Рейчел спустилась в кабинет. Свернувшись калачиком в большом кресле, она отдалась во власть успокаивающего запаха и уютного ощущения старой кожи. Но чувство одиночества медленно, но неуклонно поглощало ее.

Жизнь так долго приносила ей сплошные несчастья и нестабильность, что ей следовало бы уже ко всему привыкнуть. Если бы не Коди, она не смогла бы жить дальше. Смерть родителей, когда ей было только семь, детство в приемных семьях и чувство одиночества, от которого она надеялась избавиться, выходя замуж за Стивена. Но счастливый союз, который начинался как сказка, быстро превратился в ночной кошмар, а закончился и вовсе трагедией.

А потом — «Голубая долина», где ощущение безопасности стало таким же простым и естественным, как дыхание. У Лукаса есть свои демоны, как и у нее. Она поведает ему о своих, потому что в долгу перед ним. Если бы она знала его тайны, то могла бы понять, почему он держит сердце на замке.

Твердо решив докопаться, что же так терзает его, Рейчел поднялась на ноги и стала искать альбом. Возможно, там отыщется ключ к пониманию Лукаса.

Альбом нашелся в стопке журналов, лежащих на книжных полках. Вытащив его, Рейчел вернулась в кресло, надеясь сложить в единую картину кусочки сведений, которые предлагали ей различные фотографии и газетные вырезки.

— Рейчел?

Напуганная, она так и подскочила в кресле. Поглощенная своим расследованием, она не слышала, как открылась дверь. Не замечая ранее своих слез, струящихся по щекам и оставляющих влажные пятна на рубашке, Рейчел торопливо вытерла их тыльной стороной ладони, аккуратно закрыла альбом и сунула его между подушкой и спинкой кресла.

— Что, Лукас? — Она боялась, что дрожь в голосе выдаст ее, и попыталась улыбнуться.

В ту же секунду он вытащил ее из кресла и заключил в свои объятия.

— Что случилось? — спросил он хриплым шепотом. — Почему ты плачешь?

Картина его первой свадьбы, запечатленная на фотографии, пронеслась перед ее мысленным взором, усиливая подозрения, что именно в этом — корень его проблем.

— Расскажи мне о ней, Лукас. Расскажи о своей жене.

Так же быстро, как и обнял, он отпустил ее.

— Не о чем рассказывать.

Она протянула руку, чтобы коснуться его, но он отошел в сторону. Уронив руку, Рейчел вздохнула. Его боль выражалась в стиснутой челюсти и сжатых кулаках. Она должна найти способ помочь Лукасу. Она призналась в своей любви к нему себе и Дженни. Признавшись ему, она ничего не изменит, но покажет путь избавления от боли. Когда-нибудь Лукас сможет отдать кому-нибудь свое сердце.

Отчаянно желая преодолеть расстояние между ними, Рейчел одернула себя и не двинулась с места.

— Мне нужно знать. Пожалуйста.

— Я думаю, что поведаю не очень красивую историю, но пришло время тебе узнать правду, — начал Лукас.

Глаза его потемнели, когда он нервно заходил по комнате.

— Я думал, что Дебра любит меня, но оказалось, что любила она деньги. А «Голубая долина» — одно из крупнейших и самых прибыльных ранчо в округе. Харли предупреждал меня, но я не слушал.

— Но ты любил ее.

Остановившись на мгновение, Лукас пожал плечами.

— Может быть. Я был тогда зеленым юнцом. Примерно за год до свадьбы я потерял маму. Возможно, я просто искал женского внимания.

Рейчел мысленно отметила дату смерти Мари Клэр, просматривая альбом. Она хорошо понимала, что такое одиночество.

— Потеря родителей тяжела. Могут потребоваться годы, чтобы превозмочь горе.

— Уж ты-то знаешь.

От его пристального взгляда ей стало не по себе, и она поспешила продолжить разговор:

— Сколько вы были женаты?

— Почти пять лет, — ответил Лукас, возобновляя свое хождение. — Пять долгих лет. Во время нашего медового месяца мы встретились с компанией молодых богатых бездельников. — Он остановился, скривив рот в горькой улыбке. — Думаю, ты знакома с беспутной жизнью, которую они ведут.

— Довольно хорошо.

— Но ты не захотела так жить, верно?

— Да. Стивен прожигал жизнь один, без меня.

Лукас кивнул.

