Через час после окончания допроса Дэвина и Авинала, полковник Лорена собрала свой отряд за воротами Северной Стражи. Скалы и толстые деревья покрывали ландшафт, на неровной земле торчали кустики полыни. Солнце ярко освещало землю и растения, из-за чего все казалось, сверкало. Закованные в броню солдаты с удовольствием грелись в его лучах.
Лишь двоих солдат Лорена выбрала лично, остальные же попали в отряд просто будучи выбранными из первых строчек списка. Стров, несмотря на свой молодой возраст, был ее самым доверенным солдатом – он исполнял свои обязанности, не задавая вопросов, проявлял, когда надо, инициативу, а если в этом не было нужды - выполнял приказы с абсолютной точностью. Также он умел незаметно следить за кем-либо, не потеряв того из виду и не дав поводов заподозрить слежку.
Второй был полной противоположностью Строва: Джелод был старым солдатом, он сражался против орков, когда о тех еще никто толком не знал. Ходил слух, что его тренировал сам адмирал Праудмур, хотя Лорена в это слабо верила. В любом случае, он все повидал, во всем поучаствовал, и постоянно травил раздутые истории – чем, казалось, и жил.
Стров взял слово: «Как я и говорил в кабинете управляющего, госпожа, команда подтвердила слова капитана Авинала. Они не могли ничего увидеть в таком тумане. Я сомневаюсь, что что-нибудь могло указать им на присутствие Оргат’ара или пиратов».
«А если те там и были», - добавил солдат, ветеран по имени Паоло, - «команда была не в состоянии кому-либо помочь. Моряки, с которыми я разговаривал, были напуганы»
Мал, который когда-то служил во флоте Азерота, кивнул: «Не могу их ни в чем упрекнуть. Туман – худшее, что может случиться. С ним невозможно справиться. Обычно, лучше всего просто бросить якорь и подождать, пока он не пройдет. По-правде говоря, я удивлен, что они так не сделали».
«Какое это имеет значение?»
Это был Джелод. Лорена нахмурилась. «О чем вы?»
«Эти орки уничтожили флот адмирала Праудмура! Убили одного из замечательнейших людей, которых видел мир! На месте корабля Авинала, я бы помог тем пиратам. Это позор, что Леди Праудмур помогла этим дикарям – предав собственного отца таким, как они. Это позор - то, чем мы сейчас занимаемся по её приказу, в то время как должны бы были пойти на этих монстров!»
Всем от таких слов стало неловко.
Всем, кроме Лорены. Она вынула из ножен свой меч и приставила к горлу Джелода. Казалось, старик был этому удивлен, его голубые глаза увеличились, и в них, среди морщин, покрывавших лицо, был страх.
Низким, устрашающим голосом Лорена сказала: «Никогда больше не говори такого о Леди Праудмур в моем присутствии, сержант. Меня не интересует, в чьем ты подчинении или как много ты убил троллей или демонов. Если когда-нибудь даже подумаешь такое о Леди Праудмур, я порублю тебя на мелкие кусочки и скормлю псам. Я выразилась достаточно ясно?»
Стров сделал шаг вперед. «Я уверен, сержант не хотел непочтительно отозваться о Леди Праудмур, госпожа».
«Конечно же нет», - голос Джелода дрожал. – «Вы знаете, госпожа, я ее очень уважаю. Я всего лишь…»
«Всего лишь что?»
Джелод сглотнул, его кадык поднялся к кончику меча Лорены. «Мы не можем доверять этим оркам – вот что я хотел сказать».
Хоть это было далеко не все, о чем Джелод сказал раньше, Лорена опустила меч. За десятилетия службы у Джелода накопилось достаточно поводов для сомнений, да и такие слова совсем не соответствовали характеру человека, который уже несколько лет пылко служил Леди Праудмур, с тех дней, когда Артас обратился против своих же. Но скажи нечто подобное кто-нибудь другой, Лорена не стала бы утруждать себя предупреждениями, а просто выпотрошила бы его.
Спрятав меч в ножны, Лорена сказала: «Давайте вернемся на пристань. Нас ждет долгое путешествие домой».
Пока они шли назад на пристань, где был пришвартован их корабль, Лорена все размышляла над тем, что произошло. Всю свою взрослую жизнь она была солдатом. Самая младшая из десятерых детей и единственная дочь, она хотела быть солдатом, как ее братья и отец. Она даже убеждала себя, что она – мальчик, пока не пришло тринадцатое лето ее жизни, когда тело заставило принять реальность – она женщина. Она научилась столь мастерски обращаться со щитом и мечом, что отцу пришлось отказаться от своей предвзятости и помочь исполниться ее желанию – вступить в городскую стражу Кул Тираса. Шли года службы, она росла в званиях, и, в конце концов, сама Леди Праудмур повысила ее до полковника во времена войны против Пылающего Легиона.
За эти годы она отточила свои инстинкты – инстинкты солдата из семьи солдат – и эти инстинкты теперь говорили ей, что за всем этим было нечто большее, чем просто военный конвой, не заметивший торговое судно, или пираты, атаковавшие его в тумане. Подозрения закрались еще в тот момент, когда она приехала в Северную Стражу, а слова Джелода лишь подтвердили их.
