один выжил в кровавой резне и вернулся, чтобы доложить о случившемся.

Его повысили в звании.

Дэвин был потрясен. Он не был героем, даже совсем наоборот. Но все его попытки прояснить ситуацию были напрасными – его лишь упрекали в ложной скромности. Это было каким-то безумием – вместо того, чтобы больше не участвовать в битвах, Дэвину пришлось возглавить еще больший отряд.

Вскоре после этого война подошла к концу, избавив Дэвина от необходимости вести войска в бой, тогда как он совершенно не способен был сражаться. Пылающий Легион вернулся в ту преисподнюю, из которой выбрался, и Дэвина снова повысили, на этот раз до майора. После приезда адмирала Праудмура и его скоропостижной смерти, Дэвина назначили комендантом крепости Северной Стражи.

До сегодняшнего дня он считал эту должность благословенной - Северная Стража была тихим местом, и он хорошо справлялся со своими обязанностями. Трусливый Дэвин никогда не стал бы зачинщиком войны.

Но теперь что-то было явно не так.

Дэвину не особо нравилась полковник Лорена, но сейчас он отчаянно желал, чтобы она была здесь, а не разбиралась с Пылающим Клинком. С одной стороны, она управляла гарнизонными войсками куда лучше Дэвина. В отличие от него, полковника повышали в звании благодаря реальным заслугам.

А с другой, если она в плену у Пылающего Клинка то, что же ему, Дэвину, остается делать?

Громыхая своими доспехами не по размеру, в кабинет ворвался Орейл:

- Майор Дэвин! Майор Дэвин! Войско орков пришло в движение. Это началось, когда причалили корабли.

- А когда они причалили? – вздохнув, спросил Дэвин.

- А Вам не сказали? – Орейл несколько раз моргнул, - ой, это ведь я должен был Вам сказать, но я переволновался. Пожалуйста, не отдавайте меня под суд.

Поднявшись из-за стола и направившись к двери, Дэвин произнес:

- Рядовой, в данный момент подобные вещи должны заботить Вас в последнюю очередь.

Дэвин медленно спустился вниз по узкой лестнице на нижний этаж крепости, что находилась в сердце Северной Стражи. Крепость была построена на неровном холме, полого спускающемся к Великому Морю. С востока она была защищена каменной стеной, которая была построена между двумя невысокими холмами и выходила на песчаный пляж с выстроившимися в ряд пальмами. Все строения Северной Стражи укрывались за этой стеной.

Дэвин подошел к сводчатому проходу в стене и увидел орков и троллей.

Много орков и троллей.

Все причалившие корабли уже были привязаны к колышкам, торчащим из песка. Дюжины кораблей, и на каждом не меньше дюжины орков или троллей. Некоторые были одеты в звериные шкуры, у других на шлемах красовались черепа каких-то немыслимых животных. Все вооружены топорами, широкими мечами, цепами, булавами и другими видами оружия, которое, на первый взгляд, превосходило размерами самого Дэвина.

- Так это правда, - пробормотал он, - Мы все погибнем.

- Вы что-то сказали, майор? – спросил один из стражников, охраняющих проход.

Дэвин резко мотнул головой:

- Нет, ничего.

Каким-то удивительным образом майору удалось начать передвигать ноги, он миновал проем, и песок под его ногами словно превратился в зыбучий.

Краем глаза он заметил, что солдаты за его спиной начали выстраиваться в линию. Он обернулся и увидел, что одни занимают оборонительную позицию перед стеной, а другие - на ее вершине. Кем бы ни был тот умница, который отдал этот приказ, майор был от души ему благодарен.

Повернувшись к новоприбывшим, он произнес:

- Я ма…, - он остановился, голос не слушался его.

Прочистив горло, Дэвин начал заново:

- Я майор Дэвин. Я командующий войсками Северной Стражи. По какому делу вы явились сюда?

У Дэвина мелькнула мысль, что, может быть, орки скажут, что они просто проплывали мимо и остановились передохнуть и через час их здесь не будет. Некогда, он столь же страстно желал быть разжалованным после того, как выжил в той ужасной резне. Увы, этой надежде, как и предыдущей, не суждено было сбыться.

Самый огромный и страшный орк уверенно шагнул вперед. (Дэвин был склонен предположить, что он выглядел самым большим и страшным именно потому, что шагнул вперед).

- Меня зовут Баркс. Я говорю от лица Тралла, Военного Вождя Орды и Повелителя Кланов. Ваше присутствие в этой крепости – нарушение договоренности между нашими народами. У вас есть час, чтобы сдать крепость и освободить ее от каких - бы то ни было следов вашего пребывания.

- Ты, должно быть, шутишь, - гневно отозвался Дэвин. – Крепость невозможно сдать за час!

Баркс улыбнулся. Должно быть, так улыбается огромный хищник перед тем, как вонзить когти в свою маленькую, беззащитную жертву.

- Если вы не подчинитесь приказу, то нам придется атаковать крепость. И всех вас поубивать.

По поводу искренности этого высказывания у Дэвина сомнений не возникло.