— И я тоже не захотел. Может, если бы я… — Он нахмурился, и морщинки на его лице углубились. — Это убило его, да?

— Автомобильная авария. Он убегал от властей. Но ты говорил о своей жене, — напомнила она.

Лукас заколебался, прежде чем продолжить.

— Мы немного времени проводили вместе. Несмотря на все старания не забеременеть, Дебра обнаружила, что ждет ребенка.

— Вы его не хотели?

— Она не хотела. Должен признаться, я не был уверен, видя, что происходит с нашим браком, но надеялся, что беременность изменит ее. Как же я ошибался! Она не ела, слишком много пила и играла до изнеможения. Я пытался вразумить ее. Врач настаивал, чтобы она оставалась в постели. Она игнорировала его предостережения и отправилась на лыжную прогулку.

Холодок предчувствия пробежал по спине Рейчел.

— Она потеряла ребенка, — прошептала она.

Комната, казалось, уменьшилась в размерах от наступившей тишины, пока Лукас не сказал:

— Да, и ей было наплевать.

Рейчел и не заметила, как оказалась с ним рядом и положила ладонь ему на руку.

— Мне очень жаль, Лукас.

Он отодвинулся, его взгляд стал тяжелым и холодным, но мука в голосе слышалась отчетливо.

— Ей было наплевать, что она погубила нашего ребенка. Этого я не смог простить. Я не смог простить себе, что поверил в такую глупость, как любовь.

— Любить не глупо, Лукас.

— Разве? Я хотел стать лучшим отцом, чем был мой. Я старался быть хорошим мужем, старался изо всех сил. Но я был недостаточно хорош и никогда не буду.

— Ты ошибаешься! Только посмотри, как вы с Коди привязались друг к другу, — возразила Рейчел. — Он любит тебя, восхищается тобой. Думаю, и ты тоже его любишь, — добавила она мягко.

Лукас уставился в одну точку, словно не слыша ее.

— Он… наш сын… мой сын… если бы он остался жив, он был бы чуть старше Коди. Если бы только у меня был сын. Это все, чего я хотел.

Внезапное осознание поразило Рейчел словно удар грома. Он не любит ее сына. В сердце Лукаса Коди занял место ребенка, которого тот потерял. Филлис и Эдвард тоже хотели, чтобы Коди заменил им Стивена.

Прежде чем она нашла слова для ответа, Лукас ушел. Тишина окружила ее, словно щит. Она не может остаться и рисковать душевным покоем Коди. Он родился не для того, чтобы кого-то заменять. А что касается ее самой… что ж, видно, не судьба.

— Черт возьми, Лукас, твоя кучка фишек стала бы значительно больше, если б ты обращал хоть какое-то внимание на карты.

Услышав свое имя, Лукас вернулся в настоящее.

— Ты что-то сказал, Нед?

Лукас чувствовал себя не в своей тарелке с тех пор, как оставил Рейчел в кабинете пару часов назад. Что-то не давало ему покоя, но что — он не мог понять. Ее вопросы поразили его, как гром среди ясного неба. Он решил, что покер отвлечет его. Но Нед прав. Его мысли сейчас далеки от игры. И сердце тоже.

— Удивляюсь, как маленькая леди отпустила тебя, — проговорил Нед со смешком. — Но, может, у нее свои собственные планы.

Лукас метнул на него свирепый взгляд. Хотя их брак и не настоящий, Рейчел не такая женщина, чтобы указывать мужу, что он может и чего не может делать. Она не из тех, кто предпочитает проводить свободное время с друзьями, а не с мужем. Она не Дебра.

Лукас поднялся на ноги.

— Единственный план Рейчел — дождаться, когда я вернусь, — твердо заявил он. — И, пожалуй, это мне и следует сделать.

Харли дьявольски ухмыльнулся ему, пока Лукас рассчитывался за проигрыш. Когда он схватил куртку и шляпу, брат остановил его:

— Похоже, ты одумался.

— Потом расскажешь мне, каким дураком я был, — проворчал Лукас. — А сейчас мне надо кое-что сказать Рейчел.

Сидя в пикапе, Лукас чувствовал, как растут надежда и радостное волнение. Казалось, что колеса крутятся слишком медленно. Ему хотелось скорее попасть домой. Присутствие Рейчел сделало «Голубую долину» тем домом, о котором он когда-то мечтал. И дело не только в чистоте и порядке, хотя Лукас не мог не заметить, как преобразился дом. Дело в солнечном свете, который исходил от нее. В любви, которой она щедро одаривала своего сына. В тепле, что она принесла в сердце мужчины, который давно отказался от любви.