Она не могла сказать наверняка, что именно было не так, но намеревалась это выяснить.
Пока они шли к краю поляны, рядовой Стров все время держал Джелода в поле зрения. Он не знал, что нашло на старого вояку и ему это совершенно не нравилось.
Зная, при каких обстоятельствах люди и орки встретились, совершенно предсказуемо было то, что само их присутствие будет вызывать раздражение, хотя сам Стров считал орков жертвами демонического воздействия. Пылающий легион были причиной ненависти людей как к оркам так и к Медиву, однако, последний был почитаем как герой, несмотря на все то, что демоны сделали с ним. Тем не менее, Стров мог понять, почему некоторые смотрели на орков со злобой.
Но Леди Праудмур? Единственным, у кого был повод ненавидеть ее, являлся Пылающий Легион и те, кто поддерживал его.
Джелод никогда не выражал подобных эмоций в прошлом. Поэтому Стров подумал, что, сержант, возможно, уже выжил из ума. Ничего страшного – это случалось и с лучшими среди людей – но сейчас могло подвергнуть их всех опасности. Ты должен полагаться на людей своего подразделения, это была простая истина, которая в первую очередь вбивалась на тренировках. Стров не был уверен, что может положиться на Джелода.
Стров был так поглощен удержанием сержанта в поле зрения, что слишком поздно обратил внимание на детали, которые должен был заметить раньше. Деревья, скалы и несколько навесов для хранения, используемых Северной Стражей стояли так, как будто были границей какого-то круга. Когда они приблизились к границе этой окружности, за навесами, деревьями и скалами Стров увидел четыре фигуры, закутавшиеся в плащи. Они хорошо скрывались, но зрение Строва было острее, чем у большинства людей.
«Засада!»
По крику Строва все семеро приняли стойку для боя и обнажили мечи. Одновременно семь фигур – Стров упустил троих из них – выскочили из укрытий.
Фигуры были большими, их плащи не могли скрыть того, что нападавшие были орками, но благодаря ним невозможно было разглядеть хоть какие-либо отличительные приметы.
Стров заметил кое-что еще, когда парировал летящую ему в голову палицу: на плащах спереди была эмблема меча в пламени. Знак показался Строву знакомым, но развивать мысль времени не было: орк делал все возможное, чтобы забрать жизнь Строва, и даже плащ ему как будто не мешал. Орк еще трижды наносил удары с размаху – Стров все отражал, а на третьем ударе шагнул ближе и ударил орка в живот. Не ожидавший такой атаки орк потерял ритм, и Стров сделал выпад мечом. Орк все же сумел блокировать его палицей.
Но, к его несчастью, это позволило Строву перейти в наступление. Он стал атаковать, чередуя выпады и удары, надеясь застать орка врасплох, но его противник был хорошо натренирован и обладал удивительно быстрой реакцией – и был готов защищаться не только от меча Строва, но и от его ударов ногами или руками. Стров знал, что многие люди полагались в боях лишь на свое оружие, он же всегда предпочитал использовать все возможности своего тела.
Стров провел нижнюю атаку, надеясь, что орк также парирует снизу и откроется для удара в голову. Но тот предвидел подобное, и держал палицу лишь одной рукой, приподняв вторую и защищая ей лицо. Поэтому Стров пнул орка в ногу.
Удар был не настолько сильным, чтобы сломать кость, но орк споткнулся, замахал руками, чтобы не упасть, и открылся – именно этого Стров и ждал, быстрым движением меча он пронзил орку грудь.
По крайней мере, так он подумал. Меч достаточно легко прошел через плащ на полдлины клинка, но Стров не почувствовал, как он вошел в плоть, и когда вытащил меч назад – а это потребовало больше усилий, чем ожидалось – на клинке не было крови.
Стров стиснул зубы, находясь в смятении, что не смог первым ранить врага, который снова уверенно стоял на ногах.
Глубоко вздохнув, отказываясь сдаваться, Стров приготовился к атаке. Он нанес удар в шею, который орк заблокировал, затем сразу в живот, затем снова в шею и по ногам. Его удары сыпались со всех сторон, а орк отступал все дальше и дальше. Стров не уступал ни полшага, едва давая своему противнику достаточно времени, чтобы отбиваться – и надеясь, что рано или поздно отразить удар тот не успеет.
Вдруг, как-будто из ниоткуда, сверкнуло лезвие меча и полоснуло орка по голове. Оно разодрало плащ, половина которого сползла вниз, представив взору рассерженное зеленое лицо орка-мужчины. На его левом клыке была выгравирована эмблема пылающего меча.
Возникший из ниоткуда меч принадлежал полковнику Лорене. Стров предположил, что своего противника она уже отправила на тот свет.
Орк же прокричал на орочьем команду к отступлению, после чего все атакующие крикнули фразу: «Галтак Эред’наш!» Стров был знаком со многими языками: орков, троллей, гоблинов, дварфов, а также со всеми четырьмя диалектами эльфов. Но такой фразы он никогда раньше не слышал.
