Сжимая мобильник, я через стол смотрела на Мари, Герти и Иду Белль. Мари казалась встревоженной. Герти – взволнованной. Ида Белль – готовой к бою. Думаю, на моем собственном лице отражалось и первое, и второе, и третье. Мы все прокрались к Мари, откуда прекрасно просматривался дом Селии.

– Ты точно решилась? – спросила я в трубку Элли, сидевшую в машине в квартале отсюда. – Не хочу, чтобы ты рисковала, если не уверена.

– Ты уже сто раз спрашивала, и мой ответ не изменится, даже если спросишь еще столько же.

– Ладно, ладно. Я просто немного нервничаю. Обещай, что не полезешь напролом. Если Селия откажется от помощи или ты не сможешь проникнуть в комнату Пэнси незамеченной – даже не пытайся. Найдем другой способ.

– Обещаю, – отозвалась Элли уже немного раздраженным тоном.

– А если удастся осмотреть кухню, попробуй найти следы… В смысле… – Я умолкла, не в силах предложить ей поискать пятна крови на полу.

– Я поняла, – мрачно пробормотала Элли.

– Мы готовы. Я поставлю телефон на громкую связь и отключу исходящий звук, чтобы мы тебя слышали, а ты нас – нет. Не забудь положить мобильник в карман рубашки, иначе и мы ничего толком не разберем.

– Поняла. Окно в гардеробной Пэнси выходит на дом Мари, так что, как войду, подам сигнал.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула:

– Отлично. Поехали.

Мы все прилипли к окну, наблюдая, как Элли припарковалась у дома Селии, подхватила с заднего сиденья тарелку и пошагала к крыльцу. Дверь распахнулась через пару секунд после звонка.

– Чего тебе? – донесся из телефона приглушенный голос Селии.

– Привет, тетя. Я принесла куриную запеканку – твою любимую. У меня сегодня выходной, так что я решила помочь…

– Мой единственный ребенок мертв. Чем ты можешь помочь?

– Мне так жаль, тетя Селия. Я знаю, что не в силах сделать многого, но как христианка и дочь своей матушки просто не могу спокойно сидеть дома, зная о твоих страданиях.

Повисла тишина, и вся наша четверка затаила дыхание.

Наконец Селия вздохнула:

– Да, мы часто спорим, Элли, но матушка правильно тебя воспитала. Бог свидетель, манеры явно передались тебе не от моего братца, царствие ему небесное. Проходи.

– Да! – завопила я и дала «пять» Иде Белль.

– Она молодец, – заметила Мари.

Герти кивнула:

– Христианская карта всегда срабатывает с Селией. Она жуткая лицемерка, но никому не позволит увидеть свою истинную суть.

Ида Белль закатила глаза:

– Будто никто и так не видит.

– Тс-с-с, – шикнула я. – Опять говорят.

– Но я действительно не понимаю, чем ты можешь помочь, – продолжала Селия. – С твоей запеканкой и тем, что принесли ЖБ, еды мне хватит на неделю.

– Я могла бы прибраться. Или подобрать одежду для… ну… вдруг ты сама не в состоянии…

– Утром я просмотрела ее чемоданы, но ничего подходящего не нашла. Хочу поискать в комнате среди вещей, которые она оставила, когда уехала из города. Может, одно из старых церковных платьев подойдет. Например, что-нибудь розовое…

– Она всегда любила розовый, – согласилась Элли. – Хочешь, я посмотрю? Выберу несколько вариантов и принесу тебе вниз.

– Спасибо, но я целый день сижу на кухне. Пойду с тобой. А вообще, мнение со стороны не повредит, особенно от юной девушки.

– Это было мило, – сказала я, удивленная возможным наличием у Селии сердца.

– И пусть, в отличие от Пэнси, ты ничего не понимаешь в моде, – добавила она, – думаю, все равно можешь оказаться полезна.

– Ненадолго ее милости хватило, – фыркнула Ида Белль.

Голоса сменились звуком шагов по деревянной лестнице, и мы вновь синхронно ринулись к окну.

– Это окна Пэнси, – указала Мари. – Она имела обыкновение по ночам сбегать, спускаясь по шпалере.

– Прелестно, – пробормотала я. – Большое – это, видимо, спальня, а маленькое справа – гардероб.

На линии затрещали помехи, потом снова раздался голос Элли:

– Я могу достать все розовые платья, и ты выберешь. А ожерелье с розами, которое ты дарила ей на выпускной, еще сохранилось? Думаю, оно бы прекрасно подошло.

– Я еще не смотрела ее украшения, – ответила Селия. – Гляну сейчас, пока ты ищешь платье.

Мы все замерли в ожидании. Через мгновение в окне появилась рука – условный сигнал от Элли.

– Наш выход. – Я махнула Герти и Иде Белль.

Схватив сумочки, они двинулись к задней двери, а оттуда – к машине Герти, припаркованной в конце улицы. Несколько минут спустя я уставилась на часы:

– Где их черти носит?