Лукас промчался по дороге, ведущей к ранчо, не замечая яркого послеобеденного солнца. Думая лишь о том, что он должен сказать Рейчел, он влетел во двор, выпрыгнул из машины и одним прыжком взлетел на крыльцо.

— Рейчел! — закричал он в дверях.

Ответом ему была тишина.

— Черт, — пробормотал он, отправляясь на кухню. Наверное, ей стало скучно, и она поехала навестить Дженни или в Дирфорк.

Разочарованный Лукас достал чашку и налил себе кофе, чтобы успокоить нервы. Кофе остыл, поэтому он поставил чашку в микроволновку и задумался, что он ей скажет.

Когда кофе согрелся, он сел за стол и взял карандаш, решив набросать свои мысли в блокноте, который они держали для записей. И вдруг увидел почерк Рейчел.

«Лукас!

Спасибо, что позаботился о нас с Коди, когда мы больше всего в этом нуждались. Теперь, когда Филлис с Эдвардом вернулись в Пенсильванию, пришло время уезжать. Уверена, теперь с нами будет все в порядке. Как только мы устроимся, я свяжусь с адвокатом по поводу аннулирования брака, а он, в свою очередь, свяжется с тобой.

Мы никогда не забудем того, что ты для нас сделал.

Рейчел».

Лукас уставится на листок, не в силах поверить.

С криком отчаяния он помчался наверх в ее комнату и обнаружил, что ящики комода и шкаф пусты. Рюкзак Коди больше не висит на ручке двери. Возле стула нет его ботинок.

Она и Коди уехали. И он должен найти их.

По дороге к Дженни он лихорадочно перебирал в уме слова, которые должен сказать.

— Ты знаешь, где она, Дженни, — настаивал Лукас, стоя на кухне у Ричмондов. Уклончивые ответы женщины выводили его из себя.

Она покачала головой.

— Я не могу. Я дала слово.

— Если ты любишь ее, скажи.

Джен не ответила. Неужели он погубил все своей упрямой гордостью?

— Я должен найти ее и рассказать о своих чувствах, Дженни.

Ее вздох привел его в полное отчаяние. Джен немного помолчала, но вдруг лицо ее прояснилось.

— Все, что я могу тебе сказать, — она должна позаботиться о счетах.

— О счетах? — Лукас уставился на нее, сбитый с толку. Что еще за счета и при чем тут Рейчел? — О чем ты говоришь?

Дженни переступила с ноги на ногу.

— Она поехала, чтобы оплатить счета. А для этого ей нужны деньги. Ну, ты понимаешь. Работа.

Что за галиматья? Лукас покачал головой. Женщина совсем его запутала.

— Я найду ее без твоей помощи, — прорычал он, развернулся на каблуках, направился к двери и внезапно остановился.

— Счета… счета… Рейчел уехала в Биллингс*.

— Да! — закричала Дженни.

Он торопливо поблагодарил ее, не желая больше терять время. Когда он догонит Рейчел, непременно расскажет, какая преданная у нее подруга.

Он ехал больше часа, когда быстрый взгляд на приборный щит обнаружил, что бензин на исходе. На первой же заправке он остановился и беспокойно заерзал, глядя, как пожилой служитель неторопливо наполняет топливный бак. Лукасу потребовалась вся его выдержка, чтобы не схватить шланг и не сделать все самому.

— Куда направляетесь?

— В Биллингс, — ответил Лукас, нервно вышагивая возле машины.

— Торопитесь?

Не в настроении вести светскую беседу, Лукас прорычал:

— Я ищу свою… Я пытаюсь догнать одну женщину. Вы случайно не видели, не проезжал здесь сегодня вечером красный «мустанг»?

Почесав двухдневную щетину, мужчина прищурился.

— Ну, вообще-то одна леди проезжала тут с полчаса назад. С ней маленький мальчик.

— Она! — Сердце Лукаса гулко застучало, когда он достал кошелек и вытащил пятьдесят долларов. — Полчаса, говорите?

— Около того.

— Спасибо. Сдачу возьмите себе. — Охваченный нетерпением, Лукас выехал, разбрасывая гравий из-под колес. Мили бежали за милями, давая ему время подумать.