Когда его противники побежали, Стров огляделся. Ян и Мэл лежали на земле – первый с разрезанным горлом, второй жив, но ранен в ногу – Лорена, Джелод, Паоло и Клай, как и сам Стров, были целы. Также на земле лежал один из орков. Остальные шестеро отступали, двое из них истекали кровью. «Стров, Клай – за ними», - сказала Лорена, подбегая к Мэлу.
Двое тут же сорвались вдогонку убегающей шестерке орков. Клай был самым крепким бойцом в отряде. На его мече Стров заметил много крови. «Смог достать до орочьего мяса?» - спросил он на бегу.
Кивнув, Клай сказал: «Только когда попадал по голове или в шею. Тела их как будто были из дыма или чего-то такого».
Фигуры забежали за иву, густые ветви которой свешивались до самой земли, и за ними, как за стеной, ничего не было видно. Несколькими прыжками Клай и Стров достигли ее и… никого не увидели. От орков не осталось и следа, даже пятен крови их раненых. Дальше местность просматривалась на пол-лиги – орки не смогли бы за такое время пробежать ее и скрыться.
Стров приостановился и сделал глубокий вдох: «Чувствуешь запах?»
Клай потряс головой.
«Сера. И пряности – тимьян, я думаю».
Клай озадаченно спросил: «И что это значит?»
«Магия. Это также объясняет, почему мы не могли их ранить».
С почти маниакальным блеском в глазах Клай спросил: «Демоны?»
«Надеюсь, нет», - вздрогнул Стров. Клай был юн, один из последних новобранцев. Когда была война с Пылающим Легионом, он был слишком молод, чтобы участвовать, поэтому теперь рвался вступить в бой с демонами.
Стров развернулся и побежал через листья назад к Лорене, Клай последовал за ним.
Полковник стояла на коленях у Мэла рядом с Паоло, который забинтовывал Мэлу рану. Увидев Строва и Клая, она встала на ноги и гневно спросила: «Что случилось?»
«Они исчезли, госпожа. Полностью – даже пятен крови нет. Но остался смрад, как будто они воспользовались магией».
«Проклятье!» - выругалась Лорена, затем указала на плащ на земле. «Кажется, от него мы тоже ничего не узнаем».
Стров присмотрелся: лежащий на земле плащ был абсолютно плоским. Он пошевелил мечем лежавшие одежды – из них высыпалось немного пепла. Он снова посмотрел на полковника.
«Определенно, магия», - кивнув, сказала она.
«Что-то мне это напоминает, госпожа». – Стров задумался. У него всплыл в памяти последний разговор с братом. – «Вспомнил!»
«О чем ты, рядовой?»
«Когда я в последний раз был дома, мой брат Мануэль рассказал мне о группе, которая называет себя Пылающий Клинок. Кто-то из них пытался его завербовать, когда он зашел в таверну “По морде демону”. Говорил, они ищут людей, недовольных тем, как сейчас обстоят дела, и приглашал на встречи секты, но больше ничего не рассказывал».
Джалод фыркнул: «Людей, недовольных положением дел, нет. Причин приходить на такие встречи тоже нет».
Странно, это шло вразрез с тем, что говорил Джелод раньше, подумал Стров, но вслух ничего не сказал, продолжая докладывать полковнику: «Госпожа, у орка, с которым я сражался, на клыке был высечен меч, объятый пламенем».
«Пылающий клинок». – Лорена покачала головой. - «У того, что бился со мной – чьи останки мы здесь и видим – в носу было кольцо, на котором висел пылающий клинок».
Клай поднял руку. «Разрешите сказать, госпожа?» - Лорена кивнула. «У одного из моих противников было такое – как у того, с кем бился рядовой Стров – на клыке, госпожа».
«Проклятье», - она взглянула на Паоло, который стоял рядом с Мэлом. – «Как он?»
«Нужен настоящий целитель, но это может подождать, пока мы не вернемся в Терамор». Он посмотрел мимо Лорены на видневшуюся невдалеке Северную Стражу. «Я бы не доверял лазарету в этом месте, госпожа».
Мэл процедил сквозь зубы: «Да, госпожа, я потерплю».
«Прекрасно». Убирая свой меч в ножны, не вытерев – Стров предположил, что она займется им, когда отряд будет на корабле – Лорена направилась к докам. «Давайте доберемся до корабля – как взойдем на борт, я дам ему немного своего виски, чтоб облегчить боль».
Мэл криво усмехнулся: «Наш полковник – щедрая женщина».
Ухмыльнувшись капралу в ответ, Лорена сказала: «Не сильно рассчитывай на мою щедрость – лишь на два пальца и ни каплей больше. Это дорогая штука».
Паоло подал знак Клаю, и они оба подхватили Мэла, каждый со своей стороны, и понесли к гавани, держа ровно его раненую ногу. Стров тем временем поднял окровавленное тело Яна.
Возвращаясь назад, Лорена подошла к Строву: «Рядовой, как только мы вернемся в Терамор, я хочу чтобы ты поговорил со своим братом. Я хочу знать все, что только можно, об этом Пылающем Клинке».
«Понял, госпожа».