Мари закусила нижнюю губу:

– Лучше б Ида Белль сходила за машиной одна, а Герти подобрала ближе к дому. Ей и правда пора собой заняться.

Я вздохнула, раздосадованная тем, что не учла в своем плане плачевную физическую форму Герти.

– Что ж, надеюсь, Элли сможет растянуть поиски розового платья.

– Даже не сомневаюсь, – кивнула Мари. – Она умная и находчивая. Прямо как ты. Неудивительно, что вы подружились.

Не в бровь, а в глаз – учитывая, что в данный момент Элли играла в шпионку.

Наконец на дороге появился «кадиллак» Герти и подкатил к дому Селии. Когда старушки выбрались из салона и направились к крыльцу, мой пульс ускорился.

– Хоть бы сработало, – простонала я. – Скрестите пальцы. Если Селия их не впустит, Элли может не хватить времени.

Мари скрестила пальцы левой руки, а правой чуть отодвинула шторку.

– Ида Белль что-то говорит, – сообщила через мгновение. – Видимо, Селия открыла дверь.

Я схватила телефон и поднесла ближе к уху, но ничего кроме шороха – похоже, Элли копалась в вещах – не услышала.

– Они все еще на пороге?

– Да. О чем-то болтают. Селия уже должна была их впустить.

Дерьмо!

– Нашла! – раздался из трубки голос Элли.

Не успела я включить исходящий звук, как перед Герти, Идой Белль и их выпечкой захлопнули дверь. Очевидно, на моих друзей южные манеры Селии не распространялись. Благо, никто, кроме Картера, не видел нас с Элли вместе, а то бы и она дальше порога не продвинулась.

Теперь бы только вытащить ее оттуда.

– Поторопись, – прошипела я. – Селия их не впустила. Они уходят.

– Пытаюсь, но половица никак не встает на место.

– Попрыгай на ней и скинь что-нибудь с верхней полки, чтобы замаскировать шум. Только быстрее!

Раздался громкий удар, а следом напряженный голос Элли:

– Теперь мои джинсы зажаты между досок.

– Так выдерни!

– А я, по-твоему, не пытаюсь? Застряла намертво! О боже, я слышу, как Селия поднимается по лестнице. Сделай что-нибудь!

– Звоните Иде Белль! – рявкнула я Мари.

Та схватили свой сотовый и, набрав номер, сунула мне.

– Вы должны вернуться, – затараторила я, едва Ида Белль ответила, – Элли нашла записи, но зажала штаны половицей. Быстрее!

Из окна я наблюдала, как она развернулась и бросилась обратно к двери под ошарашенным взглядом Герти.

– Элли, – прошептала я в трубку, – ты еще здесь?

Я продолжала пялиться в окно. Сердце бешено стучало. Что, если Селия проигнорирует звонок в дверь? Что, если она уже застукала Элли с дневником Пэнси в руках? Реши Селия, что эти записи способны очернить образ ее дочурки, она не позволит вынести их из дома, даже если они могут указать на убийцу. Ведь она уже уверилась в моей виновности, так что, с ее точки зрения, ничего не теряет.

Когда окно гардеробной вдруг приоткрылось, я нервно вцепилась в руку Мари. Через секунду наружу вылетел небольшой прямоугольный предмет и приземлился на лужайке между домами.

Я потянула Мари за руку так сильно, что она чуть не упала.

– Она бросила дневник в окно! Звоните Герти.

Мари набрала нужный номер и вновь сунула трубку мне.

– Элли выбросила дневник из окна, – сообщила я. – Бегите за дом и заберите его, но только чтобы Селия вас не увидела.

Герти припустила в указанном направлении гораздо быстрее, чем я ожидала, особенно учитывая ее одежду (юбка и туфли) и наличие огромной сумки на плече. Приблизившись к цели, она накренилась вбок, очевидно, собираясь подцепить дневник в стиле форварда, подбирающего мяч.

Вот только Герти до уровня НФЛ явно не дотягивала.

Когда она наклонилась, гигантская сумка по инерции крутанулась на ее плече и ударила по затылку, послав старушку лицом в газон.

– Ай! – вскрикнула я, а Мари поморщилась.

Но разве удар о землю на полном ходу остановит Герти? Она перекатилась на дневник, подняла его, вставая, и ринулась к нашему убежищу, сильно смахивая на пьяницу, удирающего от копов.

Мари поспешила к задней двери, чтобы впустить Герти, а я вернулась к наблюдению за улицей. Вовремя. Ида Белль как раз протопала по подъездной дорожке и замерла, вероятно, гадая, какого черта случилось с ее подругой, раз «кадиллак» до сих пор стоит у обочины.

Когда Мари – а вслед за ней и грязная хромающая Герти – вернулась в гостиную, я ткнула пальцем в окно:

– Ида Белль, машина…

Мари глянула на улицу и тут же вытолкнула Герти из дома, чтобы перехватить Иду Белль. И надо отдать той должное. Несмотря на то, что Герти радовала глаз красным лицом, хромотой, порванной юбкой и куском газона, торчащим из сумки, Ида Белль и бровью не повела. Просто подбежала к машине и юркнула внутрь. Она, наверное, была адовой шпионкой.