Проезжая мимо остановки для грузовиков, приткнувшейся на обочине трассы, Лукас чуть не проглядел красный «мустанг». Сдав назад ярдов пятьдесят, он попытался успокоиться, чувствуя, что на лбу выступает пот, а ладони стали влажными.

Она может прогнать его. Но он сделает все что угодно, лишь бы вернуть Рейчел. Он привезет ее обратно в «Голубую долину» и когда-нибудь сделает своей женой не только на бумаге.

Ему не пришлось долго ждать. Из закусочной вышли Коди и Рейчел. Она выглядела прекрасно. Краешек заходящего солнца, уже готовый нырнуть за горизонт, окрасил ее волосы в красно-золотистый цвет. Вот женщина, с которой он надеется прожить всю оставшуюся жизнь, если только ему будет дарован шанс.

Молясь, чтобы найти нужные слова, Лукас вышел из машины. Гравий хрустел у него под ногами, пока он приближался к женщине и мальчику, которых полюбил.

Коди первым увидел его, испустил радостный вопль и бросился в объятия Лукаса.

— Я знал! — воскликнул мальчик. — Я говорил маме, что ты приедешь и найдешь нас.

— И я нашел, — сказал Лукас, но взгляд его был прикован к Рейчел.

Ее лицо выражало решимость и упрямство. Она хмурилась, и на гладкой и нежной коже появились морщинки. Она выглядела усталой и еще более измученной, чем когда он впервые увидел ее. Лукас наклонился и прошептал на ухо Коди:

— Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Возьми немного денег, сбегай вон туда, за закусочную, и купи себе мороженое.

Коди еще сильнее стиснул ручонками его шею.

— Ты ведь не уедешь Лукас? Ты заберешь нас обратно домой?

«Домой». От этого слова у Лукаса потеплело на сердце.

— Мы скоро поедем домой, — заверил он Коди, опуская мальчика на землю. — Но мне нужно поговорить с твоей мамой.

Лукас вложил пятидолларовую бумажку в руку Коди, тот развернулся и чуть не столкнулся с мамой, спеша заполучить десерт.

— Коди. — Рейчел обернулась и посмотрела ему вслед.

— Он просто пошел купить себе мороженое, — объяснил Лукас, неуверенно шагнув к ней. — Почему ты уехала?

Рейчел одернула край рубашки.

— Пора. У Дженни есть подруга, которая поможет мне найти работу и приютит нас, пока я не подыщу жилье.

— У тебя есть дом в «Голубой долине».

Она не могла встретиться с ним взглядом.

— У нас было всего лишь временное соглашение.

Лукас не мог больше вынести расстояние между ними. Потребность прикоснуться к ней стала сильнее. Он преодолел несколько шагов, которые их разделяли, но вместо того, чтобы дотронуться до Рейчел, сунул руки в карманы.

— Оно может стать постоянным.

— Коди нужна стабильная жизнь.

— А снова убегать, по-твоему, стабильно?

— Нет, конечно же, но теперь я планирую устроиться на одном месте.

Вначале Лукас намеревался сразу же взять быка за рога, но, глядя на Рейчел, понял, что придется продвигаться осторожно. Им нужно серьезно поговорить, прежде чем они вернутся на ранчо. Если же он с ходу брякнет ей о своих чувствах, то наверняка только напугает ее и заставит пуститься в бега.

— Ты уверена, что Филлис и Эдвард больше не будут пытаться забрать Коди? — спросил он.

Рейчел закусила нижнюю губу.

— В общем-то, не уверена. — Она взглянула на него, и в ее улыбке, как и в глазах, светились грусть и сожаление. — Ты ведь не скажешь им, что я уехала, правда?

Ее вопрос, словно удар кулака, больно задел Лукаса. Неужели она считает его настолько бессердечным?

— Я ничего не собираюсь им рассказывать, но думаю, что тебе следует вернуться на ранчо. Тебе и Коди. Через некоторое время Харрисы окончательно убедятся, что у нас все в полном порядке. Мы не должны рисковать.

— Спасибо за предложение, но мы прекрасно справимся. Ты даже не представляешь, как я благодарна тебе за помощь. Филлис и Эдвард уже забрали бы Коди, если бы… ну…

— Если бы мы не показали им, какая мы счастливая и любящая семья?

— Да, — торопливо согласилась Рейчел. — Но я не могу больше связывать тебя.

— А если я скажу, что люблю тебя? — спросил Лукас.