Я вновь схватила мобильник и поднесла к уху, надеясь, что Элли хватило времени благодаря Иде Белль, но совсем забыв, что включена громкая связь.

– Давай же ты, зараз… аааааааа!

От последовавшего за этим грохота в ушах зазвенело, и я резко отдернула телефон подальше. Мари зажала рот рукой, и я быстро вырубила исходящий звук, пока мы не завалили все дело.

– Что, во имя Господа, тут творится? – прогудела Селия.

– Я не заметила, что мой шнурок застрял между половицами, и когда попыталась отойти, чуть не упала. Схватилась за полку, но в итоге лишь опрокинула на себя все содержимое. Но есть и хорошая новость: я нашла розовое платье с цветами. Пэнси оно всегда нравилось.

– Я христианка, – заговорила Селия срывающимся голосом, – а потому предположу, что ты действовала из лучших побуждений. Но сейчас я вынуждена попросить тебя уйти. С тех пор, как я нашла Пэнси на кухонном полу, твой визит – самое нервирующее событие. Ты и эти две докучливые старухи уничтожили мои планы на спокойный день.

– Мне так жаль, тетя Селия. Если я смогу чем-то помочь, прошу, дай знать.

– Ты исполнила свой семейный долг. Если и правда хочешь помочь, то держись подальше от моего дома. Сегодня ты лишь добавила мне проблем.

– Я нашла розовое платье.

Я покачала головой, поражаясь, как Элли может столь беззаботно воспринимать неприкрытую грубость Селии. Хотя, наверное, пригодились годы практики. Из телефона донеслись приглушенные шаги по ступенькам, и через секунду Элли показалась на крыльце.

– Прости за гардеробную.

– Да-да, уходи уже.

И дверь захлопнулась.

Элли тряхнула головой, поспешила к своей машине и, не успев отъехать от обочины, заговорила в трубку:

– Прошу, скажи, что вы забрали дневник.

– Он у Герти.

– Слава богу! Что за невезуха… Паршивая бы из меня вышла шпионка.

Я улыбнулась:

– Ну не знаю. Ты быстро соображаешь. Догадалась бросить дневник в окно и придумала правдоподобную отмазку. История со шнурками гениальна.

– Не совсем. Со мной такое и правда случилось в школьные годы. Держу пари, тетя Селия об этом тоже помнит, так как мама тогда сильно расстроилась, прям как тетушка сейчас.

Я рассмеялась:

– От этого история становится еще более гениальной.

– Гениальной… Мне нравится считать себя гением. – Элли захихикала.

– Ты заходила на кухню?

– Да, но ничего странного не заметила. На полу все тот же старый линолеум – это тебе не дерево, на котором можно разглядеть затертое пятно или свежую краску. Прости, что больше ничем не могу помочь.

– Не извиняйся. Без тебя мы бы сегодня ничего не достигли. Полагаю, телефон Пэнси ты нигде там не видела?

– Мне не хватило времени порыться в ящиках, но, уверена, полиция уже все обыскала. А в гардеробной его не было.

– М-да. Ладно, над этим мы еще поразмыслим.

– Думаю, мне не стоит рисковать и соваться к тебе, чтобы вместе полистать дневник.

– Да, точно не стоит, но я позвоню, как только мы что-нибудь выясним, обещаю.

– Договорились. Что ж, а сейчас, пока давление не довело меня до сердечного приступа, поеду-ка я домой, приму горячий душ и выпью чего-нибудь покрепче. И ведь еще даже не полдень. Иисусе.

До меня только через несколько секунд дошло, насколько такое поведение нетипично для Элли. Отчего чувство вины лишь усилилось – а вместе с ним и чувство собственной значимости.

– Я очень ценю твою помощь, Элли.

– Ну а для чего еще нужны друзья?

Убирая телефон в карман, я все еще улыбалась.

– Она в порядке? – спросила Мари.

– Ага.

Я объяснила, что произошло в гардеробной, глаза Мари округлились, а потом она, не выдержав, расхохоталась.

– Боженьки, – выдохнула она, обмахивая раскрасневшееся лицо ладонью, – Элли и Герти превратили эту вылазку в комедию ошибок. А когда вы мне помогали, хлопот было столько же?

Я выпучила глаза:

– Ида Белль и Герти ничего вам не рассказывали?

– Нет, а когда я спрашиваю, они всегда меняют тему.

– Ха. Наверное, потому, что они вели себя как психи восьмидесятого уровня и не хотят в этом признаваться. Вот что… когда вся эта ерунда с Пэнси прояснится, мы вместе поужинаем, выпьем, и я расскажу, насколько ваши подружки далеки от нормальности.

Мари улыбнулась:

– Отличное предложение. Вот только я почему-то сомневаюсь, что ты сможешь меня удивить.

– Я почему-то тоже.