Позади нее солнце разбросало последние огненно-красные лучи по широкому небу вспышкой такой красоты, которая могла сравниться лишь с Рейчел. Но, как и солнце, она молчала.

Лукас пальцем приподнял ее подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.

— Я хочу дать тебе постоянство, которое вы с Коди ищете. Без вас двоих я пропаду.

— Коди не заменит тебе сына, которого ты потерял, — прошептала Рейчел.

— Не заменит мне… — Лукас не мог поверить в то, что слышит. — Так вот что ты думала?

Отвернувшись, она кивнула.

Он положил руки ей на плечи и притянул к себе.

— Коди никогда не будет тем сыном, которого меня лишили. Я люблю Коди, но люблю его самого.

Обхватив Рейчел руками, он крепко прижал ее к себе, не собираясь никуда отпускать.

— И я люблю тебя, Рейчел. Поедем домой.

Она немного отклонилась назад, чтобы посмотреть на него. В глазах у нее стояли слезы.

— Я думала, что ты не хочешь нас, не хочешь меня. Все эти ночи…

— Все эти ночи были долгой дорогой в ад. Но я обещаю тебе, что мы их наверстаем, каждую из них, если ты вернешься домой. Пожалуйста, Рейчел.

Когда она покачала головой, Лукас чуть не умер. Он не может ее потерять.

— Есть кое-что, что я должна рассказать тебе, — проговорила она. Ее глаза наполнились тревогой. — Та работа в Питтсбурге, против которой возражали Филлис и Эдвард…

— Что бы там ни было, не имеет значения. — Ему нет необходимости знать ее прошлое. Его интересует лишь будущее. — Я люблю тебя, Рейчел, все остальное неважно.

Яркие пятна окрасили ее щеки.

— Я должна рассказать тебе, Лукас.

Он ощутил ее настоятельную потребность обнажить душу.

— Ну, хорошо.

Ее слабый кивок тронул его сердце.

— Я работала в месте, которое называлось «Дворец удовольствий».

— Стриптиз-бар? — догадался Лукас. — Ты была стриптизершей?

— Нет! Я не была… танцовщицей. — Ее лицо залила краска. — Я работала швеей. Делала костюмы.

Ее признание поразило Лукаса и едва не заставило рассмеяться.

— Швеей? И ты стыдишься такой работы? Разве ты не знаешь, что для меня не имеет значения, чем ты занималась?

— Я рассказала еще не все. Однажды няня Коди не могла присмотреть за ним. Мне пришлось взять его с собой. Он находился в кабинете. Клянусь, я никуда его больше не водила. Однако Филлис с Эдвардом сказали, что хорошая мать не возьмет с собой сына в подобное место. Но мне нужны были деньги, Лукас. Клянусь, я бы никогда…

— Стоп. Хватит. Ты хорошая мать. Я знаю, что бы ты ни делала, ты делала это из любви к Коди. Твое прошлое позади. Я люблю тебя. Позволь мне построить будущее для нас обоих. Не могу обещать, что оно будет великим, но я постараюсь стать хорошим мужем и отцом.

Опустив голову, Рейчел прижалась лбом к его груди.

— Я люблю тебя. Ты замечательный, и даже лучше, чем я заслуживаю.

— Ничего подобного. — В поцелуе, которым Лукас захватил ее губы, содержалось обещание любви и счастья.

— Мам?

Рейчел и Лукас обернулись и увидели Коди возле закусочной. Его рот был испачкан шоколадом, а взбитые сливки украшали кончик носа. Отсутствующую вишенку заменяла улыбка.

— Мы едем домой?

— Да, мы едем домой.

Вне себя от счастья, Коди завопил и стал носиться по стоянке.

Рассмеявшись, Лукас снова привлек Рейчел к себе.

— Обещай мне две вещи, — попросил он, наблюдая за Коди.

— Все что угодно, — ответила Рейчел, тоже смеясь.

— Что мы подарим этому мальчику маленького братика или сестричку.

Теплая улыбка Рейчел не шла ни в какое сравнение с жаром ее ответа.

— Я согласна. А второе?

Она таки нарушила его покой, доставила ему много хлопот и беспокойства, лишила сна, но он готов пройти сквозь огонь, лишь бы нарушительница его покоя всегда оставалась рядом.

— Обещай, что больше никогда не убежишь.

— Никогда, — ответила она мягко, — разве только в твои объятия.